Μαζεύοντας την λιωμένη κρέμα από το γλυκό, η Αλεξάνδρα βυθίστηκε στις σκέψεις της και για μια στιγμή ξέχασε πού βρισκόταν. Συναντήθηκαν με τη μητέρα της σε ένα καφέ για να συζητήσουν την περαιτέρω λειτουργία του ατελιέ. Η Έλενα Βλαδιμήροβνα δεν τα κατάφερνε μόνη της πια. Σκόπευε να επεκτείνει την επιχείρηση, καθώς είχε ανοδική πορεία. Αποφάσισε να συμπεριλάβει την κόρη της στην οικογενειακή επιχείρηση. Παρόλο που η Αλεξάνδρα είχε παντρευτεί, παρέμενε η αγαπημένη τους κόρη και μέλος της οικογένειάς τους.
— «Τι έχεις; Είσαι τόσο σκεπτική τελευταία», παρατήρησε η Έλενα Βλαδιμήροβνα. — «Όλα είναι εντάξει;»
— «Ναι, μαμά. Όλα καλά. Συγγνώμη. Σκεφτόμουν», κούνησε το κεφάλι η Αλεξάνδρα και χαμογέλασε.
Ήταν όλα καλά; Με τον Κώστα ήταν παντρεμένοι μόλις ενάμιση μήνα, αλλά τελευταία η οικογενειακή ζωή έμοιαζε περισσότερο με τη γειτονιά δύο εχθρικών οικογενειών. Η γυναίκα δεν μάλωνε με τον σύζυγό της, αλλά η μητέρα του συμπεριφερόταν κάπως… περίεργα; Συνέχεια κάτι δεν της άρεσε, προσπαθούσε να πειράξει τη νύφη και έλεγε στον γιο της ότι η γυναίκα του δεν ήξερε καθόλου να φροντίζει το σπίτι. Ο Κωνσταντίνος ζητούσε από τη μητέρα του να γίνει πιο ανεκτική και από τη γυναίκα του να κάνει περισσότερα. Μα πόσο περισσότερα να κάνει; Κουραζόταν ήδη στη δουλειά, και μετά επέστρεφε και βιαζόταν στην κουζίνα για να ετοιμάσει το δείπνο. Η πεθερά ήθελε η νύφη να προλαβαίνει να κάνει και το σφουγγάρισμα, να πλένει όλα τα ρούχα. Με λίγα λόγια, η Αλεξάνδρα έπρεπε κάθε μέρα να κουράζεται και να πέφτει στο κρεβάτι εξαντλημένη, και μετά όλα αυτά να ξεκινούν από την αρχή.
— «Θα πλύνω τα ρούχα το Σαββατοκύριακο. Δεν έχουν μαζευτεί πολλά ακόμα».
— «Το πλύσιμο πρέπει να γίνεται κάθε μέρα, όχι να αφήνεις να μαζεύονται διάφορα! Εγώ ποτέ δεν τα άφηνα. Προλάβαινα να τα κάνω όλα μετά τη δουλειά, ενώ εσύ απλά τεμπελιάζεις!» αγανάκτησε η Ντάρια Βενιαμίνοβνα.
Τώρα, καθισμένη με τη μητέρα της στο ίδιο τραπέζι, νιώθοντας την ηρεμία και τη ζεστασιά που είχε νοσταλγήσει, η Αλεξάνδρα σκέφτηκε σοβαρά ότι είχε βιαστεί πολύ. Ίσως δεν έπρεπε να παντρευτεί. Αν δεν είχε βιαστεί, δεν θα υπέφερε τώρα. Εξάλλου, αυτό σκεφτόταν παλιά—ότι θα πετύχει τα πάντα, θα σταθεί στα πόδια της, θα αποκτήσει το δικό της σπίτι, και μετά θα παντρευτεί. Βιάστηκε. Όταν γνώρισε τον Κωνσταντίνο, τον ερωτεύτηκε παράφορα και δεν μπορούσε να σκεφτεί τίποτα άλλο. Τώρα ήταν αναγκασμένη να ζει με τον σύζυγό της στο διαμέρισμα της μητέρας του και να ανέχε την ιδιοτελή στάση της απέναντί της.
