— Αυτό ήταν το δικό μου δώρο για την επέτειό μας! Το δικό μου! Περίμενα αυτό το λάπτοπ για τη δουλειά μου! Κι εσύ απλά το πήρες και το έδωσες στην αδερφή σου επειδή χάλασε ο υπολογιστής του αγοριού της και δεν είχε πού να παίξει;! Μήπως να δώσεις και εμένα σε εκείνη;! — Βίκτορ, γύρισα! Σου έφερα τα αγαπημένα σου τσουρέκια για το τσάι, θέλεις;
Η φωνή της Λένα, ζωηρή και γεμάτη προσμονή, μπήκε στο διαμέρισμα πριν από την ίδια. Άφησε τις σακούλες με τα ψώνια στο πάτωμα της εισόδου και, χωρίς να βγάλει τα παπούτσια της, προχώρησε στο σαλόνι. Ο Βίκτορ καθόταν στον καναπέ, καρφωμένος στην σκοτεινή οθόνη της τηλεόρασης. Ούτε καν γύρισε το κεφάλι του, απλώς γρύλισε αόριστα σε απάντηση. Η Λένα δεν έδωσε σημασία. Το μυαλό της ήταν ήδη μακριά—εκεί, στον κόσμο των render, των σύνθετων υφών και των προθεσμιών. Σήμερα έπρεπε να παραδώσει το πρώτο μέρος ενός μεγάλου έργου για έναν ξένο πελάτη, και ανυπομονούσε να βυθιστεί στη δουλειά με το νέο της, τέλειο εργαλείο.
— Θα ξεπλύνω μόνο τα χέρια μου και στη δουλειά. Χρειάζομαι κυριολεκτικά δύο ώρες, και μετά θα πιούμε τσάι με τα τσουρέκια και θα δούμε ταινία, εντάξει;
Έβγαλε τις γόβες της, έπλυνε γρήγορα τα χέρια της και σχεδόν πηδώντας κατευθύνθηκε προς τη γωνιά εργασίας της στο σαλόνι. Αυτό ήταν το ιερό της, το δημιουργικό της εργαστήριο. Μια μεγάλη οθόνη, μια γραφίδα, μια αναπαυτική καρέκλα. Και στο κέντρο όλης αυτής της μεγαλοπρέπειας, σαν θεότητα, είχε θρονιαστεί πριν από μία εβδομάδα—το ισχυρό, ασημί λάπτοπ τελευταίου μοντέλου. Το δώρο του Βίκτορ για την επέτειό τους. Το καλύτερο, το πιο επιθυμητό δώρο σε όλα τα χρόνια της κοινής τους ζωής.
Η Λένα πάγωσε. Το βλέμμα της σάρωσε το γραφείο μία φορά, δεύτερη. Η καρδιά της, που μόλις πριν από ένα δευτερόλεπτο χτυπούσε χαρούμενα σε προσμονή της δουλειάς, έκανε μια ανήσυχη στροφή και σταμάτησε. Η θέση όπου έπρεπε να βρίσκεται το λάπτοπ ήταν τέλεια άδεια. Μόνο στην ματ επιφάνεια του γραφείου φαινόταν ένα ελάχιστα ορατό ορθογώνιο ίχνος από τα λαστιχένια ποδαράκια του. Δίπλα, σαν κομμένο κεφάλι φιδιού, βρισκόταν μόνο το καλώδιο τροφοδοσίας.
— Βίκτορ; — φώναξε, και η φωνή της ακουγόταν πλέον εντελώς διαφορετικά. Δεν είχε μείνει ίχνος από την πρόσφατη ανεμελιά. — Πού είναι το λάπτοπ; Το μετακίνησες;
Ο Βίκτορ αναπήδησε, σαν η φωνή της να τον έβγαλε από έναν βαθύ λήθαργο. Γύρισε αργά, και η Λένα είδε το πρόσωπό του. Ένοχο, λίγο φοβισμένο και η οδυνηρά οικεία έκφραση που είχε πάντα όταν είχε κάνει κάποια σκανδαλιά.
