Η Βερόνικα παρατήρησε αμέσως κάτι περίεργο — ο γιος της δεν έβγαλε τα παπούτσια του, δεν ακουγόταν να ξεκουμπώνει το μπουφάν του ή ο θρόος των χειμερινών ρούχων. Δεν κουνιόταν, δεν σνίφαρε, όπως συνήθως.
— Τιμόσκα, εσύ είσαι; Αγόρασα ρέγγα, οι πατάτες είναι σχεδόν έτοιμες, σύντομα τρώμε.
Σιωπή.
— Τιμοφέι;
Ανησυχώντας, η Βερόνικα σκούπισε γρήγορα τα χέρια της με την πετσέτα κουζίνας και κατευθύνθηκε στον διάδρομο. Μια ματιά στον γιο της — και όλα έγιναν ξεκάθαρα: κάτι είχε συμβεί. Στεκόταν εκεί, χαμένος, σαν να βρισκόταν σε έναν άλλο κόσμο. Το βλέμμα που έριξε στη μητέρα του την διαπέρασε με ανησυχία. Τον έπιασε από τον γιακά του μπουφάν, κοιτάζοντας το προβληματισμένο του πρόσωπο:
— Σε χτύπησαν; Εσύ πλήγωσες κάποιον;
— Ό-όχι… Μαμά… Εκεί…
Το αγόρι έτρεμε ολόκληρο, συγκρατώντας μετά βίας τα δάκρυα που ήταν έτοιμα να κυλήσουν.
— Μίλα, μη μου κρύβεις τίποτα!
— Μαμά, είναι ένας σκύλος… Στον κάδο. Είναι τραυματισμένος. Δεν είναι απλώς ένας κάδος, είναι ένα είδος υπογείου κάτω από το σπίτι. Ήθελα να τον βοηθήσω, αλλά γρύλισε. Είναι ξαπλωμένος και δεν μπορεί να σηκωθεί, μαμά, και έξω έχει κρύο. Έχουν ρίξει και σκουπίδια από πάνω του.
Η Βερόνικα ανακουφίστηκε — καλό που ο γιος της ήταν καλά.
— Πού ακριβώς είναι αυτός ο σκύλος; Στο σπίτι μας;
— Όχι, στον διπλανό δρόμο, από εκεί που έρχομαι από το σχολείο. Πάμε, μαμά, πρέπει να τον βοηθήσουμε!
— Δοκίμασες να καλέσεις κάποιον ενήλικα;
— Δοκίμασα. Αλλά κανείς δεν ήθελε να βοηθήσει. Όλοι απλώς κουνούσαν τα χέρια τους, — είπε ο Τιμοφέι, κοιτώντας κάτω.
— Άκου, Τιμοφέι. Είναι αργά πια, και σκοτάδι. Βγάλε τα ρούχα σου, βγάλε το μπουφάν σου. Μήπως αυτός ο σκύλος απλώς κουράστηκε και ξάπλωσε να ξεκουραστεί;
— Όχι, σίγουρα δεν μπορεί να σηκωθεί.
— Σου φάνηκε. Αύριο το πρωί θα δούμε. Αν είναι ακόμα εκεί, θα σκεφτούμε κάτι. Θα καλέσουμε την διάσωση ή το καταφύγιο ζώων. Εντάξει; Τώρα βγάλε τα ρούχα σου, έχεις παγώσει.
Ο Τιμοφέι άρχισε απρόθυμα να ξεκουμπώνει το μπουφάν του.
— Μαμά, κι αν παγώσει το βράδυ;
— Είναι σκύλος, Τιμοφέι. Επιπλέον, είναι αδέσποτος, συνηθισμένος στον δρόμο. Έχει τρίχωμα και θα μπορέσει να ζεσταθεί. Όλα θα πάνε καλά.
Αποδεχόμενος απρόθυμα, ο Τιμοφέι έβγαλε τα ρούχα του και πήγε στο μπάνιο να πλύνει τα χέρια του. Άνοιξε το ζεστό νερό και έβαλε τις παγωμένες παλάμες του κάτω από τη ζεστή ροή, αλλά δεν μπορούσε να σταματήσει να σκέφτεται αυτό που είχε δει. Τα μάτια της στέκονταν μπροστά του — φοβισμένα, γεμάτα πόνο. Θυμήθηκε πώς είχε κοιτάξει τη σκοτεινή είσοδο του υπογείου, που χρησίμευε ως κάδος σκουπιδιών. Από εκεί τον κοιτούσε όχι ένας καθαρόαιμος σκύλος, αλλά ένα συνηθισμένο αδέσποτο με κόκκινα σημάδια στα μάγουλα. Πόσο καιρό ήταν ξαπλωμένη εκεί; Γιατί δεν μπορούσε να σηκωθεί; Από αυτές τις σκέψεις, το αγόρι πονούσε, μέχρι αηδίας.