— «Βλέπω ότι είσαι στενοχωρημένη. Σε δυσκολεύει η συμβίωση με την πεθερά σου; Μήπως να γυρίσεις σπίτι για λίγο; Πες στον Κωνσταντίνο ότι θα είμαστε απασχολημένες με τη δουλειά για το ατελιέ. Θα ξεκουραστείς λίγο. Ταυτόχρονα, θα μπορέσουμε να σκεφτούμε όλες τις λεπτομέρειες χωρίς περισπασμούς», πρότεινε η Έλενα Βλαδιμήροβνα στην κόρη της.
— «Δεν ξέρω αν είναι δυνατό. Είμαστε παντρεμένοι. Πώς μπορώ να το σκάσω από τον άντρα μου και να τον αφήσω; Δεν είναι σωστό. Θα τα καταφέρω, μαμά. Μην ανησυχείς. Αν νιώσω ότι σίγουρα δεν αντέχω άλλο, τότε θα σκεφτώ τι είναι καλύτερο να κάνω».
Η Αλεξάνδρα χαμογέλασε και άλλαξε τις σκέψεις της στη δουλειά. Καταλάβαινε ότι θα έπρεπε να παραιτηθεί, αν αποφάσιζε να βοηθήσει τη μητέρα της και να αναλάβει το άνοιγμα ενός δεύτερου ατελιέ στην πόλη. Φυσικά, στην αρχή δεν θα έβγαζε πολλά χρήματα, αλλά η επένδυση χρόνου και προσπάθειας σίγουρα θα απέδιδε. Χαμογελώντας στον εαυτό της, η γυναίκα αποφάσισε ότι προσωρινά θα σταματούσε να προσέχει τις διαμαρτυρίες της πεθεράς και δεν θα έδινε σημασία. Ωστόσο, η Ντάρια Βενιαμίνοβνα σαν να ένιωσε την αποφασιστικότητα της νύφης της. Η πεθερά, σαν να είχε ξεφύγει από τα δεσμά της, ήθελε να κάνει τα πάντα με τον δικό της τρόπο.
— «Το πλύσιμο πρέπει να το κάνεις σήμερα!» αγανάκτησε η γυναίκα, μπαίνοντας στο δωμάτιο της Αλεξάνδρας, όταν αυτή είχε ξαπλώσει για να ξεκουραστεί λίγο μετά από δύο ώρες που πέρασε στην κουζίνα.
— «Εντάξει. Θα πλύνω λίγο αργότερα».
— «Όχι. Θα πλύνεις ακριβώς τώρα! Αν δεν θέλεις μετά να παιδεύεσαι με τα χέρια! Τι τεμπέλα που είσαι! Είναι τόσο δύσκολο να βάλεις τα ρούχα στο πλυντήριο; Παλιά δεν υπήρχαν τέτοιες ανέσεις, και όμως… δεν τεμπελιάζαμε! Και τι θα γίνει όταν έρθουν τα παιδιά; Θα μαζεύεις ένα σωρό βρώμικες πάνες στη γωνία και θα περιμένεις να πλυθούν μόνες τους;»
Η Αλεξάνδρα είχε υποσχεθεί στον εαυτό της να μην ενδώσει στην πρόκληση και να μην επιτρέψει να της χαλάσουν τη διάθεση. Έβγαλε ένα χαμόγελο, σηκώθηκε από το κρεβάτι και κατευθύνθηκε προς το πλυσταριό. Η Ντάρια Βενιαμίνοβνα σίγουρα ένιωσε νικήτρια. Η πεθερά δεν σκόπευε να υποχωρήσει και αποφάσισε εκείνη την ημέρα να αποτελειώσει τη νύφη, να την κάνει να ουρλιάξει από την απογοήτευση.
