Η Ολένα βγήκε από το μετρό και κατευθύνθηκε προς το σπίτι. Η γυναίκα κρατούσε στα χέρια ένα κουτί με τούρτα από το ζαχαροπλαστείο, από το οποίο περνούσε κάθε μέρα, αλλά ποτέ δεν είχε μπει μέσα. Σήμερα ήταν μια ιδιαίτερη περίπτωση. Το βράδυ του Οκτωβρίου τύλιξε την πόλη με δροσιά, τα βρεγμένα φύλλα τριζόγυρναν κάτω από τα πόδια της, αλλά η Ολένα μετά βίας παρατηρούσε τον καιρό. Μέσα της, όλα θριάμβευαν.
Προαγωγή. Επιτέλους. Τρία χρόνια σκληρής δουλειάς, άγρυπνων νυχτών πάνω από αναφορές, συγκρούσεων με προμηθευτές που έπρεπε να διευθετηθούν διπλωματικά και σταθερά ταυτόχρονα. Η Ολένα εργαζόταν ως διευθύντρια αγορών σε μια μεγάλη εμπορική εταιρεία, και σήμερα ο διευθυντής κάλεσε τη γυναίκα στο γραφείο του.
«Ολένα Βίκτοριβνα,» είπε ο Ίγκορ Σεμένοβιτς, ακουμπώντας στην πλάτη της δερμάτινης πολυθρόνας. «Εκτιμήσαμε τη δουλειά σας. Από την πρώτη Νοεμβρίου, γίνεστε Προϊσταμένη του Τμήματος Αγορών.»
Η Ολένα δεν κατάλαβε αμέσως τι άκουσε. Προϊσταμένη του τμήματος. Επιπλέον χρήματα στον μισθό, νέο γραφείο, σεβασμός από τους συναδέλφους. Αναγνώριση ότι η γυναίκα πραγματικά κέρδισε αυτή τη θέση. Ο Ίγκορ Σεμένοβιτς της έτεινε το χέρι, η Ολένα έσφιξε την παλάμη του διευθυντή, προσπαθώντας να μη δείξει πόσο πολύ έτρεμαν τα δάχτυλά της.
«Ευχαριστώ. Θα προσπαθήσω να δικαιώσω την εμπιστοσύνη σας.»
«Είμαι σίγουρος γι’ αυτό,» έγνεψε ο Ίγκορ Σεμένοβιτς.
Μετά τη δουλειά, η Ολένα πήγε στο ζαχαροπλαστείο και αγόρασε μια τούρτα. Στο σπίτι την περίμενε ο Παύλο, ο σύζυγός της. Η γυναίκα ήθελε να γιορτάσουν αυτό το γεγονός μαζί, μόνο οι δυο τους, με ένα φλιτζάνι καφέ. Να του πει πόσο καιρό το κυνηγούσε, πόσο χαρούμενο και τρομακτικό ήταν ταυτόχρονα να αναλαμβάνει τη νέα ευθύνη. Ο Παύλο έπρεπε να συμμεριστεί αυτή τη χαρά. Άλλωστε, το ζευγάρι ήταν μαζί πέντε χρόνια.
Η Ολένα άνοιξε την πόρτα του διαμερίσματος με το κλειδί και μπήκε στον προθάλαμο. Μύριζε τηγανητό κρεμμύδι και κάτι άλλο, ίσως κοτόπουλο. Από το δωμάτιο ερχόταν ο ήχος της τηλεόρασης—κάποιο talk show με δυνατές φωνές. Η Ολένα έβγαλε τα παπούτσια της, έβαλε το κουτί με την τούρτα στο κομοδίνο και προχώρησε στο σαλόνι.
Ο Παύλο καθόταν στον καναπέ, με τα πόδια του τεντωμένα στο τραπεζάκι του σαλονιού. Ο άντρας κρατούσε το τηλέφωνο στα χέρια του, με το βλέμμα του καρφωμένο στην οθόνη. Ο Παύλο σκρόλαρε κάτι, χαμογελώντας σπάνια. Στο τραπέζι υπήρχε ένα πιάτο με υπολείμματα δείπνου, και δίπλα ήταν πεταμένο το τηλεχειριστήριο της τηλεόρασης.
«Γεια σου,» είπε η Ολένα, σταματώντας στην πόρτα.
«Ε-ε,» γρύλισε ο Παύλο, χωρίς να αποσπάσει το βλέμμα του από το τηλέφωνο.
Η Ολένα πήγε στην κουζίνα, έβαλε τον βραστήρα. Έβγαλε δύο φλιτζάνια, έβαλε τούρτα σε ένα πιάτο. Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρώς από τη συγκίνηση. Η γυναίκα ήθελε όλα να πάνε σωστά. Ο Παύλο να χαρεί μαζί με τη σύζυγό του, να την αγκαλιάσει, να της πει κάτι ζεστό.
Η Ολένα επέστρεψε στο σαλόνι με δύο φλιτζάνια καφέ και ένα πιάτο με τούρτα. Τα έβαλε όλα στο τραπεζάκι του σαλονιού, αφού πρώτα είχε μαζέψει τα βρώμικα πιάτα του συζύγου της.
«Παύλο,» άρχισε η Ολένα, καθισμένη δίπλα του. «Έχω νέα.»
«Μ-μ-μ;» Ο Παύλο εξακολουθούσε να κοιτάζει το τηλέφωνο.
«Με προήγαγαν σήμερα,» είπε η Ολένα, συγκρατώντας τη συγκίνηση στη φωνή της. «Είμαι πλέον η προϊσταμένη του τμήματος αγορών.»
Ο Παύλο επιτέλους αποκόλλησε το βλέμμα του από την οθόνη. Κοίταξε τη σύζυγό του, μετά την τούρτα, μετά πάλι τη σύζυγό του. Σήκωσε τους ώμους.
«Και τι έγινε;» ρώτησε ο άντρας αδιάφορα. «Δε με νοιάζει.»
Η Ολένα πάγωσε. Τα λόγια του συζύγου της έμειναν μετέωρα, βαριά και κρύα.
«Πώς δε σε νοιάζει;» ρώτησε η γυναίκα σιγά.
