Η Λίντια μόλις πριν από λίγα λεπτά είχε βάλει την κόρη της, την Έλσα, για ύπνο. Ήθελε κι εκείνη να ξαπλώσει για να ξεκουραστεί, απολαμβάνοντας την ησυχία του ζεστού διαμερίσματος.
Αλλά εκείνη τη στιγμή χτύπησε το κουδούνι της πόρτας. Το μελωδικό κουδούνισμα ανακοίνωσε μια επίσκεψη.
«Λοιπόν, δεν έγινε», είπε η κοπέλα με ειρωνεία στη φωνή και κατευθύνθηκε να ανοίξει.
Στο κατώφλι στεκόταν μια κοντή κοπέλα με κοντά ξανθά μαλλιά και μεγάλα καστανά μάτια. Κοιτούσε προσεκτικά την οικοδέσποινα, σκεπτόμενη εμφανώς κάτι.
«Σας ακούω;» ρώτησε η Λίντια, συνοφρυωμένη ελαφρώς.
«Α, συγγνώμη», συνήλθε η κοπέλα, βγαίνοντας από τη συλλογή της. «Με λένε Σνεζάνα».
«Πολύ ευχάριστο», απάντησε η Λίντια, σταυρώνοντας τα χέρια. «Για κάποιο λόγο είστε εδώ;»
«Ναι, ναι», επανέλαβε αρκετές φορές η καλεσμένη. «Με λένε Σνεζάνα».
«Αυτό το γεγονός καταγράφηκε επιτυχώς», δήλωσε ξερά η Λίντια, με νότες εκνευρισμού να ακούγονται στη φωνή της. «Λοιπόν, επί της ουσίας;»
«Και εσάς Λίντια;» ρώτησε διστακτικά η κοπέλα.
«Σωστά. Τι θέλατε λοιπόν;»
«Α, καταλαβαίνετε», άρχισε χαρούμενα, «Είμαι η αρραβωνιαστικιά του Αρτιόμ!»
Η Λίντια σήκωσε έκπληκτη τα φρύδια, τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα.
«’Να, ο γυναικάς μου απέκτησε νέο έκθεμα’, σκέφτηκε η Λίντια, και ήδη εκτίμησε τη Σνεζάνα με μια ματιά. ‘Αν και, πραγματικά, τι με νοιάζει εμένα η συλλογή του;’»
«Καταλαβαίνετε, θα ήθελα να μιλήσω μαζί σας για τον σύζυγό μου… ωχ, για τον αρραβωνιαστικό μου», συνέχισε η Σνεζάνα, χαμογελώντας νευρικά.
«Αμφιβάλλω αν οι αναμνήσεις μου θα σας είναι χρήσιμες, χωρίσαμε», απάντησε απότομα η Λίντια.
«Ναι, το ξέρω. Ο Αρτιόμ μου το είπε. Δεν ήρθα για να καβγαδίσω!»
Η Λίντια αναστέναξε μέσα της: «Και γιατί να καβγαδίσει; Δεν είμαι πια σύζυγός του, και ποια είσαι εσύ, εμένα μου είναι απολύτως αδιάφορο».
«Θα ήθελα να ακούσω από εσάς, πώς είναι ο Αρτιόμ μου», είπε η Σνεζάνα με λαχτάρα.
«Ο μου;» Η σκέψη τρύπησε σαν βέλος στη συνείδηση της Λίντια. «Κάποτε ήταν και δικός μου…»
«Εντάξει, περάστε», παραχώρησε η Λίντια, αναστενάζοντας.
Άφησε την απρόσκλητη καλεσμένη να περάσει στο διάδρομο. Ήθελε κι εκείνη να μάθει πώς τα πήγαινε ο πρώην της. Τον τελευταίο καιρό είχε σταματήσει εντελώς να τηλεφωνεί, απλώς έστελνε κανονικά τη διατροφή.
Η Λίντια ζέστανε την τσαγιέρα, έφτιαξε τσάι με ροδοπέταλα στη διαφανή τσαγιέρα, έβαλε δύο φλιτζάνια και μπισκότα σε ένα δίσκο και τα πήγε στο σαλόνι.
Η Σνεζάνα περπατούσε επιχειρηματικά κατά μήκος των τοίχων, κοιτάζοντας τους πίνακες, τις βιβλιοθήκες, αγγίζοντας τις ράχες των βιβλίων. Όλα της κέντριζαν την περιέργεια.
«Είναι όμορφα εδώ! Ευρύχωρο, τα ταβάνια… Τα παράθυρα είναι τεράστια, και το πάρκο! Ονειρευόμουν εδώ και καιρό ένα τέτοιο σπίτι», αναστέναξε με θαυμασμό.
«Λοιπόν, τι θέλατε να ακούσετε;» ρώτησε η Λίντια, ακουμπώντας το δίσκο στο τραπέζι.
«Στην πραγματικότητα, τα πάντα», απάντησε η Σνεζάνα, αποσπώντας την προσοχή της, και πλησίασε μια από τις πόρτες. «Και εκεί μέσα τι είναι;»
«Μην ανοίγετε!» προειδοποίησε απότομα η Λίντια. «Εκεί κοιμάται η κόρη μου».
«Α ναι, ο Αρτιόμ ανέφερε ότι έχει κόρη. Και πώς τη λένε;»
«Έλσα», ακολούθησε η λακωνική απάντηση.
«Ακριβώς, Έλσα!» Η Σνεζάνα γύρισε και κατευθύνθηκε προς την άλλη πόρτα. Χωρίς να ζητήσει άδεια, την άνοιξε και μπήκε μέσα.
«Ε, πού πάτε;» εξοργίστηκε η οικοδέσποινα, τρέχοντας από πίσω της.
«Θέλω να δω κάθε δωμάτιο», πέταξε ανέμελα η καλεσμένη.
«Ακούστε, κλείστε την πόρτα και βγείτε έξω, σας παρακαλώ!»
«Γιατί;» εξοργίστηκε η Σνεζάνα. «Αφού αυτό είναι το σπίτι μου!»
«Τι;» Η Λίντια δεν πίστευε στα αυτιά της.
