Η Αικατερίνη έστρωνε το τραπέζι, προσπαθώντας όλα να φαίνονται τέλεια. Σήμερα ο Δημήτρης γινόταν τριάντα πέντε – μια σημαντική επέτειος – και για πρώτη φορά μετά από καιρό, θα μαζεύονταν και οι δύο οικογένειες. Τα κρυστάλλινα ποτήρια που της είχε κάνει δώρο η μαμά της για τον γάμο, πήραν τη θέση τιμής δίπλα στο πορσελάνινο σερβίτσιο.
— Κατιούλα, ίσως δεν έπρεπε να καλέσουμε τους δικούς μου; — Ο Δημήτρης έτριβε νευρικά τη γραβάτα του, παρακολουθώντας τη γυναίκα του από την πόρτα.
— Δημήτρη, είναι τα γενέθλιά σου. Φυσικά, η μαμά σου με την Αλένα πρέπει να είναι εδώ, — απάντησε ήρεμα η Αικατερίνη, τακτοποιώντας τα μαχαιροπίρουνα. — Και οι γονείς μου επίσης. Είμαστε οικογένεια, πρέπει να μαζευόμαστε μαζί έστω και περιστασιακά.
Ο Δημήτρης αναστέναξε (ή «έκανε ένα «χμ»»), αλλά δεν είπε τίποτα. Τα επτά χρόνια του γάμου τους, αυτές οι συγκεντρώσεις κατέληγαν πάντα σε δοκιμασία. Η Λουντμίλα Ιβάνοβνα, η μητέρα του Δημήτρη, ήξερε πώς να χαλάσει κάθε γιορτή με μια μόνο φράση, και η Αλένα, η μικρότερη αδερφή του συζύγου, υποστήριζε πάντα τη μητέρα της στις επιθέσεις της.
Οι γονείς της Αικατερίνης ήρθαν πρώτοι. Ο Βίκτορ Πέτροβιτς και η Ελένα Σεργκέγιεβνα – ένα τυπικό διανοούμενο ζευγάρι. Ο πατέρας δίδασκε ιστορία στο πανεπιστήμιο, η μητέρα δούλευε ως βιβλιοθηκάριος. Ήσυχοι, ευγενικοί, προσπαθούσαν πάντα να αποφεύγουν τις συγκρούσεις.
— Κατερίνα, όλα είναι υπέροχα, — η Ελένα Σεργκέγιεβνα αγκάλιασε την κόρη της. — Τα καταφέρνεις περίφημα.
— Μαμά, το κυριότερο είναι να μην έχουμε απρόοπτα σήμερα, — ψιθύρισε η Αικατερίνη, αγκαλιάζοντας τη μητέρα της.
Ο Βίκτορ Πέτροβιτς έσφιξε το χέρι του γαμπρού, παραδίδοντάς του το δώρο – ένα ακριβό ρολόι σε δερμάτινη θήκη:
— Χρόνια πολλά, Δημήτρη. Είθε ο χρόνος να δουλεύει για σένα.
— Ευχαριστώ, Βίκτορ Πέτροβιτς, — ο Δημήτρης χαμογέλασε ειλικρινά. Με τον πεθερό του είχε πάντα ομαλές σχέσεις.
Μετά από μισή ώρα, ακούστηκε ένα επιτακτικό κουδούνισμα στην πόρτα. Η Λουντμίλα Ιβάνοβνα δεν της άρεσε να περιμένει.
— Επιτέλους! — η πεθερά εισέβαλε στο διαμέρισμα, χωρίς να περιμένει να της ανοίξουν τελείως. — Δημητράκη, αγοράκι μου, χρόνια πολλά!
Πίσω από τη μητέρα της περπατούσε με γρήγορο βήμα η Αλένα – ένα τριαντάχρονο αντίγραφο της Λουντμίλα Ιβάνοβνα, απλώς νεότερο. Και οι δύο με έντονα φορέματα, φορτωμένες χρυσά, με ψηλά χτενίσματα.
— Γεια σας, Λουντμίλα Ιβάνοβνα, — χαιρέτησε ευγενικά η Ελένα Σεργκέγιεβνα.