— Α… αυτό… Νόμιζα ότι θα αργούσες να έρθεις, — μουρμούρισε, αποφεύγοντας να την κοιτάξει στα μάτια.
— Δεν ρωτάω πότε ήρθα. Ρωτάω πού είναι το λάπτοπ μου; — Η Λένα έκανε ένα βήμα προς το μέρος του. Ένα κρύο κύμα κακού προαισθήματος άρχισε να ανεβαίνει από κάπου στην κοιλιά της. — Το έριξες; Το χάλασες; Μη σωπαίνεις, Βίκτορ!
— Όχι, τι λες! Είναι εντάξει, — διαβεβαίωσε βιαστικά, και αυτή η βιασύνη ήταν χειρότερη από κάθε παραδοχή. — Καταλαβαίνεις… είναι κάπως έτσι… πέρασε η Νατάσα.
Με την αναφορά της μικρότερης αδερφής του, όλα πάγωσαν μέσα στη Λένα. Η Νατάσα ήταν ένας τυφώνας, μια φυσική καταστροφή, μετά τις επισκέψεις της οποίας πάντα κάτι χανόταν, χαλούσε ή βρισκόταν εκτός τόπου.
— Και τι έκανε η Νατάσα; — ρώτησε με παγωμένο τόνο, νιώθοντας ένα σφιχτό ελατήριο να αρχίζει να συσπάται μέσα της.
— Λοιπόν… αυτή… — δίστασε, ψάχνοντας τις λέξεις, και τελικά τις εκστόμισε, κοιτάζοντας κάπου στον τοίχο. — Χάλασε ο υπολογιστής του αγοριού της. Τελείως. Και πρέπει… να παίξει. Κάποιο τουρνουά, τέλος πάντων. Τέλος πάντων, στενοχωρήθηκε πολύ.
Η Λένα κοίταζε τον σύζυγό της, και το μυαλό της αρνούνταν να συνδέσει αυτές τις ασυνάρτητες φράσεις σε μια ενιαία εικόνα. Το αγόρι της αδερφής. Ο υπολογιστής. Το παιχνίδι. Το λάπτοπ. Η παραδοξότητα αυτού που συνέβαινε ήταν τόσο μεγάλη που για μια στιγμή της φάνηκε ότι ήταν κάποιο χαζό αστείο.
— Και; — έβγαλε μια και μοναδική λέξη.
— Λοιπόν, κι εγώ… της έδωσα το λάπτοπ σου, — ψιθύρισε και αμέσως πρόσθεσε πιο δυνατά, σαν να προσπαθούσε να πείσει τον εαυτό του. — Προσωρινά! Λένα, μόνο για δύο μέρες! Μέχρι να φτιαχτεί ο υπολογιστής του. Πρέπει να βοηθάμε τους συγγενείς μας! Είναι τόσο δυνατό, για παιχνίδια—ό,τι πρέπει!
Στο δωμάτιο επικράτησε απόλυτη σιωπή. Η Λένα τον κοίταζε, και ο κόσμος γύρω άρχισε να χάνει τα χρώματα και τους ήχους του. Έβλεπε τα χείλη του να κινούνται, πώς προσπαθούσε να χαμογελάσει με ενοχή, αλλά δεν άκουγε τίποτα. Στο κεφάλι της χτυπούσε μια μοναδική σκέψη, πυρακτωμένη. Η δουλειά της. Όλα τα έργα της. Γραμματοσειρές, πινέλα, πολύωρη δουλειά, προπληρωμένη παραγγελία—όλα ήταν εκεί. Μέσα σε αυτό το ασημί κουτί, το οποίο ο σύζυγός της, ο πιο κοντινός της άνθρωπος, έδωσε σε κάποιον νεαρό για να μπορέσει να παίξει τα ανόητα παιχνίδια του με όπλα. Το ελατήριο μέσα της έσπασε με έναν εκκωφαντικό κρότο.