— «Δεν μου αρέσει που πρέπει να σου δείχνω τα πάντα με το δάχτυλο! Δεν καταλαβαίνεις μόνη σου ότι είναι καιρός να αλλάξεις και να πλύνεις τις κουρτίνες στην κουζίνα;»
— «Γιατί μου έχετε κολλήσει;» ρώτησε η Αλεξάνδρα, κοιτάζοντας την πεθερά της κατευθείαν στα μάτια. — «Δεν έχετε τίποτα καλύτερο να κάνετε από το να εφευρίσκετε δουλειές για μένα και να με κυνηγάτε; Σας ευχαριστεί τόσο πολύ να βλέπετε την ταλαιπωρία μου; Σας αρέσει να με βλέπετε κουρασμένη; Δεν καταλαβαίνω τι θέλετε να πετύχετε με τη συμπεριφορά σας».
— «Μα πώς τολμάς να μου λες τέτοια λόγια; Δεν φοβάσαι ότι θα παραπονεθώ στον γιο μου; Μπορεί ο Κωστής να σε αγαπάει, αλλά εγώ είμαι η μητέρα του. Η μοναδική και ανεπανάληπτη. Γυναίκες μπορεί να υπάρχουν πολλές, αλλά η μητέρα μένει πάντα μία!… Εσένα μπορεί να σε αντικαταστήσει εύκολα, αλλά εμένα όχι. Τι νομίζεις, ποιον θα διαλέξει ο γιος μου αν μαλώσουμε εγώ κι εσύ; Καλύτερα να είσαι φίλη μου».
Νιώθοντας σαν στυμμένο λεμόνι, η Αλεξάνδρα κοίταζε την πεθερά της σαν έναν πραγματικό ενεργειακό βρικόλακα. Φαινόταν ότι η γυναίκα, αντίθετα, τροφοδοτούνταν από τα συναισθήματα της νύφης, γινόταν πιο δυνατή και χαιρόταν όταν αυτή βίωνε τέτοια αρνητικότητα.
— «Εντάξει! Φτάνει για σήμερα. Έχω και μια άλλη απαίτηση. Ζεις στο σπίτι μου αρκετά μεγάλο διάστημα, αλλά μέχρι τώρα σιωπούσα, όμως τώρα κουράστηκα. Νόμιζα ότι θα το καταλάβαινες μόνη σου, αλλά αφού όχι…»
— «Τώρα πρέπει να σας κάνω και μπάνιο; Να σας πλένω τα πόδια και να πίνω το νερό; Έτσι λένε πολλοί, σωστά;» δεν άντεξε η Αλεξάνδρα, νιώθοντας ότι ήταν έτοιμη να εκραγεί από τα αντικρουόμενα συναισθήματα που φούσκωναν μέσα της.
— «Τη μάνα σου θα φωνάζεις έτσι! Εδώ να μιλάς ψιθυριστά και να μη τολμήσεις να υψώσεις τη φωνή σου σε μένα!» αγανάκτησε η Ντάρια Βενιαμίνοβνα. Και όμως, η Αλεξάνδρα δεν είχε υψώσει τον τόνο της ούτε στο ελάχιστο. Ίσως φάνηκαν λίγο περισσότερα συναισθήματα στη φωνή της, άφησε την πίκρα να ξεχυθεί λίγο, αλλά είχε κουραστεί τόσο πολύ. Ήθελε να κουλουριαστεί και να κρυφτεί από όλο τον κόσμο. Η πεθερά της τώρα όχι μόνο την πίεζε, αλλά την απειλούσε να επηρεάσει τον γάμο της με τον Κωνσταντίνο. Η Αλεξάνδρα φαινόταν να έχει κουραστεί να παλεύει. Ήταν έτοιμη να συμφωνήσει με οτιδήποτε τώρα και να φύγει μακριά. Ακόμα κι αν αυτό σήμαινε το τέλος της σχέσης τους με τον σύζυγό της. — «Από τώρα και στο εξής θα μου δίνεις όλο το μισθό σου. Φτάνει πια να ξοδεύεις χρήματα δεξιά κι αριστερά. Εγώ ξέρω καλύτερα πώς να διαχειριστώ τον οικογενειακό προϋπολογισμό. Κοίταξα τα πράγματά σου. Έχεις έναν σωρό άχρηστα. Θα σου κρατήσουν για πολύ καιρό. Θα σου δίνω για τη μετακίνηση. Όλα τα άλλα είναι ανούσια».