Η πεθερά την περιεργάστηκε με ένα βλέμμα εκτίμησης:
— Α, είστε κι εσείς εδώ. Ε, τι να κάνουμε, γιορτή είναι γιορτή.
Η Αικατερίνη έσφιξε τα δόντια της. Άρχισε.
Στο τραπέζι, η Λουντμίλα Ιβάνοβνα πήρε τη θέση της κεφαλής, παρόλο που αυτή η θέση προοριζόταν παραδοσιακά για τον εορτάζοντα. Ο Δημήτρης δεν αντέδρασε – είχε συνηθίσει να υποχωρεί στη μητέρα του.
— Λοιπόν, ας πιούμε στην υγειά του γιου μου! — Η Λουντμίλα Ιβάνοβνα σήκωσε το ποτήρι της. — Να είναι η ζωή του πιο εύκολη και ευτυχισμένη!
— Περίεργη πρόποση, — παρατήρησε η Αικατερίνη. — Ο Δημήτρης δυσκολεύεται αυτήν τη στιγμή;
Η πεθερά κοίταξε τη νύφη της με ελάχιστα κρυμμένη ενόχληση:
— Ε, όταν ένας άντρας κουβαλάει δύο οικογένειες, δεν είναι ποτέ εύκολο.
— Δύο οικογένειες; — ρώτησε ο Βίκτορ Πέτροβιτς.
— Και βέβαια, — παρενέβη η Αλένα. — Ο Δημήτρης συντηρεί εμάς, αλλά κι εσάς. Σίγουρα έχει κουραστεί από ένα τέτοιο βάρος.
Η Αικατερίνη ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στο πρόσωπό της. Οι γονείς της αντάλλαξαν βλέμματα σιωπηλά. Η Ελένα Σεργκέγιεβνα ακούμπησε προσεκτικά το πιρούνι στο πιάτο.
— Συγγνώμη, αλλά ποτέ δεν ζητήσαμε χρήματα από τον Δημήτρη, — είπε ήρεμα ο Βίκτορ Πέτροβιτς.
— Ω, ελάτε τώρα, — κούνησε το χέρι της η Λουντμίλα Ιβάνοβνα. — Όλοι καταλαβαίνουν. Η Κάτια έκατσε σε άδεια μητρότητας δύο χρόνια, ποιος τους τάιζε; Ο Δημητράκης! Και εσείς τους επισκέπτεστε, τους φέρνετε δωράκια της πεντάρας, αλλά τρώτε και πίνετε με τα χρήματα του Δημήτρη.
— Μαμά! — προσπάθησε να παρέμβει ο Δημήτρης, αλλά η φωνή του ακουγόταν αβέβαιη.
— Τι μαμά; — Η Λουντμίλα Ιβάνοβνα ανέβασε τον τόνο της φωνής της. — Λέω την αλήθεια! Εμείς με την Αλένα έχουμε τουλάχιστον σύνταξη, αυτοσυντηρούμαστε. Αλλά αυτοί… οι «διανοούμενοι»… μια ζωή στα ξένα νώτα!
Ο Βίκτορ Πέτροβιτς χλώμιασε. Ο άντρας δούλευε μια ζωή, κέρδιζε τίμια τα χρήματά του, μεγάλωνε την κόρη του, ποτέ δεν ζήτησε τίποτα από κανέναν. Μια τέτοια προσβολή ήταν γι’ αυτόν ένα χτύπημα.
— Λουντμίλα Ιβάνοβνα, — άρχισε ο Βίκτορ Πέτροβιτς, αλλά η γυναίκα του έβαλε το χέρι στον ώμο του.
— Δε χρειάζεται, Βίκτορ, — είπε ήσυχα η Ελένα Σεργκέγιεβνα. — Πάμε.
Οι γονείς της Αικατερίνης σηκώθηκαν από το τραπέζι. Ο Βίκτορ Πέτροβιτς κοίταξε τον γαμπρό του:
— Δημήτρη, για άλλη μια φορά χρόνια πολλά. Όλα τα καλά.
— Βίκτορ Πέτροβιτς, περιμένετε… — ξεκίνησε ο Δημήτρης, αλλά ο πεθερός είχε ήδη κατευθυνθεί προς την έξοδο.
