«Και αν αλλάζαμε τη διαρρύθμιση και κάναμε εδώ ένα δωμάτιο φιλοξενίας;» Η Άννα Σεργκέγεβνα περνούσε το δάχτυλό της πάνω από το σχέδιο που η Βίκα είχε απλώσει στο τραπέζι. «Θα ήταν πολύ βολικό. Φαντάσου, θα έρθουν φιλοξενούμενοι, συγγενείς…»
«Δεν σχεδιάζουμε δωμάτιο φιλοξενίας,» η Βίκα έσπρωξε απαλά το χέρι της πεθεράς της. «Το σπίτι είναι μικρό, μετά βίας θα χωρέσουμε εγώ και ο Μίσα.»
«Τι ανοησίες! Ένα τόσο υπέροχο σπίτι πρέπει οπωσδήποτε να έχει δωμάτιο φιλοξενίας,» η Άννα Σεργκέγεβνα έσφιξε τα χείλη της. «Μίσα, πες της!»
Ο Μίσα, που μέχρι εκείνη τη στιγμή παρακολουθούσε σιωπηλά τη συζήτηση, σήκωσε αμήχανα τους ώμους του.
«Μαμά, είναι το σπίτι της Βίκας, αυτή αποφασίζει.»
«Τι σημαίνει της Βίκας; Είστε τώρα οικογένεια, άρα είναι κοινό!» Η Άννα Σεργκέγεβνα ισιώθηκε. «Στην οικογένειά μας πάντα όλα ήταν κοινά.»
Η Βίκα αναστέναξε και μάζεψε τα σχέδια. Αυτή η συζήτηση επαναλαμβανόταν για τρίτη φορά μέσα στην εβδομάδα. Από τότε που η γιαγιά της άφησε ένα μικρό σπιτάκι στα προάστια, η πεθερά της έδειχνε ένα ανησυχητικό ενδιαφέρον γι’ αυτό.
«Το σπίτι είναι στο όνομά μου,» είπε ήρεμα η Βίκα. «Και εγώ και ο Μίσα έχουμε ήδη αποφασίσει πώς θα το διαμορφώσουμε.»
«Ω, ναι, ναι,» η Άννα Σεργκέγεβνα κοίταξε την νύφη της με ένα επικριτικό βλέμμα. «Νεότητα και απειρία. Μετά θα μετανιώσεις που δεν άκουσες τους μεγαλύτερους.»
Όταν η πεθερά έφυγε επιτέλους, η Βίκα κάθισε σε μια καρέκλα και κοίταξε τον σύζυγό της.
«Μισ, καταλαβαίνεις ότι δεν δίνει απλά συμβουλές; Είναι σαν να μαρκάρει την περιοχή.»
«Άσ’ το, υπερβάλλεις,» ο Μίσα την πλησίασε και την αγκάλιασε στους ώμους. «Η μαμά θέλει απλώς να βοηθήσει. Δούλευε στα λογιστικά, έχει μαθηματικό μυαλό, τα έχει όλα σε τάξη.»
«Δεν έχει μαθηματικό μυαλό, αλλά επιθυμία για έλεγχο,» η Βίκα κούνησε το κεφάλι της. «Και αυτό γίνεται πρόβλημα.»
Μια εβδομάδα αργότερα, η κατάσταση οξύνθηκε απροσδόκητα. Η Άννα Σεργκέγεβνα τηλεφώνησε στον Μίσα κλαίγοντας.
«Η Λιουντμίλα με διώχνει!» η φωνή της πεθεράς έτρεμε. «Ο γιος της με τη γυναίκα του και τα παιδιά μετακομίζουν στο δικό μας σπίτι. Φαντάζεσαι; Στο δικό μας δυάρι! Και μου λέει να αδειάσω το δωμάτιο!»
Ο Μίσα κοιτούσε τη Βίκα αμήχανα, κρατώντας το τηλέφωνο στο αυτί του.
«Μαμά, αυτό είναι προσωρινό, έτσι δεν είναι;» προσπαθούσε να ηρεμήσει τη μητέρα του, αλλά ήταν εμφανές προς τα πού πήγαιναν τα πράγματα.
«Τι προσωρινό! Τουλάχιστον έξι μήνες, μέχρι να αγοράσουν διαμέρισμα!» η Άννα Σεργκέγεβνα λύγισε. «Γιέ μου, μήπως να μετακομίσω σε εσάς; Για λίγο, μέχρι να φύγουν.»
