Η Μάσα στριφογύριζε νευρικά το δαχτυλίδι στο παράμεσό της, κοιτάζοντας την ειδοποίηση στην τραπεζική εφαρμογή. Πάλι μείον. Έπρεπε ξανά να επιλέξει μεταξύ φαγητού για την εβδομάδα και καινούργιων αθλητικών παπουτσιών για την Αλίσα. Το κορίτσι μεγάλωνε σαν μανιτάρι και τα παιδικά παπούτσια κόστιζαν όσο ένα αεροπλάνο.
«– Μαμά, πότε θα πάμε στο εξοχικό της γιαγιάς;» Η δεκάχρονη Αλίσα αποτραβήχτηκε από το τάμπλετ, όπου ζωγράφιζε έναν ακόμη μονόκερο.
«– Δεν ξέρω, ψυχούλα μου. Ίσως το Σαββατοκύριακο.»
«– Και στη θάλασσα θα πάμε; Η Βέρα λέει ότι η γιαγιά υποσχέθηκε να μας πάει στη Μαύρη Θάλασσα αυτό το καλοκαίρι. Οι ενήλικες κρατάνε τον λόγο τους όταν υπόσχονται κάτι, έτσι δεν είναι;»
Η Μάσα ένιωσε το γνώριμο σφίξιμο στο στήθος.
Η Βέρα ήταν η κόρη του μικρότερου αδελφού της, του Ντίμα, ο οποίος μετά το πανεπιστήμιο βρήκε δουλειά σε εταιρεία πληροφορικής, αγόρασε ένα τεράστιο διαμέρισμα σε νεόδμητη πολυκατοικία και δημοσίευε τακτικά στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης φωτογραφίες από διακοπές σε ακριβά θέρετρα.
«– Θα δούμε,» απάντησε αόριστα η γυναίκα στην κόρη της.
Στην πραγματικότητα, δεν είχε άλλη απάντηση για το κορίτσι. Αφού δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά διακοπές στη θάλασσα. Είχαν περάσει δύο χρόνια από το διαζύγιο, οι διατροφές δεν έρχονταν τακτικά, και ο μισθός της ως κειμενογράφου σε ένα μικρό πρακτορείο της επέτρεπε μόνο να τα βγάζει πέρα. Η θάλασσα παρέμενε ένα όμορφο όνειρο από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης άλλων ανθρώπων.
Ξαφνικά, χτύπησε το τηλέφωνο σε όλο το διαμέρισμα.
«– Μασένκα, γεια σου. Τι κάνετε; Ελπίζω να είναι όλα καλά. Γιατί για εμάς δεν είναι πολύ καλά!» είπε με ενοχή η Γκαλίνα Πετρόβνα. «Ήθελα να σου πω… Ο μπαμπάς κι εγώ αποφασίσαμε να ακυρώσουμε το ταξίδι στη θάλασσα με τα παιδιά.»
Η Μάσα εξεπλάγη.
Μόλις πριν από ένα μήνα, οι γονείς σχεδίαζαν με ενθουσιασμό να πάρουν όλους τους εγγονούς – την Αλίσα, τη Βέρα και τον μικρό Γιέγκορ του Ντίμα – για μια εβδομάδα στην Ανάπα. Τα παιδιά ετοιμάζονταν ήδη, αγόραζαν φουσκωτά, συζητούσαν τι κοχύλια θα μάζευαν.
«– Γιατί;» ρώτησε η γυναίκα, αν και η απάντηση ήταν προφανής.
«– Ε, αποφασίσαμε να ξεκινήσουμε ανακαίνιση στο μπάνιο. Τα πλακάκια έχουν ξεκολλήσει εντελώς, δεν μπορούμε να το ανεχτούμε άλλο. Και επιπλέον χρήματα, καταλαβαίνεις, δεν έχουμε.»
Η Μάσα καταλάβαινε. Οι γονείς ζούσαν με δύο συντάξεις, κάνοντας οικονομίες σε όλα. Διακοπές με τρία παιδιά ήταν μια σοβαρή δαπάνη.
«– Εντάξει, μαμά, μην στενοχωριέσαι. Τα παιδιά θα καταλάβουν.»
«– Μην πεις ακόμα τίποτα στην Αλίσκα, θα της εξηγήσω εγώ το Σαββατοκύριακο, εντάξει;»
Μετά τη συνομιλία, η Μάσα κάθισε για ώρα στην κουζίνα, κοιτάζοντας τις ξεφλουδισμένες ταπετσαρίες. Λυπόταν την Αλίσα. Το κορίτσι περίμενε τόσο πολύ αυτό το ταξίδι, είχε ήδη ετοιμάσει το καπέλο και τα γυαλιά ηλίου, αγορασμένα σε έκπτωση.
