Η Βασιλίσα τακτοποίησε προσεκτικά τα τετράδια στο γραφείο και άνοιξε το βιβλίο των Μαθηματικών στη σωστή σελίδα. Δίπλα καθόταν ο δεκάχρονος Σεργκέι και αναστέναζε, κοιτάζοντας τις ασκήσεις με τα κλάσματα.
— Βάσια, δεν καταλαβαίνω, — γκρίνιαζε ο αδερφός. — Εξήγησέ το ξανά.
— Κοίταξε προσεκτικά, — είπε υπομονετικά η δεκαπεντάχρονη αδερφή. — Όταν προσθέτουμε κλάσματα, πρέπει να τα φέρουμε σε κοινό παρονομαστή…
Από την κουζίνα ακούστηκε η φωνή της Λουντμίλα Πετρόβνα:
— Βασιλίσα, βοήθησε τον αδερφό σου! Είσαι η μεγαλύτερη, εσένα σου έρχονται πιο εύκολα τα μαθήματα. Και ο Σεργκέι είναι ακόμα μικρός, τον δυσκολεύουν.
Η Βασιλίσα κούνησε καταφατικά το κεφάλι, αν και μέσα της γεννιόταν μια ελαφριά ενόχληση. Γιατί πάντα έπρεπε να βοηθάει εκείνη; Γιατί ο Σεργκέι δεν μπορούσε να βρει μόνος του άκρη με τις εργασίες του;
— Λοιπόν, το κατάλαβες τώρα; — ρώτησε η αδερφή, αφού είχε λύσει την τρίτη άσκηση στη σειρά.
— Ναι, — κούνησε το κεφάλι ο Σεργκέι, αλλά η Βασιλίσα έβλεπε ότι ο αδερφός της απλώς αντέγραφε τις έτοιμες λύσεις.
Αυτό συνεχίστηκε για χρόνια. Η Βασιλίσα εξηγούσε στον αδερφό της Άλγεβρα, τον βοηθούσε με τις εκθέσεις, τον προετοίμαζε για τα διαγωνίσματα. Η Λουντμίλα Πετρόβνα τόνιζε σταθερά:
— Οι μεγαλύτεροι πρέπει να βοηθούν τους μικρότερους. Αυτός είναι ο νόμος της οικογένειας.
— Μαμά, γιατί πρέπει να κάνω εγώ τα μαθήματα για λογαριασμό του; — ρώτησε κάποτε η Βασιλίσα. — Ας μάθει μόνος του.
— Όχι να τα κάνεις, αλλά να τον βοηθάς, — διόρθωσε η μητέρα. — Είσαι ένα έξυπνο κορίτσι, δεν είναι δύσκολο για σένα. Και ο Σεργκέι δεν τα καταφέρνει καλά στα Μαθηματικά.
— Επειδή δεν προσπαθεί!
— Μη γίνεσαι αγενής! — φώναξε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Στην οικογένεια όλοι βοηθούν ο ένας τον άλλον. Ειδικά οι μεγαλύτεροι τους μικρότερους.
Μέχρι την τελευταία τάξη του σχολείου, ο Σεργκέι είχε συνηθίσει τόσο πολύ τη συμμετοχή της αδερφής του, που δεν προσπαθούσε πλέον να λύσει τις ασκήσεις μόνος του. Ερχόταν σπίτι, πετούσε τη σχολική τσάντα στο πάτωμα και έλεγε:
— Βασιλίσα, αύριο έχουμε διαγώνισμα Χημείας. Βοήθησέ με να προετοιμαστώ.
Η Βασιλίσα μπήκε στο Πανεπιστήμιο, στη Σχολή Οικονομικών. Ήταν δύσκολο να σπουδάζει, έπρεπε να κάνει παράλληλα και δουλειές για να πληρώνει το δωμάτιο της εστίας και να αγοράζει τα βιβλία. Αλλά όταν ο Σεργκέι τελείωσε το σχολείο και μπήκε κι αυτός στο Πανεπιστήμιο, η Λουντμίλα Πετρόβνα είπε:
— Βασιλίσα, πάρε τον αδερφό σου να μείνει μαζί σου. Δεν του έδωσαν θέση στην εστία, και είναι ακριβό να νοικιάσει δωμάτιο.