Εκείνο το βράδυ περπατούσε με τον φίλο του. Έκανε αρκετά ζέστη για χειμώνα, αλλά ο παγετός κρατούσε και το χιόνι ήταν στρωμένο σαν λευκό χαλί. Έκαναν πολύ ώρα έλκηθρο — άλλοτε με έλκηθρα, άλλοτε απλώς με τα πόδια, φανταζόμενοι ότι ήταν σνόουμπορντερς. Όταν αποφάσισαν να πάνε σπίτι, θέλησαν να κόψουν δρόμο και στράφηκαν σε ένα στενό μονοπάτι δίπλα από το σπίτι. Τι ανάγκασε τον Τιμοφέι να γυρίσει ξαφνικά και να κοιτάξει στο σκοτάδι του χώρου των σκουπιδιών; Στο σκοτάδι έλαμψαν μάτια. Αρχικά νόμισε ότι ήταν γάτα. Μαζί με τον φίλο του πλησίασαν και είδαν… έναν σκύλο.
— Κράτα με από τα πόδια, θα δοκιμάσω να το βγάλω!
Ο Τιμοφέι ξάπλωσε στο έδαφος κοντά στο άνοιγμα, τεντώνοντας τα χέρια του προς τα κάτω. Αλλά ο σκύλος αμέσως γρύλισε.
— Άσ’ το, πάμε σπίτι. Μάλλον απλώς κοιμάται, — είπε ο φίλος.
— Σκυλάκι, σκυλάκι! Έλα εδώ! Τι-τι, τι-τι! — καλούσε τον σκύλο ο Τιμοφέι, αλλά αυτός δεν κουνιόταν. — Έλα σε μένα, καλό μου, θέλω να βοηθήσω! — δεν τα παρατούσε το αγόρι, σκύβοντας όλο και πιο βαθιά προς το άνοιγμα. Ο σκύλος απάντησε μόνο με έναν ήσυχο, αλλά απειλητικό γρυλισμό.
Ο Τιμοφέι άναψε τον φακό στο τηλέφωνό του και φώτισε μέσα στο άνοιγμα. Στο αμυδρό φως έγιναν ορατές τούφες από το τρίχωμα του σκύλου, γεμάτες σημάδια από δαγκώματα, και στο πίσω πόδι φαινόταν μια βαθιά αιμορραγούσα πληγή. Πώς να αφήσεις ένα τόσο δυστυχισμένο ζώο στην ανάγκη;
Για μισή ολόκληρη ώρα, ο εντεκάχρονος Τιμοφέι στεκόταν κοντά στο άνοιγμα, περιμένοντας περαστικούς, και, συγκρατώντας μετά βίας τα δάκρυά του, τους παρακαλούσε να βοηθήσουν να βγάλουν τον σκύλο. Αλλά κανείς δεν σταμάτησε. Νεαρά αγόρια, ενήλικες άνδρες, ακόμη και ηλικιωμένοι περαστικοί — όλοι απλώς τον απέφευγαν.
— Και γιατί το χρειάζεσαι αυτό; Πήγαινε σπίτι, μην το πειράζεις. Θα βγει μόνος του, αν θέλει, — είπε ένας από τους άνδρες, κοιτάζοντας αδιάφορα το αγόρι.
Ο φίλος του Τιμοφέι, τελικά, έφυγε κι αυτός, επικαλούμενος την πείνα. Το αγόρι έμεινε μόνο του. Αλλά δεν μπορούσε να φύγει, αφήνοντας τον σκύλο.
Το πρωί, ο Τιμοφέι ξύπνησε νωρίτερα από το συνηθισμένο. Ντύθηκε γρήγορα και βγήκε στον διάδρομο. Η Βερόνικα, η μητέρα του, ετοιμαζόταν ήδη για τη δουλειά.
— Μαμά, θέλω να πάω να δω τι γίνεται με τον σκύλο, — είπε, μόλις άνοιξε τα μάτια του.
— Τιμοφέι, είμαι σίγουρη ότι δεν είναι πια εκεί. Άδικα ανησύχησες και δεν κοιμήθηκες αρκετά για μια ανοησία, — αναστέναξε η γυναίκα.
