Η Κσούσα κάθισε δίπλα σε ένα απλωμένο πεύκο και δεν πίστευε στα μάτια της: μια ολόκληρη οικογένεια λευκών μανιταριών στόλιζε τη ρίζα, σαν κάποιος να τα είχε παρατάξει επίτηδες στη σειρά.
Ο ζεστός ήλιος του Σεπτέμβρη διαπερνούσε τις πυκνές κορυφές των ελάτων και των πεύκων, δημιουργώντας ένα παιχνίδι φωτός και σκιάς στην καλυμμένη με βρύα γη.
Στον αέρα υπήρχε ένα έντονο άρωμα πευκοβελόνας, αναμεμειγμένο με τη μυρωδιά των σάπιων φύλλων και εκείνη την ιδιαίτερη φρεσκάδα που αποκτά το δάσος μετά τη βροχή.
Έβγαλε το μαχαίρι με το ξύλινο χερούλι, ένα δώρο του πατέρα της από πολλά χρόνια πριν, και άρχισε να κόβει προσεκτικά το εύρημα.
Κάθε μανιτάρι το έβαζε στο ψάθινο καλάθι, το οποίο είχε πλέξει η ίδια την προηγούμενη άνοιξη από κλαδιά ιτιάς.
Τα καπέλα των λευκών μανιταριών ήταν σφιχτά και γερά, χωρίς ούτε ένα σκουληκότρυπο. Φανταζόταν ήδη πώς θα τα καθάριζε το βράδυ στην κουζίνα, πώς το σπίτι θα γέμιζε με τη μυρωδιά της τηγανητής πατάτας με μανιτάρια, πώς η Αλίνα θα ζητούσε κι άλλο, και πώς ο Ολεξίι θα έλεγε πως κανείς δεν μαγειρεύει τηγανητά καλύτερα από τη γυναίκα του.
«Κσούσα!» ακούστηκε η φωνή του άντρα της από κάπου βαθιά μέσα στο δάσος. «Κσούσα, πού είσαι;»
Η Κσούσα χάχασε και γρήγορα κρύφτηκε πίσω από τον φαρδύ κορμό του πεύκου.
Ο Ολεξίι συνέχεια της την έφερνε στο σπίτι και την τρόμαζε για πλάκα.
Όταν έπλενε τα πιάτα μετά το δείπνο, άπλωνε τα ρούχα στο μπαλκόνι ή στεκόταν δίπλα στην κουζίνα και ανακάτευε τη σούπα.
Πάντα έβαζε το χέρι του στον ώμο της ξαφνικά, και αυτή πεταγόταν από την έκπληξη, πετώντας ό,τι κρατούσε στα χέρια της. Τώρα ήταν η σειρά της να τον τρομάξει λίγο και να γελάσει.
Πίεσε το σώμα της στον τραχύ φλοιό του γέρικου πεύκου και άρχισε να αφουγκράζεται τα βήματα που πλησίαζαν.
Ο Ολεξίι περπατούσε στο δάσος με την ησυχία του, σταματούσε κατά καιρούς, πιθανώς κοιτάζοντας για μανιτάρια στο γρασίδι.
Η βρύα ανακατεμένη με πευκοβελόνες τριζόταν χαρακτηριστικά κάτω από τις μπότες του, κάπου μακριά χτυπούσε ένας δρυοκολάπτης.
Άκουσε τον άντρα της να μιλάει σε κάποιον. Στην αρχή σκέφτηκε ότι είχε συναντήσει άλλους μανιταροσυλλέκτες στο δάσος.
Συμβαίνει, ειδικά τα Σαββατοκύριακα, όταν η μισή πόλη του Τερνόπιλ πηγαίνει στα περιαστικά δάση. Αλλά άλλες φωνές δεν ακούγονταν.
