Η πεθερά μου φώναζε, μη μου αφήνοντας καμία πιθανότητα για λύση: είτε το διαμέρισμα θα πήγαινε στην Κάτια, είτε θα πετούσα έξω από την οικογένεια.
Η Βέρα άπλωσε τα χαρτιά στο τραπέζι της κουζίνας και άρχισε να μετράει τα μηνιαία έξοδα. Κοινόχρηστα, τρόφιμα, κάρτα απεριορίστων διαδρομών – όλα αυτά τα έξοδα είχαν γίνει εδώ και καιρό συνήθεια. Η Βέρα διαχειριζόταν μεθοδικά τον οικογενειακό προϋπολογισμό, αποταμιεύοντας σιγά-σιγά για το μέλλον. Η σαφής οικονομική πειθαρχία της επέτρεπε να νιώθει προστατευμένη.
Ο Αρτιόμ έσκυψε στην κουζίνα, κοίταξε τις απλωμένες αποδείξεις και κάθισε απέναντι.
— Πάλι μετράς; — ρώτησε ο σύζυγος, τεντώνοντας το χέρι του προς την κούπα με τον καφέ.
— Όπως συνήθως, — η Βέρα σήκωσε τα μάτια της από τα χαρτιά. — Παρεμπιπτόντως, ο λογαριασμός του ηλεκτρικού ήρθε μεγαλύτερος από τον περασμένο μήνα.
— Ανέβασαν τις τιμές, — ανασήκωσε τους ώμους ο Αρτιόμ.
Η Βέρα έγνεψε καταφατικά. Η οικογενειακή ζωή με τον Αρτιόμ κυλούσε ήρεμα. Παντρεύτηκαν πριν από τρία χρόνια, ζούσαν στο μονόχωρο διαμέρισμα της Βέρα, το οποίο είχε απομείνει από τον πρώτο της γάμο. Η Βέρα εργαζόταν ως ειδικός στη λογιστική μεγάλης εταιρείας, φέρνοντας σταθερό εισόδημα. Ο Αρτιόμ άλλαζε συχνά τομείς δραστηριότητας – άλλοτε έπιανε δουλειά σε ταξί, άλλοτε δοκίμαζε το εμπόριο, άλλοτε έκανε επισκευαστικές εργασίες. Δεν έφερνε ιδιαίτερα μεγάλα χρήματα, αλλά ούτε καθόταν με σταυρωμένα χέρια. Η Βέρα δεν διαμαρτυρόταν – ο καθένας έχει τα ταλέντα του.
Η πεθερά, η Ζιναΐδα Πετρόβνα, αρχικά παρακολουθούσε τη Βέρα με καχυποψία. «Τρία χρόνια μεγαλύτερη από τον γιο μου, ήδη με ένα διαζύγιο στην πλάτη της», μουρμούριζε η γυναίκα, νομίζοντας ότι η νύφη δεν την άκουγε. Ωστόσο, δεν έδειχνε ανοιχτή εχθρότητα – απλώς μια ψυχρή στάση. Δεν ανακατευόταν στις υποθέσεις της νεαρής οικογένειας, περνούσε σπάνια, πιο συχνά καλούσε τον γιο της στο σπίτι της.
Η ζωή κυλούσε κανονικά, μέχρι που μια μέρα την άνοιξη τηλεφώνησε η μητέρα της Βέρα.
— Κόρη μου, η γιαγιά χειροτέρεψε, — η φωνή στο τηλέφωνο ακουγόταν ανήσυχη. — Την παίρνω να μείνει μαζί μου. Δεν μπορεί να τα βγάλει πέρα μόνη της πια.
Η Βέρα σκυθρώπιασε. Η γιαγιά, η Άννα Στεπάνοβνα, ήταν πάντα ενεργητική και αυτόνομη, παρά τα εβδομήντα οκτώ της χρόνια. Αλλά η ηλικία έκανε το έργο της – η καρδιά της άρχισε να την προδίδει, τα πόδια της πρήζονταν, η πίεση της ανέβαινε και κατέβαινε.
— Σωστά, μαμά, — συμφώνησε η Βέρα. — Έχεις κι ένα δωμάτιο ελεύθερο, και θα την προσέχεις όπως πρέπει.
— Η γιαγιά το ζήτησε μόνη της, — αναστέναξε η μητέρα. — Λέει ότι φοβάται να κοιμάται μόνη της. Και ανησυχεί και για το διαμέρισμα.
— Με ποια έννοια;
— Ε, ξέρεις, είχε κάνει τη διαθήκη πριν από πέντε χρόνια για σένα. Ανησυχεί μήπως όλα γίνουν σύμφωνα με το νόμο.
Η Βέρα σκέφτηκε. Το μονόχωρο διαμέρισμα της γιαγιάς βρισκόταν σε παλιά οικοδομή, κοντά στο κέντρο. Μικρό, αλλά σε καλό σημείο. Η Βέρα ήξερε για τη διαθήκη, αλλά κάπως δεν το είχε σκεφτεί σοβαρά – η γιαγιά ήταν γερή.
— Τέλος πάντων, μάζεψα όλα τα έγγραφα, — συνέχισε η μητέρα. — Η γιαγιά δεν έχει αντίρρηση να διαχειριστείς το διαμέρισμα. Καλύτερα απ’ το να μένει άδειο.