Το Σαββατοκύριακο πήγαν στους γονείς τους. Το εξοχικό βρισκόταν σε έναν παλιό κήπο, όπου τα οικόπεδα ήταν φθηνά και οι γείτονες χαιρετούσαν ακόμα και μοιράζονταν αγγούρια.
Η Μάσα λάτρευε αυτό το μέρος. Εδώ μπορούσε να χαλαρώσει, να μην σκέφτεται τους λογαριασμούς και να μην μετράει το κάθε λεπτό.
«– Αλισότσκα,» άρχισε προσεκτικά η γιαγιά, όταν η εγγονή της είχε τρέξει αρκετά στον κήπο, «ο παππούς κι εγώ είμαστε αναγκασμένοι να ακυρώσουμε το ταξίδι στη θάλασσα.»
Το πρόσωπο του κοριτσιού έγινε αμέσως σοβαρό.
«– Να το ακυρώσετε εντελώς;»
«– Εντελώς. Πρέπει να κάνουμε ανακαίνιση, καταλαβαίνεις; Και δεν έχουμε αρκετά χρήματα για όλα.»
Η Αλίσα κούνησε το κεφάλι με εκείνη τη στωική ηρεμία που, για κάποιο λόγο, χαρακτηρίζει τα παιδιά από φτωχές οικογένειες. Μαθαίνουν νωρίτερα από τους άλλους να καταλαβαίνουν ότι οι επιθυμίες δεν συμπίπτουν πάντα με τις δυνατότητες.
«– Δεν πειράζει, γιαγιά. Ίσως τα καταφέρουμε του χρόνου.»
Η Γκαλίνα Πετρόβνα αγκάλιασε την εγγονή της, και η Μάσα παρατήρησε πώς έλαμψαν δάκρυα στα μάτια της κόρης της.
Πέρασαν δύο εβδομάδες.
Η Μάσα καθόταν στο γραφείο, διορθώνοντας ένα ακόμη κείμενο σχετικά με τις «επαναστατικές δυνατότητες του blockchain στον τομέα των logistics», όταν το τηλέφωνο ήχησε με μια ειδοποίηση από το VKontakte. Η συνάδελφός της, η Σβέτα, που καθόταν στο διπλανό γραφείο, ανέβαζε φωτογραφίες από μια εταιρική εκδήλωση.
Η Μάσα έκανε μηχανικά scroll στη ροή και πάγωσε.
Στην οθόνη φαινόταν καθαρά μια φωτογραφία της ανιψιάς της, της Βέρα, με φόντο τη θάλασσα. Το κορίτσι χαμογελούσε, κρατώντας ένα τεράστιο κοχύλι. Η λεζάντα έγραφε:
«Ανάπα, παιδική παραλία. Η Βέρα είναι ενθουσιασμένη!» Συγγραφέας της ανάρτησης – η νύφη της, η Γιούλια, η σύζυγος του Ντίμα.
Η Μάσα ένιωσε το αίμα να φεύγει από το πρόσωπό της. Τα δάχτυλά της έτρεμαν καθώς έκανε scroll στην καρουζέλ.
Άλλη μια φωτογραφία… Η Βέρα και ο μικρός Γιέγκορ χτίζουν κάστρο στην άμμο. Ο παππούς μαθαίνει στη Βέρα να κολυμπάει. Η γιαγιά αγοράζει στα παιδιά παγωτό στον παραλιακό.
Άρα πήγαν όλοι. Εκτός από την Αλίσα.
«– Γιατί είσαι τόσο χλωμή;» Η Σβέτα σήκωσε το βλέμμα από τον υπολογιστή. «Κακά νέα;»
«– Όχι ακριβώς,» η Μάσα έκλεισε γρήγορα τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. «Απλώς… είναι οικογενειακά.»
Το υπόλοιπο της ημέρας πέρασε σαν σε θολό τοπίο. Η Μάσα δεν μπορούσε να συγκεντρωθεί στη δουλειά, οι σκέψεις της επέστρεφαν συνεχώς σε αυτό που είχε δει.
Γιατί την εξαπάτησαν; Δεν υπήρχαν χρήματα για τρία παιδιά, αλλά βρέθηκαν για δύο; Ή μήπως δεν ήταν θέμα χρημάτων;
Η γυναίκα προσπαθούσε να βρει μια λογική εξήγηση για την προδοσία των γονιών της.
Μήπως κάτι άλλαξε την τελευταία στιγμή; Αλλά τότε γιατί δεν τηλεφώνησαν και δεν πρότειναν στην Αλίσα να έρθει μαζί τους;
Θα τα πλήρωνε όλα! Με κάποιο τρόπο θα έβρισκε τα χρήματα, ακόμα κι αν έπρεπε να πάρει δάνειο. Γιατί;… Οι ερωτήσεις ήταν περισσότερες από τις απαντήσεις.