«Έτσι ακριβώς,» ο Παύλο ξαναβυθίστηκε στο τηλέφωνό του. «Περισσότερη δουλειά, περισσότερα προβλήματα. Γιατί σου χρειαζόταν αυτό;»
«Παύλο, είναι προαγωγή! Τρία χρόνια προσπαθούσα γι’ αυτό!» η φωνή της Ολένα έτρεμε.
«Αύριο η μαμά με τη Χριστίνα μετακομίζουν σ’ εμάς,» συνέχισε ο Παύλο, σαν να μην άκουγε τη σύζυγό του. «Βοήθησέ τες με τη μετακόμιση. Έχουν πολλά πράγματα, δεν μπορούν να τα καταφέρουν μόνες τους.»
Η Ολένα ανατρίχιασε.
«Τι; Μετακομίζουν σ’ εμάς; Πότε αποφασίστηκε αυτό;»
«Χθες. Τηλεφώνησα στη μαμά, μου είπε ότι έχουν προβλήματα με το διαμέρισμα. Κάτι με τους σωλήνες εκεί. Πρέπει να κάνουν επισκευές, και αυτό θα πάρει καιρό. Αποφασίσαμε να μείνουν σ’ εμάς προσωρινά.»
«Παύλο, με ρώτησες έστω;» Η Ολένα σηκώθηκε στον καναπέ.
«Γιατί να ρωτήσω; Είναι η μητέρα και η αδελφή μου. Πού αλλού να πάνε;»
«Μα ζούμε σε ένα διαμέρισμα δύο δωματίων! Πού θα μείνουν;»
«Στο δικό σου δωμάτιο. Εσύ θα μετακομίσεις σε μένα, θα κοιμάσαι στον καναπέ στο σαλόνι, αν χρειαστεί. Θα το βρούμε κάπως.»
Η Ολένα δεν πίστευε αυτό που άκουγε. Τα λόγια ακούστηκαν τόσο συνηθισμένα, σαν να μην επρόκειτο για τη ζωή της συζύγου, αλλά για μια αλλαγή στη διάταξη των επίπλων. Ο Παύλο μιλούσε σαν να συζητούσε πού να βάλουν μια επιπλέον καρέκλα.
«Παύλο, αλλά εγώ έχω δουλειά αύριο. Δεν μπορώ να βοηθήσω με τη μετακόμιση. Έχω συνάντηση με προμηθευτές στις δέκα το πρωί, μετά σύσκεψη.»
«Ζήτα άδεια. Ή πάρε ρεπό. Η οικογένεια είναι πιο σημαντική.»
«Μόλις πήρα προαγωγή! Δεν μπορώ να πάρω ρεπό τώρα!»
Ο Παύλο επιτέλους σήκωσε τα μάτια του και κοίταξε τη σύζυγό του με εκνευρισμό.
«Ολένα, φτάνει. Η μαμά χρειάζεται βοήθεια. Η Χριστίνα επίσης χρειάζεται υποστήριξη. Καταλαβαίνεις ότι δεν μπορώ να τα κάνω όλα μόνος μου; Έχω κι εγώ δουλειά.»
«Εσύ έχεις δουλειά;» Η Ολένα δεν συγκράτησε ένα πικρό χαμόγελο. «Δουλεύεις τρεις μέρες την εβδομάδα ως φύλακας σε ένα εμπορικό κέντρο.»
«Και τι σημαίνει αυτό;» εξερράγη ο Παύλο. «Κι αυτή είναι δουλειά! Δεν μπορούν όλοι να κάθονται σε γραφεία και να γίνονται προϊστάμενοι!»
«Δεν μιλάω γι’ αυτό! Απλώς εγώ έχω μια πολύ σημαντική περίοδο τώρα! Δεν μπορώ να πάρω ρεπό έτσι απλά!»
«Άρα, η οικογένειά μου δεν είναι σημαντική για σένα, έτσι;» Ο Παύλο πέταξε το τηλέφωνο στον καναπέ και σταύρωσε τα χέρια στο στήθος του.
«Η οικογένειά σου; Και εγώ ποια είμαι;» ρώτησε η Ολένα σιγά.
«Είσαι η γυναίκα μου. Και αυτή είναι η μητέρα μου. Αντιλαμβάνεσαι τη διαφορά;»
Η Ολένα σηκώθηκε από τον καναπέ. Όλα μέσα της είχαν σφιχτεί σε έναν σφιχτό κόμπο. Η χαρά που κουβαλούσε η γυναίκα στο σπίτι είχε εξαφανιστεί χωρίς ίχνος. Η τούρτα στο τραπέζι έμοιαζε σαν ειρωνεία. Η Ολένα πήγε στην κουζίνα, έχυσε τον καφέ στον νεροχύτη, μάζεψε τα φλιτζάνια. Τα χέρια της κινούνταν αυτόματα, οι σκέψεις της ήταν μπερδεμένες.
Πώς έγινε αυτό; Πότε έγινε ο Παύλο έτσι; Ή ήταν πάντα, και η Ολένα απλώς δεν το είχε προσέξει; Η γυναίκα θυμήθηκε πώς γνωρίστηκαν. Πέντε χρόνια πριν, στα γενέθλια μιας κοινής γνωστής. Ο Παύλο τότε φάνηκε γοητευτικός, προσεκτικός. Τη φλέρταρε όμορφα, της έδινε λουλούδια, την πήγαινε σε καφετέριες. Παντρεύτηκαν ένα χρόνο μετά. Στην αρχή ήταν καλά. Μετά, σταδιακά, κάτι άλλαξε.
Ο Παύλο άρχισε να αναφέρεται όλο και πιο συχνά στη μητέρα του. Η Νίνα Φιόντοροβνα τηλεφωνούσε καθημερινά, μερικές φορές πολλές φορές. Ζητούσε το ένα, μετά το άλλο. Ο Παύλο άφηνε τα πάντα και πήγαινε στη μητέρα του. Η Ολένα αρχικά το αντιμετώπιζε με κατανόηση. Η Νίνα Φιόντοροβνα είχε χηρέψει πριν από τρία χρόνια, και είχε μείνει μόνη με τη μικρότερη κόρη της, τη Χριστίνα. Φυσικά, ο γιος ήθελε να βοηθήσει.