Μετά τη συνομιλία με τη μητέρα της, η Βέρα σκεφτόταν την κατάσταση για ώρα. Δεν ήθελε να πουλήσει το διαμέρισμα της γιαγιάς – η αγορά δεν ήταν η πιο συμφέρουσα αυτή τη στιγμή, κι επιπλέον ήταν ανάμνηση ενός αγαπημένου προσώπου. Να το νοικιάσει – μια καλή επιλογή. Ένα επιπλέον εισόδημα θα ήταν χρήσιμο, ειδικά λαμβάνοντας υπόψη τα ασταθή έσοδα του Αρτιόμ.
Το βράδυ, η Βέρα μοιράστηκε τα νέα με τον σύζυγό της.
— Φαντάζεσαι, η γιαγιά μετακομίζει στη μαμά, — είπε η Βέρα, βάζοντας το δείπνο στα πιάτα. — Το διαμέρισμα αδειάζει.
— Και τι σκοπεύεις να κάνεις με αυτό; — ρώτησε ο Αρτιόμ, καθίζοντας στο τραπέζι.
— Σκέφτομαι να το νοικιάσω. Θα κάνω μια μικρή ανακαίνιση, για να είναι άνετα οι ενοικιαστές. Θα είναι μια καλή οικονομική υποστήριξη.
Ο Αρτιόμ έγνεψε, αλλά κάπως αφηρημένα. Δεν έκανε άλλες ερωτήσεις, αν και η Βέρα περίμενε μια συζήτηση. Ωστόσο, τον σύζυγο σπάνια τον ενδιέφεραν τα οικονομικά θέματα.
Μετά από δύο μέρες, όταν η Βέρα επέστρεψε από τη δουλειά, βρήκε μια απρόσμενη επισκέπτρια στο διαμέρισμα. Στην κουζίνα, πίνοντας τσάι, καθόταν η Ζιναΐδα Πετρόβνα και διηγούνταν κάτι με ενθουσιασμό στον γιο της.
— Καλησπέρα, — η Βέρα άφησε τις τσάντες στο πάτωμα. — Δεν σας περίμενα σήμερα.
— Εγώ αποφάσισα να περάσω μια βόλτα, — χαμογέλασε η Ζιναΐδα Πετρόβνα, αλλά τα μάτια της παρέμειναν ψυχρά. — Ο Αρτιόμ μου είπε για το διαμέρισμα της γιαγιάς. Τι σύμπτωση, έτσι δεν είναι;
Η Βέρα κοίταξε τον σύζυγό της με απορία, αλλά εκείνος έστρεψε γρήγορα τα μάτια του αλλού.
— Με ποια έννοια σύμπτωση; — Η Βέρα κρέμασε το μπουφάν της στην κρεμάστρα και πήγε στην κουζίνα.
— Μα με αυτήν! — ζωντάνεψε η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Εσείς έχετε ένα διαμέρισμα ελεύθερο, και η Κατιούσα ακριβώς τώρα ψάχνει για σπίτι.
Η Κάτια ήταν η μικρότερη αδελφή του Αρτιόμ. Δούλευε σε κατάστημα καλλυντικών, νοίκιαζε ένα δωμάτιο σε πολυκατοικία με πολλά διαμερίσματα, ζούσε ανέμελα και χωρίς έγνοιες. Η Βέρα τη συναντούσε σπάνια – σε οικογενειακές γιορτές ή τυχαία σε εμπορικό κέντρο.
— Η Κάτια ψάχνει διαμέρισμα; — ρώτησε ξανά η Βέρα, βγάζοντας τα τρόφιμα από την τσάντα. — Δεν το ήξερα.
— Μα φυσικά ψάχνει! — συνέχισε η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Το κορίτσι είναι ήδη είκοσι πέντε, είναι καιρός να έχει τη δική της φωλιά. Γιατί νοικιάζει πανάκριβα, δίνει τον μισό μισθό της. Και τώρα μια τέτοια ευκαιρία! Οι συγγενείς θα βοηθήσουν, έτσι δεν είναι;
Η Βέρα άπλωσε αργά τα ψώνια και κάθισε στο τραπέζι. Μέσα της δημιουργήθηκε μια δυσάρεστη αίσθηση – σαν να την είχαν ήδη φέρει προ τετελεσμένου γεγονότος.
— Δεν έχω αποφασίσει ακόμα τι να κάνω με το διαμέρισμα, — είπε ήρεμα η Βέρα. — Σκέφτομαι να κάνω ανακαίνιση και να το νοικιάσω.
— Να το νοικιάσεις; — η Ζιναΐδα Πετρόβνα τίναξε τα χέρια της. — Σε ξένους; Όταν η ίδια η αδελφή του συζύγου σου κυριολεκτικά ονειρεύεται τη δική της γωνιά;
— Η μαμά εννοεί ότι θα ήταν βολικό για την Κάτια, — παρενέβη ο Αρτιόμ, αποφεύγοντας το βλέμμα της συζύγου του. — Αλλά είναι απλώς σκέψεις δυνατά.
— Φυσικά! — συνέχισε η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Απλώς μια πρόταση. Αν και πιστεύω ότι πρέπει να βοηθάμε την οικογένεια. Είσαι πλέον μέρος της οικογένειάς μας, Βερούλα. Και στην οικογένεια είναι σύνηθες να μοιράζεσαι.