Το βράδυ, ενώ η κόρη της διάβαζε τα μαθήματά της, η Μάσα αποφάσισε τελικά να τηλεφωνήσει στη μητέρα της.
«– Γεια σου, μαμά. Τι κάνεις; Πώς περνάτε στις διακοπές; Για να ξέρεις, είδα τη φωτογραφία της Βέρας στη θάλασσα, οπότε μην προσπαθήσεις να το αρνηθείς! Πήρατε όλους τους εγγονούς στις διακοπές, εκτός από την κόρη μου! Είναι φυσιολογικό αυτό, μαμά;»
«– Μασένκα, μπορώ να σου εξηγήσω…»
«– Εξήγησέ μου.»
Η Γκαλίνα Πετρόβνα αναστέναξε και είπε διστακτικά:
«– Ο Ντίμα πρότεινε ο ίδιος να πληρώσει επιπλέον για τα παιδιά του. Είπε ότι είχαν ήδη ετοιμαστεί, αγόρασαν τα εισιτήρια του τρένου. Και καταλαβαίνεις, οι δυνατότητες που έχει αυτός δεν είναι σαν τις δικές σου.»
«– Και γιατί δεν μου προτείνατε να πληρώσω κι εγώ επιπλέον;»
Η μητέρα σώπασε για λίγο.
«– Λοιπόν… σκεφτήκαμε ότι έχεις δύσκολη οικονομική κατάσταση τώρα. Δεν θέλαμε να σε φέρουμε σε δύσκολη θέση!»
Η Μάσα χαμογέλασε ειρωνικά. Τι ευαισθησία! Να αποφασίζουν για εκείνη τι μπορεί να αντέξει οικονομικά και τι όχι.
«– Μαμά, κι αν μπορούσα να βρω τα χρήματα;»
«– Μασένκα, σε παρακαλώ, μην παρεξηγείς. Γιατί αυτή η άδεια συζήτηση τώρα; Αν ήταν, αν γινόταν! Δεν θέλαμε… Απλώς βγήκε έτσι αμήχανα…»
Μετά τη συνομιλία, η γυναίκα κάθισε για ώρα στον καναπέ, χωνεύοντας αυτά που είχε ακούσει. Η προσβολή την έκαιγε από μέσα, αλλά ακόμη πιο έντονο ήταν το αίσθημα της ταπείνωσης. Την είχαν διαγράψει ξεδιάντροπα από τα οικογενειακά σχέδια. Αποφάσισαν ότι ήταν καλύτερο να πουν ψέματα για την ανακαίνιση παρά να πουν ειλικρινά: δεν υπάρχουν χρήματα για όλους, και τα παιδιά του Ντίμα είναι πιο σημαντικά.
«– Μαμά, τελείωσα τα μαθήματά μου! Μπορούμε να πάμε να δούμε τη Βέρα; Ή να πάμε στη γιαγιά να δούμε τη νέα της ανακαίνιση!» είπε η Αλίσα, εμφανιζόμενη στην πόρτα με το βιβλίο των μαθηματικών.
«– Η ανακαίνιση αναβλήθηκε,» απάντησε ψυχρά η Μάσα. «Φαίνεται ότι τα χρήματα χρειάστηκαν για άλλες ανάγκες.»
Το κορίτσι συνοφρυώθηκε, προφανώς δεν καταλάβαινε, αλλά στη φωνή της μητέρας της υπήρχε κάτι που την έκανε να μην κάνει επιπλέον ερωτήσεις.
Τη νύχτα, η Μάσα δεν κοιμήθηκε.
Η γυναίκα ήταν ξαπλωμένη στο σκοτάδι και σκεφτόταν πώς να εξηγήσει στην κόρη της ότι την είχαν εξαπατήσει. Ότι η γιαγιά και ο παππούς πήραν τα άλλα εγγόνια στη θάλασσα και εκείνη την «ξέχασαν». Ότι στην οικογενειακή ιεραρχία υπάρχουν εγγόνια πρώτης και δεύτερης κατηγορίας.
Και μετά της ήρθε μια άλλη σκέψη. Κακιά, αλλά ξεκάθαρη.
Και γιατί να μην δείξει σε όλους ότι η Αλίσα δεν είναι καθόλου χειρότερη από τους άλλους! Ότι η μαμά της μπορεί να κανονίσει διακοπές για την κόρη της καλύτερες από ό,τι οι στοργικοί παππούδες.
Η Μάσα ξύπνησε με την ξεκάθαρη αντίληψη ότι χρειαζόταν πρώτα απ’ όλα ένα σαφές σχέδιο. Όχι υστερία, όχι φωνές και κλάματα για να ξεκαθαρίσει τους λογαριασμούς, αλλά ένα σχέδιο.