«Ναι, το σπίτι μου. Παντρεύομαι τον Αρτιόμ και μου το χαρίζει. Οπότε εγώ…» Η Σνεζάνα γύρισε, καρφώνοντας το βλέμμα της στη Λίντια. «Οπότε, αγαπητή μου, είναι ώρα να αδειάσεις το χώρο».
«Είσαι λογική;» ψέλλισε η Λίντια, συγκρατούμενη μόλις και μετά βίας.
«Και τι με νοιάζει τι σκέφτεσαι! Ήρθα να εκτιμήσω το δώρο του αρραβωνιαστικού. Δεν θέλω μετά να βρεθώ σε καμιά τρώγλη. Εδώ είναι εντάξει…» άρχισε.
«Εντάξει, αρκετά! Ο τσίρκος σας τελείωσε, φύγετε από το σπίτι μου, αμέσως!» Η φωνή της Λίντια αντήχησε.
«Και μη μου λες εμένα τι να κάνω!» αντέδρασε η Σνεζάνα και τεντώθηκε προς τη λαβή της επόμενης πόρτας.
Η Λίντια πετάχτηκε, τράβηξε απότομα τη γυναίκα από το μανίκι. Εκείνη παραπάτησε, μετά βίας κράτησε την ισορροπία της, και απομακρύνθηκε. Η οικοδέσποινα έκλεισε προσεκτικά την πόρτα.
«Εξαφανίσου!» ψιθύρισε η Λίντια, νιώθοντας την οργή να κοχλάζει μέσα της.
«Ωχ, ωχ, ωχ, τι απότομη που είμαστε! Λοιπόν, άκουσε εδώ, αγαπητή μου: σου δίνω ακριβώς δύο εβδομάδες, μετά τις οποίες θα εγκατασταθώ εδώ. Το κατάλαβες;»
Από μια τέτοια αυθάδη αγένεια, η Λίντια έμεινε άναυδη. Τέτοια «δείγματα» δεν είχε συναντήσει στη ζωή της εδώ και καιρό.
«Εξαφανίσου», είπε η Λίντια ήσυχα, αλλά με παγωμένη σταθερότητα.
«Μα φεύγω ήδη. Δεν πρόλαβα να τελειώσω τις φωτογραφίες, αλλά εντάξει. Τη διεύθυνση την έχω. Αντίο!»
Η Σνεζάνα όρμησε στα παπούτσια της, τα φόρεσε βιαστικά και, χωρίς να περιμένει σωματική επέμβαση, πετάχτηκε στην πλατφόρμα.
«Δύο εβδομάδες!» φώναξε άλλη μια φορά και κατέβηκε γρήγορα τις σκάλες.
Η Λίντια έκλεισε την πόρτα και ακούμπησε την πλάτη της πάνω της, τα γόνατά της έτρεμαν προδοτικά.
«Και τι ήταν αυτό;» βασανιζόταν. «Ο Αρτιόμ δεν μπορεί να κάνει κάτι τέτοιο, το υποσχέθηκε… Ή μήπως είναι απλώς μια ηλίθια ενέργεια από μια από τις θαυμάστριές του;»
Κοίταξε το ρολόι. Ήταν αργά, αλλά ο ύπνος της είχε φύγει τελείως. Έπρεπε να τηλεφωνήσει στον Αρτιόμ. Αλλά πρώτα, η Λίντια έριξε μια ματιά στην Έλσα. Η μικρή κοιμόταν ήσυχα, αγκαλιάζοντας το λούτρινο αρκουδάκι. Δεν θα επέτρεπε σε κανέναν να διαταράξει την ηρεμία τους, ειδικά σε μια νεόκοπη που φαντάστηκε τον εαυτό της οικοδέσποινα.
Τα παράθυρα των πολυκατοικιών έλαμπαν με κίτρινες κουκκίδες, οι φανοί άναβαν στον δρόμο, ρίχνοντας μεγάλες σκιές.
Η Λίντια περιφερόταν στο σαλόνι. Τα κομψά της χέρια ίσιωναν νευρικά τις ατίθασες τούφες. Οι σκέψεις της ήταν μπερδεμένες, η καρδιά της χτυπούσε σαν τρελή. Τα λόγια της Σνεζάνα – της νέας αγαπημένης του πρώην της – αντηχούσαν.
Το διαμέρισμα όπου ζούσαν η Λίντια και η Έλσα ανέπνεε άνεση. Ο μαλακός καναπές με τα πολύχρωμα μαξιλάρια, τα ράφια με τα αγαπημένα βιβλία, οι φωτογραφίες στους τοίχους – όλα δημιουργούσαν την αίσθηση του σπιτιού. Αλλά τώρα, αυτή η ειδυλλιακή εικόνα φαινόταν εύθραυστη, επισφαλής.
Θυμόταν τη συμφωνία με τον Αρτιόμ: μέχρι να τελειώσει η Έλσα το σχολείο, θα έμεναν εδώ. Η δήλωση της «αρραβωνιαστικιάς» του ήταν ένα χτύπημα κάτω από τη ζώνη.
Ανίκανη να υπομείνει άλλο, η Λίντια άρπαξε το τηλέφωνο, κάλεσε τον αριθμό του πρώην της, και το έφερε στο αυτί. Μετά τους ήχους κλήσης – μια γνώριμη φωνή:
«Τι;» γρύλισε ο Αρτιόμ, χωρίς χαιρετισμό.
«Αυτό πώς πρέπει να το καταλάβω;» ξεστόμισε η Λίντια, προσπαθώντας να μιλήσει πιο σιγά για να μην ξυπνήσει την Έλσα. «Ήρθε σε μένα μια από τις τωρινές σου φούριες και μου διέταξε να αδειάσω το διαμέρισμα. Αυτή είναι η φθηνή σου φάρσα ή ένα νέο επίπεδο ατιμίας;»
— Εντάξει, είναι ξεκάθαρο, — είπε ο Αρτιόμ. — Το σημαντικό είναι να μην εκνευρίζεσαι.