Προφανώς, του τηλεφώνησαν. Η Κσούσα ετοιμαζόταν να βγει από την κρυψώνα της και να εμφανιστεί στον άντρα της, αλλά τότε διέκρινε τα λόγια του, και το καλάθι γλίστρησε από τα δάχτυλά της, και όλα τα μανιτάρια σκορπίστηκαν στην καλυμμένη με βρύα γη, σαν πολύτιμα μαργαριτάρια από ένα κομμένο κολιέ.
«Κατρούσια, φυσικά και μου λείπεις πολύ και ανυπομονώ για τη συνάντησή μας!» έλεγε ο Ολεξίι τρυφερά. «Ναι, γλυκιά μου, σε φιλώ δυνατά, σε αγαπώ παράφορα και σε αγκαλιάζω!»
Η Κσούσα ακούμπησε την πλάτη της στον τραχύ φλοιό του πεύκου. Της ήταν δύσκολο να αναπνεύσει.
Είναι δέκα χρόνια παντρεμένη μαζί του, έχει την κόρη τους την Αλίνα, μια ευτυχισμένη οικογένεια, και όλα αυτά ξαφνικά φάνηκαν τόσο εύθραυστα, σαν ένας πύργος από τραπουλόχαρτα που αρκεί ένα ελαφρύ φύσημα για να καταρρεύσει.
Ο άντρας συνέχισε τη συνομιλία για άλλα πέντε λεπτά, αλλά εκείνη δεν άκουγε πλέον τα λόγια.
Όταν ο Ολεξίι επιτέλους τελείωσε τη συνομιλία, τα βήματά του άρχισαν να απομακρύνονται προς την αντίθετη κατεύθυνση. Πήγαινε όλο και πιο βαθιά στο δάσος, ενώ εκείνη έμεινε μόνη με τις σκέψεις της και τα σκορπισμένα στο χώμα μανιτάρια.
Η Κσούσα κάθισε στα μαλακά βρύα ακριβώς δίπλα στη ρίζα του πεύκου και σήκωσε το κεφάλι της προς τον ουρανό.
Μέσα από την πυκνή πλέξη των κλαδιών, ο καθαρός γαλάζιος ουρανός, τόσο καθαρός και μακρινός, που ήθελε να διαλυθεί σε αυτή τη γαλάζια και να μην σκεφτεί τίποτα άλλο.
Πάντα έτσι έκανε στις πιο δύσκολες στιγμές της ζωής της, έψαχνε απαντήσεις και παρηγοριά στον πατέρα της, που πέθανε όταν ήταν δεκαπέντε.
Τότε ήταν επίσης φθινόπωρο, οι σημύδες κιτρίνιζαν έξω από το παράθυρο του νοσοκομείου, και φαινόταν επίσης ότι η ζωή είχε τελειώσει και ότι δεν θα υπήρχε ποτέ ξανά ευτυχία.
Αλλά τα κατάφερε, σπούδασε, γνώρισε τον Ολεξίι, γέννησε την Αλίνα, έφτιαξε οικογένεια. Και τώρα, πάλι φθινόπωρο, πάλι κίτρινα φύλλα, και πάλι φαίνεται ότι όλα καταρρέουν.
«Γιατί σε εμένα, μπαμπά;» ρώτησε σιγά τον ουρανό.
Απάντηση, φυσικά, δεν υπήρχε. Ποτέ δεν υπήρχε, όσες φορές κι αν ρωτούσε.
Πάνω από το κεφάλι της θρόιζαν τα κλαδιά, κάπου μακριά ακούστηκε ένας κούκος.
Η Κσούσα έμεινε έτσι για άλλα δεκαπέντε λεπτά, μετά σκούπισε τα μάγουλά της με το μανίκι της και αποφάσισε να συγκρατηθεί.
Τα δάκρυα και η αυτομομφή δεν βοήθησαν ποτέ κανέναν, αλλά ο λογισμός και ένα ψύχραιμο μυαλό μπορούν να κάνουν θαύματα.
Μάζεψε τα σκορπισμένα μανιτάρια πίσω στο καλάθι, σηκώθηκε, τίναξε τις πευκοβελόνες που είχαν κολλήσει στο μπουφάν και το τζιν της και κοίταξε γύρω της.