Ψυχρό, μελετημένο και αποτελεσματικό.
Στο πρωινό, παρακολουθούσε προσεκτικά την κόρη της. Η Αλίσα άλειφε ψωμί με μαρμελάδα, κουνώντας τα πόδια της κάτω από το τραπέζι και τραγουδώντας ένα τραγούδι από το TikTok. Ξέγνοιαστη, εύπιστη. Δεν ήξερε τι συνέβαινε στην οικογένεια, δεν υποψιαζόταν την προδοσία των παππούδων. Και η Μάσα αποφάσισε ότι δεν έπρεπε να το ξέρει ακόμη.
«– Αλίσα, θα ήθελες να πας κάπου αυτό το καλοκαίρι;»
«– Στη θάλασσα!» Τα μάτια της κόρης της έλαμψαν.
«– Ή μήπως στην Αγία Πετρούπολη; Ή στο Καζάν; Άνοιξε ένα νέο υδάτινο πάρκο εκεί.»
«– Όχι, θέλω στη θάλασσα. Αν έχεις χρήματα για το ταξίδι.»
Η Μάσα χαμογέλασε, προσπαθώντας το χαμόγελό της να φαίνεται γεμάτο αυτοπεποίθηση:
«– Θα έχω! Σου το υπόσχομαι!»
Στη δουλειά, το πρώτο πράγμα που έκανε η γυναίκα ήταν να κοιτάξει τον αποταμιευτικό της λογαριασμό. Το ποσό ήταν μέτριο. Περίπου σαράντα χιλιάδες. Αυτά τα χρήματα θα έφταναν για μια εβδομάδα στην Ανάπα, αλλά τότε θα έπρεπε να ξεχάσει τις διακοπές μέχρι το τέλος του χρόνου και να ζήσει μόνο με φακές.
«– Σβέτα,» είπε στη συνάδελφό της, «ξέρεις πού μπορώ να βγάλω γρήγορα μερικά επιπλέον χρήματα;»
«– Γρήγορα;» ρώτησε η συνάδελφος με συλλογή. «Άκου, έχω έναν πελάτη, χρειάζεται κείμενα για μια ιατρική ιστοσελίδα. Πληρώνει καλά, αλλά οι όγκοι είναι μεγάλοι. Μπορείς να βγάλεις περίπου είκοσι χιλιάδες σε μια εβδομάδα, αν δουλεύεις τα βράδια.»
«– Δώσε μου τα στοιχεία επικοινωνίας!»
Το βράδυ, αφού η Αλίσα κοιμήθηκε, η Μάσα κάθισε να κάνει την επιπλέον δουλειά. Έγραφε για τα συμπτώματα των κιρσών, τις μεθόδους θεραπείας της γαστρίτιδας και την πρόληψη της οστεοπόρωσης. Τα μάτια της έκλειναν, τα δάχτυλά της ήταν κουρασμένα, αλλά συνέχιζε. Στο μυαλό της γυρνούσε μόνο μία σκέψη: πρέπει να δείξει σε όλους τους συγγενείς ότι η κόρη της Μάσα δεν είναι χειρότερη από τους άλλους.
Μετά από τρεις μέρες, τηλεφώνησε η μητέρα της:
«– Μασένκα, αύριο επιστρέφουμε. Θέλεις να φέρουμε κοχύλια στην Αλίσα;»
«– Δεν χρειάζεται,» απάντησε ψυχρά η Μάσα. «Έχουμε το δικό μας ταξίδι στα σκαριά.»
«– Τι ταξίδι;»
«– Στη θάλασσα. Στο Σότσι!»
Είπε ψέματα για το Σότσι. Τα χρήματα δεν θα έφταναν σίγουρα για ένα θέρετρο τέτοιου επιπέδου. Αλλά οι γονείς της δεν έπρεπε να το ξέρουν αυτό.
«– Μασένκα, από πού βρήκες χρήματα; Είπες ότι δυσκολεύεσαι τώρα…»
«– Βρέθηκαν. Δούλεψα επιπλέον.»
Στη φωνή της μητέρας της ακούστηκαν νότες ανησυχίας:
«– Δεν χρωστάς σε κανέναν;»
«– Δεν χρωστάω. Τα κέρδισα όλα έντιμα.»
«– Και γιατί δεν μου το είπες νωρίτερα; Θα μπορούσαμε να πάμε όλοι μαζί…»
Η Μάσα χαμογέλασε ειρωνικά. Τι συγκινητική φροντίδα! Αφού είχαν ήδη αποφασίσει τα πάντα χωρίς εκείνη.