Αλλά σταδιακά, τα αιτήματα γίνονταν όλο και πιο πιεστικά. Η Νίνα Φιόντοροβνα απαιτούσε από τον Παύλο να έρχεται κάθε Σαββατοκύριακο. Μετά άρχισε να έρχεται και η ίδια, να μένει για το βράδυ, να κριτικάρει την Ολένα. Η Χριστίνα επίσης άρχισε να εμφανίζεται όλο και πιο συχνά. Το κορίτσι ήταν είκοσι δύο ετών, σπούδαζε στο πανεπιστήμιο, αλλά συμπεριφερόταν σαν κακομαθημένο παιδί.
«Ολένα, μπορείς να μου πλύνεις το φόρεμά μου;» έλεγε η Χριστίνα, απλώνοντας το ρούχο. «Δεν προλαβαίνω, αύριο έχω μάθημα.»
«Ολένα, μαγείρεψε κάτι νόστιμο,» ζητούσε η Νίνα Φιόντοροβνα. «Στο σπίτι μου το ψυγείο είναι άδειο, δεν είχα χρόνο για μαγείρεμα.»
Η Ολένα προσπαθούσε να παραμείνει ήρεμη. Αλλά κάθε φορά που η γυναίκα προσπαθούσε να μιλήσει στον Παύλο, ο άντρας την απέφευγε.
«Υπερβάλλεις. Απλώς ζητούν βοήθεια. Τι κακό υπάρχει σε αυτό;»
Τώρα η Νίνα Φιόντοροβνα και η Χριστίνα μετακόμιζαν εδώ. Μόνιμα; Για μια εβδομάδα; Έναν μήνα; Ο Παύλο δεν το διευκρίνισε. Απλώς την έφερε προ τετελεσμένου γεγονότος. Η Ολένα έπρεπε να βοηθήσει, να φροντίσει, να εξυπηρετήσει. Και τα προσωπικά επιτεύγματα της συζύγου δεν ενδιέφεραν κανέναν.
Η Ολένα επέστρεψε στο σαλόνι. Ο Παύλο είχε ξαναβυθιστεί στο τηλέφωνο, σαν να μην είχε γίνει καμία συζήτηση.
«Παύλο, πρέπει να το συζητήσουμε,» είπε η Ολένα σταθερά.
«Τι να συζητήσουμε; Όλα έχουν ήδη αποφασιστεί.»
«Όχι, δεν έχουν αποφασιστεί. Αυτό είναι και δικό μου διαμέρισμα. Έχω δικαίωμα λόγου.»
Ο Παύλο σήκωσε τα μάτια του, στα οποία αναβόσβησε εκνευρισμός.
«Το διαμέρισμα είναι δικό μου. Στο όνομά μου είναι καταχωρημένο. Εσύ απλά είσαι δηλωμένη εδώ.»
Η Ολένα το γνώριζε. Το διαμέρισμα ήταν πράγματι ιδιοκτησία του Παύλο. Ο άντρας το είχε λάβει από τον πατέρα του πριν από το γάμο. Τότε η Ολένα δεν έδωσε σημασία σε αυτό. Ένιωθε ότι δεν υπήρχε διαφορά. Άλλωστε το ζευγάρι ήταν μαζί.
«Εντάξει,» ανάσανε η Ολένα. «Αλλά δεν μπορώ να πάρω ρεπό αύριο. Πρέπει να είμαι στη δουλειά.»
«Τότε θα έρθεις μετά τη δουλειά και θα βοηθήσεις. Το βράδυ θα ξεπακετάρουμε τα πράγματα.»
«Παύλο, θα έχω μια δύσκολη μέρα. Θα επιστρέψω κουρασμένη.»
«Όλοι κουράζονται. Δεν είσαι η μόνη.»
Η Ολένα γύρισε και πήγε στην κρεβατοκάμαρα. Έκλεισε την πόρτα, κάθισε στο κρεβάτι. Ήθελε να κλάψει, αλλά τα δάκρυα δεν έρχονταν. Μέσα της υπήρχε ένα κενό. Ένα κρύο, βαρύ κενό.
Την επόμενη μέρα, η Ολένα σηκώθηκε νωρίς. Ο Παύλο κοιμόταν ακόμα. Η γυναίκα ντύθηκε, ήπιε τον καφέ της όρθια στην κουζίνα και βγήκε από το διαμέρισμα. Στον δρόμο για τη δουλειά, η Ολένα σκεφτόταν τη χθεσινή συζήτηση. Για την ακρίβεια, για το γεγονός ότι δεν υπήρξε συζήτηση. Ήταν ένας μονόλογος του Παύλο, στον οποίο η γνώμη της συζύγου δεν είχε καμία σημασία.
Στη δουλειά, η μέρα πέρασε σε έναν εντατικό ρυθμό. Συνάντηση με προμηθευτές, συζήτηση νέων συμβολαίων, σύσκεψη με τον διευθυντή. Ο Ίγκορ Σεμένοβιτς παρουσίασε την Ολένα στους άλλους προϊσταμένους τμημάτων. Οι συνάδελφοι τη συνεχάρησαν, της έσφιξαν το χέρι. Κάποιοι χάρηκαν ειλικρινά, άλλοι κοίταζαν με φθόνο. Αλλά ήταν αναγνώριση. Η Ολένα είχε πετύχει τον στόχο της.
Το βράδυ, η γυναίκα επέστρεψε στο σπίτι. Άνοιξε την πόρτα και σταμάτησε στο κατώφλι. Στον προθάλαμο είχαν συσσωρευτεί κούτες, τσάντες, σακούλες. Ο στενός διάδρομος είχε μετατραπεί σε αποθήκη.
«Ολένα, επιτέλους!» ακούστηκε η φωνή της Νίνα Φιόντοροβνα από το δωμάτιο. «Έλα να μας βοηθήσεις να ξεπακετάρουμε τα πράγματα!»
Η Ολένα έβγαλε τα παπούτσια της, έβαλε προσεκτικά την τσάντα της στο κομοδίνο και πήγε στο δωμάτιο. Η Νίνα Φιόντοροβνα στεκόταν στη μέση της κρεβατοκάμαρας της Ολένα και έδινε εντολές στη Χριστίνα, η οποία έβγαζε ρούχα από μια βαλίτσα.
«Γεια σας, Νίνα Φιόντοροβνα,» είπε η Ολένα συγκρατημένα.