Η Λίντια πήγε στην κουζίνα. Ο μικρός χώρος με τα παλιά, αλλά περιποιημένα έπιπλα ήταν πάντα το καταφύγιό της. Τώρα την πίεζε.
— Να μην εκνευρίζομαι; — επανέλαβε, συγκρατώντας μετά βίας τον εαυτό της. — Είναι ευγενικό που έστειλες πρώτα το λαγωνικό σου και δεν μπήκες στον κόπο να τηλεφωνήσεις ο ίδιος. Πολύ διακριτικό.
— Το ήξερες ότι το διαμέρισμα δεν είναι δικό σου, — συνέχισε ο Αρτιόμ, αγνοώντας την ειρωνεία της. — Η μητέρα μου μου το έδωσε πριν από τον γάμο. Θυμάσαι;
— Το θυμάμαι πολύ καλά, — απάντησε απότομα η Λίντια. — Η μητέρα σου μάς το έδωσε για τον γάμο μας. Αλλά εσύ το έσκασες, αφήνοντάς με με την κόρη μας. Και, αν θυμάμαι καλά, έδωσες τον λόγο σου να μη μας ενοχλήσεις μέχρι να τελειώσει η Έλσα το σχολείο. Ή μήπως οι υποσχέσεις σου έχουν ημερομηνία λήξης;
— Ωχ, άσε τις παλιές αυτές κλήσεις, οι καιροί είναι διαφορετικοί, — προσπάθησε να αποφύγει ο Αρτιόμ.
— Μην αποφεύγεις. Υποσχέθηκες, — επέμεινε η Λίντια.
— Ναι, το έκανα. Αλλά τώρα χρειάζομαι το διαμέρισμα, — ακούστηκε ανέκφραστα.
— Είσαι… ανέντιμος αλήτης! — ξέφυγε από τη Λίντια, αλλά αμέσως συνήλθε. — Απλώς αηδία.
— Λοιπόν, θα καβγαδίσουμε ή θα περάσουμε στην ουσία; — ρώτησε ήρεμα ο Αρτιόμ.
— Πες στη Σνεζάνα σου να μην… — άρχισε η Λίντια, αλλά αυτός τη διέκοψε.
— Όχι, — είπε σκληρά. — Το διαμέρισμα το χρειάζομαι εγώ. Κρίμα που αυτή ζήτησε να έρθει πρώτη σε εσένα.
— Δηλαδή, λιγοψύχησες και έστειλες την καμαριέρα σου; — πέταξε ειρωνικά η Λίντια.
— Αρκετά με τη φλυαρία. Σε παρακαλώ να φύγεις μέσα σε δύο εβδομάδες, — δήλωσε ο Αρτιόμ με ίσιο, ασυγκίνητο τόνο.
— Και πού; — ρώτησε εξοργισμένη η Λίντια. — Ξέρεις ότι δεν έχω άλλο χώρο διαβίωσης!
— Θα νοικιάσεις. Στέλνω διατροφή, και όχι μικρή. Φτάνει και για το ενοίκιο, — δήλωσε με σιγουριά.
— Δεν γίνονται έτσι αυτά, Αρτιόμ. Έδωσες τον λόγο σου, — στη φωνή της Λίντια ακούστηκε μια ικεσία, την οποία μίσησε αμέσως.
— Σταμάτα. Δεν έχω άλλο διαμέρισμα, τουλάχιστον τέτοιο. Οι δύο εβδομάδες είναι υπεραρκετές για αναζήτηση. Το κατάλαβες;
— Όχι, εσύ δεν το κατάλαβες. Εδώ μένει η κόρη σου. Επαναλαμβάνω — η κόρη σου, την οποία δεν επισκέπτεσαι, δεν ευχήθηκες για τα γενέθλιά της. Τη θυμάσαι καθόλου;
Στο ακουστικό – βαριά σιωπή, που διακόπηκε από έναν αναστεναγμό. Ο Αρτιόμ σώπασε για λίγα δευτερόλεπτα, μετά είπε ψυχρά:
— Δύο εβδομάδες, — και έκλεισε το τηλέφωνο.
Η Λίντια κάθισε ανίσχυρη σε μια καρέκλα. Έξω σκοτείνιαζε, και στην ψυχή της μάζευε το σκοτάδι.
Η νύχτα ήταν δύσκολη. Η Λίντια σχεδόν δεν έκλεισε μάτι, βασανιζόμενη από σκέψεις. Το διαμέρισμα πραγματικά δεν ήταν δικό της. Ο Αρτιόμ είχε το δικαίωμα να την εκδιώξει. Τη διατροφή την πλήρωνε, αλλά το ενοίκιο θα απορροφούσε σχεδόν τα πάντα. Δεν φαινόταν καμία διέξοδος.
Μέσα από τις όχι καλά κλεισμένες κουρτίνες περνούσε το αμυδρό φως της αυγής, γεμίζοντας το δωμάτιο με γκρίζες σκιές. Η Λίντια κινούνταν αυτόματα στην κουζίνα, ετοιμάζοντας το πρωινό της κόρης της. Η ωχρότητα του προσώπου της και οι μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια της πρόδιδαν την άγρυπνη νύχτα.
Αφού τάισε την κόρη της και ετοιμάστηκαν για τη βόλτα, η Λίντια άκουσε το κουδούνι. Στο κατώφλι στεκόταν η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, η μητέρα του Αρτιόμ. Παρά το διαζύγιο του γιου της, η πεθερά την επισκεπτόταν σχεδόν καθημερινά. Της άρεσε να ασχολείται με την εγγονή της: να τη βγάζει βόλτα, να την κάνει μπάνιο, να τη μαθαίνει να περπατάει, και τώρα – να ζωγραφίζει και να διαβάζει.
Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα παρατήρησε προσεκτικά τη νύφη της.
— Τι συμβαίνει με σένα; — ρώτησε, κοιτάζοντας επίμονα τις σκιές κάτω από τα μάτια της Λίντια.
Η κοπέλα πήρε μια βαθιά ανάσα, συγκέντρωσε το κουράγιο της και απάντησε σιγανά:
— Ο Αρτιόμ με διώχνει από το σπίτι.