— «Τι;» ρώτησε η Αλεξάνδρα, νιώθοντας τον λαιμό της να σφίγγεται.
Όχι μόνο η πεθερά της έψαχνε στα πράγματά της και δεν το έκρυβε, αλλά τώρα απαιτούσε και να της δίνει το μισθό της; Ήθελε να την πάρει με το ζόρι, σαν εκείνο το άλογο που πρέπει να οργώνει ασταμάτητα για μια μερίδα βρώμη; Από την πίκρα της ήρθαν δάκρυα στα μάτια, αλλά η Αλεξάνδρα προσπάθησε να τα καταπνίξει. Ήταν κουρασμένη, αλλά δεν σκόπευε να δείξει περισσότερα συναισθήματα από όσα είχε ήδη εκδηλώσει. Η πεθερά της δεν θα τη λυπόταν ούτως ή άλλως. Θεωρούσε τη νύφη της εχθρό της. Είναι απίθανο να έδειχνε έστω και λίγη συμπάθεια και να καταλάβαινε ότι είχε παρατραβήξει τα πράγματα. Και αν ήταν έτσι, τότε δεν έπρεπε να δείξει πόσο δύσκολα περνούσε πραγματικά.
— «Μήπως δεν άκουσες καλά; Θεέ μου! Για ποια νύφη μού έλαχε! Πρέπει να σε διδάξω τα πάντα! Θα μου δίνεις όλο το μισθό σου».
— «Σας άκουσα μια χαρά. Απλώς αναρωτιέμαι, μήπως θέλετε τίποτα άλλο; Όχι μόνο με κάνατε υπηρέτρια, αλλά τώρα αποφασίσατε να με βάλετε εντελώς υπό τον έλεγχό σας. Όχι. Αυτό είναι υπερβολικό. Ίσως ονειρευόσασταν μια άλλη νύφη, αλλά εμένα με αποκτήσατε. Σας παρακαλώ από εδώ και πέρα να μου φέρεστε με σεβασμό. Αν δεν σας αρέσει που ο Κωστής κι εγώ ζούμε στο διαμέρισμά σας, πείτε το στον γιο σας. Δεν ήθελα να τον εμποδίσω να σας βοηθάει και να επικοινωνεί μαζί σας, αλλά αφού νιώθετε άβολα, είναι καλύτερα να μην υποφέρετε. Μπορούμε να μετακομίσουμε σε ενοίκιο».
Με αυτά τα λόγια, η Αλεξάνδρα πήγε στο δωμάτιο και κλείστηκε μέσα. Η πεθερά χτυπούσε, απειλούσε να σπάσει την πόρτα, έλεγε ότι η νύφη θα ένιωθε πολύ άσχημα αν η μητέρα παραπονιόταν στον γιο της. Ωστόσο, είχε βαρεθεί να ανέχεται κάτι τέτοιο. Η πρώτη της παρόρμηση ήταν να μαζέψει τα πράγματά της και να φύγει, αλλά η Αλεξάνδρα ήταν παντρεμένη. Δεν είχαν μαλώσει με τον άντρα της για να το σκάσει χωρίς να του εξηγήσει τίποτα. Ίσως αυτό ακριβώς περίμενε η πεθερά από αυτήν, ήθελε να την οδηγήσει στην απελπισία και να δει πώς θα συμπεριφερόταν, αλλά η Σάσα είχε ισχυρό πνεύμα. Είχε υπομείνει πολλά, θα μπορούσε να υπομείνει λίγο ακόμα.