«Γεια σου, Ολένα μου,» η πεθερά γύρισε με ένα σφιγμένο χαμόγελο. «Λοιπόν, θα βοηθήσεις ή θα στέκεσαι απλώς;»
«Μόλις ήρθα από τη δουλειά. Μπορώ να αλλάξω ρούχα;»
«Βέβαια, βέβαια. Αλλά γρήγορα, έχουμε πολλή δουλειά εδώ.»
Η Ολένα πήγε στο σαλόνι. Ο Παύλο καθόταν στον καναπέ και έβλεπε τηλεόραση, σαν να μη συνέβαινε τίποτα.
«Παύλο, πού είναι τα πράγματά μου;» ρώτησε η Ολένα.
«Τα μετέφερα στο σαλόνι. Υπάρχει ένα κουτί δίπλα στο παράθυρο.»
Η Ολένα πλησίασε στο παράθυρο. Πράγματι, στη γωνία υπήρχε ένα χαρτόκουτο, στο οποίο ο Παύλο είχε πετάξει ατημέλητα τα ρούχα της συζύγου του. Τα ρούχα ήταν τσαλακωμένα, ανακατεμένα σε έναν σωρό.
«Το εννοείς σοβαρά;» Η Ολένα γύρισε προς τον άντρα της.
«Τι δεν πάει καλά;» Ο Παύλο σήκωσε τους ώμους, χωρίς να αποσπάσει το βλέμμα του από την οθόνη.
«Τα πράγματά μου είναι απλώς πεταμένα σε ένα κουτί.»
«Και λοιπόν; Μετά θα τα τακτοποιήσεις. Δεν είχα χρόνο να τα διπλώσω προσεκτικά.»
Η Ολένα έσφιξε τις γροθιές της. Ήθελε να ουρλιάξει, να πετάξει αυτό το κουτί, να απαιτήσει σεβασμό. Αλλά η γυναίκα σιώπησε. Πήρε το κουτί, το πήγε στο μπάνιο, άλλαξε ρούχα. Επέστρεψε στην κρεβατοκάμαρα.
«Ολένα, βοήθησε τη Χριστίνα να κρεμάσει τα φορέματα στην ντουλάπα,» διέταξε η Νίνα Φιόντοροβνα.
«Νίνα Φιόντοροβνα, είμαι πολύ κουρασμένη. Μπορώ να ξεκουραστώ λίγο;»
«Θα ξεκουραστείς αργότερα. Τώρα χρειαζόμαστε βοήθεια.»
Η Ολένα κοίταξε τη Χριστίνα. Το κορίτσι καθόταν στο κρεβάτι και σκρόλαρε στο τηλέφωνό της, ενώ η μητέρα της ξεπακετάριζε τα πράγματα.
«Η Χριστίνα θα μπορούσε να κρεμάσει τα φορέματα μόνη της,» παρατήρησε η Ολένα.
«Αύριο έχει εξετάσεις. Πρέπει να διαβάσει,» απάντησε απότομα η Νίνα Φιόντοροβνα.
«Εγώ έχω μια σημαντική συνάντηση αύριο.»
«Συνάντηση και εξέταση είναι διαφορετικά πράγματα. Οι σπουδές είναι πιο σημαντικές.»
Η Ολένα δεν μπήκε στη διαδικασία να διαφωνήσει. Πήρε τη στοίβα με τα φορέματα και άρχισε να τα κρεμάει σε κρεμάστρες. Η Νίνα Φιόντοροβνα συνέχιζε να της υποδεικνύει πού να βάλει τι, πώς να διπλώσει, τι να μετακινήσει. Η Χριστίνα σήκωνε σπάνια τα μάτια της από το τηλέφωνο και έγνεφε.
Πέρασαν δύο ώρες. Η Ολένα μόλις και μετά βίας στεκόταν στα πόδια της. Μια ολόκληρη μέρα στη δουλειά, μετά η μετακόμιση, το ξεπακετάρισμα. Ήθελε απλώς να ξαπλώσει και να κλείσει τα μάτια της.
«Αρκετά, Νίνα Φιόντοροβνα, δεν αντέχω άλλο,» είπε η Ολένα. «Θα πάω να ξεκουραστώ.»
«Εντάξει, πήγαινε. Εμείς θα τελειώσουμε μόνοι μας εδώ,» επέτρεψε ευγενικά η πεθερά.
Η Ολένα βγήκε από την κρεβατοκάμαρα και πήγε στο σαλόνι. Ο Παύλο καθόταν ακόμα στον καναπέ.
«Πού θα κοιμηθώ;» ρώτησε η Ολένα.
«Εδώ, στον καναπέ. Θα τον ανοίξεις και θα ξαπλώσεις.»
«Παύλο, αυτός ο καναπές είναι στενός. Δεν θα κοιμηθώ καλά.»
«Δεν πειράζει, θα το αντέξεις. Είναι για λίγο.»
«Για πόσο λίγο;»
«Δεν ξέρω. Η μαμά είπε δύο-τρεις εβδομάδες. Ίσως έναν μήνα.»
Η Ολένα κάθισε στον καναπέ. Ένας μήνας. Ένας μήνας να ζει στο σαλόνι, να κοιμάται σε έναν άβολο καναπέ, να εξυπηρετεί την πεθερά και τη κουνιάδα της. Και ο άντρας της δεν θεωρούσε καν απαραίτητο να τη συμπάσχει.
«Παύλο, καταλαβαίνεις ότι αυτό είναι δύσκολο για μένα;»
«Είναι δύσκολο για όλους. Μη γκρινιάζεις.»
«Δεν γκρινιάζω. Απλώς θέλω να με ακούσεις.»
Ο Παύλο επιτέλους αποκόλλησε το βλέμμα του από την τηλεόραση και κοίταξε τη σύζυγό του.
«Σε ακούω. Αλλά τι θέλεις; Να διώξω τη μητέρα μου και την αδελφή μου στον δρόμο; Αυτό είναι αδύνατο.»
«Δεν ζητώ να τις διώξεις. Ζητώ τουλάχιστον να με συμβουλευτείς, πριν πάρεις τέτοιες αποφάσεις.»
«Η απόφαση έχει ήδη παρθεί. Ζήσε με αυτό.»
Η Ολένα σηκώθηκε και πήγε στην κουζίνα. Άνοιξε το ψυγείο. Έβγαλε τα υπολείμματα της τούρτας που είχε αγοράσει χθες. Πήρε ένα πιρούνι και έφαγε ένα κομμάτι ακριβώς δίπλα στο ψυγείο, όρθια. Η τούρτα ήταν γλυκιά, αλλά δεν έφερε χαρά. Μόνο πίκρα στη γλώσσα.