Η Βίκα κούνησε έντονα το κεφάλι της και ψιθύρισε: «Όχι! Είμαστε σε ένα νοικιασμένο μονάρι!»
«Μαμά, έχουμε ένα πολύ μικρό διαμέρισμα,» άρχισε προσεκτικά ο Μίσα. «Μήπως υπάρχουν άλλες επιλογές;»
«Ποιες επιλογές;» Στη φωνή της Άννας Σεργκέγεβνα εμφανίστηκαν ατσάλινες νότες. «Και το σπίτι σας; Εκεί οι ανακαινίσεις θα τελειώσουν σύντομα.»
«Οι ανακαινίσεις μόλις ξεκίνησαν,» αντέτεινε ο Μίσα. «Είναι αδύνατο να ζήσει κανείς εκεί.»
«Θα μπορούσα να προσέχω τους εργάτες,» βρήκε γρήγορα λύση η πεθερά. «Και ταυτόχρονα να βοηθάω με τις ανακαινίσεις. Έχω έμπειρο μάτι, δεν θα τους εξαπατήσουν!»
Όταν η συζήτηση τελείωσε, η Βίκα κοίταξε τον άντρα της:
«Μόνο πάνω από το πτώμα μου θα ζήσει στο σπίτι μου.»
«Βικ, δεν είναι για πάντα,» είπε ο Μίσα διστακτικά. «Είναι η μαμά μου, δεν έχει πού να πάει.»
«Έχει το δικό της διαμέρισμα, το οποίο μοιράζεται με την αδερφή της εδώ και πολλά χρόνια,» απάντησε κοφτά η Βίκα. «Και ξαφνικά, ακριβώς τώρα που αρχίσαμε τις ανακαινίσεις, πρέπει επειγόντως να μετακομίσει; Δεν το βρίσκεις ύποπτο;»
Την επόμενη μέρα, εμφανίστηκε ένα νέο άτομο στην ομάδα των ανακαινιστών — ένας ψηλός άνδρας γύρω στα σαράντα πέντε.
«Πιοτρ Νικολάεβιτς,» συστήθηκε στη Βίκα. «Η Άννα Σεργκέγεβνα με σύστησε, είπε ότι χρειάζεστε έναν έμπειρο πλακά.»
Η Βίκα σήκωσε έκπληκτη τα φρύδια της:
«Δεν προσλάβαμε πλακά. Μέχρι στιγμής, απλώς ισιώνουμε τους τοίχους.»
«Μα πώς,» ο άνδρας έβγαλε το τηλέφωνό του. «Με κάλεσαν, μου είπαν να ξεκινήσω αμέσως το μπάνιο.»
«Ποιος κάλεσε;» η Βίκα έγινε ανήσυχη.
«Η Άννα Σεργκέγεβνα. Είπε ότι το γνωρίζετε, απλώς ξεχάσατε να ειδοποιήσετε τον επιστάτη.»
Η Βίκα ένιωσε τον θυμό να βράζει μέσα της. Κάλεσε τον αριθμό της πεθεράς της.
«Άννα Σεργκέγεβνα, γιατί προσλαμβάνετε άτομα στο ΔΙΚΟ ΜΟΥ σπίτι χωρίς τη συγκατάθεσή μου;»
«Βικούλα, μην βράζεις,» η φωνή της πεθεράς ήταν γλυκανάλατη. «Ήθελα απλώς να βοηθήσω. Ο Πιοτρ είναι χρυσά χέρια, και η τιμή που ζητάει είναι θεϊκή. Σκέφτηκα, όσο νωρίτερα αρχίσετε το μπάνιο, τόσο πιο γρήγορα θα τελειώσετε τις ανακαινίσεις.»
«Και τόσο πιο γρήγορα θα μπορέσετε να μετακομίσετε εκεί;» δεν άντεξε η Βίκα.
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε σιωπή.
«Τι ύφος είναι αυτό, Βικτόρια; Απλώς βοηθάω μια νεαρή οικογένεια. Η αγνωμοσύνη είναι κακό χαρακτηριστικό.»
Μετά από αυτή τη συζήτηση, η Βίκα κατάλαβε ότι ο αγώνας μόλις άρχιζε.
«Έρχεται συνεχώς στο εργοτάξιο όταν λείπω,» παραπονιόταν η Βίκα στη φίλη της Έλενα, καθισμένη σε ένα καφέ. «Δίνει οδηγίες στους εργάτες τι και πώς να κάνουν. Χθες ο επιστάτης ρώτησε τι πλακάκια να βάλει στο μπάνιο, επειδή η ‘οικοδέσποινα’ παρήγγειλε άλλα, κι εγώ άλλα.»