— Μάλιστα, μάλιστα, φώτισέ με, — η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα πήρε την εγγονή της στην αγκαλιά της, τη φίλησε στο μάγουλο και, αφού πέρασε στο σαλόνι, κάθισε στην πολυθρόνα. — Λοιπόν, εξέθεσε τα γεγονότα.
Η Λίντια περιέγραψε τα πάντα: την εμφάνιση της Σνεζάνα, τη δήλωσή της για το δικαίωμα στο διαμέρισμα, το τηλεφώνημα στον πρώην σύζυγο και την ψυχρή επιβεβαίωση των λόγων της νέας του εκλεκτής.
— Δύο εβδομάδες, μόνο δύο εβδομάδες! Πού να πάω; — Η Λίντια σήκωσε τα χέρια της, κοιτάζοντας τα έπιπλα. — Τι να κάνω με όλα αυτά τα πράγματα; Να τα πετάξω στα σκουπίδια;
Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα χαμήλωσε το βλέμμα της. Μετά από μια σιωπή, σηκώθηκε, πήγε στο παράθυρο, παρακολουθώντας τα παιδιά στο πάρκο. Επιστρέφοντας, είπε σιγά:
— Αυτό είναι δικαίωμα του γιου μου. Είναι το διαμέρισμά του, είναι ελεύθερος να το διαχειριστεί όπως κρίνει σκόπιμο.
— Και η Έλσα; — θύμισε η Λίντια.
— Δεν ξέρω, — απάντησε η γυναίκα πνιχτά. — Δεν ξέρω, — επανέλαβε, πλησιάζοντας την εγγονή της και χαϊδεύοντάς τη στο κεφάλι.
— Μα υποσχέθηκε, — υπενθύμισε επίμονα η Λίντια τον λόγο του πρώην συζύγου της.
— Αγαπητή μου, οι υποσχέσεις είναι τόσο πλασματικές όσο και οι φορολογικές του δηλώσεις, — κάθισε δίπλα στην Έλσα, κοίταξε το παιδικό σχέδιο, πήρε ένα μολύβι και διόρθωσε προσεκτικά κάτι. — Άκου: μην αγχώνεσαι υπερβολικά προς το παρόν. Τι ακριβώς αποφάσισε ο Αρτιόμ, δεν το γνωρίζω. Έχει σταματήσει εδώ και καιρό να με ενημερώνει για τα «ευφυή» οικονομικά του σχέδια και τις προσωπικές του ίντριγκες. Αλλά ξέρεις, — χάιδεψε ξανά τρυφερά την εγγονή της, — θα του μιλήσω εγώ.
— Ευχαριστώ, — στη φωνή της Λίντια ακούστηκε μια δειλή ελπίδα.
— Θα του μιλήσω, — τόνισε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Φεύγετε ήδη; — απογοητεύτηκε η κοπέλα, συνοδεύοντάς την.
— Ναι, πρέπει να προετοιμάσω την επιχειρηματολογία για τη συζήτηση με τη «μεγαλοφυΐα των οικονομικών», — απάντησε η πεθερά, φορώντας τα παπούτσια της. Ανοίγοντας την πόρτα, πρόσθεσε: — Χωρίς προσεκτική προετοιμασία, δεν μπορείς να τον πολεμήσεις.
Η γυναίκα βγήκε στον όροφο, αφήνοντας τη Λίντια σε ένα μείγμα ελπίδας και ανησυχίας. Η βαριά πόρτα έκλεισε, και η κοπέλα έμεινε μόνη στο διαμέρισμα, το οποίο, ίσως, σύντομα θα πάψει να είναι το σπίτι της.
Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα βγήκε έξω. Ο φθινοπωρινός αέρας αμέσως της χάλασε το χτένισμα, αναγκάζοντάς την να ανατριχιάσει. Στάθηκε ακίνητη για μια στιγμή, παρακολουθώντας τα πεσμένα φύλλα να στροβιλίζονται στον κρύο αέρα. Αυτό της θύμισε την ημέρα που πέθανε ο σύζυγός της, ο Αντρέι.
Τα γεγονότα είχαν σβήσει στη μνήμη της, ο γιος της, ο Αρτιόμ, ήταν τότε μόλις δύο ετών. Ένιωσε ξανά τη σύγχυση και την αδυναμία εκείνων των ημερών – τα ίδια συναισθήματα που βασάνιζαν τώρα τη νύφη της. Η γυναίκα πλησίασε αργά το αυτοκίνητο, μπήκε στη θέση του οδηγού. Στην καμπίνα πλανιόταν η μυρωδιά της λεβάντας – του αγαπημένου της αρώματος. Κοιτώντας τον έρημο δρόμο, θυμήθηκε πώς η ίδια της η μητέρα της είχε γυρίσει την πλάτη σε μια δύσκολη στιγμή. Η μόνη που της έτεινε χείρα βοηθείας ήταν η Ελένα Ολέγκοβνα, η πεθερά της. Είχε επιτρέψει στη νεαρή χήρα με το παιδί να ζήσει στο μεγάλο της διαμέρισμα. Μετά τον θάνατο της ηλικιωμένης γυναίκας, το ακίνητο πέρασε στη Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα.
Η γυναίκα φόρεσε τη ζώνη της, έβαλε το κλειδί και έβαλε μπροστά τη μηχανή.
— Δεν είναι ωραίο, γιε μου, δεν είναι ωραίο, — ακούστηκε η φωνή της, απευθυνόμενη σε έναν αόρατο συνομιλητή, με μια παγωμένη νότα επίπληξης. — Δεν είναι αντρίκιο να κρύβεσαι πίσω από την πλάτη αυτής της… Σνεζάνα. Δειλό, Αρτιόμ. Πολύ δειλό.
Ξεκίνησε ομαλά. Οι δρόμοι ήταν σχεδόν άδειοι. Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα οδηγούσε αργά, βυθισμένη στις σκέψεις και τις αναμνήσεις, αναλογιζόμενη τις πιθανές κινήσεις στην επικείμενη συζήτηση.
