Ο Αντρέι γύρισε σπίτι από τη δουλειά αργότερα από το συνηθισμένο. Η Λένα είχε ήδη στρώσει το τραπέζι, και ο εννιάχρονος γιος τους, ο Μαξίμ, έκανε τα μαθήματά του στην κουζίνα κάτω από το φως του επιτραπέζιου λαμπτήρα. Το διαμέρισμα ήταν μικρό, δυάρι, και η κουζίνα χρησίμευε ως τραπεζαρία, αλλά και ως χώρος εργασίας για όλη την οικογένεια.
— Γεια, — είπε κουρασμένα ο Αντρέι, κρεμώντας το μπουφάν του σε μια καρέκλα. — Λένα, πρέπει να μιλήσουμε.
Η Λένα σήκωσε τα μάτια της από τα πιάτα. Από τον τόνο του συζύγου της κατάλαβε ότι η συζήτηση δεν θα ήταν ευχάριστη.
— Μαξίμ, πήγαινε στο δωμάτιο, κάνε τα μαθήματά σου εκεί, — ζήτησε από τον γιο της.
— Μα κάνει κρύο εκεί, μαμά!
— Άναψε τη σόμπα. Σε παρακαλώ, πήγαινε.
Όταν το αγόρι έφυγε απρόθυμα, μαζεύοντας τα βιβλία του, η Λένα κάθισε απέναντι από τον σύζυγό της.
— Τι συνέβη;
Ο Αντρέι έτριψε το πρόσωπό του με τα χέρια του. Σαφώς δεν ήθελε να ξεκινήσει αυτή τη συζήτηση.
— Η μαμά τηλεφώνησε σήμερα. Μου μίλησε για τα γενέθλιά της.
— Και τι έγινε; Μένει ένας μήνας μέχρι τα εξήντα. Είχαμε σκοπό να της πάρουμε κάτι ωραίο σε ρούχο ή για το σπίτι.
— Αυτό είναι το θέμα, — ο Αντρέι απέφευγε να κοιτάξει τη σύζυγό του στα μάτια. — Θέλει πολύ ένα καινούριο πλυντήριο ρούχων. Και μάλιστα, οπωσδήποτε με στεγνωτήριο. Λέει ότι το παλιό δεν πλένει καθόλου καλά, και δεν έχει πού και πώς να απλώσει τα ρούχα στο διαμέρισμα.
Η Λένα ένιωσε το στομάχι της να σφίγγεται. Ήξερε πόσο κοστίζουν τέτοιες συσκευές.
— Αντρέι, καταλαβαίνεις πόσο κοστίζει αυτό; Ένα πλυντήριο με στεγνωτήριο είναι τουλάχιστον τριακόσια ευρώ για το πιο φθηνό. Ένα αξιοπρεπές θα κοστίσει πάνω από πεντακόσια.
— Το ξέρω, — είπε χαμηλόφωνα.
— Απλά δεν έχουμε τόσα χρήματα! — Η Λένα ανέβασε τον τόνο της φωνής της, μετά συγκρατήθηκε και συνέχισε ψιθυριστά. — Πληρώνουμε τριακόσια ευρώ το μήνα για το στεγαστικό δάνειο. Ο Μαξίμ θέλει να πάει σε σχολή ποδοσφαίρου — χρειάζεται στολή, μετά καλοκαιρινές κατασκηνώσεις. Και τόσα χρόνια δεν μπορούμε να πάμε σε κανονικές διακοπές, επειδή δεν φτάνουν τα χρήματα!
— Λένα, μα τα εξήντα είναι μια σημαντική ηλικία. Η μαμά το θέλει τόσο πολύ…
Η Λένα κοίταξε τον σύζυγό της προσεκτικά. Στη φωνή του υπήρχε μια ενοχική χροιά.
— Αντρέι, της το υποσχέθηκες ήδη, έτσι δεν είναι;
Η σιωπή ήταν η απάντηση.