Η Βέρα σώπασε, αλλά μέσα της όλα ήταν τεντωμένα. Η πεθερά της είχε προφανώς έρθει με ένα έτοιμο σχέδιο. Και ο Αρτιόμ ήξερε γιατί είχε εμφανιστεί η μητέρα του, αλλά δεν θεώρησε απαραίτητο να την προειδοποιήσει.
— Θα το σκεφτώ, — απάντησε συγκρατημένα η Βέρα.
— Τι να σκεφτείς; — η Ζιναΐδα Πετρόβνα άνοιξε διάπλατα τα μάτια της. — Αυτό το διαμέρισμα σου δόθηκε έτσι απλά. Ενώ η Κατιούσα δουλεύει, δουλεύει, και όλα αυτά χωρίς δικό της σπίτι. Είναι άδικο!
— Μαμά, — ο Αρτιόμ έβαλε το χέρι του στον ώμο της μητέρας του. — Ας μην την πιέζουμε. Η Βέρα έχει δίκιο, πρέπει να τα σκεφτούμε όλα.
Η Ζιναΐδα Πετρόβνα έσφιξε τα χείλη της, αλλά σώπασε.
Εκείνο το βράδυ η πεθερά έφυγε νωρίς, αλλά η δυσάρεστη αίσθηση έμεινε. Η Βέρα δεν προσπάθησε να ξεκαθαρίσει τη σχέση της με τον σύζυγό της, αποφασίζοντας ότι όλα ήταν ήδη ξεκάθαρα – ο Αρτιόμ είχε καλέσει ο ίδιος τη μητέρα του για να πιέσει τη σύζυγό του.
Την επόμενη μέρα η Βέρα πέρασε από τη γιαγιά της – για να τη βοηθήσει να μαζέψει τα πράγματα για τη μετακόμιση. Η Άννα Στεπάνοβνα φαινόταν χλωμή, σταματούσε συχνά για να πάρει ανάσα.
— Βερούλα, συγγνώμη που έτσι έγιναν τα πράγματα, — η γιαγιά χάιδεψε το χέρι της εγγονής της. — Δεν πίστευα ότι θα γινόμουν αδύναμη.
— Χαζομάρες, γιαγιά, — η Βέρα κάθισε δίπλα της. — Με τη μαμά θα είσαι καλύτερα. Και εγώ θα έρχομαι συχνά.
— Το διαμέρισμα μην το πουλήσεις, — είπε ξαφνικά η Άννα Στεπάνοβνα. — Εδώ πέρασε όλη μου η ζωή. Και τα παιδικά σου χρόνια.
— Δεν θα το κάνω, γιαγιά, — υποσχέθηκε η Βέρα. — Θα κάνω μια καλή ανακαίνιση, για να το προσέχουν οι ενοικιαστές.
— Αυτό είναι το σωστό, — έγνεψε η γιαγιά. — Και τα χρήματα να τα βάζεις στον λογαριασμό. Θα σου χρειαστούν ακόμα.
Η Βέρα αγκάλιασε την Άννα Στεπάνοβνα, εισπνέοντας τη γνώριμη μυρωδιά. Η ηλικιωμένη γυναίκα ήταν πάντα το στήριγμά της και η υποστήριξή της. Ήταν η γιαγιά που στήριξε τη Βέρα μετά το διαζύγιο, δεν την άφησε να το βάλει κάτω.
Το βράδυ, επιστρέφοντας στο σπίτι, η Βέρα ανακάλυψε ότι ο Αρτιόμ δεν ήταν μόνος. Στο σαλόνι καθόταν όχι μόνο η Ζιναΐδα Πετρόβνα, αλλά και η Κάτια. Η κοπέλα, βλέποντας τη Βέρα, χαμογέλασε και πετάχτηκε από τον καναπέ.
— Γεια! — η Κάτια φίλησε τη Βέρα στο μάγουλο. — Έχουμε καιρό να τα πούμε!
— Πριν από μία εβδομάδα, στα γενέθλια της Ζιναΐδα Πετρόβνα, — της υπενθύμισε η Βέρα.
— Αλήθεια; Και εμένα μου φαίνεται μια αιωνιότητα! — η Κάτια έπιασε τη Βέρα από το χέρι. — Χαίρομαι τόσο που σε βλέπω!
Η ψεύτικη χαρά έσκιζε το αυτί. Ποτέ πριν η Κάτια δεν είχε δείξει τέτοιο ενθουσιασμό στη συνάντησή της με τη νύφη της.
— Πίνουμε τσάι, — είπε η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Θα συμμετάσχεις;
Η Βέρα πήγε στην κουζίνα, νιώθοντας τρία ζευγάρια μάτια να παρακολουθούν κάθε της κίνηση. Έβαλε τσάι στον εαυτό της και κάθισε στο τραπέζι.
— Βέρα, ο Αρτιόμ μου είπε για το διαμέρισμα της γιαγιάς, — ξεκίνησε η Κάτια, πειράζοντας τη φούντα στο κασκόλ της. — Είναι υπέροχο! Είσαι πλέον ιδιοκτήτρια δύο ολόκληρων διαμερισμάτων.
— Είναι νωρίς ακόμα να το λέμε αυτό, — απάντησε η Βέρα.
— Γιατί; — απορεί η Κάτια. — Η γιαγιά μετακόμισε στη μητέρα σου. Το διαμέρισμα είναι ελεύθερο.
— Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι γίνομαι αυτόματα ιδιοκτήτρια, — εξήγησε η Βέρα. — Υπάρχουν νομικές διατυπώσεις.
— Αλλά στο τέλος το διαμέρισμα θα είναι δικό σου, — παρενέβη η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Το ίδιο το γεγονός είναι σημαντικό.
Η Βέρα ήπιε μια γουλιά τσάι, συγκεντρώνοντας τις σκέψεις της. Προφανώς, η πεθερά με την κόρη της είχαν έρθει με ένα ξεκάθαρο σχέδιο. Και ο Αρτιόμ ήταν ενήμερος.
— Δεν έχω αποφασίσει ακόμα τι να κάνω με το διαμέρισμα, — επανέλαβε η Βέρα αυτό που είχε πει την προηγούμενη μέρα.
— Άσε τις δικαιολογίες! — απέρριψε η Κάτια. — Το θέμα έχει ήδη λυθεί. Η μαμά είπε ότι μπορώ να μετακομίσω ανά πάσα στιγμή.
Η Βέρα παραλίγο να πνιγεί με το τσάι της. Κοίταξε τον Αρτιόμ – εκείνος μελετούσε επιμελώς το σχέδιο στο τραπεζομάντηλο.
— Παρακαλώ; — Η Βέρα άφησε κάτω την κούπα. — Για ποιον έχει λυθεί;
— Είμαστε οικογένεια, — η Ζιναΐδα Πετρόβνα έβαλε το χέρι της στον ώμο της Βέρα, σφίγγοντας ελαφρά τα δάχτυλά της. — Και στην οικογένεια δεν είναι συνηθισμένο να είσαι άπληστος. Η Κατιούσα χρειάζεται ένα διαμέρισμα. Εσύ απέκτησες ένα επιπλέον. Όλα είναι λογικά.
— Δεν θεωρώ το διαμέρισμα της γιαγιάς «επιπλέον», — η Βέρα απέσυρε απαλά, αλλά αποφασιστικά το χέρι της πεθεράς της. — Και όσο η γιαγιά είναι ζωντανή, δεν μπορεί να γίνει λόγος για διανομή της περιουσίας της.
— Μα δεν σκοπεύεις να ζήσεις εκεί! — παρενέβη η Κάτια. — Γιατί να το έχεις άδειο;
— Δεν είπα ότι το διαμέρισμα θα μείνει άδειο, — απάντησε η Βέρα. — Έχω σχέδια.
— Τι άλλα σχέδια; — η Ζιναΐδα Πετρόβνα συνοφρυώθηκε.
— Σκοπεύω να κάνω ανακαίνιση και να νοικιάσω το διαμέρισμα, — επανέλαβε υπομονετικά η Βέρα. — Θα είναι επιπλέον εισόδημα.
— Και εγώ τι θα κάνω; — η Κάτια μούτρωσε. — Αναγκάζομαι να πληρώνω δεκατρείς χιλιάδες για το δωμάτιο! Είναι σχεδόν όλος μου ο μισθός!
— Κάτια, εργάζεσαι ως υπεύθυνη σε κατάστημα καλλυντικών. Ο μισθός σου δεν μπορεί να είναι δεκατρείς χιλιάδες, — παρατήρησε η Βέρα.
— Ε… με τα μπόνους και τις προμήθειες βγαίνει περισσότερο, — αμήχανη είπε η κοπέλα. — Αλλά και πάλι είναι πολλά!
— Βέρα, πρέπει να μπεις στη θέση μας, — παρενέβη η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Τα παιδιά είναι το πιο σημαντικό. Καταλαβαίνεις ότι εύχομαι την ευτυχία στην κόρη μου.
— Και εγώ εύχομαι την ευτυχία στην Κάτια, — απάντησε η Βέρα. — Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να της δώσω το διαμέρισμα της γιαγιάς μου.
— Όχι να της το δώσεις, αλλά να της επιτρέψεις να μείνει, — διόρθωσε η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Ας σου πληρώνει, όπως για ενοίκιο, αλλά λιγότερα απ’ όσα θα πλήρωνε σε ξένους.
— Θα το σκεφτώ, — η Βέρα σηκώθηκε από το τραπέζι. — Και τώρα συγγνώμη, πρέπει να τελειώσω κάποια δουλειά.
Την επόμενη μέρα η Βέρα έφυγε νωρίτερα από τη δουλειά, για να δει το διαμέρισμα της γιαγιάς της από την άποψη μιας μελλοντικής ανακαίνισης. Η Άννα Στεπάνοβνα έλειπε ήδη – η μητέρα της Βέρα την είχε μετακομίσει την προηγούμενη μέρα στο σπίτι της.
Το διαμέρισμα ήταν μικρό, αλλά άνετο. Παλιά έπιπλα, ξεθωριασμένες ταπετσαρίες, τρίζον παρκέ – όλα ανάπνεαν αναμνήσεις. Η Βέρα κάθισε στον καναπέ, πέρασε το χέρι της στην φθαρμένη ταπετσαρία. Εδώ πέρασαν τα παιδικά της χρόνια – οι καλοκαιρινές διακοπές στη γιαγιά, τα κυριακάτικα γεύματα, οι συζητήσεις μέχρι τα μεσάνυχτα.
Χτύπησε το τηλέφωνο. Ο Αρτιόμ.
— Πού είσαι; — η φωνή του συζύγου ακουγόταν τεταμένη.