Πέρασαν αρκετές ημέρες. Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα αποφάσισε να επισκεφτεί την εγγονή της, την Έλσα. Η πόρτα άνοιξε αμέσως.
— Χαίρομαι που σας βλέπω, — προσπάθησε να κρύψει την ανησυχία της η οικοδέσποινα.
— Γεια σου, αγαπητή μου, — απάντησε συγκρατημένα η πεθερά, αγγίζοντας ελαφρά με τα χείλη της το μάγουλο της νύφης της. — Και πού είναι η πριγκίπισσά μας;
— Εκεί, στο δωμάτιο, διπλώνει τα ρούχα της, — είπε σιγά η Λίντια.
— Τα σκόρπισε πάλι; — ρώτησε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, βγάζοντας τα παπούτσια της και μπαίνοντας στο σαλόνι.
Την εξέπληξε η όψη του δωματίου: δέκα μισογεμάτα κουτιά, σκορπισμένα παιχνίδια και ρούχα είχαν μετατρέψει τον οικείο χώρο σε χάος.
— Δύο εβδομάδες, — είπε άψυχα η Λίντια, παίρνοντας ένα βιβλίο από το ράφι και βάζοντάς το μηχανικά σε ένα κουτί.
— Ξέρεις κάτι, — η πεθερά πλησίασε, πήρε το βιβλίο και το έβαλε σταθερά πίσω στο ράφι, — ας σταματήσουμε για μερικές μέρες, εντάξει; Σύρε τα κουτιά στη γωνία. Δεν έχω μιλήσει ακόμα με τον γιο μου. Τα «επαγγελματικά» του ταξίδια αποδείχθηκαν… απρόβλεπτα μεγάλα.
— Μ-μ-μ, — μουρμούρισε η Λίντια, χάνοντας τα λόγια της και κοιτάζοντας το χάος.
— Λοιπόν, και τώρα πού είναι το μωρό μου; Ελσούλα! — φώναξε η γιαγιά, και μια μικρή φιγούρα έτρεξε έξω από την κρεβατοκάμαρα.
— Γιαγιά! — φώναξε το κορίτσι, πηδώντας στην αγκαλιά της.
— Αχ, εσύ η ομορφιά μου! Αχ, εσύ το γλυκό μου, ο χρυσός μου ήλιος! — έλεγε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, αγκαλιάζοντας σφιχτά την εγγονή της.
— Γιαγιά, γιαγιά, γιαγιά! — ψέλλιζε το κορίτσι, κολλώντας πάνω της.
— Λοιπόν, πάμε στο πάρκο; Να δείξουμε στα φύλλα τι ζωγράφος είσαι; — πρότεινε η πεθερά, κρατώντας προσεκτικά την Έλσα.
— Α… ααα… — Η Λίντια έριξε μια ματιά στα κουτιά, μη βρίσκοντας απάντηση. Το βλέμμα της πήγαινε ανάμεσα στα πράγματα και στην πεθερά της, γεμάτο άηχο ερώτημα.
— Μέχρι το τέλος της εβδομάδας, — είπε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, απαλά αλλά με αδιαμφισβήτητη σταθερότητα. — Δώσε μου αυτές τις μέρες.
— Καλά, — ανάσανε με ανακούφιση η Λίντια και πήγε να ντυθεί. Στις κινήσεις της διακρινόταν ανασφάλεια, αλλά είχε εμφανιστεί και μια εύθραυστη ελπίδα.
Πέρασαν αρκετές μέρες. Οι χρυσαφένιες ακτίνες του φθινοπωρινού ήλιου φώτιζαν απαλά την αίθουσα ενός αριστοκρατικού εστιατορίου, όταν η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα πέρασε το κατώφλι. Η κομψή γυναίκα εντόπισε αμέσως τον γιο της, τον Αρτιόμ, σε ένα τραπέζι κοντά στο παράθυρο. Δίπλα του καθόταν μια νεαρή κοπέλα.
Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα κάθισε, απευθυνόμενη στον Αρτιόμ:
— Αρτιόμ. Περίμενα μια ιδιωτική συζήτηση, — η φωνή της ήταν χαμηλή. — Εξήγησε μου την παρουσία… αυτής της κυρίας;
— Μαμά, αυτή είναι η Σνεζάνα. Η αρραβωνιαστικιά μου, — απάντησε ο γιος, συνοφρυωμένος ελαφρά.
— Πόσο συγκινητικό. Ωστόσο, η πρόσκλησή μου απευθυνόταν αποκλειστικά σε εσένα, — είπε η μητέρα με δυσαρέσκεια. — Όχι για την επίδειξη στιγμιαίων εμμονών.
Η Σνεζάνα ένιωσε το κρύο της αντιπάθειας.
— Ίσως πρέπει να φύγω; — πρότεινε η κοπέλα σιγά.
— Όχι, — απάντησε ο Αρτιόμ σκληρά και, κοιτάζοντας τη μητέρα του, πρόσθεσε με προκλητικό ύφος: — Δεν έχω μυστικά από τη Σνεζάνα. Θα ενημερωθεί ούτως ή άλλως.
— Έτσι λοιπόν. Λοιπόν, ας μείνει. Τόσο το καλύτερο για να δεις όλη τη χάρη της επιλογής σου, — σχολίασε ψυχρά η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, το βλέμμα της γλίστρησε πάνω στη Σνεζάνα, σαν να αξιολογούσε ένα φτηνό αντικείμενο.
Τα βλέφαρα της Σνεζάνα έτρεμαν. Ένιωσε το αίμα να φεύγει από το πρόσωπό της.
— Λοιπόν, γιε μου, — άρχισε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, τακτοποιώντας το μαργαριταρένιο κολιέ της με μια τελειοποιημένη κίνηση, — το αντικείμενο της συζήτησής μας είναι το διαμέρισμα. Το… φιλόδοξο σχέδιό σου να διώξεις τη Λίντια.
— Αυτό είναι τελειωμένο ζήτημα, — ο Αρτιόμ ακούμπησε πίσω στην καρέκλα, προσπαθώντας να δείχνει χαλαρός, αλλά η ένταση ήταν αισθητή σε κάθε μυ. — Δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε.