— Να, προσβλήθηκαν! — αναφώνησε θριαμβευτικά η Αλένα. — Η αλήθεια τσούζει!
— Άσ’ τους να πάνε, — η Λουντμίλα Ιβάνοβνα έβαλε κι άλλο κρασί στο ποτήρι της. — Δε χρειάζεται να το παίζουν εδώ κόμητες. Δημητράκη, εσύ καλύτερα σκέψου εμάς, την κανονική σου οικογένεια, και όχι ξένους ανθρώπους.
Η Αικατερίνη συνόδευσε τους γονείς της μέχρι την πόρτα. Στα μάτια της μητέρας της υπήρχαν δάκρυα, ο πατέρας της σιωπούσε, σφίγγοντας τα σαγόνια του.
— Συγγνώμη, — ψιθύρισε η Αικατερίνη. — Δεν περίμενα να είναι έτσι…
— Κατιούλα, δεν είναι δικό σου λάθος, — η Ελένα Σεργκέγιεβνα αγκάλιασε την κόρη της. — Πρόσεχε τον εαυτό σου. Και σκέψου αν αξίζει να το ανέχεσαι αυτό. Τον εγγονό θα τον πάρουμε εμείς μαζί μας.
Όταν οι γονείς έφυγαν, η Αικατερίνη επέστρεψε στο σαλόνι. Η Λουντμίλα Ιβάνοβνα με την Αλένα συζητούσαν ζωηρά πόσο «ξινισμένοι» και «βαρετοί» ήταν οι γονείς της νύφης.
— Ευχαριστημένες; — ρώτησε ψυχρά η Αικατερίνη.
— Και τι έγινε; — απόρησε η πεθερά. — Απλώς είπα την αλήθεια. Αν δεν μπορούν να την αντέξουν, αυτό είναι δικό τους πρόβλημα.
— Προσβάλατε τους γονείς μου. Ανθρώπους που ποτέ δεν σας έκαναν κανένα κακό.
— Κάτια, μην το δραματοποιείς, — παρενέβη ο Δημήτρης. — Η μαμά απλώς εξέφρασε την άποψή της.
Η Αικατερίνη γύρισε προς τον άντρα της:
— Άποψη; Να αποκαλέσεις τον πατέρα μου, καθηγητή πανεπιστημίου, έναν άνθρωπο που δούλευε τίμια όλη του τη ζωή, «παράσιτο» (ή «τζαμπατζή») — αυτό είναι άποψη;
— Ε, δεν είναι και οι πιο πλούσιοι άνθρωποι, — σήκωσε τους ώμους ο Δημήτρης. — Και η μαμά έχει δίκιο που ξοδεύω πολλά για την οικογένειά μας.
— Για ΤΗΝ ΔΙΚΗ ΜΑΣ οικογένεια, Δημήτρη! Όχι για εκείνους! Για εμάς τους δύο και το παιδί!
— Φτάνει πια οι φωνές! — γρύλισε η Λουντμίλα Ιβάνοβνα. — Τελικά, είναι τα γενέθλια του γιου μου, όχι των γονιών σου!
— Που έφυγαν επειδή τους προσβάλατε, — η Αικατερίνη ένιωθε τη μανία να βράζει μέσα της.
— Ω, πόσο ευαίσθητοι! — σνιφάρισε η Αλένα. — Φαίνεται αμέσως ότι είναι «λουλουδάκια» (ή «μαλθακοί»). Συνήθισαν να περπατούν όλοι στις μύτες των ποδιών γύρω τους.
Το βράδυ μετατράπηκε σε εφιάλτη. Η Λουντμίλα Ιβάνοβνα με την Αλένα κάθονταν μέχρι τα μεσάνυχτα, συζητώντας τα «ελαττώματα» των γονιών της Αικατερίνης, και ο Δημήτρης έγνεφε σιωπηλά, μη τολμώντας να φέρει αντίρρηση στη μητέρα του.