— Θεέ μου! — Η Λένα σηκώθηκε από το τραπέζι. — Πάλι! Πάλι πρώτα υπόσχεσαι, και μετά με βάζεις προ τετελεσμένων!
— Δεν νόμιζα ότι…
— Δεν νόμιζες;! — Η Λένα προσπαθούσε να μην ουρλιάξει, αλλά η φωνή της έσπαγε. — Δεν νόμιζες ότι ζούμε από μισθό σε μισθό; Ότι μετράω κάθε μέρα τα ψιλά στο μαγαζί; Ότι πρέπει να διαλέξω — να πάρω στον Μαξίμ καινούρια αθλητικά ή στον εαυτό μου χειμωνιάτικες μπότες;
Ο Αντρέι καθόταν με σκυμμένο το κεφάλι. Ήξερε ότι η γυναίκα του είχε δίκιο. Αλλά τα δάκρυα της μητέρας του στο τηλέφωνο, η διήγησή της για το πώς ονειρευόταν το νέο μηχάνημα, πώς ζήλευε τη γειτόνισσα που είχε, — όλα αυτά έλιωσαν την καρδιά του.
— Λένα, τι να κάνουμε τώρα; Της είπα ήδη ότι θα το δωρίσουμε.
— Εμείς, δηλαδή, θα ζούμε με στερήσεις, κι εκείνη πρέπει να της πάρουμε ένα ακριβό δώρο; Έχει σώας τας φρένας; — εξερράγη η σύζυγος. — Επιπλέον, η μαμά σου ποτέ δεν είχε καλή συμπεριφορά απέναντί μου! Συνεχώς μου δίνει να καταλάβω ότι ο υπέροχος γιος της θα μπορούσε να είχε βρει κάποια καλύτερη!
— Λένα, μη μιλάς έτσι…
— Την αλήθεια λέω! Θυμάσαι τι είπε στον γάμο μας; «Ελπίζω να μη σε απογοητεύσει». Και όταν γεννήθηκε ο Μαξίμ; «Κρίμα που σε έδεσε με έναν γιο». Και τα περασμένα Χριστούγεννα; Είπε μπροστά σε όλους ότι μαγειρεύω άσχημα και πρότεινε να μου μάθει να φτιάχνω «κανονικά» ολιβιέ!
Ο Αντρέι ήξερε ότι η μητέρα του ήταν όντως απότομη με τη Λένα. Αλλά είχε συνηθίσει να μην το προσέχει, δεν ήθελε να χαλάσει τις σχέσεις ούτε με τη γυναίκα του ούτε με τη μητέρα του.
— Εντάξει, — είπε η Λένα, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα. — Αφού το υποσχέθηκες ήδη… Θα πρέπει να πάρουμε δάνειο.
— Δάνειο;
— Τι άλλο; Δεν έχουμε χρήματα. Θα πάρουμε ένα καταναλωτικό δάνειο. Βέβαια, θα μας βγει ακριβότερα — θα πληρώνουμε τόκους στην τράπεζα. Αλλά δεν βλέπω άλλη επιλογή.
Κατά τη διάρκεια των επόμενων δύο εβδομάδων, η Λένα μελετούσε τις προσφορές των τραπεζών, συνέκρινε τα επιτόκια, επέλεγε το μηχάνημα. Πέρασε αρκετά βράδια διαβάζοντας κριτικές, συγκρίνοντας χαρακτηριστικά. Τελικά κατέληξε σε ένα μοντέλο των τετρακοσίων πενήντα ευρώ — όχι το πιο ακριβό, αλλά ούτε και το πιο φθηνό.
— Τουλάχιστον θα πάρουμε ένα αξιοπρεπές, — είπε στον Αντρέι. — Αφού θα πληρώσουμε παραπάνω στην τράπεζα.