Στο βάθος, ανάμεσα στους κορμούς, φάνηκε η σιλουέτα του άντρα της με το καρό μπουφάν. Ο Ολεξίι το φορούσε στο δάσος για τρίτη χρονιά, το είχε αγοράσει σε κάποιο μαγαζί στην οδό Βαλόβα.
Η Κσούσα περπάτησε αργά προς το μέρος του, σκεπτόμενη καθώς προχωρούσε τι θα έκανε τώρα.
Βλέποντας τη γυναίκα του να πλησιάζει, ο Ολεξίι αμέσως χαμογέλασε πλατιά και την κοίταξε με τρυφερότητα και φροντίδα, όπως κοιτάζουν ένα αγαπημένο παιδί που έπαιξε στην άμμο και λερώθηκε από την κορυφή ως τα νύχια.
«Θεέ μου, τι είναι αυτό!» Πλησίασε γρήγορα και άρχισε να εξετάζει το πρόσωπό της. «Η ακατάστατη μου! Έχεις λερωθεί όλη!»
Ο Ολεξίι έβρεξε τον δείκτη του με σάλιο και άρχισε προσεκτικά να τρίβει ένα σκούρο σημάδι στο αριστερό της μάγουλο. Το έκανε με τόσο υπερβολική φροντίδα που η Κσούσα μετά βίας συγκρατήθηκε να μην του διώξει το χέρι.
Αλλά κρατήθηκε σφιχτά και τον άφησε να τελειώσει.
«Έτσι είναι πολύ καλύτερα», είπε ο Ολεξίι ικανοποιημένος. «Τώρα είσαι πάλι η ομορφιά μου!»
Αγκάλιασε τη γυναίκα του, την τράβηξε κοντά του και τη φίλησε στα χείλη, παρατεταμένα και τρυφερά, όπως φιλούν τον πιο αγαπημένο άνθρωπο στον κόσμο.
«Σ’ αγαπώ περισσότερο κι από τη ζωή μου!» είπε, κοιτάζοντάς την κατευθείαν στα μάτια. «Το ξέρεις αυτό, έτσι δεν είναι;»
Η Κσούσα συνέχισε να τον κοιτάζει κατάματα, μελετώντας κάθε ρυτίδα γύρω από τα μάτια του, κάθε ελιά στο μαυρισμένο του πρόσωπο.
«Τι;» Ο Ολεξίι συνοφρυώθηκε ελαφρώς, παρατηρώντας το επίμονο βλέμμα της.
Η Κσούσα ανάγκασε τον εαυτό της να χαμογελάσει ελαφρά.
«Τίποτα το ιδιαίτερο. Απλά σκέφτομαι πόσο τυχερή είμαι με τον άντρα που έχω. Κι εγώ σ’ αγαπώ πάρα πολύ!»
Ικανοποιημένος από την απάντησή της, ο Ολεξίι αναστέναξε με ανακούφιση και κάθισε οκλαδόν δίπλα στο καλάθι της. Άρχισε να εξετάζει το περιεχόμενο, μετακινώντας τα μανιτάρια με τα χέρια του και αξιολογώντας την ποιότητα των ευρημάτων.
«Αυτό να πούμε! Ένας πραγματικός θησαυρός!» είπε με ενθουσιασμό. «Τι ομορφιά! Πού τα βρήκες;»
«Εκεί πέρα, δίπλα σε εκείνο το μεγάλο πεύκο», έγνεψε η Κσούσα προς την κατεύθυνση της πρόσφατης κρυψώνας της.
Η Κσούσα έσκυψε από πάνω του, σφίγγοντας γερά τη λαβή του μαχαιριού με το οποίο έκοψε τα μανιτάρια.
Όταν βγήκαν από το δάσος και κατευθύνθηκαν προς το σημείο όπου είχαν αφήσει το αυτοκίνητο, ο ήλιος έγειρε ήδη προς τη δύση.