Πέρασαν λίγες μέρες. Το διαμέρισμα μετατράπηκε σε αποθήκη. Κουτιά στέκονταν στον προθάλαμο, τσάντες συσσωρεύονταν στον τοίχο, κατσαρόλες είχαν καταλάβει τη μισή κουζίνα. Τα κλινοσκεπάσματα της Νίνα Φιόντοροβνα ήταν στοιβαγμένα σε σωρούς στα ράφια, εκτοπίζοντας τα πράγματα της Ολένα. Η γυναίκα προσπάθησε να βρει την κρέμα προσώπου της και βρήκε το σωληνάριο σε ένα κουτί στο μπαλκόνι, όπου ο Παύλο είχε βάλει όλα τα περιττά.
Η Νίνα Φιόντοροβνα διοικούσε στην κουζίνα από το πρωί μέχρι το βράδυ. Μετακινούσε βάζα, άλλαζε τη θέση των σκευών, εξηγούσε πού ήταν πιο βολικό να αποθηκεύονται τα δημητριακά.
«Ολένα, δεν έχεις βάλει σωστά τα μπαχαρικά,» έλεγε η πεθερά, βγάζοντας τα βαζάκια από το ντουλάπι. «Πρέπει να τα βάζεις κατά ύψος, έτσι είναι πιο βολικό. Κοίτα, θα σου δείξω τώρα.»
Η Ολένα παρακολουθούσε σιωπηλά καθώς η Νίνα Φιόντοροβνα αναδιοργάνωνε την κουζίνα για τον εαυτό της. Η γυναίκα προσπάθησε να αντιτείνει, αλλά η πεθερά δεν άκουγε.
«Εγώ θέλω το καλύτερο. Έχω περισσότερη εμπειρία, ξέρω ποιος είναι ο σωστός τρόπος.»
Η Χριστίνα επίσης προσαρμόστηκε γρήγορα. Το κορίτσι έκανε τις πρωινές του ρουτίνες στο μπάνιο, καταλαμβάνοντας τον χώρο για μία ώρα. Η Ολένα στεκόταν στην πόρτα, κρατώντας την πετσέτα και το νεσεσέρ της, και περίμενε να βγει η κουνιάδα. Από μέσα ερχόταν μουσική, ο ήχος του νερού, το γέλιο της Χριστίνα που μιλούσε στο τηλέφωνο.
«Χριστίνα, θα αργήσεις;» χτυπούσε η Ολένα την πόρτα.
«Ναι, τώρα!» απαντούσε το κορίτσι, αλλά περνούσαν άλλα είκοσι λεπτά πριν ανοίξει η πόρτα.
Η Χριστίνα έβγαινε από το μπάνιο με μια ρόμπα, με μια πετσέτα στο κεφάλι, και περνούσε αδιάφορα δίπλα από την Ολένα.
«Συγγνώμη, απλώς έκανα μια μάσκα. Το δέρμα χρειάζεται φροντίδα.»
Μετά το μπάνιο, η Χριστίνα βολευόταν στην πολυθρόνα με το τηλέφωνο. Έκανε σκρολ στη ροή, έβλεπε βίντεο, αντάλλασε μηνύματα με φίλους. Όλη μέρα το κορίτσι την περνούσε στο τηλέφωνο, αποσπώντας την προσοχή της σπάνια για φαγητό.
«Χριστίνα, δεν θα ήθελες να βοηθήσεις στο σπίτι;» ρώτησε κάποτε η Ολένα.
«Δεν προλαβαίνω. Έχω μελέτη,» απάντησε η κουνιάδα, χωρίς να σηκώσει τα μάτια της από την οθόνη.
«Μα κάθεσαι στο τηλέφωνο εδώ και τρεις ώρες.»
«Ξεκουράζομαι. Με πονάει το κεφάλι από τα μαθήματα.»
Η Ολένα δεν ξαναρώτησε. Καταλάβαινε ότι ήταν μάταιο. Η Χριστίνα είχε συνηθίσει να της τα κάνουν όλα. Πρώτα η μητέρα της, τώρα η νύφη του αδελφού της.
Ο Παύλο την διαβεβαίωνε ότι όλα ήταν προσωρινά. Κάθε φορά που η Ολένα προσπαθούσε να μιλήσει για χρονοδιάγραμμα, ο άντρας την απέφευγε.
«Άλλη μια εβδομάδα και θα φύγουν.»
Αλλά η εβδομάδα περνούσε, και η Νίνα Φιόντοροβνα και η Χριστίνα δεν είχαν σκοπό να φύγουν. Επιπλέον, η πεθερά άρχισε να συζητά ποιος θα κοιμάται πού μόνιμα.
«Η Χριστίνα χρειάζεται ένα ξεχωριστό δωμάτιο. Το κορίτσι πρέπει να μελετήσει,» έλεγε η Νίνα Φιόντοροβνα στο δείπνο. «Παύλο μου, μήπως εσείς με την Ολένα να μετακομίσετε στο σαλόνι; Ο καναπές ανοίγει.»
«Μαμά, ας το συζητήσουμε αργότερα,» απάντησε ο Παύλο αόριστα.
«Τι να συζητήσουμε; Είμαστε οικογένεια. Πρέπει να βοηθάμε ο ένας τον άλλον.»
Η Ολένα έσφιξε τις γροθιές της κάτω από το τραπέζι. Ήθελε να φωνάξει ότι αυτό δεν ήταν συζήτηση, αλλά εντολή. Ότι το διαμέρισμα δεν ήταν από λάστιχο, ότι η γυναίκα είχε κουραστεί να ζει στον καναπέ. Αλλά η Ολένα σώπασε. Καταλάβαινε ότι αν μιλούσε, θα ξεσπούσε σκάνδαλο. Και ο Παύλο, στους καβγάδες, πάντα υποστήριζε τη μητέρα του.
Ένα βράδυ η Ολένα επέστρεψε από τη δουλειά νωρίτερα από το συνηθισμένο. Η σύσκεψη ακυρώθηκε, και η γυναίκα αποφάσισε να περάσει από το φαρμακείο για φάρμακα. Άνοιξε την πόρτα του διαμερίσματος και άκουσε φωνές στον προθάλαμο. Η Νίνα Φιόντοροβνα μιλούσε με τη γειτόνισσα, την Τατιάνα Ιβάνοβνα.