Όταν οι καλεσμένοι έφυγαν επιτέλους, η Αικατερίνη άρχισε να μαζεύει το τραπέζι. Ο Δημήτρης την πλησίασε από πίσω, προσπάθησε να την αγκαλιάσει:
— Κάτια, μη θυμώνεις. Η μαμά δεν το κάνει από κακία, απλώς έχει αυτόν τον χαρακτήρα.
Η Αικατερίνη απομακρύνθηκε:
— Δημήτρη, η μητέρα σου προσέβαλε τους γονείς μου. Τους αποκάλεσε «παράσιτα». Και η ίδια ζει σε διαμέρισμα που αγόρασες εσύ, και κάθε μήνα παίρνει χρήματα από εσένα.
— Αυτό είναι διαφορετικό! Είναι η μητέρα μου!
— Και οι δικοί μου γονείς δεν είναι κανένας; — Η Αικατερίνη γύρισε προς τον άντρα της. — Ποτέ δεν μίλησαν άσχημα γι’ αυτούς, παρόλο που είχαν αρκετούς λόγους. Και ως απάντηση εισέπραξαν ταπείνωση.
— Οι γονείς σου είναι πολύ περήφανοι, — μουρμούρισε ο Δημήτρης. — Θα μπορούσαν να είχαν υπομείνει για χάρη της γιορτής. Να μη φεύγουν επιδεικτικά.
Η Αικατερίνη δεν πίστευε στα αυτιά της:
— Να υπομείνουν; Να υπομείνουν προσβολές; Δημήτρη, ακούς καθόλου τι λες;
— Λέω ότι οι γονείς σου θα μπορούσαν να είναι πιο ευέλικτοι. Δε χρειάζεται να κάνουμε τραγωδία για την κάθε μικροπραγματία.
— Μικροπραγματία; — η φωνή της Αικατερίνης έτρεμε από οργή. — Η μητέρα σου μπροστά σε όλους αποκάλεσε τον πατέρα μου, έναν άξιο καθηγητή, «τεμπέλη» — και αυτό είναι μικροπραγματία;
— Καλά, όχι τεμπέλη, απλώς… — ο Δημήτρης σκόνταψε στα λόγια του.
— Τι απλώς; Ολοκλήρωσε!
— Απλώς δεν είναι και οι πιο εύποροι άνθρωποι. Και δίπλα σε εμάς φαίνονται… σεμνοί.
Η Αικατερίνη κοίταζε τον άντρα της και δεν τον αναγνώριζε. Είναι δυνατόν αυτός να είναι ο ίδιος Δημήτρης που πριν από επτά χρόνια έλεγε ότι θαύμαζε την ευγένεια της οικογένειάς της;
— Ξέρεις κάτι, Δημήτρη, — είπε αργά η Αικατερίνη. — Οι γονείς μου δε θα κονταροχτυπηθούν με τη μαμά σου και την αδερφή σου. Είναι ανώτεροι από αυτές τις φτηνές έριδες.
Το πρόσωπο του Δημήτρη παραμορφώθηκε:
— Μη μιλάς έτσι για τη μητέρα μου!
— Και εκείνη επιτρέπεται να λέει αηδίες για τους δικούς μου γονείς; — Η Αικατερίνη δεν κρατιόταν πια. — Η μητέρα σου είναι μια κακεντρεχής, ζηλιάρα γυναίκα που δεν αντέχει να βλέπει ότι κάποιος ζει διαφορετικά από εκείνη. Και η αδερφή σου είναι το αντίγραφό της, απλώς νεότερο!
— Κάτια!
— Τι Κάτια; Η αλήθεια τσούζει; — Η Αικατερίνη χρησιμοποίησε τη φράση της Αλένας. — Οι γονείς μου κράτησαν την αξιοπρέπειά τους και έφυγαν, χωρίς να πέσουν στο επίπεδό σας. Επειδή είναι καλλιεργημένοι άνθρωποι, σε αντίθεση με τη φαμίλια σου!
— Η οικογένειά μου…
— Η οικογένειά σου, Δημήτρη, είναι μια συγκέντρωση ζηλιάρηδων ανθρώπων που το μόνο που ξέρουν να κάνουν είναι να συζητούν τα χρήματα των άλλων και να ψάχνουν ποιος ζει σε βάρος ποιου! — Η Αικατερίνη ένιωθε τη συσσωρευμένη οργή των χρόνων να ξεσπάει. — Και το χειρότερο απ’ όλα είναι ότι εσύ είσαι μαζί τους!