Το αυτοκίνητό τους ήταν σταθμευμένο στην άκρη ενός μικρού ξέφωτου, δίπλα του υπήρχαν άλλα τρία αυτοκίνητα—προφανώς δεν ήταν οι μόνοι που αποφάσισαν να περάσουν το Σάββατο στο δάσος.
Ο Ολεξίι άνοιξε το πορτμπαγκάζ και έβαλε μέσα και τα δύο καλάθια.
«Κάθισε, αγάπη μου», άνοιξε την πόρτα του συνοδηγού για τη γυναίκα του. «Πάμε να πάρουμε την κόρη μας».
Η Κσούσα κάθισε στο μπροστινό κάθισμα και έδεσε τη ζώνη ασφαλείας. Όταν ο άντρας της μπήκε πίσω από το τιμόνι και έβαλε μπροστά τη μηχανή, εκείνη είπε, σαν να ήταν τυχαίο:
«Ολεξίι, όταν πάρουμε την Αλίνα από τη γιαγιά, υπενθύμισέ μου να περάσουμε από το κατάστημα με είδη σπιτιού».
«Και τι χρειάζεσαι από εκεί;» Ο Ολεξίι έβαλε την πρώτη ταχύτητα και ξεκίνησε αργά.
Η Κσούσα κοιτούσε προσεκτικά τα νύχια της, κάτω από τα οποία είχε μαζευτεί μαύρο χώμα.
«Όχι τίποτα ιδιαίτερο», απάντησε, όχι αμέσως. «Θέλω να αγοράσω σπόρους άνηθου. Σκέφτομαι να μεγαλώσω μερικές τούφες στο περβάζι της κουζίνας».
«Α, κατάλαβα. Καλή ιδέα!» έγνεψε ο Ολεξίι καταφατικά. «Εντάξει, θα περάσουμε, κανένα πρόβλημα».
Άνοιξε το ραδιόφωνο, και στο αυτοκίνητο ακούστηκε ελαφριά μουσική. Κάποια τραγουδίστρια τραγουδούσε για την αγάπη, για την αφοσίωση, για το ότι η ευτυχία βρίσκεται μόνο με έναν και μοναδικό άνθρωπο.
Η Κσούσα χαμογέλασε—πόσο αφελές ακούγεται αυτό στη σημερινή της κατάσταση.
Σε όλη τη διαδρομή μέχρι το σπίτι της γιαγιάς Εβγκένια Πετρίβνα, εκείνη σιωπούσε και κοιτούσε έξω από το παράθυρο.
Έγειρε ελαφρώς την πλάτη του καθίσματος και γύρισε το κεφάλι της στο πλάι, παρατηρώντας τα δέντρα που περνούσαν γρήγορα πίσω από το τζάμι.
Όταν στάθμευσαν δίπλα στην πενταώροφη πολυκατοικία στην οδό Κοπέρνικου, όπου ζούσε η γιαγιά Ζένια, και ανέβηκαν στον τρίτο όροφο, η επτάχρονη Αλίνα τους υποδέχτηκε με χαρούμενες κραυγές και αγκαλιές.
Είχε περάσει δύο μέρες με τη γιαγιά, όσο οι γονείς της δούλευαν, και τώρα ήταν γεμάτη εντυπώσεις και ιστορίες.
«Και χθες πήγαμε με τη γιαγιά στο θέατρο σκιών! Είχε μια τέτοια παράσταση για την Κοκκινοσκουφίτσα! Και μετά αγοράσαμε παγωτό δίπλα στο σιντριβάνι!»
«Πολύ ωραία, αστέρι μου», η Κσούσα αγκάλιασε την κόρη της και τη φίλησε στην κορυφή του κεφαλιού. «Θα μου τα πεις πιο αναλυτικά στο σπίτι».
Η γιαγιά Ζένια, μια ασπρομάλλα γυναίκα με ρόμπα, πρόβαλε από την κουζίνα κρατώντας μια πετσέτα.
«Σας ευχαριστούμε πολύ, Εβγκένια Πετρίβνα», είπε ο Ολεξίι. «Εκτιμούμε πολύ τη βοήθειά σας».