— Αυτό ήταν το δικό μου δώρο για την επέτειό μας! Το δικό μου! Περίμενα αυτό το λάπτοπ για τη δουλειά μου! Κι εσύ απλά το πήρες και το έδωσες στην αδερφή σου επειδή χάλασε ο υπολογιστής του αγοριού της και δεν είχε πού να παίξει;! Μήπως να δώσεις και εμένα σε εκείνη;!
Ο Βίκτορ συρρικνώθηκε κάτω από την κραυγή της, σαν από χτύπημα. Περίμενε τα πάντα—δάκρυα, κατηγορίες, προσβεβλημένη σιωπή για λίγες μέρες. Αλλά αυτή η κραυγή, που δονούσε από οργή και απιστία, ήταν κάτι καινούργιο. Προσπάθησε να ενεργοποιήσει τον συνηθισμένο μηχανισμό κατευνασμού, που πάντα λειτουργούσε.
— Λένα, έλα τώρα. Υπερβάλλεις. Σου είπα, είναι για δύο μέρες. Η Νατάσα θα το επιστρέψει ολόκληρο και σώο, της το απαγόρευσα αυστηρά. Γιατί αναστατώνεσαι τόσο για ένα κομμάτι σίδερο;
Αυτά τα λόγια έγιναν βενζίνη που ρίχτηκε στη φωτιά. Η κραυγή κόπηκε. Η Λένα ισιώθηκε αργά, και το πρόσωπό της, που μέχρι πριν λίγο ήταν παραμορφωμένο από τον θυμό, έγινε τρομακτικά ήρεμο. Πήρε μια βαθιά ανάσα, όχι για να ηρεμήσει, αλλά για να συγκεντρώσει όλη της την οργή σε ένα παγωμένο, κοφτερό θραύσμα. Δεν τον κοιτούσε πλέον σαν έναν φταίχτη σύζυγο. Τον κοιτούσε σαν έναν ξένο, ανόητο και εντελώς άχρηστο άνθρωπο.
— Σίδερα; — επανέλαβε σιγά, και αυτός ο ψίθυρος τον διαπέρασε πιο βαθιά από την κραυγή. — Τώρα αποκάλεσες τη δουλειά μου, τα έργα μου, για τα οποία πληρωνόμαστε χρήματα, από τα οποία, παρεμπιπτόντως, τρως κι εσύ, — σίδερα; Εκεί είναι τα αρχεία πηγής για το έργο που πρέπει να παραδώσω αύριο το πρωί. Εκεί είναι όλη η αλληλογραφία μου με τον πελάτη. Εκεί είναι προγράμματα που κοστίζουν περισσότερο από όλα σου τα ρούχα τον τελευταίο χρόνο. Αλλά για σένα είναι απλώς ένα «σίδερο» που μπορείς να δώσεις για να παίξουν, σαν ένα παιδικό φτυάρι στην άμμο.
Γύρισε και περπάτησε αργά προς το άδυτό του—το έπιπλο κάτω από την τηλεόραση, όπου βρισκόταν η περηφάνια και η χαρά του. Μαύρη, γυαλιστερή, με ένα αρπακτικό μπλε φως ένδειξης—μια κονσόλα παιχνιδιών τελευταίου μοντέλου. Την είχε πληρώσει με τους δύο τελευταίους μισθούς του, πριν ακόμη απολυθεί. Την ξεσκόνιζε και την καθάριζε με ειδικό πανί. Αυτή ήταν η περιοχή του, ο κόσμος του, η διέξοδός του.
— Ω, σε κατάλαβα τέλεια, — σφύριξε η Λένα, και ο Βίκτορ ένιωσε ενστικτωδώς να σφίγγεται, βλέποντας πού κατευθυνόταν. Δεν πρόλαβε καν να ανοίξει το στόμα του, όταν εκείνη, με χειρουργική ακρίβεια, χωρίς καμία περιττή κίνηση, έσκυψε και άρχισε να τραβάει τα καλώδια από το πίσω πάνελ. Ένα. Δύο. Το καλώδιο τροφοδοσίας. Το χοντρό καλώδιο HDMI. Δεν τα ξερίζωνε, τα αποσύνδεε μεθοδικά, με ψυχρή περιφρόνηση, σαν να ακρωτηρίαζε ένα άχρηστο, νεκρό όργανο.