«Ναι, το διαμέρισμα ήταν της γιαγιάς, τώρα είναι του Παύλου,» έλεγε η πεθερά. «Ας χαίρεται η νύφη που την αφήσαμε να μείνει. Και εμείς τώρα θα ζούμε εδώ. Χωράμε.»
Η Ολένα χλώμιασε. Η γυναίκα πάγωσε στην πόρτα, ανίκανη να κάνει ένα βήμα. Τα λόγια της πεθεράς ακούστηκαν σαν χαστούκι. Την αφήσαμε. Σαν η Ολένα να ήταν ξένη εδώ, σαν να ζούσε η γυναίκα από ελεημοσύνη.
Η Τατιάνα Ιβάνοβνα απάντησε κάτι, αλλά η Ολένα δεν άκουσε. Όλα μέσα της είχαν μουδιάσει. Η γυναίκα πέρασε αθόρυβα στο σαλόνι, έβαλε την τσάντα της στον καναπέ και κάθισε. Τα χέρια της έτρεμαν. Ήταν δύσκολο να αναπνεύσει.
Την αφήσαμε. Πέντε χρόνια γάμου, πέντε χρόνια ζωής σε αυτό το διαμέρισμα, και όλο αυτόν τον καιρό η Ολένα ήταν απλώς μια προσωρινή φιλοξενούμενη. Ο Παύλο ποτέ δεν είπε ότι το διαμέρισμα ήταν κοινό. Τόνιζε πάντα ότι η κατοικία ανήκε στον άντρα. Η Ολένα τότε δεν έδινε σημασία σε αυτό. Νόμιζε ότι μεταξύ συζύγων τέτοια πράγματα δεν είχαν σημασία. Έκανε λάθος.
Η Νίνα Φιόντοροβνα μπήκε στο σαλόνι και είδε την Ολένα.
«Α, Ολένα, ήρθες ήδη; Γιατί τόσο νωρίς;»
«Η σύσκεψη ακυρώθηκε,» απάντησε η Ολένα σιγά.
«Ωραία. Τότε θα με βοηθήσεις να φτιάξουμε το δείπνο. Δεν τα καταφέρνω μόνη μου.»
Η Ολένα κοίταξε την πεθερά της. Η Νίνα Φιόντοροβνα στεκόταν στην πόρτα, περιμένοντας από τη νύφη να σηκωθεί και να πάει στην κουζίνα. Όπως πάντα. Όπως έπρεπε.
«Όχι,» είπε η Ολένα.
«Τι όχι;» δεν κατάλαβε η Νίνα Φιόντοροβνα.
«Δεν θα μαγειρέψω δείπνο. Είμαι κουρασμένη.»
«Ολένα, μη γκρινιάζεις. Πρέπει να φάμε όλοι.»
«Τότε μαγειρέψτε μόνες σας. Ή ζητήστε από τη Χριστίνα.»
Η Νίνα Φιόντοροβνα συνοφρυώθηκε.
«Τι έχεις σήμερα; Έχεις κακή διάθεση;»
«Είμαι εντάξει. Απλώς δεν θα το κάνω άλλο αυτό.»
«Δεν θα κάνεις τι;»
«Να σας υπηρετώ.»
Η πεθερά ορθώθηκε, σταυρώνοντας τα χέρια στο στήθος της.
«Παύλο μου!» φώναξε η Νίνα Φιόντοροβνα. «Έλα εδώ!»
Ο Παύλο βγήκε από την κρεβατοκάμαρα.
«Τι συνέβη;»
«Η γυναίκα σου αρνείται να βοηθήσει στο σπίτι,» παραπονέθηκε η μητέρα.
Ο Παύλο κοίταξε την Ολένα.
«Ολένα, τι συμβαίνει;»
«Το ότι κουράστηκα να είμαι υπηρέτρια,» απάντησε η Ολένα ήρεμα.
«Κανείς δεν λέει ότι είσαι υπηρέτρια. Απλώς πρέπει να βοηθήσεις.»
«Βοηθούσα. Κάθε μέρα. Αλλά αυτό δεν είναι αρκετό.»
«Σταμάτα να κάνεις σκηνές,» γκρίνιαξε ο Παύλο. «Πρέπει να μαγειρευτεί το δείπνο.»
«Μαγείρεψε μόνος σου. Ή ζήτα από τη μητέρα σου.»
Ο Παύλο κοκκίνησε.
«Εγώ κουράστηκα στη δουλειά.»
«Κι εγώ κουράστηκα.»
«Ολένα, συμπεριφέρεσαι σαν παιδί τώρα.»
«Όχι, Παύλο. Συμπεριφέρομαι σαν ενήλικας που δεν θα επιτρέψει πλέον να τη χειρίζονται.»
Η Νίνα Φιόντοροβνα φούσκωσε (ή χλεύασε).
«Να, βλέπεις, Παύλο μου, τι γυναίκα έχεις. Αχάριστη.»
Η Ολένα σηκώθηκε από τον καναπέ.
«Αχάριστη; Γιατί πρέπει να είμαι ευγνώμων; Επειδή με αφήσατε να μείνω στο διαμέρισμα; Επειδή κοιμάμαι στον καναπέ; Επειδή δεν με ρωτήσατε όταν αποφασίσατε ότι η οικογένειά σας θα μετακομίσει εδώ;»
«Αυτή είναι η οικογένειά μου,» είπε ο Παύλο.
«Κι εγώ ποια είμαι;» ρώτησε σιγά η Ολένα.
Ο Παύλο δεν απάντησε. Η σιωπή κράτησε. Η Ολένα κατάλαβε τα πάντα. Για τον άντρα της, η γυναίκα δεν ήταν οικογένεια. Ήταν απλώς σύζυγος. Μια βολική προσθήκη στη ζωή του. Κάποια που μαγειρεύει, καθαρίζει, υπηρετεί. Αλλά όχι ισότιμος σύντροφος.
«Κατάλαβα,» έγνεψε η Ολένα.
Η γυναίκα πήγε στην κρεβατοκάμαρα, πήρε τη βαλίτσα από την ντουλάπα. Άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της. Ο Παύλο μπήκε πίσω της.