Το δάνειο εγκρίθηκε γρήγορα. Το μηχάνημα επρόκειτο να παραδοθεί και να εγκατασταθεί την επόμενη μέρα μετά τα γενέθλια. Για την ίδια τη γιορτή, αγόρασαν ένα όμορφο κουτί με ακριβά σοκολατάκια και μια ανθοδέσμη με λευκά τριαντάφυλλα.
Τα γενέθλια της πεθεράς τα γιόρτασαν στο διαμέρισμά της. Συγκεντρώθηκαν όλοι οι συγγενείς — η αδελφή του Αντρέι με τον σύζυγό της, τα ξαδέλφια, οι θείες. Το τραπέζι ήταν στρωμένο με όλα τα εδέσματα: ρέγγα pod shuboy (σαλάτα με ρέγγα), ολιβιέ, ζελέ (χολοντέτς), ψητό κοτόπουλο.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα, η εορτάζουσα, ήταν σε εξαιρετική διάθεση. Φορούσε το καλύτερό της φόρεμα, είχε κάνει τα μαλλιά της στο κομμωτήριο, απολάμβανε εμφανώς την προσοχή.
Όταν ήρθε η ώρα να δοθούν τα δώρα, όλοι μαζεύτηκαν στο σαλόνι. Η αδελφή του Αντρέι δώρισε ένα όμορφο σετ σεντόνια, ο ξάδελφος ένα κουπόνι για μασάζ, η θεία χρυσά σκουλαρίκια.
Ο Αντρέι πήρε το κουτί με τα σοκολατάκια και την ανθοδέσμη.
— Μαμά, χρόνια πολλά για τα γενέθλιά σου. Σου εύχομαι υγεία, ευτυχία…
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα δέχτηκε τα δώρα με ένα χαμόγελο, αλλά η Λένα παρατήρησε πώς το πρόσωπό της άλλαξε ελαφρώς. Προφανώς περίμενε κάτι άλλο.
— Ευχαριστώ, γιέ μου. Τα σοκολατάκια είναι όμορφα.
— Μαμά, δεν είναι μόνο αυτό, — πήγε να ξεκινήσει ο Αντρέι, αλλά η μητέρα του δεν τον άκουγε.
— Ξέρεις, Αντρούσα, — είπε δυνατά, ώστε να ακούσουν όλοι, — πάντα έλεγα ότι έχω έναν καλό γιο. Κρίμα μόνο που η γυναίκα του είναι τσιγκούνα. Δεν τον αφήνει να κάνει ένα αξιοπρεπές δώρο στη μητέρα του για τα γενέθλιά της.
Στο δωμάτιο επικράτησε μια άβολη σιωπή. Η Λένα ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στο πρόσωπό της.
— Μαμά, δεν κατάλαβες καλά… — προσπάθησε να παρέμβει ο Αντρέι.
Αλλά η Λένα δεν μπορούσε πια να σωπάσει.
— Βαλεντίνα Πετρόβνα, — είπε, σηκώνοντας από την καρέκλα. — Συνέχεια λέτε ότι δεν κάνω για τον γιο σας. Κι όμως, ζητάτε ένα ακριβό δώρο. Πήραμε επίτηδες δάνειο για να σας αγοράσουμε ένα πλυντήριο-στεγνωτήριο. Και μάλιστα, όχι το πιο φθηνό. Θα πληρώσουμε και τόκους στην τράπεζα. Αλλά εφόσον είμαι τόσο κακή, καλύτερα να κάνουμε οικονομία και να περιοριστούμε στο κουτί με τα σοκολατάκια. Το πλυντήριο θα έφτανε αύριο, αλλά η αγορά μπορεί ακόμα να ακυρωθεί.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα χλώμιασε.
— Τι πλυντήριο; Λενούλα, δεν το ήξερα…
— Δεν το ξέρατε; — Η Λένα πήρε την τσάντα της. — Μαξίμ, ντύσου. Αντρέι, πάμε σπίτι.