«Οικοδέσποινα;» Η Έλενα σήκωσε έκπληκτη τα φρύδια της. «Το είπε έτσι;»
«Φαντάζεσαι;» Η Βίκα κούνησε το κεφάλι της. «Και ο Μίσα λέει ότι γίνομαι σχολαστική και ότι η μαμά θέλει απλώς το καλύτερο.»
Η Έλενα ανακάτεψε τον καφέ της σκεπτική.
«Άκου, δεν σκέφτηκες ότι όντως σχεδιάζει να μείνει εκεί; Όχι απλώς να βοηθήσει, αλλά να μετακομίσει;»
«Φυσικά και σχεδιάζει!» αναφώνησε η Βίκα. «Μόνο που υπάρχει ένα πρόβλημα — κι εγώ σχεδιάζω να μείνω εκεί. Και είναι το σπίτι μου.»
«Κάτι δεν πάει καλά εδώ,» η Έλενα συνοφρυώθηκε. «Χθες είδα την πεθερά σου στο δικό μας μεσιτικό γραφείο. Έδειχνε στον Σεργκέι, τον μεσίτη μας, κάποιες φωτογραφίες ενός σπιτιού.»
«Ποιου σπιτιού;» η Βίκα ανησύχησε.
«Απ’ ό,τι φαίνεται, του δικού σας. Άκουσα να μιλάει για ‘προοπτική οικοπέδου’ και ‘δυνατότητες επέκτασης’.»
Η Βίκα πάγωσε. «Μήπως σκοπεύει να πουλήσει το ΔΙΚΟ ΜΟΥ σπίτι;» «Δεν νομίζω,» κούνησε το κεφάλι η Έλενα. «Μάλλον ψάχνει το έδαφος. Ίσως σχεδιάζει να επενδύσει στην ανακαίνιση και να διεκδικήσει ένα μερίδιο ιδιοκτησίας.»
Στο οικογενειακό δείπνο, η Άννα Σεργκέγεβνα ήταν ασυνήθιστα ζωηρή. «Το σκέφτηκα,» είπε, βάζοντας σαλάτα στο πιάτο της, «η Λιουντμίλα έχει δίκιο. Στην πόλη επικρατεί τόση φασαρία, τόσος θόρυβος. Ενώ έξω από την πόλη — φρέσκος αέρας, ησυχία. Η υγεία είναι το πιο σημαντικό!» Η Βίκα ένιωσε μια ανησυχία, προαισθανόμενη κάτι κακό. «Τι σύμπτωση που το συνειδητοποιήσατε ακριβώς τώρα 
που αποκτήσαμε εξοχικό σπίτι,» παρατήρησε. «Βίκα!» την επέπληξε ο Μίσα. «Δεν πειράζει, δεν πειράζει,» χαμογέλασε συγκαταβατικά η Άννα Σεργκέγεβνα. «Η νεότητα είναι απότομη στις κρίσεις της. Ναι, γιε μου, το σκέφτηκα: τι θα γινόταν αν νοίκιαζα το μερίδιό μου στο διαμέρισμα και σας βοηθούσα με την ανακαίνιση; Έτσι κι αλλιώς, με τη Λιουντμίλα δεν τα πάμε πλέον καλά.» «Και πού σκοπεύετε να μείνετε;» ρώτησε ευθέως η Βίκα. «Μα πού αλλού;» Η Άννα Σεργκέγεβνα έκανε ένα έκπληκτο πρόσωπο. «Με εσάς, φυσικά! Το σπίτι είναι μεγάλο.» «Το σπίτι είναι μικρό,» απάντησε κοφτά η Βίκα. «Μόνο δύο δωμάτια. Και είναι σχεδιασμένο για δύο άτομα — εμένα και τον Μίσα.» «Μην λες ανοησίες,» την απέκρουσε η πεθερά. «Είδα τη διαρρύθμιση. Αν το αναδιαμορφώσουμε λίγο, ο χώρος θα επαρκεί. Ο Μίσα ήδη συμφωνεί.» Η Βίκα κοίταξε τον σύζυγό της σοκαρισμένη. Εκείνος έριξε τα μάτια του κάτω ενοχικά. «Δεν το έχουμε συζητήσει ακόμα, μαμά.» «Μα μου είπες ότι μπορώ να βοηθάω με την ανακαίνιση και να έρχομαι όποτε θέλω!» «Το να βοηθάς και το να ζεις είναι διαφορετικά πράγματα,» είπε σιγά η Βίκα.