— Στο διαμέρισμα της γιαγιάς, — απάντησε η Βέρα. — Υπολογίζω τον όγκο των εργασιών για την ανακαίνιση.
— Κατάλαβα, — παύση. — Άκου, η μαμά θέλει να συνεχίσει τη συζήτηση για την Κάτια. Ήρθε εδώ μαζί της. Μήπως να γυρίσεις πίσω;
Η Βέρα αναστέναξε. Η επιμονή της πεθεράς άρχιζε να την εκνευρίζει.
— Αρτιόμ, ήδη είπα τη γνώμη μου.
— Έλα, γύρνα πίσω, — στη φωνή του συζύγου ακουγόταν ικεσία. — Δεν θα σταματήσει μέχρι να σου μιλήσει.
Επιστρέφοντας στο σπίτι, η Βέρα ανακάλυψε ότι η Ζιναΐδα Πετρόβνα βρισκόταν σε κατάσταση ακραίας διέγερσης. Τα μάγουλά της ήταν κόκκινα, τα μάτια της πετούσαν σπίθες.
— Επιτέλους! — αναφώνησε η πεθερά, μόλις η Βέρα πέρασε το κατώφλι. — Περιμένουμε εδώ δύο ώρες!
— Καλησπέρα, — η Βέρα έβγαλε τα ρούχα της και μπήκε στο δωμάτιο.
— Βέρα, πρέπει να λύσουμε οριστικά το θέμα με το διαμέρισμα, — η Ζιναΐδα Πετρόβνα πλησίασε πολύ κοντά. — Πιστεύω ότι το δίκαιο είναι να το δώσουμε στην Κάτια.
— Και εγώ πιστεύω ότι είναι δική μου υπόθεση, — απάντησε ήρεμα η Βέρα. — Και έχω ήδη πει ότι σκοπεύω να νοικιάσω το διαμέρισμα.
— Μα πώς μπορείς! — τίναξε τα χέρια της η πεθερά. — Η ίδια η αδελφή του συζύγου σου είναι άστεγη, κι εσύ σκέφτεσαι κάποιους ξένους!
— Σκέφτομαι την οικονομική σταθερότητα, — εξήγησε η Βέρα. — Ένα επιπλέον εισόδημα δεν είναι ποτέ περιττό.
— Μα τι εισόδημα; — η Ζιναΐδα Πετρόβνα ανέβασε τη φωνή της. — Ψίχουλα! Ενώ το κορίτσι υποφέρει!
— Μαμά, ίσως δεν χρειάζεται έτσι… — προσπάθησε να παρέμβει ο Αρτιόμ, αλλά διακόπηκε με μια απότομη χειρονομία.
— Όχι, Αρτιόμ, αρκετά με τη σιωπή! — η Ζιναΐδα Πετρόβνα γύρισε προς τον γιο της. — Είναι και δική σου ευθύνη! Πες στη γυναίκα σου ότι η Κάτια είναι η αδελφή σου, το αίμα σου! Και ποια είναι για σένα αυτή η γυναίκα; Αυτή που δεν μπορεί να κάνει ούτε μια τόσο μικρή χάρη για την οικογένειά σου!
Ο Αρτιόμ σώπασε, έχοντας σκύψει το βλέμμα. Η Κάτια καθόταν στη γωνία του καναπέ με ύφος προσβεβλημένης αθωότητας.
— Ζιναΐδα Πετρόβνα, — η Βέρα προσπαθούσε να μιλάει ήρεμα, — καταλαβαίνω την επιθυμία σας να βοηθήσετε την κόρη σας. Αλλά το διαμέρισμα ανήκει στη γιαγιά μου, και μελλοντικά – σε εμένα. Και θα το διαχειριστώ όπως κρίνω σωστό.
— Δηλαδή, δε σε νοιάζει η οικογένεια του άντρα σου; — η πεθερά στένεψε τα μάτια της. — Η αδελφή του;
— Φροντίζω τα δικά μου συμφέροντα, — είπε η Βέρα. — Όπως κι εσείς – τα δικά σας.
— Εσύ! — η Ζιναΐδα Πετρόβνα έδειξε με το δάχτυλο προς τη Βέρα. — Θα δώσεις το διαμέρισμα στην Κάτια, ή θα πετάξεις έξω από την οικογένεια!
Επικράτησε σιωπή στο δωμάτιο. Η Κάτια πάγωσε στον καναπέ με ορθάνοιχτα μάτια. Ο Αρτιόμ τινάχτηκε, σαν να δέχτηκε χτύπημα, αλλά δεν είπε τίποτα. Η Βέρα εκπνευσε αργά, νιώθοντας ότι κάπου μέσα της έκοβε οριστικά ένα αόρατο νήμα.
— Ξέρετε, Ζιναΐδα Πετρόβνα, — η Βέρα παραξενεύτηκε με την ηρεμία της δικής της φωνής, — στη χώρα μας κανείς δεν μπορεί να αναγκάσει έναν άνθρωπο να δώσει την ιδιοκτησία του. Ούτε καν σε συγγενείς. Και πολύ περισσότερο – με εκβιασμό.
— Τι εκβιασμός; — η Ζιναΐδα Πετρόβνα τίναξε τα χέρια της. — Απλώς λέω τα πράγματα όπως είναι! Είτε νοιάζεσαι για την οικογένειά μας, είτε όχι!