— Μαμά, εγώ έχω ένα μικροσκοπικό δωμάτιο σε πολυκατοικία με κοινόχρηστα. Δεν χωράμε.
— Χωράτε. Ο Σεργκέι είναι σεμνός, δεν θα πιάσει πολύ χώρο.
Και ο Σεργκέι μετακόμισε στην αδερφή του. Κοιμόταν σε ράντζο, καταλάμβανε το μισό δωμάτιο με τα πράγματά του, αλλά δεν πλήρωνε ούτε μία δεκάρα για το ενοίκιο.
— Σεργκέι, μήπως να έβρισκες κάπου μια δουλειά; — πρότεινε η Βασιλίσα. — Έστω και για να συνεισφέρεις στα τρόφιμα.
— Τι δουλειά; — απάντησε αδιάφορα ο αδερφός. — Πρέπει να διαβάζω. Έχω εξεταστική σύντομα.
— Και εγώ δεν πρέπει να διαβάζω; — εξοργίστηκε η αδερφή. — Εγώ και δουλεύω και περνάω τις εξεταστικές μου!
— Εσύ είσαι κορίτσι, είναι πιο εύκολο για σένα, — σήκωσε τους ώμους ο Σεργκέι. — Ενώ εγώ είμαι άντρας, πρέπει να χτίσω καριέρα.
Η Βασιλίσα εργαζόταν ως σερβιτόρα σε καφέ τα βράδια και ως διανομέας διαφημιστικών φυλλαδίων τα Σαββατοκύριακα. Κουραζόταν τόσο πολύ που μετά βίας μπορούσε να συγκεντρωθεί στις διαλέξεις. Ο Σεργκέι, από την άλλη, διάβαζε ήρεμα, βοηθώντας σπάνια με το καθάρισμα του δωματίου.
— Βασιλίσα, έχεις καθόλου χρήματα; — ρωτούσε ο αδερφός. — Πρέπει να αγοράσω βιβλία.
— Για τα βιβλία έχω, — απαντούσε η αδερφή, μετρώντας τα τσαλακωμένα χαρτονομίσματα. — Απλώς δεν μπορώ να αγοράσω ένα καινούργιο τζιν για μένα.
— Τα τζιν θα τα αγοράσεις αργότερα, — παρηγορούσε ο Σεργκέι. — Η εκπαίδευση είναι πιο σημαντική.
Μετά το Πανεπιστήμιο, η Βασιλίσα βρήκε δουλειά ως ασκούμενη σε τράπεζα. Η δουλειά ήταν αγχωτική, αλλά είχε προοπτικές. Μετά από τρία χρόνια, πήρε προαγωγή και άρχισε να κερδίζει ένα αξιοπρεπές ποσό. Ο Σεργκέι βρήκε κι αυτός δουλειά ως προγραμματιστής και επιτέλους έφυγε από την αδερφή του.
— Τώρα θα είμαι ανεξάρτητος, — δήλωσε περήφανα ο αδερφός, μαζεύοντας τα πράγματά του. — Σε ευχαριστώ που με βοήθησες να σταθώ στα πόδια μου.
Η Βασιλίσα ένιωσε για πρώτη φορά ύστερα από χρόνια την ελευθερία. Δεν χρειαζόταν να ταΐζει κανέναν, να πληρώνει ενοίκιο για κανέναν, μπορούσε να ξοδεύει τα χρήματα μόνο για τον εαυτό της. Άλλαξε την γκαρνταρόμπα της, αγόρασε ακριβά καλλυντικά, γράφτηκε σε μαθήματα Αγγλικών.
Στα είκοσι επτά της, η Βασιλίσα τόλμησε μια μεγάλη αγορά — πήρε υποθήκη για ένα μονόχωρο διαμέρισμα σε νεόδμητη οικοδομή. Το δάνειο ήταν δεκαπενταετές, η μηνιαία δόση ανερχόταν στο ένα τρίτο του μισθού της, αλλά η δική της γωνιά άξιζε κάθε χρηματικής θυσίας.
— Συγχαρητήρια! — χάρηκε η Λουντμίλα Πετρόβνα, όταν η κόρη της της είπε για την αγορά. — Τώρα είσαι πραγματικά ενήλικη!