— Απλώς προσπαθώ να κρατήσω την ειρήνη!
— Όχι, είσαι απλώς ένας δειλός που δεν μπορεί να βάλει τη μητέρα του στη θέση της! — ξέσπασε η Αικατερίνη. — Και είσαι πρόθυμος να θυσιάσεις την αξιοπρέπεια των γονιών μου για χάρη της ησυχίας της μανούλας σου!
Ο Δημήτρης σιωπούσε, σφίγγοντας τις γροθιές του. Στα μάτια του μπλέκονταν η αμηχανία με τον θυμό.
— Αν δε σου αρέσει τόσο πολύ η οικογένειά μου, ίσως πρέπει να σκεφτείς το διαζύγιο; — κατάφερε επιτέλους να ψελλίσει ο σύζυγος.
— Ίσως πρέπει, — απάντησε ήρεμα η Αικατερίνη. — Γιατί δε θα επιτρέψω να ταπεινώνουν τους γονείς μου. Κανένας. Ούτε εσύ.
Στο υπνοδωμάτιο, η Αικατερίνη ξάπλωσε, γυρισμένη προς τον τοίχο. Ο Δημήτρης έμεινε στο σαλόνι — ακουγόταν να πηγαινοέρχεται, μετά άνοιξε την τηλεόραση.
Το πρωί, η Αικατερίνη ξύπνησε με μια σαφή επίγνωση: αυτό δεν μπορούσε να συνεχιστεί άλλο. Επτά χρόνια ανεχόταν τις συμπεριφορές της πεθεράς, ελπίζοντας ότι ο Δημήτρης κάποια στιγμή θα έπαιρνε το μέρος της. Αλλά το χθεσινό βράδυ έδειξε — ο σύζυγος δε θα άλλαζε ποτέ.
Η Αικατερίνη πήρε το τηλέφωνο, κάλεσε τη μαμά της:
— Μαμά, συγγνώμη για το χθεσινό.
— Κατιούλα, γλυκιά μου, δεν έχουμε παρεξηγηθεί, — η φωνή της Ελένας Σεργκέγιεβνα ήταν ζεστή. — Ανησυχούμε για σένα.
— Δε θα το ανεχτώ άλλο, μαμά. Το υπόσχομαι.
— Τι αποφάσισες;
— Δεν ξέρω ακόμα. Αλλά ξέρω σίγουρα — δε θα επιτρέψω να τους προσβάλλουν ξανά. Και αν ο Δημήτρης δεν μάθει να προστατεύει την οικογένειά μας από τις επιθέσεις της μητέρας του, θα φύγω.
— Θα υποστηρίξουμε οποιαδήποτε απόφασή σου, κορούλα μου.
Μετά τη συνομιλία με τη μαμά της, η Αικατερίνη βγήκε στην κουζίνα. Ο Δημήτρης καθόταν στο τραπέζι με μια κούπα καφέ, φαινόταν τσαλακωμένος — προφανώς κοιμήθηκε άσχημα.
— Κάτια, ας μιλήσουμε ήρεμα, — άρχισε ο σύζυγος.
— Ας μιλήσουμε, — η Αικατερίνη κάθισε απέναντι.
— Καταλαβαίνω ότι η μαμά έκανε λάθος χθες. Αλλά κι εσύ το παράκανες.
— Σε τι ακριβώς;
— Αποκάλεσες τη μητέρα μου και την αδερφή μου… ε, το θυμάσαι.
— Τις αποκάλεσα αυτό που είναι, — απάντησε ήρεμα η Αικατερίνη. — Δημήτρη, επτά χρόνια σιωπούσα. Επτά χρόνια άκουγα κακεντρέχειες, υπονοούμενα, ευθείες προσβολές. Και οι γονείς μου το υπέμεναν. Αλλά χθες η μητέρα σου ξεπέρασε κάθε όριο.