«Μα τι λέτε, για μένα είναι μόνο χαρά να φροντίζω την εγγονή μου. Μην ντρέπεστε, φέρτε τη πιο συχνά».
Η Αλίνα εν τω μεταξύ μάζεψε τα πράγματά της σε ένα μικρό σακίδιο. Αποχαιρέτησαν τη γιαγιά, κατέβηκαν και έφυγαν για το σπίτι.
Όταν επέστρεψαν στο δυάρι διαμέρισμά τους στη Λεωφόρο Στέπανα Μπαντέρα, τους υποδέχτηκε η μανιώδης κραυγή του παπαγάλου Παβλούσα:
«Ήρθαν επισκέπτες! Ήρθαν επισκέπτες!»
Αυτή τη φράση την είχε μάθει πέρυσι, όταν οι συμμαθητές της Αλίνα είχαν έρθει για τα γενέθλιά της.
Από τότε, ο Παβλούσα τη φώναζε χαρούμενα κάθε φορά που άκουγε τον ήχο της εξώπορτας να ανοίγει.
«Παβλούσα, τι λες!» γέλασε η Αλίνα με τη γλυκιά φωνή της, πετώντας το καπέλο και το μπουφάν της κατευθείαν στο πάτωμα του διαδρόμου. «Δεν είμαστε επισκέπτες, είμαστε οι ιδιοκτήτες! Αυτό είναι το σπίτι μας!»
Έτρεξε στο μεγάλο κλουβί, όπου καθόταν ο πράσινος παπαγάλος, και άρχισε να του μιλάει:
«Πες: “Ήρθαν οι ιδιοκτήτες!” Έλα, επανάλαβε μετά από μένα!»
Αλλά ο Παβλούσα πεισματικά συνέχιζε το τραγούδι του, μετατοπίζοντας το βάρος του από το ένα ποδαράκι στο άλλο και κουνώντας το φωτεινό του κεφάλι.
Ήταν σχεδόν αδύνατο να τον μάθεις κάτι άλλο—ό,τι είχε μάθει, το επανελάμβανε στο άπειρο.
Η Κσούσα εν τω μεταξύ πέρασε στο διάδρομο και τοποθέτησε προσεκτικά την αγορά της από το κατάστημα με είδη σπιτιού στο ψηλότερο ράφι της εντοιχισμένης ντουλάπας.
«Πάμε να πλύνουμε χέρια!» Ο Ολεξίι σήκωσε την κόρη του αγκαλιά και την πήγε στο μπάνιο. «Γιατί μυρίζεις το διαμέρισμα της γιαγιάς από ένα χιλιόμετρο μακριά!»
Η Κσούσα έβγαλε ένα μεγάλο σακουλάκι με πατάτες από το ψυγείο και άρχισε να τις καθαρίζει στο νεροχύτη.
Το βράδυ θα έτρωγαν το «τηγανητό», όπως αποκαλούσε ο άντρας της αυτό το φαγητό.
Τηγανητές πατάτες με μανιτάρια, περιχυμένες με ξινή κρέμα και πασπαλισμένες με άνηθο—τι θα μπορούσε να είναι πιο νόστιμο μετά από μια επιτυχημένη μέρα στο δάσος;
Ενώ εκείνη ασχολούνταν με τις πατάτες, στο μπάνιο ακούγονταν χαρούμενα γέλια και πιτσιλιές νερού. Η Αλίνα διηγούνταν στον πατέρα της πώς έψησαν χθες κρέπες με τυρί με τη γιαγιά.
Ο Ολεξίι γελούσε, έκανε ερωτήσεις, έδειχνε έκπληξη και ενθουσιασμό. Μια συνηθισμένη οικογενειακή ειδυλλία, ζεστή και άνετη.
Το βράδυ πέρασε όντως με μια ήρεμη και χαρούμενη ατμόσφαιρα, όπως είχε προγραμματιστεί.