— Ευχαριστώ, μαμά. Θα πληρώνω το δάνειο για δεκαπέντε χρόνια, αλλά τουλάχιστον το διαμέρισμα θα είναι δικό μου.
— Μπράβο, κόρη μου. Και ο Σεργκέι ακόμα σε ενοικιαζόμενο ζει, υποφέρει.
Στο οικογενειακό δείπνο μια εβδομάδα αργότερα, ο Σεργκέι κοιτούσε με φθόνο τις φωτογραφίες του διαμερίσματος της αδερφής του.
— Τυχερή είσαι, — αναστέναξε ο αδερφός. — Η σπιτονοικοκυρά μου είναι κακιά, άλλοτε απαγορεύει το ένα, άλλοτε το άλλο. Και το ενοίκιο ανεβαίνει κάθε μήνα.
— Σεργκέι, είσαι προγραμματιστής, — του υπενθύμισε η Βασιλίσα. — Ο μισθός σου είναι καλός. Μάζεψε χρήματα και αγόρασε το δικό σου διαμέρισμα.
— Εύκολο να το λες — μάζεψε. Το ενοίκιο τρώει τη μισή μου εισοδηματική. Από πού να μαζέψω;
— Βρες μια δεύτερη δουλειά. Ή νοίκιασε ένα δωμάτιο αντί για διαμέρισμα.
— Βάσια, καταλαβαίνεις — είμαι άντρας. Χρειάζομαι χώρο, άνεση. Δεν μπορώ να ζω σε μια τρύπα.
— Και εγώ μπορούσα; — παραξενεύτηκε η αδερφή. — Όταν έμενες μαζί μου, στριμωχνόμασταν στα δέκα τετραγωνικά μέτρα.
— Αυτό ήταν προσωρινό, — απάντησε αδιάφορα ο Σεργκέι. — Και τώρα είμαι ενήλικας, πρέπει να κάνω οικογένεια.
Η Λουντμίλα Πετρόβνα άκουγε προσεκτικά τη συζήτηση, γνέφοντας πού και πού. — Φυσικά, Σεργκέι, — υποστήριξε η μητέρα. — Ο άντρας πρέπει οπωσδήποτε να έχει το δικό του σπίτι. Δεν γίνεται αλλιώς.
Έναν μήνα αργότερα, η Λουντμίλα Πετρόβνα τηλεφώνησε στην κόρη της. — Βασιλίσα, τι κάνεις; Πώς είναι το καινούργιο σου διαμέρισμα; — Καλά, μαμά. Κάνω σιγά-σιγά ανακαίνιση. — Αυτό είναι καλό. Αλλά ο Σεργκέι έχει στενοχωρηθεί πολύ. Η σπιτονοικοκυρά του τον διώχνει, λέει ότι πουλάει το διαμέρισμα. — Και τι θα κάνει τώρα; — Ψάχνει για νέο σπίτι, αλλά παντού είναι ακριβά. Σκέφτομαι, μήπως μπορείς να τον βοηθήσεις; — Πώς να βοηθήσω; — Ε, τώρα εσύ έχεις σταθερότητα. Η δουλειά σου είναι καλή, ο μισθός σου αξιοπρεπής. Και ο Σεργκέι υποφέρει. — Μαμά, τι εννοείς; — Έτσι, απλώς σκέφτομαι φωναχτά. Μήπως θα έπρεπε να βοηθήσεις τον αδερφό σου με ένα διαμέρισμα; — Μαμά, εγώ η ίδια έχω δάνειο για δεκαπέντε χρόνια! Τι άλλο διαμέρισμα; — Μα είσαι η μεγαλύτερη, — είπε απαλά η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Και κερδίζεις καλά. — Κερδίζω, αλλά τα ξοδεύω για το δικό μου δάνειο! — Βασιλίσα, μην εκνευρίζεσαι. Απλώς λέω, σκέφτομαι.