«– Ούτε εσείς μου είπατε για τα σχέδιά σας. Άρα είμαστε πάτσι! Έτσι δεν είναι, μαμά;»
Την επόμενη μέρα, οι γονείς επέστρεψαν από τις διακοπές. Ο παππούς έφερε φωτογραφίες, η γιαγιά διηγούνταν πόσο καλά συμπεριφέρθηκαν τα παιδιά και πόσο υπέροχος ήταν ο παραλιακός πεζόδρομος εκεί.
«– Κι εμείς με τη μαμά πηγαίνουμε στη θάλασσα!» ανακοίνωσε χαρούμενη η Αλίσα όταν έφτασαν στο εξοχικό.
«– Πού πάτε;» ο παππούς κοίταξε τη Μάσα με έκπληξη.
«– Στο Σότσι. Για μια εβδομάδα!»
«– Σοβαρά;» Ο Ντίμα, που είχε έρθει να πάρει τα παιδιά του, αποτραβήχτηκε από το τηλέφωνο. «Και πού θα μείνετε;»
Η Μάσα ονόμασε το πρώτο τυχαίο ξενοδοχείο που βρήκε στο διαδίκτυο:
«– Το “Θαλασσινό Αστέρι”. Τριών αστέρων, αλλά με καλές κριτικές.»
«– Ακριβό, φαντάζομαι,» παρατήρησε με φθόνο η νύφη Γιούλια. «Εμείς ψάχναμε πέρυσι το Σότσι, αλλά οι τιμές ήταν τσουχτερές.»
«– Δεν πειράζει, θα τα βγάλουμε πέρα,» απάντησε η Μάσα αδιάφορα.
Είδε πώς αντάλλαξαν ματιές οι γονείς, πώς ο Ντίμα συνοφρυώθηκε. Όλοι προφανώς αναρωτιούνταν: από πού βρήκε χρήματα; Αλλά δεν τολμούσαν να ρωτήσουν ευθέως.
Το βράδυ, όταν έμειναν μόνοι με τους γονείς της, η μητέρα της δεν άντεξε τελικά:
«– Μάσα, είσαι σίγουρη ότι δεν δανείστηκες;»
«– Μαμά, είμαι ενήλικη γυναίκα. Θα τακτοποιήσω μόνη μου τα οικονομικά μου.»
«– Απλώς ανησυχώ. Μήπως από την πίκρα σου για εμάς αποφάσισες…»
«– Μαμά,» τη κοίταξε η Μάσα προσεκτικά, «γιατί αποφάσισες ότι έχω πικραθεί; Για ποιο λόγο να πικραθώ;»
Η Γκαλίνα Πετρόβνα κοίταξε κάτω με ενοχή.
Όταν η Μάσα μέτρησε όλα τα χρήματα που είχε αποταμιεύσει, διαπίστωσε ότι έλειπαν σχεδόν τριάντα χιλιάδες για τις διακοπές στο Σότσι. Η Ανάπα θα ήταν οικονομικά εφικτή, αλλά είχε ήδη πει στους γονείς της για το Σότσι, και δεν ήθελε να κάνει πίσω.
«– Λένα,» τηλεφώνησε σε μια παιδική της φίλη, «μπορείς να μου δανείσεις περίπου τριάντα χιλιάδες; Θα στα επιστρέψω σε δύο μήνες σίγουρα.»
«– Τι συνέβη;» Η Λένα, που εργαζόταν ως διευθύντρια σε τράπεζα, ήταν πάντα πρακτική και προσεκτική σε οικονομικά θέματα.
«– Πρέπει να πάω την κόρη μου στη θάλασσα. Είναι πολύ σημαντικό.»
«– Μάσα, είσαι σίγουρη ότι είναι η σωστή απόφαση; Μήπως δεν πρέπει να μπλέκεις με χρέη;»
Η Μάσα έσφιξε τα δόντια. Όλοι γύρω της την θεωρούσαν ανεύθυνη. Οι γονείς της, η φίλη της – όλοι ήξεραν τι ήταν καλύτερο γι’ αυτήν!
«– Λένα, θα με βοηθήσεις ή όχι;»
«– Εντάξει, θα σε βοηθήσω. Αλλά υποσχέσου ότι δεν θα γίνει συνήθεια.»
Μια εβδομάδα αργότερα, εκείνη και η Αλίσα κάθονταν στο τρένο Μόσχα-Σότσι. Η κόρη της δεν μπορούσε να κάτσει ήσυχη: κοιτούσε τα τοπία από το παράθυρο, συζητούσε με τους συνεπιβάτες, φωτογράφιζε κάθε στύλο στην άκρη του δρόμου.