Ο Ολεξίι αστειευόταν, άνοιγε το μάτι στη γυναίκα του πάνω από το τραπέζι, διηγούνταν στην κόρη του πώς μάζεψαν μανιτάρια και υποσχέθηκε ότι την επόμενη φορά θα την πάρει μαζί του στο δάσος.
«Μπαμπά, υπάρχουν λύκοι εκεί;» ρώτησε η Αλίνα με περιέργεια.
«Λύκοι υπάρχουν, αλλά φοβούνται τους ανθρώπους περισσότερο απ’ ό,τι τους φοβούνται οι άνθρωποι», εξήγησε ο Ολεξίι. «Ζουν βαθιά στην ερημιά, εκεί που δεν πηγαίνει καθόλου ο άνθρωπος. Και στα δικά μας δάση, το πολύ πολύ να συναντήσεις έναν σκαντζόχοιρο ή έναν σκίουρο».
«Και οι σκαντζόχοιροι δαγκώνουν;»
«Οι σκαντζόχοιροι δαγκώνουν μόνο αν τους αρπάξεις με τα χέρια. Αν δεν τους πειράξεις, θα φύγουν μόνοι τους».
«Εγώ θέλω να φέρω έναν σκαντζόχοιρο σπίτι! Να γίνει φίλος με τον Παβλούσα!»
«Οι σκαντζόχοιροι δεν ζουν σε διαμέρισμα, κορούλα μου. Χρειάζονται το δάσος, τον καθαρό αέρα, τη δική τους τροφή. Σε αιχμαλωσία αρρωσταίνουν».
Η Κσούσα άκουγε αυτή τη συζήτηση, χαμογελούσε στα σωστά σημεία, συμφωνούσε με νεύματα. Αλλά οι σκέψεις της ήταν αλλού.
Δεν έδειχνε ότι γνώριζε πλέον για τον άντρα της πολύ περισσότερα απ’ όσα υποψιαζόταν αυτός. Έπαιζε το ρόλο της αγαπημένης συζύγου, όπως κι εκείνος έπαιζε το ρόλο του πιστού οικογενειάρχη.
Μετά το δείπνο, η Αλίνα βοήθησε να μαζέψουν το τραπέζι, έπλυνε το πιάτο και την κούπα της, έβαλε το πιρούνι και το κουτάλι στο πλυντήριο πιάτων.
Στη συνέχεια, παρακολούθησαν όλοι μαζί στην τηλεόραση μια παιδική ταινία για τις περιπέτειες δύο φίλων στην τάιγκα.
Ο Ολεξίι καθόταν στην αγαπημένη του πολυθρόνα, η Κσούσα βόλεψε στον καναπέ και η Αλίνα ήταν ξαπλωμένη στο χαλί μπροστά από την οθόνη και έτρωγε ένα μήλο.
Στις εννιάμισι, έστειλαν την κόρη τους για ύπνο. Έπλυνε τα δόντια της, άλλαξε ρούχα, και η Κσούσα της διάβασε ένα παραμύθι για τη Δακτυλοδεξιά πριν κοιμηθεί.
Όταν η ησυχία επικράτησε στο παιδικό δωμάτιο, και οι γονείς άρχισαν να ετοιμάζονται για ύπνο.
Ο Ολεξίι πήγε στην κουζίνα να πιει το υπόλοιπο τσάι και να κάνει έναν έλεγχο, και η Κσούσα εκμεταλλεύτηκε την απουσία του, χώθηκε αθόρυβα στον διάδρομο και πήρε την αγορά της από το κατάστημα με είδη σπιτιού από το πάνω ράφι της ντουλάπας.
Την έφερε προσεκτικά στην κρεβατοκάμαρα και την έκρυψε κάτω από το κρεβάτι στη δική της πλευρά.
Ο Ολεξίι επέστρεψε από την κουζίνα μέσα σε λίγα λεπτά, έσβησε τα φώτα στο διάδρομο και το σαλόνι, μπήκε στην κρεβατοκάμαρα και έκλεισε την πόρτα.