Ο Τιμοφέι δεν απάντησε τίποτα. Ντύθηκε γρήγορα και έτρεξε έξω από το σπίτι. Έτρεξε προς το άνοιγμα και ξανακοίταξε μέσα. Ο σκύλος ήταν ακόμα εκεί. Ήταν ακίνητος, κουλουριασμένος, και μόλις που ανέπνεε.
— Μαμά, είναι εκεί! — είπε ο Τιμοφέι με τρεμάμενη φωνή, καλώντας τη μητέρα του. — Δεν μπορούμε να τον αφήσουμε έτσι!
— Εντάξει, θα σκεφτώ κάτι, — απάντησε η Βερόνικα, προσπαθώντας να ηρεμήσει τον γιο της.
Η γυναίκα άρχισε να τηλεφωνεί σε υπηρεσίες, ελπίζοντας να βρει βοήθεια. Στην υπηρεσία διάσωσης της είπαν ότι αυτό δεν ήταν στις αρμοδιότητές τους, ενώ στην εταιρεία διαχείρισης, που ήταν υπεύθυνη για τους κάδους σκουπιδιών, αρνήθηκαν κατηγορηματικά να βοηθήσουν.
— Μαμά, έμαθες τίποτα; Είναι ακόμα εκεί… — τηλεφωνούσε ο Τιμοφέι σε κάθε διάλειμμα, ανήσυχος.
Μέχρι το μεσημέρι, η Βερόνικα δεν ήξερε τι να κάνει. Τότε τηλεφώνησε στη φίλη της, τη Ναταλία.
— Νατάσα, έχω μπερδευτεί εντελώς… Ο Τιμοφέι βρήκε έναν σκύλο. Είναι σε κίνδυνο, και κανείς δεν θέλει να βοηθήσει.
Η φίλη της πρότεινε να απευθυνθούν σε ένα καταφύγιο ζώων. Βρίσκοντας τα στοιχεία επικοινωνίας του καταφυγίου «Το σπίτι της Έλεν», η Ναταλία επικοινώνησε με τους εθελοντές.
— Θα έρθουμε, μην ανησυχείτε, — απάντησαν αυτοί, ακούγοντας για τη δυσκολία.
Ο Τιμοφέι τους περίμενε στο σημείο, έχοντας φύγει από την τελευταία ώρα μαθήματος. Στεκόταν δίπλα στο άνοιγμα, χαϊδεύοντας τον σκύλο με στοργικά λόγια.
— Είναι εδώ! Εδώ! — φώναξε, παρατηρώντας τους εθελοντές που είχαν φτάσει.
Η εθελόντρια κοπέλα κατέβηκε στον κάδο σκουπιδιών, κρατώντας σφιχτά μια κουβέρτα. Οι υπόλοιποι εθελοντές την κρατούσαν, υποστηρίζοντάς την από τα πόδια. Ο σκύλος ούρλιαζε θλιμμένα, το γάβγισμα ήταν πλέον πέρα από τις δυνάμεις του. Το να βγάλουν το ζώο στην επιφάνεια αποδείχθηκε δύσκολο: λόγω του ισχυρού παγετού, το σώμα του είχε παγώσει στο μέταλλο, καθώς ήταν ξαπλωμένος στα δικά του αποχωρήματα.
— Λοιπόν, αυτό ήταν, τώρα είσαι ασφαλής, καημένε, — είπε απαλά η κοπέλα, χαϊδεύοντας προσεκτικά τον σκύλο στο κεφάλι. — Αχ, εσύ μου το αδύνατο, σε τι κατάσταση σε έφεραν… Μόνο κόκαλα!
Ο σκύλος ήταν σιωπηλός, δεν γρύλιζε, φαινόταν ότι είχε παραδοθεί. Τον τύλιξαν στην κουβέρτα και τον έβαλαν στο έδαφος. Ήταν ξαπλωμένος εξαντλημένος, μόλις που ανέπνεε. Ο Τιμοφέι περπατούσε νευρικά τριγύρω, ανήσυχος. Οι σκέψεις του βασανίζονταν από ερωτήσεις: τι θα γινόταν τώρα με τον σκύλο; Πώς θα τον θεραπεύσουν; Θα μπορέσει ποτέ να περπατήσει;
— Κοίτα, φίλε μου, ποιος είναι ο σωτήρας σου! — απευθύνθηκε η εθελόντρια στον σκύλο, δείχνοντας το αγόρι. — Αυτός ο ήρωας σε έβγαλε!