Αλλά οι συζητήσεις δεν σταμάτησαν. Η Λουντμίλα Πετρόβνα τηλεφωνούσε τακτικά και ρωτούσε αν η κόρη της άλλαξε γνώμη σχετικά με τη βοήθεια στον αδερφό της. Και ο Σεργκέι άρχισε να την επισκέπτεται πιο συχνά, παραπονούμενος για το νοικιασμένο σπίτι. — Βασιλίσα, καταλαβαίνεις την κατάσταση; — έλεγε ο αδερφός, καθισμένος στον καινούργιο καναπέ στο διαμέρισμα της αδερφής του. — Οι ιδιοκτήτες είναι σαν θηρία. Άλλοτε φωνάζουν ότι χύνω πολύ νερό, άλλοτε τσακώνονται με τους γείτονες. — Βρες άλλο μέρος, — συμβούλευε η Βασιλίσα. — Έψαξα ήδη. Παντού προβλήματα. Είτε είναι ακριβό, είτε είναι μακριά από τη δουλειά, είτε οι γείτονες είναι περίεργοι. — Και δεν σκέφτηκες να αγοράσεις το δικό σου διαμέρισμα; — Σκέφτηκα, αλλά δεν έχω χρήματα για προκαταβολή. Και οι τράπεζες δίνουν δάνεια απρόθυμα. — Οι τράπεζες δίνουν δάνεια σε όλους όσους φέρνουν τα δικαιολογητικά. — Τα δικαιολογητικά υπάρχουν, αλλά χρειάζονται εγγυητές. Ή μεγάλη προκαταβολή.
Η Βασιλίσα καταλάβαινε πού το πήγαινε ο αδερφός της, αλλά προσποιούνταν ότι δεν παρατηρούσε τις υπονοούμενες. Στις συζητήσεις της Λουντμίλα Πετρόβνα, οι υπαινιγμοί γίνονταν όλο και πιο ξεκάθαροι. — Βασιλίσα, καταλαβαίνεις — ο Σεργκέι είναι ο μοναδικός μου γιος. Θέλω να είναι καλά. — Μαμά, κι εγώ παιδί σου είμαι, αλλά για μένα δεν νοιάζεσαι! Ας τακτοποιήσει τη ζωή του μόνος του. Είναι ενήλικας άντρας. — Ενήλικας είναι, αλλά η βοήθεια δεν βλάπτει κανέναν. Ειδικά από την αδερφή του. — Τον βοήθησα σε όλη του την παιδική ηλικία! Του έκανα τις εργασίες, τον φιλοξένησα στο Πανεπιστήμιο, τον τάιζα! — Αυτό ήταν παλιά. Και τώρα έχει πρόβλημα με τη στέγαση. — Είναι δικά του προβλήματα, μαμά. — Είναι δικά μας προβλήματα! Οικογενειακά! — εξοργίστηκε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Εσύ είσαι μια χαρά — δουλειά, διαμέρισμα. Και ο αδερφός σου έχει δυσκολίες. — Είμαι μια χαρά, γιατί τα κατάφερα μόνη μου! Χωρίς βοήθεια! — Και λοιπόν; Τώρα είναι η σειρά σου να βοηθήσεις τους άλλους. — Όχι η σειρά, αλλά μια καλή πράξη, — διόρθωσε η μητέρα τον εαυτό της. — Αν και, αν το σκεφτείς… Είσαι η μεγαλύτερη, πιο εξασφαλισμένη. Είναι λογικό να βοηθήσεις τον μικρότερο.
Για μερικές εβδομάδες η Λουντμίλα Πετρόβνα δεν τηλεφώνησε, και η Βασιλίσα σκέφτηκε ότι η μητέρα της την άφησε ήσυχη. Η δουλειά στην τράπεζα απαιτούσε πλήρη συγκέντρωση, το διαμέρισμα χρειαζόταν ανακαίνιση, η προσωπική ζωή απαιτούσε επίσης προσοχή. Το βράδυ της Παρασκευής, ενώ η Βασιλίσα τακτοποιούσε έγγραφα στο σπίτι, χτύπησε το κουδούνι. — Έκπληξη! — χαμογέλασε η Λουντμίλα Πετρόβνα, στεκόμενη στην πόρτα μαζί με τον Σεργκέι. — Μαμά, Σεργκέι! Περάστε, — ξαφνιάστηκε η κόρη. — Συνέβη κάτι; — Τίποτα δεν συνέβη, — γέλασε η μητέρα. — Απλώς ήρθαμε για επίσκεψη. Έχουμε καιρό να ιδωθούμε. — Τι κάνεις, Βασιλίσα; — φίλησε την αδερφή του στο μάγουλο ο Σεργκέι. — Η ανακαίνιση προχωράει; — Σιγά-σιγά. Περάστε, θα βάλω τσάι.