Όταν ο Κωνσταντίνος επέστρεψε από τη δουλειά, η Ντάρια Βενιαμίνοβνα έσπευσε αμέσως να του παραπονεθεί για τη συμπεριφορά της νύφης.
— «Δεν δίνει καμία σημασία στα λόγια μου. Σήμερα μάλιστα κλείστηκε από μένα. Και τι κακό της είπα; Απλώς προσπαθώ να της μάθω να σέβεται την ξένη περιοχή. Μίλα στη γυναίκα σου και εξήγησέ της ότι ζει στο διαμέρισμά μου. Όσο ζει εδώ, είναι υποχρεωμένη να εκτελεί όλους τους όρους μου ανεπιφύλακτα».
Ο Κωνσταντίνος άκουσε τη μητέρα του και έσπευσε να μιλήσει στη γυναίκα του. Παρατήρησε αμέσως την εμφάνιση της Αλεξάνδρας και κατάλαβε τα πάντα χωρίς περιττά λόγια. Η μητέρα του είχε πάντα ένα κυριαρχικό χαρακτήρα. Λίγο πριν τον γάμο, ο άντρας είχε μιλήσει στη μητέρα του. Της είχε ζητήσει να είναι πιο ήπια με τη γυναίκα του και να μην την πιέζει, λέγοντας ότι αν η μητέρα δεν μπορούσε να συγκρατηθεί, τότε θα έπαιρνε οπωσδήποτε τα απαραίτητα μέτρα. Τώρα ο Κωνσταντίνος έβλεπε πόσο δύσκολα περνούσε η γυναίκα του όλο αυτό τον καιρό. Το έβλεπε και ήθελε να την προστατεύσει. Πιθανώς, ο ίδιος είχε συνηθίσει, μπορούσε να πάει ενάντια στη μητέρα του, είχε πάψει ακόμη και να παρατηρεί την πίεσή της, αλλά όλα αυτά δεν ήταν εύκολα για την Αλεξάνδρα.
— «Μάζεψε τα πράγματά σου. Η μαμά μού είπε ότι σήμερα δεν μπόρεσες να συγκρατηθείς», είπε ο Κωνσταντίνος με ψυχρό τόνο.
— «Έτσι απλά; Είσαι έτοιμος να χωρίσεις μαζί μου; Να με διώξεις επειδή δεν μπόρεσα να συγκρατήσω τα συναισθήματά μου; Υπέμεινα όλο αυτό τον καιρό όσο μπορούσα. Για ένα λάθος, μου ζητάς να μαζέψω τα πράγματά μου;»
Ο Κωνσταντίνος χλώμιασε κοιτάζοντας τη γυναίκα του, πλησίασε και κάθισε δίπλα της. Την έπιασε διστακτικά από το χέρι και την κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
— «Τι σκέφτεσαι; Γιατί να σε διώξω; Μάζεψε τα πράγματά σου, γιατί θα μετακομίσουμε οι δυο μας. Θα ψάξω για ένα ενοικιαζόμενο διαμέρισμα. Θα μείνουμε σε ενοίκιο προς το παρόν, και μετά βλέπουμε. Έπρεπε να είχα καταλάβει νωρίτερα πόσο δύσκολα περνούσες, αλλά έκλεινα τα μάτια σε όλα, επειδή είχα συνηθίσει να το κάνω στο παρελθόν. Είναι μεγάλη μου παράλειψη και πρέπει να σου ζητήσω συγγνώμη γι’ αυτό. Έπρεπε να ζήσουμε χωριστά αμέσως μετά τον γάμο. Πέρασες δύσκολα. Ξέρω ότι η μαμά έχει άσχημο χαρακτήρα. Φταίω εγώ που δεν το έκανα νωρίτερα».