Όταν επέστρεψαν σπίτι, ξέσπασε καβγάς. «Συζητούσες πίσω από την πλάτη μου μαζί της τη μετακόμιση στο ΔΙΚΟ ΜΟΥ σπίτι;» Η Βίκα δεν μπορούσε να πιστέψει την προδοσία. «Δεν το συζητούσα!» αμύνθηκε ο Μίσα. «Απλώς είπα ότι μπορεί να έρχεται και να βοηθάει.» «Το εκμεταλλεύτηκε ως πρόσκληση για μετακόμιση!» Η Βίκα σήκωσε τα χέρια της. «Μίσα, αυτό είναι το σπίτι μου. Η γιαγιά μου το άφησε σε εμένα, όχι σε εμάς.» «Είμαστε οικογένεια, Βικ,» ο Μίσα προσπάθησε να αγκαλιάσει τη γυναίκα του, αλλά εκείνη τον απώθησε. «Οικογένεια είμαστε εγώ κι εσύ. Όχι εγώ, εσύ και η μητέρα σου κάτω από την ίδια στέγη.»
Πέρασαν το Σαββατοκύριακο σε φίλους σε μια κοντινή πόλη. Ήταν μια προσπάθεια να αποσπαστούν και να εκτονώσουν την ένταση. Επιστρέφοντας στο νοικιασμένο διαμέρισμα το βράδυ της Κυριακής, η Βίκα παρατήρησε ένα σημείωμα στο τραπέζι. «Πέρασα να πάρω την αλληλογραφία σας. Το κλειδί το επέστρεψα στη γειτόνισσα. Φιλιά, μαμά.» «Τι άλλο κλειδί;» συνοφρυώθηκε η Βίκα. «Δεν της δώσαμε κλειδί του διαμερίσματος.» «Μάλλον της το έδωσε η γειτόνισσα,» σήκωσε τους ώμους ο Μίσα. «Ξέρεις, η θεία Κλάβα έχει εφεδρικό.»
Την επόμενη μέρα πήγαν να δουν πώς πήγαινε η ανακαίνιση στο σπίτι. Και ανακάλυψαν περίεργες αλλαγές. «Τι είναι αυτό;» Η Βίκα έδειξε στα νέα ράφια στο χολ. «Δεν έχω ιδέα,» απάντησε ο Μίσα προβληματισμένος. «Και αυτό;» Στην κουζίνα υπήρχαν νέες κατσαρόλες και ένα σετ τσαγιού. «Μήπως τα άφησαν οι εργάτες;» υπέθεσε ο Μίσα διστακτικά. «Οι εργάτες έφεραν σετ τσαγιού και γυναικείες παντόφλες;» Η Βίκα σήκωσε από το πάτωμα ροζ χνουδωτές παντόφλες που δεν ήταν προφανώς το μέγεθός της. Έκαναν τον γύρο όλου του σπιτιού. Στην κρεβατοκάμαρα, υπήρχε ένα νέο κάλυμμα στο κρεβάτι, στο μπάνιο εμφανίστηκαν πετσέτες, και στην αποθήκη υπήρχε μια βαλίτσα κάποιου.
Ο Μίσα έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε τη μητέρα του. «Μαμά, ήσουν στο σπίτι μας;» «Φυσικά, γιε μου!» απάντησε χαρούμενα η Άννα Σεργκέγεβνα. «Πέρασα να ελέγξω πώς πάνε τα πράγματα. Με την ευκαιρία, έφερα και μερικά μικροπράγματα για την άνεση.» «Μαμά, από πού βρήκες τα κλειδιά;» «Μα ο Βίτια ο επιστάτης μου τα έδωσε,» απάντησε ανέμελα. «Έρχομαι συχνά, οπότε μου πρότεινε να τα έχω, για να μην περιμένω να μου ανοίξουν.»
Η Βίκα άρπαξε το τηλέφωνο: «Άννα Σεργκέγεβνα, επιστρέψτε ΑΜΕΣΩΣ τα κλειδιά του ΔΙΚΟΥ ΜΟΥ σπιτιού!» «Βίκα, μην φωνάζεις,» η φωνή της πεθεράς έγινε παγωμένη. «Απλώς βοηθάω. Εσύ συμπεριφέρεσαι απρεπώς.»