Στο τραπέζι, η μητέρα και ο γιος φαίνονταν ικανοποιημένοι, κοιτάζονταν και χαμογελούσαν ο ένας στον άλλο. — Κάτι είστε ύποπτα χαρούμενοι, — παρατήρησε η Βασιλίσα, μοιράζοντας το τσάι στα φλιτζάνια. — Καλά νέα; — Μπορείς να πεις κι έτσι, — απάντησε μυστηριωδώς η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Σεργκέι, πες στην αδερφή σου, — ώθησε τον γιο της η μητέρα. — Βασιλίσα, απέκτησα διαμέρισμα! — ανακοίνωσε περήφανα ο αδερφός. — Από πού; Ποιος πέθανε; — απορημένη η Βασιλίσα. — Τι λες τώρα; Αγόρασα! — ανακοίνωσε χαρούμενα ο Σεργκέι. — Τριάρι! — Σεργκέι, συγχαρητήρια! Και από πού βρήκες τα χρήματα; — Πήρα δάνειο. Η μαμά έγινε εγγυήτρια. — Αλλά η μαμά έχει μικρή σύνταξη, — δεν καταλάβαινε η Βασιλίσα. — Πώς ενέκρινε η τράπεζα το δάνειο; — Ε, εδώ είναι το πιο ενδιαφέρον! — Η Λουντμίλα Πετρόβνα έτριψε τα χέρια της και χαμογέλασε πονηρά. — Λοιπόν, Βασιλίσα, χάρηκε η καρδιά σου! Στον αδερφό σου αγοράσαμε διαμέρισμα, αλλά το δάνειο θα το πληρώνεις εσύ! Μια γνωστή μου με βοήθησε πριν την απόλυσή της.
Η Βασιλίσα πάγωσε με το φλιτζάνι στο χέρι. Τα λόγια της μητέρας έμοιαζαν να αιωρούνται στον αέρα, και η κόρη δεν μπορούσε να καταλάβει το νόημά τους. — Τι; — ρώτησε σιγά το κορίτσι. — Αυτό που άκουσες! — ανακοίνωσε ικανοποιημένη η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Ο Σεργκέι πήρε το δάνειο, εγώ είμαι η εγγυήτρια, και εσύ θα πληρώνεις. Όλα τίμια και δίκαια! — Πώς θα πληρώνω εγώ; — δεν πίστευε στα αυτιά της η Βασιλίσα. — Πολύ απλά, — σήκωσε τους ώμους ο Σεργκέι. — Ο μισθός μου δεν φτάνει για το δάνειο. Ενώ εσύ έχεις καλά εισοδήματα. — Περιμένετε, — η Βασιλίσα ακούμπησε το φλιτζάνι στο τραπέζι. — Πήρατε κρυφά δάνειο και τώρα θέλετε να το ξεπληρώσω εγώ; — Όχι απλώς θέλουμε, αλλά ξέρουμε ότι θα το κάνεις, — είπε με σιγουριά η μητέρα. — Δεν θα αφήσεις τον αδερφό σου να μείνει στον δρόμο, έτσι δεν είναι;»
— Σεργκέι, σοβαρολογείς; — απευθύνθηκε στον αδερφό της η Βασιλίσα. — Πιστεύεις ότι θα πληρώσω εγώ για το διαμέρισμά σου; — Γιατί όχι; — εξεπλάγη ο αδερφός. — Ο μισθός σου είναι μεγαλύτερος από τον δικό μου. Και έχεις το δικό σου διαμέρισμα. — Έχω τη δική μου υποθήκη! — υπενθύμισε η αδερφή. — Θα πληρώνω το δάνειο για δεκαπέντε χρόνια! — Και λοιπόν; — δεν καταλάβαινε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Θα τα βγάλεις πέρα με δύο δάνεια. Στη χειρότερη περίπτωση, θα μετακομίσεις στον αδερφό σου, και το δικό σου θα το νοικιάσουμε.