«Τι κάνεις;»
«Ετοιμάζομαι.»
«Πού πας;»
«Μακριά από εδώ.»
«Ολένα, μη γίνεσαι ανόητη. Πού θα πας;»
«Κάπου. Το κυριότερο, όχι εδώ.»
Ο Παύλο την άρπαξε από το χέρι.
«Σταμάτα αυτή την υστερία.»
Η Ολένα απελευθέρωσε το χέρι της.
«Δεν είναι υστερία. Είναι απόφαση.»
«Ποια απόφαση;»
«Φεύγω, Παύλο.»
«Εξαιτίας τίνος; Επειδή η μαμά και η αδελφή μένουν εδώ;»
«Εξαιτίας του ότι δεν βλέπεις έναν άνθρωπο σε μένα. Για σένα, είμαι απλώς μια λειτουργία. Να μαγειρεύω, να καθαρίζω, να ανέχομαι.»
«Υπερβάλλεις.»
«Όχι, Παύλο. Δεν με ακούς. Δεν με άκουσες από την αρχή.»
Η Ολένα έκλεισε το φερμουάρ της βαλίτσας. Πήρε την τσάντα με τα έγγραφα. Διαβατήριο, βιβλιάριο εργασίας, διπλώματα. Όλα όσα είχαν σημασία. Τα ρούχα μπορούν να αγοραστούν καινούργια. Τα πράγματα μπορούν να αντικατασταθούν. Αλλά την αξιοπρέπεια δεν την παίρνεις πίσω, αν επιτρέψεις να την ποδοπατήσουν μια φορά.
«Ολένα, μη φεύγεις,» ζήτησε ο Παύλο πιο σιγά.
«Είναι αργά.»
«Μπορούμε να τα συζητήσουμε όλα.»
«Δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε. Εσύ έκανες την επιλογή σου. Εγώ έκανα τη δική μου.»
Η Ολένα βγήκε από την κρεβατοκάμαρα. Στο σαλόνι στέκονταν η Νίνα Φιόντοροβνα και η Χριστίνα. Και οι δύο κοίταζαν με έκπληξη.
«Πού πήγες ντυμένη;» ρώτησε η πεθερά.
«Συγχαρητήρια για τα εγκαίνια,» είπε η Ολένα. «Το διαμέρισμα είναι τώρα εξ ολοκλήρου δικό σας.»
«Ολένα, μη γίνεσαι ανόητη,» γρύλισε ο Παύλο.
Η Ολένα γύρισε.
«Δεν είμαι ανόητη, Παύλο. Απλώς άργησα να καταλάβω με ποιον ζω.»
Η γυναίκα άνοιξε την πόρτα και βγήκε από το διαμέρισμα. Πίσω της η πόρτα έκλεισε με θόρυβο. Η Ολένα κατέβηκε τις σκάλες, βγήκε στον δρόμο. Το φθινοπωρινό βράδυ την υποδέχτηκε με κρύο και αέρα. Αλλά μέσα της υπήρχε ζεστασιά. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η Ολένα ένιωθε ελεύθερη.
Το επόμενο πρωί, η Ολένα νοίκιασε μια μικρή γκαρσονιέρα κοντά στο γραφείο. Το διαμέρισμα ήταν μικροσκοπικό, αλλά δικό της. Κανείς δεν διέταζε πού να βάλει τα πράγματα. Κανείς δεν καταλάμβανε το μπάνιο για μία ώρα. Κανείς δεν την επέκρινε. Σιωπή. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η Ολένα άκουσε τη σιωπή χωρίς ξένες φωνές.
Η γυναίκα ξεπακετάρισε τα πράγματά της, κρέμασε τα ρούχα στην ντουλάπα. Έβαλε στο τραπέζι μια φωτογραφία από το πάρτι της εταιρείας, όπου η Ολένα λάμβανε βραβείο για το καλύτερο project της χρονιάς. Ήταν πριν από δύο χρόνια. Τότε ο Παύλο δεν είχε έρθει καν στην εκδήλωση. Είπε ότι ήταν κουρασμένος.
Η Ολένα κάθισε στον καναπέ και κοίταξε έξω από το παράθυρο. Πίσω από το τζάμι η πόλη βούιζε, τα φώτα έκαιγαν, έβρεχε. Αλλά εδώ, στη μικρή γκαρσονιέρα, επικρατούσε ησυχία και ηρεμία. Για πρώτη φορά μετά από πολλούς μήνες, η Ολένα κοιμήθηκε σε ένα κανονικό κρεβάτι, όχι σε έναν στενό καναπέ.
Στη δουλειά, οι συνάδελφοι τη συνεχάρησαν ξανά για την προαγωγή. Ο Ίγκορ Σεμένοβιτς παρουσίασε την Ολένα στη σύσκεψη ως τη νέα προϊσταμένη του τμήματος. Όλοι χειροκρότησαν. Κάποιοι πλησίασαν για να της σφίξουν το χέρι, κάποιοι υποσχέθηκαν βοήθεια στη δουλειά.
«Ολένα Βίκτοριβνα, συγχαρητήρια,» είπε η Σβετλάνα, μια συνάδελφος από το διπλανό τμήμα. «Την αξίζατε αυτή την προαγωγή.»
«Ευχαριστώ, Σβετλάνα,» χαμογέλασε η Ολένα.
«Φαίνεστε τόσο ευχαριστημένη σήμερα. Συνέβη κάτι;»
Η Ολένα σκέφτηκε. Ναι, συνέβη. Η γυναίκα κατάλαβε επιτέλους ότι άξιζε περισσότερα. Όχι μόνο στη δουλειά, αλλά και στη ζωή. Άξιζε σεβασμό, προσοχή, υποστήριξη. Και όχι αδιαφορία και εκμετάλλευση.
«Απλώς είναι μια καλή μέρα,» απάντησε η Ολένα.
Το βράδυ, η γυναίκα επέστρεψε στη γκαρσονιέρα. Ετοίμασε δείπνο, άνοιξε τη μουσική. Κάθισε δίπλα στο παράθυρο με ένα φλιτζάνι τσάι και άνοιξε τον φορητό υπολογιστή. Έπρεπε να ετοιμάσει μια παρουσίαση για την αυριανή σύσκεψη. Η δουλειά προχωρούσε εύκολα, οι σκέψεις δεν ήταν μπερδεμένες. Κανείς δεν την διέσπασε, κανείς δεν απαιτούσε προσοχή.