Μετά το τηλεφώνημα, η Βίκα ανακάλυψε ότι έλειπε το εφεδρικό της σετ κλειδιών, το οποίο φυλασσόταν στο συρτάρι του γραφείου. «Τα έκλεψε,» δήλωσε με σιγουριά στον σύζυγό της. «Και τώρα προσποιείται ότι της τα έδωσε ο επιστάτης.» «Βικ, σοβαρά πιστεύεις ότι η μητέρα μου είναι κλέφτρα;» αγανάκτησε ο Μίσα. «Όχι, πιστεύω ότι η μητέρα σου είναι κατακτητής ξένης περιοχής!»
Η Βίκα αποφάσισε να δράσει. Την επόμενη μέρα, κάλεσε έναν τεχνικό και άλλαξε τις κλειδαριές στο σπίτι. Και στη συνέχεια εγκατέστησε μικρές κάμερες παρακολούθησης — στο χολ και στην κουζίνα. «Το παρακάνεις,» παρατήρησε ο Μίσα δυσαρεστημένος, βλέποντας τις κάμερες. «Προστατεύω την περιουσία μου,» αντέτεινε η Βίκα. «Αν η μητέρα σου δεν είναι ένοχη για τίποτα, οι κάμερες θα το επιβεβαιώσουν.»
Δεν χρειάστηκε να περιμένει πολύ. Ήδη μετά από δύο ημέρες, παρακολουθώντας τις ηχογραφήσεις, η Βίκα είδε την Άννα Σεργκέγεβνα να προσπαθεί να ανοίξει την πόρτα με το παλιό κλειδί, να εκπλήσσεται που δεν ταιριάζει, και μετά να βγάζει το τηλέφωνο και να καλεί κάποιον. Μισή ώρα αργότερα, φτάνει ο ίδιος ο Πιοτρ ο πλακάς και ανοίγει την πόρτα με το δικό του κλειδί. Στην επόμενη ηχογράφηση, η Άννα Σεργκέγεβνα ξεναγεί ήδη στο σπίτι τρεις γυναίκες της ηλικίας της. «Εδώ θα είναι η κρεβατοκάμαρά μου,» λέει, δείχνοντας το κύριο δωμάτιο. «Και εδώ θα φτιάξουμε μια γωνιά ανάγνωσης. Οι νέοι θα μένουν στη σοφίτα, έχω ήδη κανονίσει την αναδιαρρύθμιση.»
— Και η νύφη δεν έχει αντίρρηση; — ρωτάει μία από τις γυναίκες. — Είναι ακόμη νέα, άπειρη, — απαντά συγκαταβατικά η Άννα Σεργκέγεβνα. — Δεν καταλαβαίνει ότι η οικογένεια πρέπει να είναι ενωμένη. Δεν πειράζει, θα το συνηθίσει. Το κυριότερο είναι ότι ο γιος μου είναι με το μέρος μου.
Η Βίκα ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στο πρόσωπό της. Κάλεσε αμέσως τον τεχνικό και κανόνισε να αλλάξουν ξανά τις κλειδαριές. Και μετά έστειλε μήνυμα στον Μίσα με το βίντεο και τις λέξεις: «Πρέπει να μιλήσουμε».
Ο Μίσα έφτασε χλωμός και αμήχανος. «Δεν ήξερα,» είπε, αφού είδε το βίντεο. «Ορκίζομαι, δεν είχα ιδέα ότι είχε φτάσει τόσο μακριά.» «Σκοπεύει να ζήσει εδώ, Μις,» η Βίκα σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος. «Και έχει ήδη κατανείμει ποιος θα κοιμάται πού. Μάλιστα, σε εμάς τους δύο παραχωρείται γενναιόδωρα η σοφίτα, η οποία, παρεμπιπτόντως, δεν υπάρχει στο σπίτι.» «Αυτό είναι τρέλα,» ο Μίσα κούνησε το κεφάλι του. «Θα της μιλήσω.» «Όχι,» είπε σταθερά η Βίκα. «Θα της μιλήσουμε εμείς. Μαζί. Και θα βάλουμε μια και καλή τα πράγματα στη θέση τους.»