— Λένα, τι κάνεις;! Μην το αγγίζεις! — βρήκε επιτέλους τη φωνή του. Δεν υπήρχε πια επιείκεια, μόνο πανικός.
Ισιώθηκε, κρατώντας στα χέρια της το μαύρο κουτί και το κουβάρι των καλωδίων. Τα μάτια της έκαιγαν με μια κρύα, σκοτεινή φωτιά.
— Εγώ; Βοηθάω την οικογένεια, Βίκτορ. Ακολουθώ τη δική σου συμβουλή. Εσύ βοήθησες την αδερφή σου. Κι εγώ τώρα βοηθάω τη δική μας οικογένεια. Χρειαζόμαστε επειγόντως ένα λάπτοπ, έτσι δεν είναι; Το εργαλείο της δουλειάς μου. Και δεν έχουμε χρήματα για καινούργιο, γιατί εσύ εδώ και μισό χρόνο «ψάχνεις» δουλειά στον καναπέ. Αλλά έχουμε αυτό εδώ.
Έκανε ένα βήμα προς το μέρος του και με δύναμη του έσπρωξε το κρύο πλαστικό στα χέρια. Η κονσόλα ήταν απροσδόκητα βαριά, και παραλίγο να την ρίξει.
— Και τώρα άκουσέ με προσεκτικά, — είπε, κοιτάζοντάς τον κατευθείαν στα μάτια, και η φωνή της δεν τράνταξε ούτε σε μία νότα. — Παίρνεις τον θησαυρό σου. Παίρνεις την ταυτότητά σου. Και τα πας όλα αυτά στο πλησιέστερο ενεχυροδανειστήριο. Δεν με νοιάζει πόσα θα σου δώσουν γι’ αυτό. Δεν με νοιάζει αν θα το εξαγοράσεις μετά ή όχι. Έχεις ακριβώς δύο ώρες για να επιστρέψεις εδώ με χρήματα για ένα ακριβώς ίδιο λάπτοπ με αυτό που είχα. Δύο ώρες, Βίκτορ. Αν μετά από δύο ώρες δεν είσαι εδώ με το απαιτούμενο ποσό — μπορείς να μη γυρίσεις καθόλου. Μπορείς να πας να μείνεις στην αδερφή σου και στο αγόρι της. Θα παίζετε οι τρεις σας στο δικό μου λάπτοπ.
Ο Βίκτορ στεκόταν στη μέση του δωματίου, σφίγγοντας την κρύα, βαριά κονσόλα στο στήθος του, σαν ασπίδα. Αλλά αυτή η ασπίδα δεν τον έσωζε από το παγωμένο βλέμμα της Λένας, η οποία κάθισε σιωπηλά στην καρέκλα εργασίας της, στρέφοντάς την προς το μέρος του. Δεν κοίταξε το ρολόι. Δεν χρειαζόταν. Όλη της η ύπαρξη είχε μετατραπεί σε έναν μεγάλο, άηχο χρονοδιακόπτη, που μετρούσε τα δευτερόλεπτα της ταπείνωσής του. Το έβλεπε στην ακίνητη στάση της, στη σκληρή γραμμή των χειλιών της.
Ο πανικός άρχισε να τον πλημμυρίζει. Ενεχυροδανειστήριο. Αυτή η λέξη ηχούσε στο κεφάλι του σαν καταδίκη. Να δώσει την αγαπημένη του, τη μοναδική του πηγή χαράς τους τελευταίους μήνες, σε κάποιους μελαγχολικούς ανθρώπους στο παράθυρο για γελοία ψίχουλα; Όχι. Πρέπει να υπάρχει άλλος τρόπος. Πάντα υπήρχε άλλος τρόπος. Αρκούσε να επαναφέρει τα πράγματα στην προηγούμενη κατάσταση. Να επιστρέψει το λάπτοπ. Και όλα θα γίνονταν όπως πριν. Η Λένα θα ηρεμούσε, θα φώναζε λίγο ακόμα και θα συγχωρούσε. Πάντα συγχωρούσε.