«– Μαμά, υπάρχουν μέδουσες στη θάλασσα; Και καρχαρίες; Και θα κολυμπάμε κάθε μέρα;»
Η Μάσα χαμογελούσε και απαντούσε στις ατελείωτες ερωτήσεις, αλλά μέσα της μεγάλωνε η ανησυχία. Τα χρήματα ήταν οριακά. Το ξενοδοχείο ήταν φθηνό, το φαγητό απλό, η διασκέδαση ελάχιστη. Αλλά το κύριο ήταν άλλο – να δείξει σε όλους τους συγγενείς ότι μπορούσαν να το αντέξουν οικονομικά.
Το ξενοδοχείο «Θαλασσινό Αστέρι» αποδείχτηκε σεμνό, αλλά καθαρό. Είχαν ένα δωμάτιο στον δεύτερο όροφο με θέα στα βουνά – δεν είχαν την επιπλέον πληρωμή για θέα στη θάλασσα.
Η Αλίσα ήταν ενθουσιασμένη με τα πάντα: με το κλιματιστικό, με τη μικρή τηλεόραση, με το μικροσκοπικό μπαλκόνι με τις πλαστικές καρέκλες.
Την τρίτη μέρα, ενώ η κόρη της έχτιζε κάστρα στην άμμο, η Μάσα υπολόγιζε τα έξοδα. Τα μαθηματικά ήταν αμείλικτα. Είχαν μείνει χρήματα για τρεις μέρες, αλλά έμεναν ακόμα τέσσερις μέχρι την αναχώρηση. Έπρεπε να βρει επειγόντως μια λύση.
Το βράδυ, όταν η Αλίσα κοιμόταν, άνοιξε τον φορητό υπολογιστή της και άρχισε να ψάχνει για επιπλέον δουλειά. Κοίταξε δεκάδες αγγελίες: ζητούνταν σερβιτόρες σε καφέ, προωθητές στον παραλιακό, πωλήτριες αναμνηστικών. Αλλά με ένα παιδί ήταν αδύνατο.
Και τότε έπεσε πάνω σε μια αγγελία: «Ζητείται κειμενογράφος για επείγον έργο. Απομακρυσμένη εργασία. Άμεση πληρωμή μετά την ολοκλήρωση της εργασίας.»
Η Μάσα κάλεσε γρήγορα τον αριθμό.
«– Αλό, καλησπέρα. Τηλεφωνώ για την αγγελία και τη δουλειά του κειμενογράφου.»
«– Ναι, ναι,» απάντησε μια ευχάριστη γυναικεία φωνή. «Είστε από το Σότσι;»
«– Όχι, από τη Μόσχα, αλλά βρίσκομαι εδώ τώρα. Σε διακοπές με την κόρη μου.»
«– Και έχετε εμπειρία στον τουριστικό τομέα;»
«– Έχω. Έγραψα κείμενα για διάφορα ταξιδιωτικά γραφεία.»
«– Εξαιρετικά. Ας συναντηθούμε αύριο. Χρειάζομαι επειγόντως μερικά κείμενα για την ιστοσελίδα. Αν τα καταφέρετε, ίσως υπάρξει μακροχρόνια συνεργασία.»
Συμφώνησαν να συναντηθούν σε ένα καφέ στον παραλιακό. Η γυναίκα συστήθηκε ως Βικτόρια.
Την επόμενη μέρα, αφήνοντας την Αλίσα υπό την επίβλεψη του ανιματέρ στο παιδικό κλαμπ του ξενοδοχείου, η Μάσα πήγε στη συνάντηση. Η Βικτόρια αποδείχθηκε μια κομψή γυναίκα γύρω στα σαράντα πέντε.
«– Είμαι η ιδιοκτήτρια της τουριστικής εταιρείας “Νότιος Δείκτης”,» πήγε κατευθείαν στο θέμα η γυναίκα. «Πρέπει επειγόντως να ξαναγράψουμε την ενότητα της ιστοσελίδας για τις οργανωμένες εκδρομές. Ο κειμενογράφος μάς άφησε στα κρύα του λουτρού. Πήρε την προκαταβολή και εξαφανίστηκε.»
Συζήτησαν για μία ώρα.
Η Βικτόρια της εξήγησε τις απαιτήσεις, της έδειξε παραδείγματα. Η Μάσα έκανε ερωτήσεις, δείχνοντας ότι κατανοούσε τις ιδιαιτερότητες.
«– Ωραία,» είπε τελικά η Βικτόρια. «Προθεσμία – δύο μέρες, όγκος – δέκα κείμενα χιλίων χαρακτήρων το καθένα. Πληρωμή δεκαπέντε χιλιάδες. Σας κάνει;»
«– Και με το παραπάνω!» Η Μάσα μετά βίας συγκράτησε τη χαρά της. Δεκαπέντε χιλιάδες κάλυπταν όλες τις τρύπες στον προϋπολογισμό του ταξιδιού.