Κάλεσαν την Άννα Σεργκέγεβνα για μια συζήτηση. Εκείνη έφτασε με μια μεγάλη βαλίτσα. «Αποφάσισα να φέρω κι άλλα πράγματα,» εξήγησε, προσπαθώντας να σύρει τη βαλίτσα μέσα στο σπίτι. «Αφού αλλάξατε τις κλειδαριές, θα πρέπει να κουβαλάω τα απαραίτητα μαζί μου.» «Άννα Σεργκέγεβνα, πρέπει να μιλήσουμε σοβαρά,» η Βίκα της έκοψε τον δρόμο. «Φυσικά, αγαπητή,» χαμογέλασε η πεθερά. «Αλλά πρώτα άσε με να τακτοποιήσω τα πράγματα. Έφερα υπέροχες κουρτίνες για την κουζίνα.» «Δεν χρειάζεται να τακτοποιήσετε τίποτα,» η Βίκα παρέμεινε αμετακίνητη. «Είδαμε τις εγγραφές από τις κάμερες.»
Το πρόσωπο της Άννας Σεργκέγεβνα άλλαξε. «Κάμερες; Με κατασκοπεύατε;» στράφηκε προς τον γιο της. «Μίσα, της επέτρεψες να κατασκοπεύει την ίδια σου τη μητέρα;» «Μαμά, εισέβαλες στο σπίτι μας χωρίς άδεια,» ο Μίσα ήταν ασυνήθιστα σταθερός. «Σχεδίαζες να ζήσεις εδώ χωρίς να μας ρωτήσεις. Αυτό είναι λάθος.» «Τι είναι λάθος;» αναφώνησε η Άννα Σεργκέγεβνα. «Είμαι η μητέρα του! Έχω το δικαίωμα να είμαι κοντά στον γιο μου! Και αυτή…» έγνεψε προς τη Βίκα, «…αυτή η κοπέλα θέλει να μας χωρίσει!» «Κανείς δεν χωρίζει κανέναν,» απάντησε ήρεμα η Βίκα. «Αλλά σε αυτό το σπίτι θα ζήσουμε μόνο εγώ και ο Μίσα. Είναι το σπίτι μου, είμαι η ιδιοκτήτριά του, και εγώ αποφασίζω ποιος θα ζήσει εδώ.» «Τι αυθάδεια!» Η Άννα Σεργκέγεβνα σήκωσε τα χέρια της. «Μίσα, πες της! Πες της ότι η οικογένεια πρέπει να είναι ενωμένη!» «Μαμά, η οικογένειά μου είμαστε εγώ και η Βίκα,» είπε ο Μίσα σιγά, αλλά σταθερά. «Σε αγαπάμε, αλλά δεν θα ζήσουμε μαζί.» «Έτσι με ανταμείβεις για όλα!» Δάκρυα έλαμψαν στα μάτια της Άννας Σεργκέγεβνα. «Για τις άγρυπνες νύχτες, για τις στερήσεις, για όλη μου τη ζωή που σου αφιέρωσα!» «Μαμά, σταμάτα,» συνοφρυώθηκε ο Μίσα. «Κανείς δεν μιλάει για αγνωμοσύνη. Μιλάμε για όρια και σεβασμό.» «Α! Τώρα παραβιάζω και τα όρια!» Η Άννα Σεργκέγεβνα έπιασε την καρδιά της. «Η ίδια σου η μητέρα δεν μπορεί να έρθει στον γιο της!» «Μπορεί,» έγνεψε η Βίκα. «Ως φιλοξενούμενη. Με πρόσκληση. Και όχι με μια βαλίτσα ρούχα και σχέδια αναδιαμόρφωσης.» Η Άννα Σεργκέγεβνα ισιώθηκε και είπε με αξιοπρέπεια: «Έτσι λοιπόν; Διώχνετε την ηλικιωμένη μητέρα σας στον δρόμο;» «Κανείς δεν σας διώχνει στον δρόμο,» απάντησε κουρασμένα η Βίκα. «Έχετε διαμέρισμα στην πόλη.» «Είναι αδύνατο να ζήσει κανείς με τη Λιουντμίλα!» αναφώνησε η πεθερά. «Τότε νοικιάστε ένα ξεχωριστό σπίτι,» πρότεινε η Βίκα. «Ο Μίσα θα βοηθήσει με την πληρωμή, αν χρειαστεί.» «Για να περιπλανιέμαι, στην ηλικία μου, σε νοικιασμένα μέρη;» αγανάκτησε η Άννα Σεργκέγεβνα. «Ενώ ο γιος μου έχει ένα ολόκληρο σπίτι άδειο;» «Το σπίτι δεν είναι άδειο,» είπε σταθερά η Βίκα. «Εκεί θα ζήσουμε εμείς.» «Σε δύο εβδομάδες,» πρόσθεσε ο Μίσα. «Μόλις τελειώσει η ανακαίνιση.» «Κατάλαβα,» η Άννα Σεργκέγεβνα έσφιξε τα χείλη της. «Η νύφη σε έστρεψε ενάντια στη μητέρα σου. Μια εγωίστρια που λυπάται έναν χώρο για μια ηλικιωμένη γυναίκα!»