— Δεν είμαι ήρωας… — μουρμούρισε ο Τιμοφέι ντροπιασμένος. — Και τι θα γίνει τώρα; Πρέπει να τον θεραπεύσουν. Είναι σαν να τον έχουν πυροβολήσει.
— Πιθανότατα είναι σημάδια από δαγκώματα άλλων σκύλων, — εξήγησε η εθελόντρια. — Θα τον πάμε στην κλινική, οι κτηνίατροι θα αναλάβουν τη θεραπεία.
Η πληγή στο πόδι αποδείχθηκε σοβαρή, και το σώμα του σκύλου είχε υποστεί σοβαρή υποθερμία. Τον θεράπευσαν για πολύ καιρό στην κτηνιατρική κλινική και στη συνέχεια τον μετέφεραν στο καταφύγιο. Αλλά μετά από λίγο καιρό, ο Τιμοφέι και η μητέρα του αποφάσισαν να πάρουν τον σκύλο σπίτι για προσωρινή φιλοξενία. Η Βερόνικα ανησυχούσε λίγο — μεγάλωνε τον γιο της μόνη της, και στο σπίτι τους ζούσαν ήδη ένας σκύλος και δύο γάτες.
Η ιστορία της διάσωσης διαδόθηκε γρήγορα στην περιοχή, και οι δημοσιογράφοι ενδιαφέρθηκαν. Εμφανίστηκαν άρθρα στις εφημερίδες, και ο Τιμοφέι άρχισαν να τον καλούν για συνεντεύξεις. Αλλά το ίδιο το αγόρι δεν θεωρούσε τον εαυτό του ήρωα.
— Απλώς έκανα αυτό που πρέπει να κάνει κάθε άνθρωπος με συνείδηση, — είπε σεμνά ο Τιμοφέι. — Η πράξη μου είναι συνηθισμένη. Οι άνθρωποι έχουν συνηθίσει τόσο πολύ στην αδιαφορία, που οποιαδήποτε σταγόνα καλοσύνης τους φαίνεται κάτι ασυνήθιστο. Αυτό είναι λυπηρό. Δεν έκανα τίποτα το ιδιαίτερο, αλλά όλοι το παραξενεύτηκαν. Φανταστείτε πόσο σκληρός έχει γίνει ο κόσμος μας;
— Και τι θα ήθελες να αλλάξεις στον κόσμο; — ρώτησε ο δημοσιογράφος.
— Θέλω οι άνθρωποι να γίνουν πιο καλοί, — απάντησε ειλικρινά το αγόρι.
— Τι θέλεις να γίνεις όταν μεγαλώσεις; — επέμεινε ο ρεπόρτερ.
— Θέλω να γίνω εκπαιδευτής σκύλων, να δουλεύω με σκύλους. Και επίσης εθελοντής. Τώρα δεν με δέχονται — λένε ότι είμαι πολύ μικρός. Αλλά σίγουρα θα βοηθάω τα ζώα, τους ανθρώπους και ιδιαίτερα τους ηλικιωμένους. Τους λυπάμαι πολύ. Είναι τόσο μόνοι, και θέλω να γίνω φίλος και βοηθός τους.
— Πώς νιώθει τώρα ο Τζακ; Έτσι ονόμασες τον σκύλο σου;
— Ναι, τώρα είναι ο Τζακ μου. Είναι εντελώς υγιής πια. Τζακ, έλα εδώ, αγόρι μου! Πάμε να δείξουμε τι ξέρουμε;
Ο χαρούμενος σκύλος όρμησε στον μικρό του ιδιοκτήτη.
— Κάτσε, Τζακ! Ξάπλωσε! Σύρσου! Μπράβο, πόσο έξυπνος είσαι!
Ο Τιμοφέι είναι ένα αγόρι με καλή, αλλά πληγωμένη καρδιά. Γιατί ακριβώς τέτοιες καρδιές, που πονούν από τον πόνο των άλλων, δεν μπορούν να μείνουν αδιάφορες. Όσο υπάρχουν στον κόσμο άνθρωποι που υποφέρουν, που χρειάζονται βοήθεια, τέτοιοι όπως ο Τιμοφέι θα νιώθουν τον πόνο τους. Αλλά αν τέτοιοι άνθρωποι γίνουν περισσότεροι, το καλό σίγουρα θα νικήσει. Και τότε όλοι θα είμαστε ευτυχισμένοι, αγαπημένοι και απαραίτητοι ο ένας στον άλλο.