«– Αν τα καταφέρετε ποιοτικά, θα μιλήσουμε για μόνιμη συνεργασία. Χρειάζομαι αξιόπιστους συνεργάτες.»
Τις επόμενες δύο μέρες, η Μάσα δούλεψε σαν δαιμονισμένη. Ενώ η Αλίσα πλατσούριζε στην πισίνα ή συμμετείχε σε παιδικούς διαγωνισμούς, εκείνη έγραφε ασταμάτητα κείμενα. Έλεγχε κάθε πρόταση, ζύγιζε κάθε επίθετο.
«– Μαμά, γιατί πληκτρολογείς συνέχεια;» ρώτησε η κόρη της, κοιτάζοντας πάνω από τον ώμο της.
«– Δουλεύω λίγο, ψυχούλα μου. Για να έχουμε αρκετά χρήματα για παγωτό και αναμνηστικά.»
«– Μπορώ να σε βοηθήσω;»
«– Φυσικά. Πες μου τι σου άρεσε περισσότερο στο Σότσι;»
Η Αλίσα άρχισε να απαριθμεί με ενθουσιασμό: το δελφινάριο, το τελεφερίκ, τα τεράστια κύματα που την έριχναν κάτω, το παγωτό με τις τρεις μπάλες. Ο παιδικός της ενθουσιασμός βοήθησε τη Μάσα να βρει τον σωστό τόνο για τις οικογενειακές εκδρομές.
Όταν τα κείμενα ήταν έτοιμα, τα διάβασε τρεις φορές, διόρθωσε κάθε κόμμα και τα έστειλε στη Βικτόρια.
Η απάντηση ήρθε μετά από δύο ώρες:
«Μάσα, είναι υπέροχα! Ακριβώς αυτό που χρειαζόμαστε. Θέλω να συναντηθούμε ξανά. Έχω μια πιο σοβαρή πρόταση για εσάς.»
Οι γυναίκες συναντήθηκαν στο ίδιο καφέ στον παραλιακό.
«– Τα κείμενά σας έδειξαν ότι δεν είστε απλώς κειμενογράφος,» ξεκίνησε ενθουσιασμένη η Βικτόρια. «Καταλαβαίνετε την ψυχολογία του πελάτη, ξέρετε πώς να πουλάτε συναισθήματα. Χρειάζομαι έναν τέτοιο άνθρωπο.»
«– Τι εννοείτε;»
«– Μετακομίστε στο Σότσι. Αναλάβετε τη διεύθυνση του τμήματος μάρκετινγκ στην εταιρεία μου. Μισθός από τριακόσιες χιλιάδες τον μήνα, συν ποσοστά από τα επιτυχημένα έργα. Το σπίτι για την αρχή θα το νοικιάσουμε εμείς, μετά θα σας βοηθήσουμε με ένα στεγαστικό δάνειο με ευνοϊκούς όρους.»
Η Μάσα ένιωσε μια ελαφριά ζάλη.
«– Βικτόρια, αυτό είναι πολύ απροσδόκητο…»
«– Έχω μεγάλα σχέδια ανάπτυξης. Ανοίγουμε νέους τομείς, επεκτεινόμαστε σε ομοσπονδιακό επίπεδο. Χρειάζομαι μια ομάδα ανθρώπων που σκέφτονται στρατηγικά. Χρειάζομαι ανθρώπους σαν εσάς.»
«– Και το σχολείο για την κόρη μου; Νέα περιοχή…»
«– Στο Σότσι υπάρχουν εξαιρετικά σχολεία. Φανταστείτε, το παιδί σας θα μεγαλώσει δίπλα στη θάλασσα, και όχι στο νέφος της Μόσχας. Είναι το όνειρο πολλών γονέων.»
Μια μέρα πριν την αναχώρηση, η Μάσα πήρε την απόφασή της.
«– Βικτόρια, συμφωνώ!»
Ολόκληρο το βράδυ οι γυναίκες συζητούσαν. Η Βικτόρια αποδείχτηκε όχι μόνο μια επιτυχημένη επιχειρηματίας, αλλά και ένας ενδιαφέρων άνθρωπος. Της διηγήθηκε τη διαδρομή της από διευθύντρια ταξιδιωτικού γραφείου μέχρι ιδιοκτήτρια της δικής της εταιρείας, μοιράστηκε τα σχέδια για την ανάπτυξη της επιχείρησης.
«– Ξέρετε,» είπε, «έχω την αίσθηση ότι θα γίνουμε καλές φίλες.»
Όταν εκείνη και η Αλίσα επέστρεψαν στη Μόσχα, το τηλέφωνο δεν σταματούσε να χτυπάει. Τηλεφωνούσε η μητέρα της, ο Ντίμα, ακόμη και η Γιούλια. Όλοι ξαφνικά έδειξαν απίστευτο ενδιαφέρον για το ταξίδι τους.