— Μαμά, φτάνει, — παρενέβη επιτέλους ο Αρτιόμ. — Ας τα συζητήσουμε όλα ήρεμα.
— Τι να συζητήσουμε; — η πεθερά δεν σταματούσε. — Τα είπα όλα! Ας διαλέξει!
Η Βέρα κοίταξε τον σύζυγό της. Καθόταν σκυφτός, αποφεύγοντας το άμεσο βλέμμα. Ούτε υποστήριξη, ούτε αντίρρηση στις παράλογες απαιτήσεις της μητέρας του. Η Βέρα κατάλαβε – την απόφαση έπρεπε να την πάρει μόνη της.
— Την επιλογή θα την κάνω, — είπε η Βέρα, κατευθυνόμενη προς την πόρτα. — Αλλά τώρα πρέπει να μείνω μόνη μου.
Η Βέρα έφυγε από το διαμέρισμα, χωρίς να ακούσει τις κραυγές της πεθεράς. Το ανοιξιάτικο βράδυ ανέδιδε δροσιά, και αυτό ήταν ευπρόσδεκτο – το κεφάλι της καθάρισε κάπως. Η Βέρα περπατούσε στον δρόμο, χωρίς να σκέφτεται ιδιαίτερα την κατεύθυνση. Οι σκέψεις ήταν μπερδεμένες, αλλά ένα ήταν ξεκάθαρο – δεν σκόπευε να δώσει το διαμέρισμα της γιαγιάς στην Κάτια. Όχι από πείσμα ή απληστία. Απλώς αυτή ήταν η δική της απόφαση, η δική της ευθύνη απέναντι στη μνήμη της γιαγιάς.
Αργά το βράδυ, όταν η Βέρα επέστρεψε σπίτι, ο Αρτιόμ την υποδέχτηκε στο χολ.
— Πού ήσουν; Ανησύχησα.
— Βόλτα, — απάντησε σύντομα η Βέρα, περνώντας στο δωμάτιο.
— Η μαμά έφυγε ήδη, — ο Αρτιόμ πάτησε διστακτικά στο κατώφλι. — Άκου, μην παίρνεις τα λόγια της κατάκαρδα. Μερικές φορές παρασύρεται…
— Κι εσύ; — η Βέρα κοίταξε προσεκτικά τον σύζυγό της. — Πιστεύεις ότι πρέπει να δώσω το διαμέρισμα της γιαγιάς στην Κάτια;
Ο Αρτιόμ δίστασε, και αυτό ήταν αρκετό. Όλα μπήκαν στη θέση τους.
— Καταλαβαίνω, — έγνεψε η Βέρα. — Λοιπόν, τότε δεν θα καθυστερήσω την απόφαση.
Το επόμενο πρωί η Βέρα πήρε ρεπό από τη δουλειά και πήγε στο διαμέρισμα της γιαγιάς. Στον δρόμο τηλεφώνησε σε έναν γνώριμο επιστάτη, ο οποίος κάποτε είχε κάνει την ανακαίνιση της κουζίνας τους με τον Αρτιόμ.
— Νικολάι, καλημέρα, — είπε η Βέρα, όταν ο άντρας απάντησε. — Θυμάστε, μου ανακαινίσατε την κουζίνα πριν από ένα χρόνο;
— Φυσικά, — ακούστηκε στο ακουστικό. — Κάτι χάλασε;
— Όχι, απλώς χρειάζομαι ακόμα μια δουλειά. Θα μπορούσατε να δείτε ένα διαμέρισμα, να αξιολογήσετε τον όγκο των εργασιών και το κόστος;
— Χωρίς πρόβλημα. Πότε σας βολεύει;
— Ακριβώς σήμερα, αν είναι δυνατόν.
Ήδη σε μία ώρα η Βέρα συναντούσε τον Νικολάι στην είσοδο του σπιτιού της γιαγιάς. Μαζί ανέβηκαν στο διαμέρισμα, και ο επιστάτης επιθεώρησε προσεκτικά όλους τους χώρους, σημειώνοντας στο σημειωματάριό του.
— Λοιπόν, — είπε ο Νικολάι μετά την επιθεώρηση, — εδώ υπάρχουν πολλές εργασίες. Αλλαγή πατωμάτων, καλωδίωσης, υδραυλικών, επένδυση τοίχων. Αλλά τίποτα περίπλοκο. Το συνεργείο είναι ελεύθερο, θα μπορούσαμε να ξεκινήσουμε σε μια εβδομάδα.
— Τέλεια, — έγνεψε η Βέρα. — Πόσο θα κοστίσει;
Ο Νικολάι ανέφερε ένα ποσό που ζάλισε ελαφρώς τη Βέρα. Σχεδόν όλες οι αποταμιεύσεις της. Αλλά η απόφαση είχε ήδη ληφθεί.
— Συμφωνώ, — είπε η Βέρα. — Πότε χρειάζεται προκαταβολή;
Το βράδυ η Βέρα ενημέρωσε τον Αρτιόμ για τα σχέδιά της.
— Κάλεσα συνεργείο, θα ξεκινήσουν την ανακαίνιση του διαμερίσματος της γιαγιάς την επόμενη εβδομάδα.
— Έτσι ξαφνικά; — απορημένος είπε ο Αρτιόμ. — Και να συμβουλευτείς εμένα;
— Και γιατί; — η Βέρα ανασήκωσε τους ώμους. — Εξάλλου, εσύ είσαι με το μέρος της μητέρας σου.