Γύρισε προς την έξοδο, αλλά άφησε τη βαλίτσα στο χολ. «Άννα Σεργκέγεβνα, η βαλίτσα σας,» η Βίκα έδειξε τις αποσκευές. «Αφήστε τη εδώ, θα την πάρω αργότερα,» έκανε μια χειρονομία η πεθερά. «Όχι,» η Βίκα έβγαλε αποφασιστικά τη βαλίτσα έξω από την πόρτα. «Αυτό είναι το σπίτι μου, και δεν θα μείνετε εδώ.» Η Άννα Σεργκέγεβνα την κοίταξε με περιφρόνηση: «Θα το μετανιώσεις, κορίτσι μου. Κανείς δεν τολμά να συμπεριφέρεται έτσι στη μητέρα του Μιχαήλ Πέτροβιτς!» Και με αυτά τα λόγια αποχώρησε, σέρνοντας με δυσκολία τη βαλίτσα πίσω της.
Οι επόμενες μέρες μετατράπηκαν σε πραγματικό πόλεμο. Η Άννα Σεργκέγεβνα τηλεφώνησε σε όλους τους συγγενείς, διηγούμενη πώς η νύφη της την έδιωξε στον δρόμο. Οι συγγενείς βομβάρδισαν τον Μίσα με τηλεφωνήματα και μηνύματα, απαιτώντας να «βάλει μυαλό» και να «μην παρατήσει τη μητέρα του». «Βίκα, μήπως να μείνει λίγο;» δεν άντεξε ο Μίσα μετά από ένα ακόμη σκανδαλώδες τηλεφώνημα από τη θεία του. «Έστω για ένα μήνα, μέχρι να βρει σπίτι;» «Όχι,» απάντησε κοφτά η Βίκα. «Ο μήνας θα γίνει χρόνος, και μετά διαμονή εφ’ όρου ζωής. Είδες την εγγραφή — τα είχε ήδη όλα σχεδιάσει.»
Η κατάσταση οξυνόταν. Η Βίκα ανακάλυψε ότι, εν απουσία τους, κάποιος είχε καταστρέψει τα φυτά στον κήπο. Μετά, οι γείτονες της είπαν ότι είχε έρθει μια γυναίκα, συστήθηκε ως η ιδιοκτήτρια, και ρωτούσε αν πουλούσαν το οικόπεδό τους — «για επέκταση της περιοχής».
Μετά από πολλές παρακλήσεις, ο Μίσα συμφώνησε να βοηθήσει τη μητέρα του να βρει ένα φθηνό ενοικιαζόμενο διαμέρισμα και να πληρώνει εν μέρει το ενοίκιο. Η Άννα Σεργκέγεβνα αρχικά αρνήθηκε κατηγορηματικά («Για να ζω με ελεημοσύνη!»), αλλά όταν κατάλαβε ότι δεν υπήρχε άλλη διέξοδος, δέχτηκε απρόθυμα.
Στα εγκαίνια του εξοχικού τους, όπου επιτέλους είχαν ολοκληρωθεί οι ανακαινίσεις, η Άννα Σεργκέγεβνα δεν ήρθε, στέλνοντας μήνυμα: «Δεν αντέχω να βλέπω τη νύφη να χαίρεται, έχοντας αρπάξει τον γιο από τη μητέρα του».
Πέρασαν τρεις μήνες. Η Βίκα και ο Μίσα είχαν εγκατασταθεί στο σπίτι, μετατρέποντάς το σε μια ζεστή φωλιά. Η Άννα Σεργκέγεβνα τηλεφωνούσε περιοδικά στον γιο της, αλλά αρνιόταν να μιλήσει στη Βίκα. Στις οικογενειακές γιορτές ερχόταν με πέτρινο πρόσωπο, αγνοώντας επιδεικτικά τη νύφη της. «Είσαι σίγουρη ότι κάναμε το σωστό;» ρώτησε ο Μίσα μια φορά, κοιτώντας τη μητέρα του να κάθεται μόνη στη γωνία κατά τη διάρκεια μιας οικογενειακής γιορτής. «Απολύτως,» έγνεψε η Βίκα. «Φαντάσου τι θα γινόταν αν ζούσε μαζί μας. Αυτές οι χειριστικές κινήσεις κάθε μέρα, αυτές οι μομφές, αυτές οι προσπάθειες να ελέγξει κάθε μας βήμα.» Ο Μίσα αναστέναξε: «Έχεις δίκιο. Αλλά τη λυπάμαι.» «Κι εγώ,» παραδέχτηκε απροσδόκητα η Βίκα. «Αλλά η λύπη δεν είναι λόγος να καταστρέψουμε τη ζωή μας. Είναι ενήλικη και πρέπει να αναλάβει την ευθύνη για τις πράξεις και τις αποφάσεις της.»