Καταπίνοντας με δυσκολία, πέρασε πλάγια στην κουζίνα, σαν να έψαχνε καταφύγιο. Η κονσόλα χτύπησε βαριά στον πάγκο. Με τρεμάμενα δάχτυλα έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε τον αριθμό της αδερφής του. Οι κλήσεις κρατούσαν μια αιωνιότητα.
— Αλό; — ακούστηκε στο ακουστικό η ανέμελη φωνή της Νατάσα στο φόντο κάποιου χαρούμενου θορύβου, που έμοιαζε με ήχους βιντεοπαιχνιδιού. — Νατάσα, επείγον, είναι καταστροφή! — ψιθύρισε στο ακουστικό, κοιτάζοντας την πόρτα, σαν η Λένα να μπορούσε να τον ακούσει. — Το λάπτοπ. Πρέπει να επιστραφεί. Αμέσως. Τώρα.
Στο ακουστικό επικράτησε σιωπή για ένα δευτερόλεπτο, που διακόπηκε μόνο από ήχους πυροβολισμών από εικονικά όπλα.
— Τι έπαθες, Βίκτορ; Είχαμε συμφωνήσει για δυο μέρες. Ο Σάσα είναι ακριβώς στη μέση του τουρνουά, δεν μπορεί να ξεκολλήσει. Τι συνέβη;
— Η Λένα! — ξέσπασε. — Γύρισε. Τα έμαθε όλα. Νατάσα, είναι έξαλλη! Αυτή… πήρε την κονσόλα μου και μου είπε να την πάω στο ενεχυροδανειστήριο αν δεν της φέρω χρήματα για καινούργιο σε δύο ώρες. Καταλαβαίνεις;!
Περίμενε συμπόνια, βοήθεια, άμεση συγκατάθεση. Αλλά η αντίδραση της αδερφής του ήταν εντελώς διαφορετική.
— Αλήθεια; — στη φωνή της ακούστηκε όχι συμπόνια, αλλά μάλλον μια αηδιασμένη έκπληξη. — Και φοβήθηκες; Βίκτορ, είσαι άντρας ή τι; Τι θα σου κάνει; Θα έπρεπε να την είχες βάλει στη θέση της. Να της έλεγες ότι η οικογένεια είναι πιο σημαντική από τα σίδερά της. Τι υστερίες είναι αυτές για το τίποτα;
Ο Βίκτορ έμεινε άναυδος. Ένιωθε στριμωγμένος ανάμεσα σε δύο μυλόπετρες. Από τη μία—η παγωμένη οργή της γυναίκας του, από την άλλη—η υποτιμητική περιφρόνηση της αδερφής του.
— Νατάσα, δεν καταλαβαίνεις! Δεν αστειεύεται! Δεν την έχω ξαναδεί ποτέ έτσι. Απλώς φέρτε πίσω το λάπτοπ, και όλα θα τελειώσουν! Σε παρακαλώ!
— Άντε, μη γκρινιάζεις, — είπε ενοχλημένα η αδερφή του. — Δεν μπορούμε να φέρουμε τίποτα τώρα. Ο Σάσα έχει παιχνίδι. Σου είπα. Δώσ’ τη μου να μιλήσω μόνη μου. Δώσ’ της το τηλέφωνο. Θα της εξηγήσω, σαν κανονικό άνθρωπο, ότι δεν φέρονται έτσι.
Πριν προλάβει να αντιδράσει, το τηλέφωνό του δέχτηκε δεύτερη κλήση. Από τη Νατάσα. Τον είχε κλείσει και καλούσε τη Λένα απευθείας. Ο Βίκτορ πάγωσε. Πήδηξε έξω από την κουζίνα ακριβώς τη στιγμή που το τηλέφωνο της Λένας, που ήταν πάνω στο γραφείο, δονήθηκε. Κοίταξε την οθόνη, στην οποία αναβόσβηνε «Νατάσα», και τα χείλη της σχημάτισαν ένα χαμόγελο χωρίς ίχνος χαράς. Απάντησε στην κλήση, ενεργοποιώντας την ανοιχτή ακρόαση.