Η Βασιλίσα ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στο πρόσωπό της, προδίδοντας την μετά βίας συγκρατούμενη οργή της.
— Έχετε τρελαθεί; — ρώτησε σιγά η κόρη.
— Βασιλίσα, μη γίνεσαι αγενής, — την επέπληξε η μητέρα.
— Είμαστε οικογένεια. Είσαι η μεγαλύτερη, τα πας καλά. Να βοηθήσεις τον αδερφό σου είναι καθήκον σου. — Καθήκον μου; — επανέλαβε η Βασιλίσα. — Και ποιος με βοήθησε εμένα όταν αγόραζα διαμέρισμα;
— Εσύ δεν χρειαζόσουν βοήθεια, — αντέτεινε ο Σεργκέι. — Έχεις σταθερό εισόδημα. — Και εσύ έχεις ασταθές; Είσαι προγραμματιστής!
— Εγώ πρέπει να φτιάξω οικογένεια στο μέλλον, — εξήγησε ο αδερφός. — Χρήματα για τον γάμο, για έπιπλα, για παιδιά. Ενώ εσύ είσαι κοπέλα, είναι πιο εύκολο για σένα μόνη σου! — Άρα, οι ανύπαντροι πρέπει να συντηρούν τους παντρεμένους; — δεν πίστευε στα αυτιά της η Βασιλίσα.
— Πρέπει να βοηθούν τους δικούς τους, — διόρθωσε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Ειδικά οι μεγαλύτεροι τους μικρότερους. — Μαμά, είμαι τριάντα χρονών! Και ο Σεργκέι είκοσι πέντε! Τι μεγαλύτεροι και μικρότεροι; — Με την ηλικία είσαι η μεγαλύτερη! — επέμεινε η μητέρα. — Και με την κατάσταση. Έχεις καριέρα, χρήματα, σταθερότητα. — Την οποία απέκτησα μόνη μου! — φώναξε η Βασιλίσα. — Κανείς δεν με βοήθησε! Δουλεύω από τα δεκαπέντε μου!
— Ε, καλά κάνεις που δουλεύεις, — γνέφοντας είπε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Σημαίνει ότι μπορείς να βοηθήσεις και τον αδερφό σου.
— Δεν μπορώ! Και δεν θα το κάνω! — σηκώθηκε από το τραπέζι η Βασιλίσα. — Σεργκέι, αν πήρες δάνειο, πλήρωσέ το μόνος σου! — Βασιλίσα, καταλαβαίνεις, — άρχισε ο αδερφός με ενοχικό τόνο, — δεν το έκανα από κακία. Απλώς οι συνθήκες έτσι ήρθαν. — Ποιες συνθήκες; — εξοργίστηκε η αδερφή.
— Ήθελες διαμέρισμα και αποφάσισες ότι θα το πληρώσω εγώ; — Δεν το αποφάσισα, απλώς ήλπιζα στην κατανόησή σου, — διόρθωσε ο Σεργκέι. — Είμαστε συγγενείς. — Οι συγγενείς συζητούν μεταξύ τους! — φώναζε η Βασιλίσα. — Και δεν τους βάζουν προ τετελεσμένων γεγονότων!
— Μη φωνάζεις στον αδερφό σου! — την επέπληξε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Ο Σεργκέι είναι καλό παιδί, δεν φταίει. — Δεν φταίει; — επανέλαβε άναυδη η κόρη. — Πήρε δάνειο εν αγνοία μου και τώρα θέλει να πληρώνω εγώ! Και δεν φταίει; Και που πήραν τριάρι, όχι εξοχικό, με ξένα χρήματα;
— Είναι νέος, άπειρος, — υπερασπίστηκε τον γιο της η μητέρα. — Ενώ εσύ είσαι ενήλικη, λογική. Πρέπει να καταλάβεις. — Να καταλάβω τι; Ότι με χρησιμοποιούν;
— Κανείς δεν σε χρησιμοποιεί! — εξοργίστηκε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Απλώς στην οικογένεια είναι σύνηθες να βοηθάει ο ένας τον άλλον!