«– Μασένκα, πώς πήγατε;» ρωτούσε η μητέρα της παρακλητικά. «Η Αλισότσκα είναι ευχαριστημένη;»
«– Ευχαριστημένη. Μαμά, έχω νέα. Μετακομίζουμε στο Σότσι.»
«– Πώς μετακομίζετε;»
«– Μου πρότειναν μια δουλειά. Μια πολύ καλή δουλειά.»
«– Μασένκα, μήπως δεν πρέπει να βιάζεσαι; Η μετακόμιση είναι κάτι σοβαρό…»
«– Το έχω ήδη αποφασίσει.»
Μετά από αυτό, τα τηλεφωνήματα έγιναν πιο συχνά.
Ο Ντίμα ρωτούσε σε ποια περιοχή θα ήταν το διαμέρισμα, αν υπήρχαν καλά ξενοδοχεία κοντά. Η Γιούλια ρωτούσε για το κλίμα και τα σχολεία – «μήπως πρέπει κι εμείς να σκεφτούμε να μετακομίσουμε στον νότο». Οι γονείς υπαινίσσονταν ότι «δεν θα ήταν άσχημο να καλούσατε πότε-πότε τη γιαγιά και τον παππού για επίσκεψη».
Η Μάσα απαντούσε ευγενικά, αλλά ψυχρά. Τους ευχαριστούσε κρύα για τις συμβουλές. Στις άμεσες απαιτήσεις για προσκλήσεις απαντούσε το ίδιο:
«Θα δούμε πώς θα τακτοποιηθούμε».
Μετά από έξι μήνες, όταν εκείνη και η Αλίσα ζούσαν ήδη σε ένα φωτεινό διαμέρισμα τριών δωματίων με θέα στη θάλασσα, όταν η κόρη της είχε τακτοποιηθεί εξαιρετικά στο νέο σχολείο και είχε κάνει πολλούς φίλους, οι συγγενείς αποφάσισαν να κάνουν μια ευθεία απαίτηση.
«– Μασένκα,» τηλεφώνησε η μητέρα της, «θα θέλαμε να έρθουμε να σας επισκεφθούμε τις διακοπές του Μαΐου.»
«– Φυσικά,» απάντησε ήρεμα η Μάσα. «Το ξενοδοχείο “Ζεμτσούζινα” είναι κοντά μας, έχει καλές κριτικές. Το δωμάτιο για μια εβδομάδα κοστίζει περίπου σαράντα χιλιάδες.»
«– Πώς στο ξενοδοχείο; Εμείς νομίζαμε…»
«– Τι νομίζατε, μαμά;»
«– Ε, καλά… το διαμέρισμά σας είναι μεγάλο…»
«– Έχω το γραφείο μου, η Αλίσα το παιδικό της, κι εγώ με την κόρη μου την κρεβατοκάμαρα. Δεν υπάρχει ελεύθερο δωμάτιο.»
Επικράτησε μια τεταμένη παύση.
«– Και ο Ντίμα ρώτησε, μήπως έχεις γνωστούς στον τουριστικό τομέα. Μήπως μπορείς να βρεις καμιά έκπτωση…»
«– Έχω γνωστούς. Αλλά κάνουν εκπτώσεις μόνο σε έμπιστους συνεργάτες. Οπότε… κάθε επιθυμία, αλλά με τα δικά σας χρήματα!»
Το βράδυ, η Μάσα στεκόταν στο μπαλκόνι, ακούγοντας τον ήχο του κύματος. Η Αλίσα έκανε τα μαθήματά της, τραγουδώντας κάποιο τραγούδι.
Στην εταιρεία τα πράγματα πήγαιναν εξαιρετικά. Τα έργα της είχαν φέρει σημαντικά κέρδη, η Βικτόρια ήταν ευχαριστημένη.
Στο τηλέφωνο ήρθε μια ειδοποίηση από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ο Ντίμα είχε ανεβάσει μια φωτογραφία από ένα οικογενειακό δείπνο στους γονείς τους. Η λεζάντα έγραφε:
«Κρίμα που δεν μπορούν όλοι να είναι κοντά στις δύσκολες στιγμές.»
Η Μάσα χαμογέλασε ειρωνικά και έκλεισε την εφαρμογή. Είχε μια νέα ζωή, μια πραγματική φίλη στο πρόσωπο της Βικτόρια, μια ενδιαφέρουσα δουλειά και μια κόρη που ξυπνούσε κάθε πρωί με τον ήχο της θάλασσας.
Η δικαιοσύνη είχε θριαμβεύσει με τον καλύτερο τρόπο – όχι με την εκδίκηση, αλλά με την επιτυχία.