— Λενούλα, γεια! — ακούστηκε από το ηχείο η γλυκερά αισιόδοξη φωνή της Νατάσα. — Άκου, με παίρνει τηλέφωνο το αδερφάκι σου εδώ, πάει να κλάψει. Τι σκηνή έχεις στήσει εκεί πέρα; Έκανες ένα σκάνδαλο για μια βλακεία.
Η Λένα κοίταζε σιωπηλά τον Βίκτορ, αλλά απαντούσε στην αδερφή του. Η φωνή της ήταν ομοιόμορφη και νεκρή.
— Γεια σου, Νατάσα. Η βλακεία για την οποία μιλάς κοστίζει εκατόν πενήντα χιλιάδες ρούβλια και περιέχει τη δουλειά μου των τελευταίων τριών μηνών. Ο αδερφός σου έκλεψε ένα αντικείμενό μου. Και του έχει απομείνει λίγο περισσότερο από μιάμιση ώρα για να αποκαταστήσει τη ζημιά.
— Μα ποιος έκλεψε;! — τσίριξε αγανακτισμένη η Νατάσα στο ακουστικό. — Απλώς βοήθησε την αδερφή του! Είμαστε οικογένεια! Ή για σένα αυτό είναι κενό γράμμα; Τι σε πειράζει, δηλαδή, να βοηθήσεις; Κάθεσαι κι εσύ σπίτι, θα μπορούσες να μπεις στη θέση μας! Ο Σάσα θα τελείωνε το παιχνίδι, και θα σου τα επιστρέφαμε όλα! Ίσως και αύριο!
Ο Βίκτορ είχε παγώσει, παρακολουθώντας αυτή την τηλεφωνική συνομιλία σαν εκτέλεση. Έβλεπε πώς με κάθε λέξη της αδερφής του το πρόσωπο της Λένας γινόταν όλο και πιο αδιαπέραστο, πώς πέτρωναν οι μύες στα ζυγωματικά της. Άφησε τη Νατάσα να τα πει όλα, να ξεσπάσει όλη την αλαζονική της έλλειψη κατανόησης, και μετά είπε ήρεμα:
— Πρώτον, δεν κάθομαι σπίτι, δουλεύω από το σπίτι. Και εσύ και ο αδερφός σου μόλις μου στερήσατε αυτή τη δυνατότητα. Δεύτερον, το «μπες στη θέση μας» σημαίνει ότι πρέπει να θυσιάσω τη φήμη μου, να χάσω τις προθεσμίες και να χάσω χρήματα, για να διασκεδάσει ο φίλος σου. Και τρίτον, Νατάσα…
Η Λένα έκανε μια παύση, και η φωνή της έπεσε σε έναν παγωμένο ψίθυρο που γέμισε όλο το δωμάτιο.
— Η κλήση σου δεν αλλάζει τίποτα. Απλώς αποδεικνύει ότι ο σύζυγός μου δεν είναι απλώς ένας ηλίθιος. Είναι μέρος ενός ολόκληρου συστήματος ηλιθίων που πιστεύουν ότι όλοι τους χρωστούν. Το ρολόι χτυπάει, Βίκτορ.
Με αυτά τα λόγια, έκλεισε την κλήση, χωρίς καν να αποχαιρετήσει. Ύψωσε τα μάτια της στον αποσβολωμένο σύζυγό της.
— Μιάμιση ώρα.