— Να βοηθάει — ναι! — συμφώνησε η Βασιλίσα. — Αλλά όχι να συντηρεί! — Και ποια είναι η διαφορά; — δεν καταλάβαινε η μητέρα. — Το ότι η βοήθεια παρέχεται κατόπιν αιτήματος! Και εμένα κανείς δεν με ρώτησε!
Η Βασιλίσα περπατούσε στο δωμάτιο, κουνώντας τα χέρια της. — Σεργκέι, θυμήσου πόσα χρόνια σε βοήθησα! — απευθύνθηκε στον αδερφό της. — Σου έκανα τις εργασίες, σε προετοίμαζα για εξετάσεις, σε τάιζα όταν έμενες μαζί μου! — Θυμάμαι, — γνέφοντας είπε ο Σεργκέι. — Σε ευχαριστώ. — Και τώρα πιστεύεις ότι πρέπει να σε συντηρώ όλη μου τη ζωή;
— Όχι να συντηρώ, απλώς να βοηθήσεις με το δάνειο, — διόρθωσε ο αδερφός.
— Δάνειο για είκοσι χρόνια! — υπενθύμισε η Βασιλίσα. — Είκοσι χιλιάδες γρίβνα κάθε μήνα! Αυτή δεν είναι βοήθεια, είναι συντήρηση! — Είκοσι χιλιάδες για σένα δεν είναι λεφτά, — σήκωσε τους ώμους ο Σεργκέι.
— Πώς δεν είναι λεφτά; — εξεπλάγη η αδερφή. — Ο μισθός μου είναι σαράντα χιλιάδες! Να δίνω τα μισά για το διαμέρισμά σου;
— Όχι τα μισά, αλλά λίγο παραπάνω από τα μισά, — διευκρίνισε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Και επιπλέον, εσύ παίρνεις και μπόνους.
— Μαμά, είστε στα καλά σας; — ρώτησε η Βασιλίσα. — Πρέπει να ζω με τα μπόνους για να κάθεται ο Σεργκέι σε τριάρι; — Όχι πρέπει, αλλά μπορείς, — διόρθωσε η μητέρα.
— Και γενικά, πώς τολμήσατε να κάνετε το δάνειο χωρίς τη συγκατάθεσή μου; — απάντησε κοφτά η κόρη. — Και γιατί χρειαζόταν συγκατάθεση;
— εξεπλάγη η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Ούτως ή άλλως δεν θα αρνιόσουν. — Και βέβαια θα αρνιόμουν! — Να, βλέπεις, — είπε θριαμβευτικά η μητέρα.
— Ενώ τώρα όλα είναι έτοιμα. Είναι αργά να διαμαρτύρεσαι.
— Σεργκέι, σοβαρολογείς; — απευθύνθηκε στον αδερφό της η Βασιλίσα. — Πιστεύεις ότι θα πληρώσω εγώ για το διαμέρισμά σου;
— Γιατί όχι; — εξεπλάγη ο αδερφός. — Ο μισθός σου είναι μεγαλύτερος από τον δικό μου. Και έχεις το δικό σου διαμέρισμα.
— Έχω τη δική μου υποθήκη! — υπενθύμισε η αδερφή. — Θα πληρώνω το δάνειο για δεκαπέντε χρόνια!
— Και λοιπόν; — δεν καταλάβαινε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Θα τα βγάλεις πέρα με δύο δάνεια. Στη χειρότερη περίπτωση, θα μετακομίσεις στον αδερφό σου, και το δικό σου θα το νοικιάσουμε.
Η Βασιλίσα ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στο πρόσωπό της, προδίδοντας την μετά βίας συγκρατούμενη οργή της.
— Έχετε τρελαθεί; — ρώτησε σιγά η κόρη.
— Βασιλίσα, μη γίνεσαι αγενής, — την επέπληξε η μητέρα. — Είμαστε οικογένεια. Είσαι η μεγαλύτερη, τα πας καλά. Να βοηθήσεις τον αδερφό σου είναι καθήκον σου.
— Καθήκον μου; — επανέλαβε η Βασιλίσα. — Και ποιος με βοήθησε εμένα όταν αγόραζα διαμέρισμα;
— Εσύ δεν χρειαζόσουν βοήθεια, — αντέτεινε ο Σεργκέι. — Έχεις σταθερό εισόδημα.