Το τηλέφωνο χτύπησε. Ο Παύλο. Η Ολένα κοίταξε την οθόνη και απέρριψε την κλήση. Μετά από ένα λεπτό, ήρθε ένα μήνυμα.
«Ολένα, γύρνα πίσω. Θα τα συζητήσουμε όλα.»
Η Ολένα διέγραψε το μήνυμα και μπλόκαρε τον αριθμό. Δεν υπήρχε τίποτα να συζητηθεί. Όλα είχαν ήδη ειπωθεί. Ο Παύλο έκανε την επιλογή του υπέρ της μητέρας και της αδελφής του. Η Ολένα έκανε την επιλογή της υπέρ του εαυτού της.
Πέρασε μια εβδομάδα. Η Ολένα είχε συνηθίσει τη νέα ζωή. Το πρωί, η γυναίκα ξυπνούσε στην ησυχία, χωρίς τις φωνές της Χριστίνας από το μπάνιο. Έτρωγε πρωινό ήρεμα, χωρίς τις υποδείξεις της Νίνα Φιόντοροβνα. Πήγαινε στη δουλειά και επέστρεφε σε ένα άδειο διαμέρισμα. Άδειο, αλλά δικό της.
Οι συνάδελφοι παρατήρησαν τις αλλαγές. Η Ολένα έγινε πιο σίγουρη, πιο ήρεμη. Η δουλειά πήγαινε εξαιρετικά, τα projects ολοκληρώνονταν στην ώρα τους. Ο Ίγκορ Σεμένοβιτς την επαινούσε, υποσχέθηκε πριμ.
«Ολένα Βίκτοριβνα, απλά ανθίσατε,» παρατήρησε η Σβετλάνα στο γεύμα.
«Απλώς η ζωή μπήκε σε μια σειρά,» χαμογέλασε η Ολένα.
«Φαίνεται. Λάμπετε από μέσα.»
Η Ολένα σκέφτηκε. Ναι, λάμπει. Επειδή για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ζει για τον εαυτό της. Όχι για τον άντρα της, όχι για την πεθερά της, όχι για την κουνιάδα της. Για τον εαυτό της. Και αυτή η είδηση της προαγωγής τώρα ανήκε πραγματικά στη γυναίκα. Χωρίς την αδιαφορία κανενός, χωρίς υποτίμηση, χωρίς έλεγχο.
Το βράδυ η Ολένα περπατούσε στην πόλη. Μπήκε σε ένα βιβλιοπωλείο, αγόρασε ένα μυθιστόρημα που ήθελε εδώ και καιρό να διαβάσει. Έπειτα μπήκε σε μια καφετέρια, παρήγγειλε ένα γλυκό. Καθόταν δίπλα στο παράθυρο, έπινε καφέ και κοιτούσε τους περαστικούς. Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, η γυναίκα ένιωθε ευτυχισμένη. Απλά ευτυχισμένη. Χωρίς επιφυλάξεις, χωρίς όρους.
Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά. Άγνωστος αριθμός. Η Ολένα απάντησε.
«Ολένα, είμαι ο Παύλο,» η φωνή του άντρα ακουγόταν κουρασμένη. «Μπλόκαρες τον αριθμό μου, αναγκάστηκα να τηλεφωνήσω από ξένο.»
«Γιατί τηλεφωνείς;» ρώτησε η Ολένα ήρεμα.
«Θέλω να μιλήσουμε.»
«Για τι πράγμα;»
«Για εμάς. Μήπως να συναντηθούμε;»
«Παύλο, δεν έχουμε τίποτα να πούμε.»
«Ολένα, μη γίνεσαι έτσι. Κατάλαβα ότι έκανα λάθος. Η μαμά με τη Χριστίνα έφυγαν. Μπορείς να γυρίσεις.»
Η Ολένα χαμογέλασε.
«Έφυγαν; Μόνες τους ή τις έδιωξες;»
«Μόνες τους. Η ανακαίνιση τελείωσε.»
«Τι βολικό.»
«Ολένα, μην είσαι θυμωμένη. Ας τα ξεκινήσουμε όλα από την αρχή.»
«Όχι, Παύλο.»
«Γιατί;»
«Επειδή κατάλαβα κάτι σημαντικό. Εσύ δεν θα αλλάξεις. Την επόμενη φορά θα γίνει το ίδιο. Η μητέρα σου θα τηλεφωνήσει, εσύ θα τα παρατήσεις όλα και θα τρέξεις. Και εγώ πάλι θα μείνω στην τελευταία θέση.»
«Θα διορθωθώ.»
«Όχι, δεν θα διορθωθείς. Και ξέρεις κάτι; Πλέον δεν με νοιάζει.»
«Ολένα, με αγαπάς.»
Η Ολένα σκέφτηκε. Τον αγαπούσε; Πιθανώς, κάποτε τον αγαπούσε. Αλλά αυτή η αγάπη πέθανε. Αργά, σταδιακά, κάτω από το βάρος της αδιαφορίας και της έλλειψης σεβασμού.
«Σε αγαπούσα, Παύλο. Παρελθοντικός χρόνος.»
«Μη λες έτσι.»
«Σου εύχομαι ό,τι καλύτερο. Πραγματικά. Αλλά οι δρόμοι μας χωρίζουν.»
Η Ολένα έκλεισε το τηλέφωνο και μπλόκαρε τον νέο αριθμό. Ήπιε τον καφέ της, πήρε το βιβλίο και βγήκε από την καφετέρια. Έξω νύχτωνε, τα φανάρια άναβαν. Η πόλη ζούσε τη ζωή της, και η Ολένα ήταν μέρος αυτής της ζωής. Ελεύθερη, ανεξάρτητη, ευτυχισμένη.
Η γυναίκα περπατούσε στον δρόμο και χαμογελούσε. Προαγωγή στη δουλειά, νέο διαμέρισμα, νέα ζωή. Όλα αυτά ήταν κερδισμένα. Όλα αυτά ήταν αποτέλεσμα σωστής επιλογής. Η Ολένα επέλεξε τον εαυτό της. Και αυτή ήταν η καλύτερη απόφαση στη ζωή της γυναίκας.