— Κάνεις λάθος, αγαπητέ μου, — αντέτεινε εκείνη ήρεμα. — «Τελειωμένο» είναι όταν συμφωνούν όλες οι πλευρές. Και εγώ — δεν συμφωνώ.
— Χρειάζομαι αυτό το διαμέρισμα. Παντρεύομαι τη Σνεζάνα και θα ζήσουμε εκεί, — επέμεινε ο άνδρας, η φωνή του ακούστηκε πιο δυνατά.
— Όχι, δεν θα ζήσετε. Και να γιατί, — η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα γύρισε απαλά προς τη Σνεζάνα, η φωνή της έγινε γλυκανάλατα ειρωνική. — Εσύ, μικρή μου, μήπως να βουλώσεις τα αυτιά σου ή να πουδράρεις τη μύτη σου; Διατρέχεις τον κίνδυνο να ακούσεις κάτι που μπορεί να χαλάσει τον… αφελή ενθουσιασμό σου.
— Κάθισε, — είπε ο Αρτιόμ σκληρά, βάζοντας το χέρι του στον ώμο της κοπέλας, περισσότερο σαν χειρονομία ιδιοκτησίας.
— Απλώς πρότεινα να φροντίσω τα νεύρα ενός νεαρού πλάσματος, — αντέτεινε η μητέρα με ελαφριά απορία στον τόνο της, σαν η καλοσύνη της να μην εκτιμήθηκε.
— Η Λίντια θα φύγει, — ανάπνευσε ο Αρτιόμ, προσπαθώντας να πάρει την κατάσταση υπό έλεγχο. — Της το είπα ήδη.
— Θέλω να σου υπενθυμίσω, νεαρέ, — η φωνή της Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα έγινε ατσάλινη, — το διαμέρισμα όπου διαμένει τώρα η Λίντια με την εγγονή μου είναι νομικά δικό μου. Όπως και αυτό στο οποίο κατοικώ εγώ.
— Μαμά, αυτό είναι πλασματικό! Μια τυπική διαδικασία! — αντέδρασε ο γιος. — Το έγραψα στο όνομά σου, γιατί…
— Γιατί προτιμούσες να αποφεύγεις τους φόρους. Αυτή είναι η ρίζα όλων των σημερινών σου «προβλημάτων», — διέκοψε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, κάνοντας εισαγωγικά στον αέρα με τα κομψά της δάχτυλα. — Και το άλλο διαμέρισμα για τη Λίντια το αγόρασες επίσης εσύ. Το μεταβίβασες σε εμένα, μετά, όταν χρειάστηκε, ζήτησες να σου το επιστρέψω. Αλλά οι φόροι για τη δωρεά; Ξέχασες να τους πληρώσεις. Βολική λήθη.
— Μαμά, μη ανακατεύεσαι στα οικονομικά μου, — η φωνή του Αρτιόμ έγινε κοφτερή. — Δεν είναι δική σου δουλειά.
— Θα σου υπενθυμίσω, αγαπητέ μου γιε, — είπε εκείνη απαλά, σαν να του έκανε χάρη, — ότι είμαι η μοναδική ιδιοκτήτρια των δύο σου εταιρειών. Στα χαρτιά. Σε εκείνα τα ίδια χαρτιά που τόσο αγαπάς να αγνοείς όταν σε ενοχλούν.
— Μαμά, τι λες; — τα μάτια του Αρτιόμ άνοιξαν με ειλικρινή απορία. — Αυτό είναι απλώς μια τυπική διαδικασία για…
— Έλεγξα τα έγγραφα. Προσεκτικά. Συνέκρινα τα δηλωμένα έσοδα με τις πραγματικές ροές. Η διαφορά, Αρτιόμ, — έσκυψε προς τα εμπρός, — είναι τουλάχιστον είκοσι φορές. Είκοσι. Αυτό δεν είναι λάθος λογιστή. Είναι σχέδιο.
— Μου τα μέτρησες; — το πρόσωπο του Αρτιόμ χλώμιασε απότομα.
— Ως ιδιοκτήτρια, έχω πλήρη πρόσβαση σε όλα τα λογιστικά βιβλία. Βλέπω πού πηγαίνουν τα χρήματα. Δεν με εκπλήσσουν τόσο τα ποσά, — κούνησε το κεφάλι της με ύφος απογοητευμένου μέντορα, — όσο η θρασύτητα με την οποία παραποιείς τις υπογραφές μου στα εντάλματα πληρωμής. Αρκετά αδέξια, παρεμπιπτόντως.
— Το ότι είσαι ιδιοκτήτρια είναι όλο πλασματικό… — άρχισε εκείνος, αλλά η γυναίκα δεν άντεξε, χτυπώντας την παλάμη της στο τραπέζι τόσο δυνατά που τραντάχτηκαν τα σερβίτσια.
— Σκάσε! — ακούστηκε η φωνή της, σκληρή σαν χτύπημα μαστιγίου. — Άλλη μία λέξη για το «πλασματικό» — και είσαι απολυμένος. Από σήμερα. Καταλαβαίνεις; Όχι «πλασματικά», αλλά εντελώς πραγματικά.
— Τι;! — το πρόσωπο του Αρτιόμ κοκκίνησε, οι φλέβες στον λαιμό του πρήστηκαν, ενώ η Σνεζάνα μαζεύτηκε, έχοντας γίνει ακόμα πιο χλωμή.
— Οι εταιρείες μου σε ταΐζουν. Γνωρίζω το πραγματικό σου εισόδημα και το φτωχό ποσό που πληρώνεις στη Λίντια για τη συντήρηση της εγγονής μου. Η πρότασή μου, — τόνιζε κάθε λέξη, — είναι εξαιρετικά απλή: μεταβιβάζεις αμέσως στη Λίντια το διαμέρισμα με δωρεά. Και από τον επόμενο μήνα αυξάνεις τη διατροφή τετραπλάσια. Πραγματική διατροφή, που να αντιστοιχεί στο πραγματικό σου εισόδημα. Αλλιώς…
— Αλλιώς τι; — ρώτησε ο γιος με κακία, μέσα από τα δόντια.