— Απλώς…
— Σταμάτα, — η Αικατερίνη σήκωσε το χέρι της. — Δε χρειάζεται να τη δικαιολογήσεις. Απάντησε σε μία ερώτηση: θα προστατεύσεις εμένα και τους γονείς μου από τις επιθέσεις της μητέρας σου;
Ο Δημήτρης σιωπούσε, κοιτάζοντας την κούπα του.
— Κατανοητό, — η Αικατερίνη σηκώθηκε. — Τότε πρέπει πραγματικά να σκεφτούμε το μέλλον του γάμου μας.
— Κάτια, αυτό είναι τελεσίγραφο;
— Είναι διαπίστωση, Δημήτρη. Δε θα ζήσω σε μια οικογένεια όπου εμένα και τους δικούς μου δε μας σέβονται. Και όπου ο σύζυγός μου δε μπορεί να προστατεύσει τη γυναίκα του από την ίδια του τη μητέρα.
Οι επόμενες μέρες κύλησαν μέσα σε μια βασανιστική σιωπή. Ο Δημήτρης προσπαθούσε να κάνει πως τίποτα δε συνέβη, αλλά η Αικατερίνη κρατούσε αποστάσεις. Στα τηλεφωνήματα της Λουντμίλα Ιβάνοβνα δεν απαντούσε.
Μετά από μία εβδομάδα, η πεθερά εμφανίστηκε απροειδοποίητα:
— Τι είδους κόλπα είναι αυτά; Γιατί δε σηκώνει το τηλέφωνο η νύφη;
— Μαμά, δεν είναι η καλύτερη στιγμή, — προσπάθησε να την σταματήσει ο Δημήτρης.
— Τι σημαίνει «δεν είναι η καλύτερη»; — Η Λουντμίλα Ιβάνοβνα μπήκε στο διαμέρισμα. — Κάτια, βγες έξω, πρέπει να μιλήσουμε!
Η Αικατερίνη βγήκε από το δωμάτιο:
— Λουντμίλα Ιβάνοβνα, σας παρακαλώ να φύγετε από το διαμέρισμά μου.
— Τι; Αυτό είναι το διαμέρισμα του γιου μου!
— Είναι το διαμέρισμά μας με τον Δημήτρη. Και δε θέλω να σας βλέπω εδώ μετά από αυτό που κάνατε.
— Τι έκανα; — αγανάκτησε η πεθερά. — Είπα την αλήθεια;
— Προσβάλατε τους γονείς μου. Αναίτια και βάναυσα. Και μέχρι να ζητήσετε συγγνώμη, δε θέλω να έχω καμία σχέση μαζί σας.
— Να ζητήσω συγγνώμη; Εγώ; — Η Λουντμίλα Ιβάνοβνα ξέσπασε σε γέλια. — Ούτε για αστείο!
— Τότε φύγετε.
— Δημήτρη! — η πεθερά γύρισε στον γιο της. — Θα επιτρέψεις σε αυτή την κυρία να μου μιλάει έτσι;
Ο Δημήτρης σιωπούσε, ρίχνοντας βλέμματα ανάμεσα στη μητέρα και τη γυναίκα του.
— Είναι σαφές, — η Αικατερίνη έγνεψε καταφατικά. — Λουντμίλα Ιβάνοβνα, φύγετε. Δημήτρη, όταν αποφασίσεις ποια είναι η οικογένειά σου — η δική μου ή της μαμάς σου — ενημέρωσέ με.
Το βράδυ, ο Δημήτρης προσπάθησε να μιλήσει:
— Κάτια, με βάζεις σε μια αδύνατη θέση.
— Όχι, Δημήτρη. Αυτό το έκανε η μητέρα σου. Και το έκανες κι εσύ, όταν δε με προστάτεψες.
— Μα είναι η μητέρα μου!
— Κι εγώ είμαι η γυναίκα σου. Και οι γονείς μου είναι οικογένειά σου. Αλλά εσύ διάλεξες την πλευρά της μητέρας σου.
— Δεν διάλεξα κανέναν!
— Ακριβώς. Δεν διάλεξες. Σιώπησες. Και η σιωπή είναι επίσης επιλογή, Δημήτρη.