«Καληνύχτα, αγάπη μου», είπε, μπαίνοντας κάτω από το πάπλωμα.
«Καληνύχτα, ακριβέ μου», απάντησε η Κσούσα, βολεύοντας δίπλα του.
Ο Ολεξίι ήταν ξαπλωμένος ανάσκελα, με τα χέρια πίσω από το κεφάλι του, και διηγούνταν στη γυναίκα του τα σχέδια για την επόμενη μέρα. Έπρεπε να πάνε στο εξοχικό, να ελέγξουν πώς ήταν τα πράγματα μετά τις πρόσφατες βροχές, ίσως να μαζέψουν τις τελευταίες ντομάτες και πιπεριές.
Η Κσούσα άκουγε τη ρυθμική φωνή του, ένιωθε τη ζεστασιά του σώματός του δίπλα της.
Μετά από μισή ώρα, ο Ολεξίι ήδη ροχάλιζε. Η Κσούσα περίμενε λίγο ακόμα, και μετά αθόρυβα έβγαλε το πακέτο από κάτω από το κρεβάτι.
Μέσα ήταν ένα μεγάλο κλαδευτήρι κήπου με φωτεινές κόκκινες λαστιχένιες λαβές.
Το εργαλείο ήταν καινούργιο, βαρύ, με κοφτερά ακονισμένες λεπίδες—με ένα τέτοιο κλαδευτήρι μπορούσες να κόψεις ένα κλαδί στο πάχος ενός δαχτύλου.
Η Κσούσα το έβαλε προσεκτικά κάτω από το πάπλωμα και το τοποθέτησε έτσι ώστε το κρύο μέταλλο να βρισκόταν στο σωστό σημείο.
Η αντίδραση ήταν ακαριαία. Ο Ολεξίι άνοιξε απότομα τα μάτια του, ρούφηξε τον αέρα και πάγωσε, νιώθοντας την αφή του κρύου μετάλλου.
Στο δωμάτιο επικρατούσε ημίφως, μόνο το αμυδρό φως από τα φώτα του δρόμου, αλλά ακόμα και σε αυτό τον φωτισμό φαινόταν πόσο άσπρισε το πρόσωπό του.
«Τι… τι κάνεις, Κσούσα;» ψιθύρισε, ψελίζοντας και φοβούμενος να κουνηθεί.
«Σσσς, αγάπη μου, μην ανησυχείς», η Κσούσα ήταν ξαπλωμένη δίπλα του, ακουμπώντας τον στο πλάι, και μιλούσε ήρεμα, σχεδόν τρυφερά. «Απλώς θέλω να σου προτείνω κάτι».
«Κσούσα, δεν καταλαβαίνω τι συμβαίνει…»
Έφερε τα χείλη της κοντά στο αυτί του και πρόφερε ήσυχα, αλλά πολύ καθαρά:
«Ένα κλικ, και θα σε αφήσω να πας στην Κατρούσια σου χωρίς σκάνδαλα, υστερίες και κατηγορίες. Το θέλεις;»
Ο Ολεξίι ήταν ξαπλωμένος ακίνητος, και η Κσούσα έβλεπε πόσο γρήγορα, γρήγορα χτυπούσε η φλέβα στον κρόταφό του.
Κατάπιε με δυσκολία.
«Στο διάβολο η Κατρούσια! Είμαι μόνο δικός σου!» είπε μετά βίας ακουστά. «Και ναι, κατάλαβα τα πάντα».
Μέσα σε μια στιγμή, η Κσούσα έβγαλε το εργαλείο από κάτω από το πάπλωμα και το έβαλε πίσω κάτω από το κρεβάτι.
Γύρισε προς την άλλη πλευρά και είπε ήρεμα:
«Καληνύχτα, ακριβέ μου!»
Αλλά εκείνος δεν απάντησε. Ο Ολεξίι παρέμενε ξαπλωμένος ακίνητος, συνειδητοποιώντας τι ακριβώς είχε συμβεί μεταξύ τους.