Ο Κωνσταντίνος ζητούσε συγγνώμη, και η Αλεξάνδρα δεν μπορούσε να πιστέψει ότι άκουγε αυτά τα λόγια. Φοβόταν ότι ο σύζυγός της θα έπαιρνε το μέρος της μητέρας του, αλλά αυτός υποστήριζε τη γυναίκα του. Η γυναίκα του διηγήθηκε στον σύζυγό της τα σχέδιά της για το μέλλον. Φοβόταν ότι αν παραιτούνταν τώρα από τη δουλειά, δεν θα είχαν αρκετά χρήματα για το ενοίκιο, αλλά ο Κωνσταντίνος της ζήτησε να μην ανησυχεί για τίποτα.
— «Όταν σου έκανα πρόταση γάμου, δεν σκεφτόμουν μόνο τις ευχάριστες στιγμές που θα υπήρχαν όταν ήμασταν μαζί… Σκεφτόμουν τα πάντα, πρόλαβα να κάνω κάποιες αποταμιεύσεις. Μην ανησυχείς. Θα τα καταφέρουμε σε όλα».
Η Αλεξάνδρα ήταν ευγνώμων στον σύζυγό της για την υποστήριξη. Φοβόταν ότι αν πήγαινε ενάντια στη μητέρα του, θα κατέστρεφε τη σχέση τους, αλλά ο Κωνσταντίνος την αγαπούσε και σχεδίαζε να αγωνιστεί για την ευτυχία τους.
Η Ντάρια Βενιαμίνοβνα θύμωσε πολύ όταν έμαθε ότι ο γιος της αποφάσισε να μετακομίσει. Η γυναίκα έλεγε ότι θα δυσκολευόταν, γιατί η γυναίκα του χωρίς έλεγχο θα τεμπέλιαζε εντελώς, αλλά έκανε πολύ λάθος. Τώρα η σχέση μεταξύ των συζύγων έγινε ακόμη πιο δυνατή, και χωρίς τη συνεχή επίβλεψη ήταν ευκολότερο να ασχοληθεί και με τις δουλειές του σπιτιού. Η Αλεξάνδρα σχεδόν δεν κουραζόταν. Η μητέρα της βοήθησε το ζευγάρι με την ενοικίαση του διαμερίσματος, πλήρωσε για αρκετούς μήνες εκ των προτέρων, ώστε η κόρη της να μην ανησυχεί για τίποτα και να μπορεί να επικεντρωθεί στη δουλειά. Το νέο ατελιέ έγινε αρκετά γρήγορα γνωστό, και απέκτησε πολλούς μόνιμους πελάτες. Η δουλειά απέφερε καλό κέρδος. Και ο Κωνσταντίνος πήρε προαγωγή. Χάρη σε αυτό, αυτός και η γυναίκα του κατάφεραν γρήγορα να συγκεντρώσουν χρήματα για την προκαταβολή και να πάρουν στεγαστικό δάνειο.
Κοιτάζοντας τον γιο και τη νύφη της από μακριά, η Ντάρια Βενιαμίνοβνα περίμενε πότε θα σκοντάψει η Αλεξάνδρα και θα τρέξει σε αυτήν για συμβουλές. Υπολόγιζε ότι θα ανέτρεφε μια υπάκουη νύφη, η οποία θα εκτελούσε κάθε της εντολή με την πρώτη λέξη και θα της έδινε όλα τα χρήματα, αλλά… αντ’ αυτού, συνάντησε μια δυνατή και ανεξάρτητη γυναίκα, χάρη στην οποία ο Κωνσταντίνος έγινε επίσης τέτοιος. Η Ντάρια Βενιαμίνοβνα ήταν θυμωμένη, γιατί όλα τα σχέδιά της είχαν καταστραφεί, αλλά ο Κωστής και η Αλεξάνδρα απολάμβαναν τη ζωή. Ο Κωνσταντίνος δεν αρνήθηκε να βοηθήσει τη μητέρα του, να επικοινωνεί μαζί της και να τη στηρίζει, αλλά η επικοινωνία τους περιορίστηκε στο ελάχιστο, καθώς καταλάβαινε πολύ καλά—αν έδινε στη μητέρα του το ελεύθερο, θα προσπαθούσε ξανά να επηρεάσει την οικογένειά του, και αυτό δεν μπορούσε να το επιτρέψει.