Εκείνη τη νύχτα, ο Δημήτρης κοιμήθηκε ξανά στο σαλόνι. Η Αικατερίνη, ξάγρυπνη, καταλάβαινε ότι ο γάμος της ράγιζε. Αλλά δεν είχε σκοπό να υποχωρήσει. Φτάνει. Επτά χρόνια υπομονής — είναι αρκετά. Αν ο σύζυγος δε μάθει να προστατεύει την οικογένειά τους, τότε αυτή η οικογένεια δεν υπάρχει πια.
Το πρωί τηλεφώνησε ο Βίκτορ Πέτροβιτς:
— Κατερίνα, πώς είσαι;
— Καλά, μπαμπά. Αλήθεια.
— Εγώ και η μαμά θέλαμε να σου πούμε… Είμαστε περήφανοι για σένα. Καλά κάνεις που δε σε αφήνεις να σε ταπεινώνουν.
— Ευχαριστώ, μπαμπά. Αυτό σημαίνει πολλά για μένα.
— Και να θυμάσαι — ό,τι κι αν αποφασίσεις, είμαστε πάντα στο πλευρό σου.
Μετά τη συνομιλία με τον πατέρα της, η Αικατερίνη ένιωσε μια αναζωογόνηση. Ναι, οι γονείς της δε θα έπεφταν στο επίπεδο της Λουντμίλα Ιβάνοβνα, στις έριδες. Είναι ανώτεροι από αυτό. Αλλά αυτό δε σημαίνει ότι η κόρη τους θα επιτρέψει να τους προσβάλλουν.
Το βράδυ, η Αικατερίνη έθεσε τελεσίγραφο στον σύζυγό της:
— Δημήτρη, είτε ζητάς συγγνώμη από τους γονείς μου και απαιτείς το ίδιο από τη μητέρα σου, είτε παίρνουμε διαζύγιο.
— Κάτια…
— Δεν υπάρχει διαπραγμάτευση. Αποφάσισε.
Ο Δημήτρης κατέβασε τα μάτια με αμηχανία. Είχε συνηθίσει η Αικατερίνη να υποχωρεί, να εξομαλύνει τις καταστάσεις για χάρη μιας ψεύτικης ηρεμίας. Όμως τώρα, η φωνή της ακουγόταν τόσο σταθερή που ένιωσε τα μέσα του να σφίγγονται.
— Είσαι πραγματικά έτοιμη να καταστρέψεις την οικογένεια εξαιτίας ενός καβγά; — προσπάθησε να την μαλακώσει.
— Όχι εξαιτίας ενός, — τον διέκοψε απότομα η Αικατερίνη. — Αλλά εξαιτίας επτά χρόνων ταπείνωσης. Ήσουν εκεί κάθε φορά που η μητέρα σου έριχνε τα καρφιά της. Και κάθε φορά σιώπησες.
Ο Δημήτρης έτριψε τον κρόταφό του, σαν να ήθελε να σβήσει αυτά τα λόγια από το μυαλό του.
— Μα είναι η μαμά μου…
— Κι εγώ είμαι η γυναίκα σου! — Η Αικατερίνη σηκώθηκε. — Ή μήπως είμαι για σένα ένα προσωρινό εξάρτημα της συγγένειάς σου;
Ήθελε να φέρει αντίρρηση, αλλά τα λόγια κόλλησαν στον λαιμό του. Η Αικατερίνη τον κοίταξε κατάματα, και στο βλέμμα της δεν υπήρχε ίχνος αμφιβολίας.
— Θα περιμένω μέχρι το τέλος της εβδομάδας. Αν δε ζητήσεις συγγνώμη από τους γονείς μου και δεν απαιτήσεις συγγνώμη από τη μητέρα σου — καταθέτω αίτηση διαζυγίου.
Έφυγε από την κουζίνα και έκλεισε την πόρτα του υπνοδωματίου πίσω της. Ο Δημήτρης έμεινε να κάθεται, καρφωμένος στην κούπα με τον κρύο καφέ. Για πρώτη φορά σε όλα τα χρόνια του γάμου, ένιωσε: η γυναίκα του δεν μπλοφάρει.