— Λένα, περίμενε! — Η Βαλεντίνα Πετρόβνα σηκώθηκε. — Δεν ήθελα… Συγχώρεσέ με, σε παρακαλώ. Απλώς σκέφτηκα…
— Πάντα έτσι σκέφτεστε, — είπε η Λένα, βοηθώντας τον γιο της να κουμπώσει το μπουφάν του. — Πάντα είστε έτοιμη να πιστέψετε ότι φταίω εγώ για όλα.
— Λενούλα, μείνετε! Δεν θα το ξανακάνω!
Όμως η Λένα περπατούσε ήδη προς την έξοδο. Ο Αντρέι, αμήχανος, πήρε το μπουφάν του και την ακολούθησε.
— Μαμά, συγγνώμη, — είπε στη μητέρα του στην πόρτα. — Θα μιλήσουμε αργότερα.
Στο ασανσέρ σιωπούσαν. Ο Μαξίμ κοιτούσε με αγωνία τους γονείς του.
— Μαμά, η γιαγιά έκλαιγε;
— Δεν ξέρω, γιέ μου.
— Και θα της το κάνουμε δώρο το πλυντήριο;
Η Λένα κοίταξε τον σύζυγό της.
— Δεν ξέρω, — επανέλαβε.
Στο σπίτι, έμειναν ώρα στην κουζίνα. Ο Μαξίμ είχε πάει για ύπνο, ενώ αυτοί έπιναν τσάι και σιωπούσαν.
— Θα πάρω αύριο τηλέφωνο στο μαγαζί, — είπε επιτέλους η Λένα. — Θα ακυρώσω την παραγγελία.
— Μην το κάνεις, — είπε σιγά ο Αντρέι.
— Πώς «μην το κάνεις»;
— Ας της το κάνουμε δώρο τελικά. Ζήτησε συγγνώμη.
Η Λένα κοίταξε τον σύζυγό της με ένα παρατεταμένο βλέμμα.
— Αντρέι, καταλαβαίνεις, το θέμα δεν είναι το πλυντήριο. Το θέμα είναι ότι η μητέρα σου είναι πάντα έτοιμη να πιστέψει το χειρότερο για μένα. Ό,τι κι αν κάνω — φταίω πάντα εγώ. Είμαι κακή σύζυγος, κακή μητέρα, κακή νύφη. Και τώρα, επιπλέον, τσιγκούνα.
— Δεν το σκέφτεται έτσι…
— Το σκέφτεται! Ακριβώς έτσι το σκέφτεται! — Η Λένα σηκώθηκε. — Και εσύ το ξέρεις. Απλώς δεν θέλεις να κάνεις τίποτα γι’ αυτό.
— Τι μπορώ να κάνω;
— Μπορείς να με υπερασπιστείς. Μπορείς να πεις στη μητέρα σου ότι είμαι η γυναίκα σου και ότι δεν θα επιτρέψεις να με προσβάλλει. Μπορείς να μην υπόσχεσαι δώρα, χωρίς να με συμβουλευτείς.
Ο Αντρέι σιωπούσε.
— Εντάξει, — είπε η Λένα. — Το πλυντήριο θα το κάνουμε δώρο. Αλλά αυτή είναι η τελευταία φορά. Την επόμενη φορά που η μητέρα σου θα αρχίσει να λέει κακίες για μένα, δεν θα σωπάσω.
Την επόμενη μέρα τους τηλεφώνησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. Ζητούσε συγγνώμη, έκλαιγε στο τηλέφωνο, παρακαλούσε να τη συγχωρέσουν.
— Δεν ήθελα, Λενούλα… Δεν το σκέφτηκα.
Η Λένα άκουσε τις συγγνώμες, αλλά δεν ένιωσε καμία ανακούφιση. Ήξερε ότι η πεθερά της θα ξαναβρει κάτι άλλο για να δυσανασχετήσει. Ότι θα υπήρχε πάλι αφορμή να κατηγορήσει τη νύφη της.