— Δεν είναι αλήθεια! — αντέδρασε ο Αρτιόμ. — Απλώς θέλω ειρήνη στην οικογένεια!
— Με το κόστος της ταπείνωσής μου; — ρώτησε η Βέρα. — Όχι, ευχαριστώ.
Ο Αρτιόμ προσπαθούσε να εξομαλύνει την κατάσταση. Έλεγε ότι η μητέρα απλώς θύμωσε, της ζητούσε να μην το πάρει κατάκαρδα, υποσχόταν ότι δεν θα επαναληφθεί κάτι τέτοιο. Αλλά η Βέρα είχε ήδη νιώσει πώς είναι να μένεις χωρίς υποστήριξη δίπλα σου, όταν τη χρειάζεσαι ιδιαίτερα.
— Αρτιόμ, ας κλείσουμε αυτό το θέμα, — είπε η Βέρα. — Τα αποφάσισα όλα.
Οι επόμενες εβδομάδες μετατράπηκαν για τη Βέρα σε μια ατελείωτη σειρά υποχρεώσεων. Δουλειά, μετά βόλτα στο διαμέρισμα της γιαγιάς, έλεγχος των εργατών, αγορά υλικών. Όλα αυτά τα έκανε μόνη της – ο Αρτιόμ προτιμούσε να «μην ανακατεύεται», όπως το έθεσε. Και αυτή η σιωπηλή απομάκρυνση μιλούσε από μόνη της.
Ένα βράδυ, επιστρέφοντας σπίτι μετά από άλλη μια επίσκεψη στο εργοτάξιο, η Βέρα ανακάλυψε στο γραμματοκιβώτιο έναν φάκελο χωρίς υπογραφή. Μέσα υπήρχε ένα σημείωμα: «Νομίζεις ότι είσαι έξυπνη; Θα δούμε πώς θα τραγουδήσεις όταν μείνεις μόνη. Εγωίστρια!»
Η Βέρα δεν αναγνώρισε τον γραφικό χαρακτήρα, αλλά δεν ήταν δύσκολο να μαντέψει. Την επόμενη μέρα άρχισαν να έρχονται μηνύματα από την Κάτια. Στην αρχή απλώς κατηγορίες για εγωισμό, μετά δηκτικά σχόλια, προσπάθειες να της δημιουργήσουν αίσθημα ενοχής.
«Καταστρέφεις την οικογένεια για ένα διαμέρισμα!» «Ήσουν πάντα άπληστη, τώρα το βλέπουν όλοι!» «Η μαμά κλαίει κάθε μέρα εξαιτίας σου!»
Η Βέρα δεν απαντούσε. Η σιωπή της γινόταν η θέση της, για την οποία δεν σκόπευε να δικαιολογηθεί.
Η ανακαίνιση προχωρούσε. Τα πατώματα αντικαταστάθηκαν, οι τοίχοι ισιώθηκαν, τοποθετήθηκαν νέα υδραυλικά. Η Βέρα διάλεγε ταπετσαρίες, πλακάκια, φωτιστικά – όλα ποιοτικά, αξιόπιστα, για να αντέξουν για χρόνια. Οι εργασίες απορροφούσαν όλο της τον χρόνο και τις δυνάμεις, αλλά η Βέρα δεν το μετάνιωνε. Ήταν δική της επιλογή, δική της απόφαση.
Μια μέρα, όταν η Βέρα ήταν στο διαμέρισμα της γιαγιάς, τηλεφώνησε η μητέρα της.
— Κόρη μου, δεν θα περάσεις από τη γιαγιά; Σε ρωτάει.
— Φυσικά, μαμά, — απάντησε η Βέρα. — Θα περάσω απόψε.
Η Άννα Στεπάνοβνα φαινόταν καλύτερα από την τελευταία φορά που συναντήθηκαν. Τα μάγουλά της είχαν ροδίσει, τα μάτια της ήταν πιο ζωντανά. Ήταν φανερό ότι η φροντίδα και η προσοχή της κόρης της έκαναν καλό.
— Βερούλα, πώς πάει το διαμερατάκι μου; — ρώτησε η γιαγιά, όταν η Βέρα κάθισε δίπλα της.
— Κάνω ανακαίνιση, γιαγιά, — απάντησε η Βέρα. — Σύντομα θα είναι σαν καινούργιο.
— Μπράβο σου, — η Άννα Στεπάνοβνα χάιδεψε το χέρι της εγγονής της. — Και ο άντρας σου βοηθάει;
Η Βέρα δίστασε. Δεν ήθελε να μιλήσει για τη σύγκρουση, για να μην στενοχωρήσει την ηλικιωμένη γυναίκα.
— Έχει δουλειά, — απάντησε η Βέρα αποφεύγοντας.
Η γιαγιά έγνεψε κατανοητά, αλλά το βλέμμα της έγινε πιο προσεκτικό.
— Βλέπω ότι κάτι συνέβη, — είπε η Άννα Στεπάνοβνα. — Δεν μου λες τίποτα, μόνο και μόνο για να μη με ανησυχήσεις. Αλλά θυμήσου – να ζεις με το δικό σου μυαλό. Μην επιτρέπεις σε κανέναν να αποφασίζει για σένα.