Ο χρόνος εξέπνεε. Όχι στο ρολόι τοίχου, το οποίο η Λένα αγνοούσε επιδεικτικά, αλλά μέσα της. Έσταζε, σαν δηλητήριο, δηλητηριάζοντας τα τελευταία απομεινάρια της κοινής τους ζωής. Δεν περπατούσε στο δωμάτιο, δεν κοιτούσε έξω από το παράθυρο. Καθόταν στην καρέκλα εργασίας της, τέλεια όρθια, και κοιτούσε την πόρτα. Δεν περίμενε ένα θαύμα. Δεν ήλπιζε ότι θα επέστρεφε με χρήματα και μετάνοια. Περίμενε επιβεβαίωση. Επιβεβαίωση ότι ο άνθρωπος με τον οποίο μοιραζόταν το κρεβάτι, το φαγητό και τα σχέδια για το μέλλον, ήταν απλώς ένα κενό, πρόχειρα καλυμμένο με τη συνήθεια και κοινές φωτογραφίες.
Πέντε λεπτά πριν από τη λήξη της προθεσμίας, το κλειδί γύρισε επιτέλους στην κλειδαριά. Η πόρτα άνοιξε. Αλλά στο χολ δεν μπήκε μόνο ο Βίκτορ. Πίσω του, σαν σκιά, σαν ομάδα υποστήριξης και, ταυτόχρονα, συνήγορος του διαβόλου, στεκόταν η Νατάσα. Στο πρόσωπό της ήταν γραμμένη μια δίκαιη αποφασιστικότητα—δεν είχε έρθει για να συμφιλιωθεί, αλλά για να νικήσει.
Ο Βίκτορ έδειχνε φρικτός. Χλωμός, με τα μαλλιά του κολλημένα, μύριζε την μούχλα του ενεχυροδανειστηρίου και φθηνό καπνό. Στο ένα χέρι κρατούσε μια τσαλακωμένη δεσμίδα χρημάτων. Δίσταζε να μπει στο δωμάτιο, πατώντας στο κατώφλι.
— Έφερα… έφερα τα χρήματα, — ψέλλισε, απλώνοντας τα χρήματα σαν ελεημοσύνη. — Εδώ… εδώ δεν είναι όλο το ποσό. Έδωσαν λιγότερα. Λένε ότι το μοντέλο δεν είναι πλέον το πιο καινούργιο, γρατζουνιές… Αλλά θα δώσω τα υπόλοιπα! Με τον πρώτο μισθό μου, Λένα! Σου ορκίζομαι!
Η Λένα σηκώθηκε αργά. Δεν κοίταξε τα χρήματα. Κοίταξε τη Νατάσα, η οποία ανασήκωσε προκλητικά το πηγούνι της.
— Σου έφερε τα χρήματα, είσαι ικανοποιημένη; — άρχισε εκείνη, χωρίς να περιμένει πρόσκληση. — Ο άνθρωπος υποθήκευσε το αντικείμενό του εξαιτίας των καπρίτσιων σου, ταπεινώθηκε εκεί! Κι εσένα ακόμα σου φαίνονται λίγα; Θα μπορούσε να μην είχε φέρει τίποτα μετά από τέτοια τελεσίγραφά σου!
Η Λένα μετέφερε το βλέμμα της στον σύζυγό της. Αυτός σιωπούσε, επιτρέποντας στην αδερφή του να μιλάει εκ μέρους του, επιβεβαιώνοντας έτσι όλα όσα είχε ήδη καταλάβει. Δεν ήρθε μόνος. Έφερε μαζί του την ίδια την αιτία για την οποία συνέβησαν όλα αυτά, ως ενίσχυση. Αυτή δεν ήταν απλώς μια αποτυχία—ήταν μια επίδειξη πλήρους, απόλυτης ανικανότητας να είναι άντρας, σύζυγος, ακόμη και απλώς ενήλικας.
— Πόσα είναι εκεί; — ρώτησε η Λένα με ήρεμη φωνή, απευθυνόμενη στον Βίκτορ, αλλά χωρίς να πάρει τα μάτια της από την αδερφή του.