— Η πρώτη επιλογή, — απάντησε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα με παγωμένη ηρεμία, — εγώ, ως η μοναδική ιδιοκτήτρια, σε απολύω χωρίς αποζημίωση. Με όλες τις συνέπειες για την εικόνα σου και το πιστωτικό σου ιστορικό. Η δεύτερη — ένας φάκελος με τα «δημιουργήματά» σου αποστέλλεται στην εφορία και την αστυνομία. Διάλεξε. Έχεις… μέχρι αύριο.
Ο Αρτιόμ ακούμπησε πίσω στην καρέκλα. Ξαφνικά συνειδητοποίησε όλο το βάθος της παγίδας που ο ίδιος είχε στήσει, βασιζόμενος στην αιώνια μητρική επιείκεια. Η μητέρα του ποτέ πριν δεν του είχε φέρει ανοιχτή αντίρρηση, προτιμώντας τους υπαινιγμούς.
— Αρτιόμ, — ψέλλισε η Σνεζάνα με τρεμάμενη, σχεδόν αθόρυβη φωνή.
— Σώπα, — της είπε απότομα, απομακρύνοντας την.
Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα έβγαλε αθόρυβα από την τσάντα της έναν τυλιγμένο φάκελο, τον ακούμπησε στο τραπέζι και τον σκέπασε με την παλάμη της, χτυπώντας το κόκκινο νύχι της στο χαρτόνι.
— Εδώ μέσα υπάρχουν αρκετά ώστε οι αρμόδιες αρχές να δείξουν το πιο ζωηρό ενδιαφέρον για εσένα, — είπε, κοιτάζοντας τον γιο της κατευθείαν στα μάτια.
Το βλέμμα του Αρτιόμ γυάλισε, χάνοντας κάθε νόημα. Προδοσία; Από την ίδια του τη μητέρα; Αυτό το σενάριο δεν υπήρχε στους υπολογισμούς του.
Η γυναίκα πήρε τον φάκελο, σηκώθηκε.
— Σε ευχαριστώ για την επίσκεψη, Αρτιόμ, — είπε ευγενικά, σαν να ολοκλήρωνε μια επαγγελματική συνάντηση. — Και… καλή τύχη με το ακίνητο.
Αποχώρησε ήρεμα.
Πέρασαν αρκετές ημέρες. Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα πλησίασε από συνήθεια τη γνώριμη πόρτα. Πάτησε το κουδούνι. Από το βάθος του διαμερίσματος ακούστηκε η χαρούμενη κραυγή της εγγονής της.
— Μικρή μου! — ένα χαμόγελο σχηματίστηκε αυθόρμητα στα χείλη της γυναίκας.
Την πόρτα άνοιξε η νύφη της, η Λίντια. Το πρόσωπό της ήταν κουρασμένο, αλλά προσπάθησε να χαμογελάσει, επιτρέποντας στην πεθερά να μπει.
— Γιαγιά! Γιαγιά! Γιαγιά! — Το μικρό κορίτσι με τις χρυσές μπούκλες, σαν ανεμοστρόβιλος, έπεσε στον λαιμό της Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα.
— Κούκλα μου, ήλιε μου! — Παίρνοντας την Έλσα στην αγκαλιά, η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα τη φίλησε, εισπνέοντας τη γλυκιά, καθαρή μυρωδιά των παιδικών μαλλιών. — Ωχ, και πόσο μεγάλωσες, ολόκληρος λεβέντης!
— Θα πάμε βόλτα στο πάρκο, γιαγιούλα; — πρότεινε η Έλσα, ξεφεύγοντας ήδη από την αγκαλιά της.
— Και βέβαια! Γι’ αυτό ακριβώς ήρθα, — επιβεβαίωσε η γιαγιά. — Μόνο που πρώτα πρέπει να ντυθούμε κατάλληλα για τον καιρό, και όχι σαν χθες – με το φορεματάκι, ενώ ο αέρας μας παρασέρνει.
— Ναι! Ναι! Ναι! — φώναξε δυνατά το κορίτσι και, κατεβαίνοντας στο πάτωμα, έτρεξε στο χωλ.
Η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα γύρισε στη Λίντια. Το προσεκτικό βλέμμα της παρατήρησε αμέσως τις βαθιές σκιές κάτω από τα μάτια της νύφης της, την αφύσικη ωχρότητα.
— Λοιπόν, Λιντιάκι; Η διάθεση είναι στα ύψη ή ακόμα σε λειτουργία «επιβίωσης Δευτέρας»; — ρώτησε απαλά, αλλά με μια ελαφριά, σχεδόν ανεπαίσθητη ειρωνεία.
— Άθλια, — απάντησε εκείνη, απλώνοντας τα χέρια της σε μια χειρονομία αδυναμίας. — Για να είμαι ειλικρινής, πιο κοντά στον «βυθό της τάφρου των Μαριανών».
— Ωχ, ωχ, — τράβηξε σε μάκρος η πεθερά, μπαίνοντας πίσω από τη Λίντια στο σαλόνι. Η εικόνα που αντίκρισε ήταν αποκαρδιωτική. Σχεδόν όλες οι ντουλάπες χασμουριόνταν από κενό, κατά μήκος των τοίχων ήταν στοιβαγμένα κουτιά και τσάντες, και στο πάτωμα – χαοτικοί σωροί πραγμάτων. Οι σκονισμένες ακτίνες φωτός, που περνούσαν μέσα από τα κενά στις κουρτίνες, απλώς υπογράμμιζαν την έκταση της καταστροφής. — Να το εύρος! Ελπίζω να μην είναι μια συλλογή από άδειες ελπίδες για μια ευτυχισμένη οικογενειακή ζωή; Περίμενα, βέβαια, ακαταστασία, αλλά όχι σε τέτοιο βαθμό.
— Και εγώ η ίδια είμαι σε σοκ, — ανάπνευσε πνιχτά η Λίντια, περνώντας το χέρι της στο μέτωπο. — Σαν να μην έζησα εδώ εφτά χρόνια, αλλά μάζευα άχρηστα αντικείμενα για ένα μουσείο παραλογισμού. Κάθε γωνιά – απόδειξη της ανοησίας κάποιου.