Το πλυντήριο-στεγνωτήριο παραδόθηκε και εγκαταστάθηκε. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα ήταν ευτυχισμένη, ευχαριστούσε, έλεγε πόσο καλά παιδιά είναι. Όμως η Λένα ένιωθε ότι οι σχέσεις τους είχαν αλλάξει ανεπιστρεπτί. Κάτι είχε σπάσει εκείνο το βράδυ, όταν δεν μπόρεσε πια να ανεχτεί την κατάσταση.
Ο Αντρέι προσπαθούσε να συμπεριφέρεται ως συνήθως, αλλά κι αυτός ένιωθε την ένταση. Η μητέρα του είχε γίνει πιο προσεκτική στα λόγια της, αλλά η επικοινωνία δεν έγινε πιο ζεστή.
Και μετά από ένα μήνα, έγραψαν τον Μαξίμ στη σχολή ποδοσφαίρου. Η Λένα πούλησε τη βέρα της από λευκό χρυσό και αγόρασε τη στολή για τον γιο της. Ο Αντρέι δεν το έμαθε ποτέ. Εκείνη απλώς είπε ότι βρήκε τα χρήματα.
Διακοπές πάλι δεν πήγαν. Ξεκουράστηκαν στο εξοχικό φίλων, σε ένα παλιό σπίτι χωρίς ανέσεις. Αλλά ο Μαξίμ ήταν ευτυχισμένος — έπαιζε μπάλα από το πρωί μέχρι το βράδυ, και τα βράδια έψηναν πατάτες στη φωτιά.
— Μαμά, του χρόνου θα πάμε στην Τουρκία; — ρώτησε ο γιος πριν κοιμηθεί.
— Θα δούμε, γιέ μου. Θα δούμε.
Η Λένα τον χάιδευε στο κεφάλι και σκεφτόταν ότι θα πλήρωναν το δάνειο για το πλυντήριο-στεγνωτήριο για έναν ακόμα χρόνο. Σκεφτόταν ότι ο Αντρέι δεν έμαθε ποτέ να λέει «όχι» στη μητέρα του. Σκεφτόταν ότι η οικογένεια δεν είναι μόνο αγάπη, αλλά και η ικανότητα να προστατεύεις ο ένας τον άλλον.
Και στην πόλη, στο καθαρό της διαμέρισμα, η Βαλεντίνα Πετρόβνα έπλενε τα ρούχα στο καινούριο της πλυντήριο και σκεφτόταν πόσο βολικό ήταν. Αλλά για κάποιο λόγο, η χαρά ήταν λιγότερη από ό,τι περίμενε. Και για κάποιο λόγο, ο γιος της άρχισε να τηλεφωνεί λιγότερο, ενώ η νύφη της σταμάτησε εντελώς να τους επισκέπτεται με τον σύζυγο και τον εγγονό της.
Μερικές φορές, καθώς αποκοιμιόταν, η Βαλεντίνα Πετρόβνα θυμόταν εκείνο το ατυχές βράδυ. Και ντρεπόταν. Αλλά μετά, έλεγε στον εαυτό της ότι η νύφη της αντιδρά υπερβολικά, ότι πρέπει να έχει αίσθημα του χιούμορ. Και αποκοιμιόταν, πείθοντας τον εαυτό της ότι είχε δίκιο.
Και στο μικρό δυάρι, η Λένα έβαζε τον γιο της για ύπνο και σκεφτόταν ότι έπρεπε να είναι πιο δυνατή. Ότι έπρεπε να μάθει να υπερασπίζεται την οικογένειά της όχι μόνο από τους ξένους, αλλά και από τους συγγενείς. Και ότι μερικές φορές, τα πιο οδυνηρά μαθήματα μας τα διδάσκουν αυτοί που θεωρούμε κοντινούς μας.