Η Βέρα αγκάλιασε τη γιαγιά της, νιώθοντας έναν κόμπο να ανεβαίνει στον λαιμό της.
Όταν η ανακαίνιση ολοκληρώθηκε, η Βέρα δημοσίευσε μια αγγελία για την ενοικίαση του διαμερίσματος. Όρισε μια λογική, αλλά όχι χαμηλή, τιμή, περιγράφοντας λεπτομερώς τους όρους. Ήδη μέσα σε μια εβδομάδα βρέθηκαν ενοικιαστές – ένα νεαρό ζευγάρι, και οι δύο εργάζονταν, χωρίς παιδιά και ζώα. Ιδανικοί ένοικοι.
Εκείνο το βράδυ, όταν υπογράφτηκαν τα έγγραφα και παραδόθηκαν τα κλειδιά, η Βέρα ένιωσε για πρώτη φορά οικονομική σιγουριά – απέκτησε ένα παθητικό εισόδημα. Ας ήταν μικρό, αλλά σταθερό, και το κυριότερο – ανεξάρτητο από τη γνώμη ή την απόφαση οποιουδήποτε.
Στο σπίτι την περίμενε μια έκπληξη. Ο Αρτιόμ μάζευε τα πράγματά του.
— Πού πας; — ρώτησε η Βέρα, αν και ήδη μάντευε την απάντηση.
— Θα μείνω προς το παρόν στη μαμά, — ο Αρτιόμ δεν την κοιτούσε στα μάτια. — Πρέπει να ξεκουραστούμε ο ένας από τον άλλο.
— Ίσως, — συμφώνησε η Βέρα, παραξενεμένη από τη δική της ηρεμία.
— Είναι για λίγο, — είπε ο Αρτιόμ, κλείνοντας την τσάντα. — Απλώς η μαμά περνάει δύσκολα τώρα, αγχώνεται. Πρέπει να είμαι δίπλα της.
Η Βέρα έγνεψε. Ο Αρτιόμ έφυγε, και εκείνη έμεινε μόνη στο διαμέρισμα. Περίεργο, αλλά η Βέρα δεν ένιωσε ούτε πίκρα ούτε απελπισία. Μόνο ανακούφιση – δεν χρειαζόταν πλέον να προσποιείται ότι όλα ήταν καλά, όταν στην πραγματικότητα όλα είχαν καταρρεύσει εδώ και καιρό.
Πέρασαν μέρες, εβδομάδες. Ο Αρτιόμ τηλεφωνούσε περιστασιακά, ρωτούσε πώς ήταν, έλεγε ότι θα επέστρεφε σύντομα. Η Βέρα δεν τον πίεζε. Ένιωθε πιο ήσυχα και πιο ήρεμα χωρίς την καθημερινή ένταση, χωρίς την ανάγκη να δικαιολογεί τις αποφάσεις της.
Ο Αρτιόμ δεν βιαζόταν να επιστρέψει, αλλά μια μέρα ήρθε – με ένα μπουκέτο και ένα μπουκάλι κρασί. Κάθισε στην κουζίνα, χτυπώντας νευρικά τα δάχτυλά του στο τραπέζι.
— Σκέφτηκα πολύ, — ξεκίνησε ο Αρτιόμ. — Κάναμε πολλές ανοησίες. Ας τα ξεκινήσουμε όλα από την αρχή; Ας ξεχάσουμε αυτή την ιστορία με το διαμέρισμα, με το ξέσπασμα της μαμάς. Αγαπιόμαστε, έτσι δεν είναι;
Η Βέρα κοίταξε τον σύζυγό της και είδε έναν άνθρωπο που δεν μπόρεσε να σταθεί στο πλευρό της όταν αυτό ήταν πραγματικά σημαντικό. Έναν άνθρωπο που επέτρεψε στη μητέρα του να υπαγορεύει τους όρους της οικογενειακής τους ζωής. Έναν άνθρωπο που έφυγε όταν τα πράγματα δυσκόλεψαν.
— Αρτιόμ, — είπε η Βέρα απαλά, — σου είμαι ευγνώμων για αυτά τα χρόνια. Αλλά δεν υπάρχει επιστροφή. Εκεί που δεν υπάρχει σεβασμός, δεν μπορεί να υπάρξει οικειότητα.
— Με χωρίζεις; — ο Αρτιόμ φάνηκε ειλικρινά έκπληκτος.
— Όχι, — κούνησε το κεφάλι της η Βέρα. — Απλώς διαπιστώνω ένα γεγονός – δεν είμαστε πια μαζί. Και το ξέρεις.
Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω από τον Αρτιόμ, η Βέρα στάθηκε για ώρα στο παράθυρο, κοιτάζοντας το σκοτάδι. Κάπου εκεί, στο διαμέρισμα της γιαγιάς, ζούσαν νέοι άνθρωποι. Πλήρωναν ενοίκιο, πρόσεχαν τους ανακαινισμένους τοίχους, χρησιμοποιούσαν τα νέα υδραυλικά. Ήταν μια σωστή, συνετή απόφαση.
Η Βέρα έμεινε μόνη – στο δικό της διαμέρισμα και με ένα ακίνητο που της απέφερε εισόδημα. Δεν ένιωθε πλέον φόβο, εξάρτηση ή ενοχή. Μόνο διαύγεια. Και την ελευθερία να ενεργεί με τον δικό της τρόπο – παρά τις απαιτήσεις οποιουδήποτε.