— Εβδομήντα δύο χιλιάδες, — ψιθύρισε αυτός. — Λένα, εγώ…
— Εξαιρετικά, — τον διέκοψε. Πλησίασε, πήρε τη δεσμίδα χρημάτων από τα χαλαρωμένα δάχτυλά του, χωρίς να τα μετρήσει, και τα έβαλε στο άδειο γραφείο της. Στη συνέχεια, γύρισε και πέρασε στην κρεβατοκάμαρα. Ένα λεπτό αργότερα, επέστρεψε με ένα χαρτόκουτο, στο οποίο κάποτε αποθηκευόταν μια παλιά ηλεκτρική σκούπα.
Ο Βίκτορ και η Νατάσα παρακολουθούσαν σιωπηλά τις ενέργειές της, χωρίς να καταλαβαίνουν τι συνέβαινε. Πλησίασε το έπιπλο, όπου ο Βίκτορ είχε αφήσει την κονσόλα πριν φύγει, την πήρε και την έβαλε προσεκτικά στο κουτί. Στη συνέχεια, πήρε από το ράφι δύο χειριστήρια και τα έβαλε κι αυτά στο κουτί. Μετά από αυτό, σάρωσε το δωμάτιο με το βλέμμα της, πλησίασε τη βιβλιοθήκη, κατέβασε από το ράφι μια στοίβα με τα παιχνίδια του σε δίσκους και τα έβαλε κι αυτά στο κουτί.
— Τι… τι κάνεις; — βρήκε επιτέλους τη φωνή του ο Βίκτορ.
Η Λένα έκλεισε το κουτί και το έσπρωξε στα πόδια του συζύγου της.
— Λύνω το πρόβλημα, Βίκτορ. Αυτό δεν ήθελες; Ήθελες να βοηθήσεις την οικογένεια. Ορίστε, βοηθάω. Η οικογένειά σου είναι αυτή, — η Λένα έγνεψε προς τη Νατάσα, η οποία την κοιτούσε με ανοιχτό το στόμα. — Ο κόσμος σου είναι αυτός εδώ, μέσα σε αυτό το κουτί. Είσαι ανίκανος να αναλάβεις ευθύνη για οτιδήποτε άλλο εκτός από τη διατήρηση των παιχνιδιών σου. Είσαι ανίκανος να προστατεύσεις τη γυναίκα σου από την οικογένειά σου, επειδή είσαι κι εσύ μέρος της. Δεν είσαι σύζυγος. Είσαι το μεγαλύτερο παιδί της μαμάς σου. Και εγώ δεν θέλω να υιοθετήσω έναν σαραντάχρονο άντρα.
Έκανε ένα βήμα πίσω, προς το γραφείο της, και πήρε στα χέρια της τη δεσμίδα των χρημάτων.
— Αυτό δεν φτάνει για ένα καινούργιο λάπτοπ. Αλλά φτάνει για την πρώτη δόση ενοικίου για ένα δωμάτιο. Κάπου πιο κοντά στη μαμά σου. Για να μπορεί να σου σκουπίζει τα σάλια και η Νατάσα να χρησιμοποιεί τα πράγματά σου. Τα χρήματα δεν χρειάζεται να τα επιστρέψεις. Θεώρησέ τα αποζημίωση απόλυσης.
Τον κοίταζε κατευθείαν στα μάτια. Στο βλέμμα της δεν υπήρχε ούτε οργή ούτε πίκρα. Μόνο κρύα, ήρεμη αηδία. Η Νατάσα ήθελε να πει κάτι, αλλά τα λόγια κόλλησαν στον λαιμό της. Είδε ότι το να διαφωνήσει ήταν μάταιο. Μπροστά τους δεν στεκόταν μια υστερική σύζυγος, αλλά ένας άνθρωπος που μόλις είχε κάνει μια χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση ενός καρκινικού όγκου από τη ζωή του.
— Έχετε δέκα λεπτά για να πάρετε αυτό το κουτί και να φύγετε, — πρόσθεσε η Λένα. — Μετά από αυτό, θα καλέσω μια υπηρεσία για να μεταφέρει στα σκουπίδια ό,τι άλλο σου ανήκει. Ο χρόνος άρχισε…