— Ανοησίας ποιανού συγκεκριμένα; — διευκρίνισε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα, η φωνή της ακουγόταν ήρεμη, αλλά ο υπονοούμενος τόνος ήταν σαφής.
— Ωχ, μη με αναγκάζετε να πω φωναχτά τα αυτονόητα, — κούνησε το χέρι της η Λίντια. — Αλλά μπράβο μου που ξεκαθαρίζω; Ούτε αυτό δεν ξέρω. Νιώθω σαν τον Σίσυφο, μόνο που ο βράχος είναι οι παλιές του γραβάτες και οι ψευδαισθήσεις μου.
— Ο Σίσυφος, αγαπητή μου, τουλάχιστον ήξερε για ποιον λόγο κυλούσε τον βράχο, — σχολίασε η πεθερά ξερά. — Εσύ απελευθερώνεις χώρο για κάτι νέο. Ή έστω για αέρα. Αυτό είναι ήδη επίτευγμα.
— Τώρα θα ντύσω την Έλσα, γιατί μάλλον έχει ήδη φορέσει τις μπότες στα χέρια της, — ταραχοποιήθηκε η Λίντια, κατευθυνόμενη προς το χωλ.
— Περίμενε ένα λεπτό, Λίντια, — τη σταμάτησε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα απαλά, αλλά σταθερά. Άνοιξε την κομψή της τσάντα, έβγαλε προσεκτικά διπλωμένα χαρτιά. — Πάρτα. Νομίζω ότι είναι ώρα να το δεις αυτό. Για να εξατμιστούν εντελώς οι ψευδαισθήσεις και να αφήσουν χώρο για τη λογική.
Έδωσε τα έγγραφα στη νύφη της και πήγε να βοηθήσει την εγγονή της, αφήνοντας τη Λίντια μόνη με τα χαρτιά.
Η Λίντια πήρε τα φύλλα μηχανικά. Αρχικά, το βλέμμα της γλίστρησε πάνω στο κείμενο χωρίς κατανόηση. Μετά – σταμάτησε. Διάβασε ξανά. Το αίμα έφυγε από το πρόσωπό της. Τα δάχτυλά της έσφιξαν το χαρτί τόσο δυνατά που τσαλακώθηκε. Δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της, παρά τις προσπάθειές της να συγκρατηθεί. Σιωπηλά, σαν σε όνειρο, πλησίασε την πεθερά της, η οποία μόλις έκλεινε το φερμουάρ στο μπουφάν της Έλσας. Την αγκάλιασε πολύ σφιχτά, πιέζοντας το πρόσωπό της στον ώμο της και ψιθύρισε με διακοπές:
— Μαμά… Ευχαριστώ… Ένα τεράστιο ευχαριστώ… Εγώ… δεν ήξερα… Ήμουν τυφλή…
— Μαμά; — σήκωσε έκπληκτη τα μεγάλα καστανά της μάτια η Έλσα, κοιτάζοντας πότε τη μητέρα της, πότε τη γιαγιά. — Η γιαγιά είναι μαμά;
— Ναι, έξυπνό μου, — απάντησε η Λίντια, σκουπίζοντας τα δάκρυά της με την πίσω πλευρά της παλάμης της και σφίγγοντας την πεθερά της ακόμα πιο δυνατά. — Η γιαγιά είναι επίσης μαμά. Η πιο αξιόπιστη.
— Δεν θα αφήσω κανέναν να πειράξει την εγγονή μου, — είπε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα σιγά, αλλά πολύ καθαρά, χαϊδεύοντας απαλά τη νύφη της στην πλάτη. — Και τη μητέρα της – πολύ περισσότερο. Κανείς δεν έχει το δικαίωμα να καταστρέφει τις ζωές σας με την ατιμία του. Αυτά τα χαρτιά είναι απλώς η απόδειξη. Τώρα είσαι οπλισμένη.
— Ευχαριστώ, — η Λίντια πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να συνέλθει. — Απλώς… ευχαριστώ. Για όλα.
— Λοιπόν, η ομάδα απελευθέρωσης είναι έτοιμη για την εξόρμηση; — ρώτησε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα με ζωηρότητα, διαλύοντας τη βαριά ατμόσφαιρα. — Ο ήλιος λάμπει, ο αέρας είναι δροσερός – ιδανικές συνθήκες για μια στρατηγική βόλτα και ένα τακτικό παγωτό;
Η Έλσα φώναξε αμέσως:
— Ουρά! Παγωτό!
Η Λίντια, χαμογελώντας μέσα από τα δάκρυά της, συγκάτενευσε. Πλησίασε ένα από τα κουτιά, το άνοιξε, έβγαλε ένα ταλαιπωρημένο, αλλά καθαρό λούτρινο αρκουδάκι – τον πιστό φίλο της Έλσας, που είχε επιζήσει από όλες τις καταιγίδες. Κοιτάζοντάς το, είπε ξαφνικά με ένα πικρό μειδίαμα:
— Ξέρεις, Μαμά, αυτό το αρκουδάκι είναι ο μόνος «άντρας» στο σπίτι που δεν με πρόδωσε ούτε μου είπε ψέματα ποτέ. Ένας αξιόπιστος λούτρινος ιππότης.
— Πολύτιμο στέλεχος, — αντέτεινε η Βαλεντίνα Βλαντιμίροβνα με ελαφρύ σαρκασμό. — Κράτησέ τον σφιχτά. Η πείρα δείχνει ότι η λούτρινη πίστη εκτιμάται περισσότερο από κάποιες ανθρώπινες.
Η Λίντια έβαλε το αρκουδάκι στο αδειανό ράφι. Μια ηλιαχτίδα, που πέρασε μέσα από την τουλέτα (κουρτίνα), έπεσε ακριβώς πάνω στο καλό του πρόσωπο, φωτίζοντάς το, σαν να υπογράμμιζε: αυτός είναι – το σύμβολο της αληθινής, ανόθευτης ζεστασιάς.