Εκείνη τη στιγμή, η Άννα Σεργκέγεβνα τους πλησίασε. «Μίσα, γιε μου,» απευθύνθηκε στον γιο της, αγνοώντας τη Βίκα. «Με κάλεσαν σήμερα από εκείνη την εταιρεία, πέρασα τη συνέντευξη! Με προσλαμβάνουν ως λογίστρια!» «Συγχαρητήρια, μαμά!» χάρηκε ειλικρινά ο Μίσα. «Αυτό είναι υπέροχο!» «Ναι,» η Άννα Σεργκέγεβνα ισιώθηκε με περηφάνια. «Τώρα δεν θα χρειαστεί να ζω με ελεημοσύνη. Και παρεμπιπτόντως, βρήκα ένα διαμέρισμα κοντά στη δουλειά. Πολύ βολικό.» «Μαμά, αλλά είχαμε συμφωνήσει ότι θα βοηθούσα με το ενοίκιο,» ο Μίσα μπερδεύτηκε. «Δεν χρειάζεται,» απάντησε κοφτά η Άννα Σεργκέγεβνα. «Θα τα καταφέρω μόνη μου. Όλη μου τη ζωή τα κατάφερνα, και τώρα θα μπορέσω.» Έριξε μια γρήγορη ματιά στη Βίκα: «Σε κάποιους ανθρώπους κάνει καλό να καταλάβουν ότι δεν είναι το κέντρο του σύμπαντος. Μπορώ κάλλιστα να ζήσω μόνη μου, χωρίς τη βοήθειά σας.»
Με αυτά τα λόγια αποχώρησε, αφήνοντας τη Βίκα και τον Μίσα σε απορία. «Τι ήταν αυτό;» Ο Μίσα ξύστηκε στο πίσω μέρος του κεφαλιού του. «Νέα τακτική,» χαμογέλασε η Βίκα. «Τώρα θα αποδεικνύει ότι δεν χρειάζεται κανέναν, ειδικά τον αχάριστο γιο και την κακιά σύζυγό του.» «Πιστεύεις ότι δεν άλλαξε;» «Είμαι σίγουρη,» έγνεψε η Βίκα. «Αλλά, τουλάχιστον, τώρα δεν προσπαθεί να καταλάβει το σπίτι μας. Και αυτό είναι ήδη μια νίκη.»
Όταν επέστρεψαν σπίτι, η Βίκα αγκάλιασε τον άντρα της: «Δεν μετανιώνεις που υπερασπιστήκαμε το σπίτι μας;» «Όχι,» ο Μίσα τη φίλησε στο μέτωπο. «Είναι το σπίτι μας, το φρούριό μας. Και χαίρομαι που είχα τη δύναμη να βάλω όρια.» «Ακόμη και με την ίδια σου τη μητέρα;» «Ιδιαίτερα με εκείνη,» απάντησε σοβαρά ο Μίσα. «Μερικές φορές οι πιο κοντινοί άνθρωποι δεν καταλαβαίνουν πού τελειώνει η φροντίδα και πού αρχίζει ο έλεγχος.»
Η Βίκα χαμογέλασε, κοιτάζοντας το μικρό, αλλά τόσο αγαπημένο τους σπίτι. Ήξερε ότι οι σχέσεις με την πεθερά της δεν θα γίνονταν ποτέ ιδανικές. Η Άννα Σεργκέγεβνα δεν ήταν από εκείνους που αναγνωρίζουν τα λάθη τους ή αλλάζουν. Αλλά το κυριότερο — υπερασπίστηκαν το δικαίωμά τους στον δικό τους χώρο, στην δική τους επικράτεια, στο δικό τους σπίτι. Και αυτό είχε ανεκτίμητη αξία.