Πέρασε τη νύχτα άυπνος. Το πρωί, η Αικατερίνη ετοίμασε το παιδί για τον παιδικό σταθμό και έφυγε για τη δουλειά, χωρίς καν να κοιτάξει τον άντρα της. Στο διαμέρισμα επικρατούσε σιωπή, αλλά αυτή η σιωπή ήταν βαρύτερη από οποιαδήποτε κραυγή.
Ο Δημήτρης όλη μέρα ήταν σε σύγχυση. Τηλεφώνησε στη μητέρα του, αλλά ακούγοντας το χλευαστικό της «να ζητήσω συγγνώμη; Ποτέ!», κατάλαβε ότι έπρεπε πραγματικά να επιλέξει μόνος του.
Το βράδυ, περίμενε την Αικατερίνη στον προθάλαμο. Στα χέρια του κρατούσε το τηλέφωνο.
— Κάτια, έγραψα στη μαμά ότι μέχρι να ζητήσει συγγνώμη, οι πόρτες του σπιτιού μας είναι κλειστές για εκείνη.
Η Αικατερίνη σταμάτησε, βγάζοντας το παλτό της. Τον κοίταξε για αρκετή ώρα, σαν να έλεγχε μήπως ήταν άλλη μια κενή υπόσχεση.
— Και τι απάντησε;
— Ούρλιαζε. Αλλά έκλεισα το τηλέφωνο.
Αναστέναξε βαθιά. Στα μάτια της, για πρώτη φορά μετά από καιρό, άστραψε μια ελπίδα.
— Θα δούμε, Δημήτρη. Τώρα όλα εξαρτώνται από το αν θα κρατήσεις τον λόγο σου.
Εκείνος έγνεψε, καταλαβαίνοντας: δεύτερη ευκαιρία δε θα είχε.
Πέρασαν έξι μήνες. Η ζωή άλλαξε — όχι αμέσως, σταδιακά, όπως η άνοιξη διαδέχεται τον χειμώνα. Η Λουντμίλα Ιβάνοβνα προσπάθησε να τηλεφωνήσει, ερχόταν χωρίς προειδοποίηση, αλλά η πόρτα δεν άνοιγε πια για εκείνη. Ο Δημήτρης κράτησε τον λόγο του. Αυτό δεν ήταν εύκολο: το να κόψει την καθιερωμένη εξάρτηση από τη μητέρα του αποδείχθηκε πιο επώδυνο απ’ ό,τι περίμενε. Αλλά έκανε την επιλογή του.
Η Αικατερίνη παρατήρησε: ο σύζυγός της είχε γίνει διαφορετικός. Είχε αποκτήσει αυτό που της έλειπε τόσο πολύ στο παρελθόν — αυτονομία και σταθερότητα. Έπαψε να είναι «το παιδί της μαμάς», έμαθε να λέει «όχι» εκεί που πριν κατέβαζε τα μάτια του.
Με τους γονείς της Αικατερίνης, η σχέση τους μόνο δυνάμωσε. Συχνά έρχονταν για επίσκεψη, βοηθούσαν με το παιδί, αλλά το κυριότερο — ποτέ δεν ανακατεύονταν χωρίς να τους ζητηθεί. Στο τραπέζι ακουγόταν ξανά γέλιο, και όχι καυστικές παρατηρήσεις.
Μια μέρα, παρακολουθώντας τον Δημήτρη να παίζει με τον γιο τους στο χαλί, η Αικατερίνη χαμογέλασε. Ο πόνος των προηγούμενων χρόνων δεν είχε εξαφανιστεί εντελώς, αλλά τώρα ήξερε: η οικογένειά τους είχε μια ευκαιρία. Μια αληθινή, τίμια, χωρίς ταπείνωση και προσποίηση.
Θυμήθηκε τα λόγια της μητέρας της: «Πρόσεχε τον εαυτό σου». Και κατάλαβε ότι ακριβώς αυτό ήταν η σημαντικότερη απόφασή της. Από τη στιγμή που αρνήθηκε να ανεχτεί την ταπείνωση, η ζωή άρχισε να αλλάζει.