— Και εσύ έχεις ασταθές; Είσαι προγραμματιστής!
— Εγώ πρέπει να φτιάξω οικογένεια στο μέλλον, — εξήγησε ο αδερφός. — Χρήματα για τον γάμο, για έπιπλα, για παιδιά. Ενώ εσύ είσαι κοπέλα, είναι πιο εύκολο για σένα μόνη σου!
— Άρα, οι ανύπαντροι πρέπει να συντηρούν τους παντρεμένους; — δεν πίστευε στα αυτιά της η Βασιλίσα.
— Πρέπει να βοηθούν τους δικούς τους, — διόρθωσε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Ειδικά οι μεγαλύτεροι τους μικρότερους.
— Μαμά, είμαι τριάντα χρονών! Και ο Σεργκέι είκοσι πέντε! Τι μεγαλύτεροι και μικρότεροι;
— Με την ηλικία είσαι η μεγαλύτερη! — επέμεινε η μητέρα. — Και με την κατάσταση. Έχεις καριέρα, χρήματα, σταθερότητα.
— Την οποία απέκτησα μόνη μου! — φώναξε η Βασιλίσα. — Κανείς δεν με βοήθησε! Δουλεύω από τα δεκαπέντε μου!
— Ε, καλά κάνεις που δουλεύεις, — γνέφοντας είπε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Σημαίνει ότι μπορείς να βοηθήσεις και τον αδερφό σου.
— Δεν μπορώ! Και δεν θα το κάνω! — σηκώθηκε από το τραπέζι η Βασιλίσα. — Σεργκέι, αν πήρες δάνειο, πλήρωσέ το μόνος σου!
— Βασιλίσα, καταλαβαίνεις, — άρχισε ο αδερφός με ενοχικό τόνο, — δεν το έκανα από κακία. Απλώς οι συνθήκες έτσι ήρθαν.
— Ποιες συνθήκες; — εξοργίστηκε η αδερφή. — Ήθελες διαμέρισμα και αποφάσισες ότι θα το πληρώσω εγώ;
— Δεν το αποφάσισα, απλώς ήλπιζα στην κατανόησή σου, — διόρθωσε ο Σεργκέι. — Είμαστε συγγενείς.
— Οι συγγενείς συζητούν μεταξύ τους! — φώναζε η Βασιλίσα. — Και δεν τους βάζουν προ τετελεσμένων γεγονότων!
— Μη φωνάζεις στον αδερφό σου! — την επέπληξε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Ο Σεργκέι είναι καλό παιδί, δεν φταίει.
— Δεν φταίει; — επανέλαβε άναυδη η κόρη. — Πήρε δάνειο εν αγνοία μου και τώρα θέλει να πληρώνω εγώ! Και δεν φταίει; Και που πήραν τριάρι, όχι εξοχικό, με ξένα χρήματα;
— Είναι νέος, άπειρος, — υπερασπίστηκε τον γιο της η μητέρα. — Ενώ εσύ είσαι ενήλικη, λογική. Πρέπει να καταλάβεις.
— Να καταλάβω τι; Ότι με χρησιμοποιούν;
— Κανείς δεν σε χρησιμοποιεί! — εξοργίστηκε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Απλώς στην οικογένεια είναι σύνηθες να βοηθάει ο ένας τον άλλον!
— Να βοηθάει — ναι! — συμφώνησε η Βασιλίσα. — Αλλά όχι να συντηρεί!
— Και ποια είναι η διαφορά; — δεν καταλάβαινε η μητέρα.
— Το ότι η βοήθεια παρέχεται κατόπιν αιτήματος! Και εμένα κανείς δεν με ρώτησε!
Η Βασιλίσα περπατούσε στο δωμάτιο, κουνώντας τα χέρια της.
— Σεργκέι, θυμήσου πόσα χρόνια σε βοήθησα! — απευθύνθηκε στον αδερφό της. — Σου έκανα τις εργασίες, σε προετοίμαζα για εξετάσεις, σε τάιζα όταν έμενες μαζί μου!
— Θυμάμαι, — γνέφοντας είπε ο Σεργκέι. — Σε ευχαριστώ.
— Και τώρα πιστεύεις ότι πρέπει να σε συντηρώ όλη μου τη ζωή;
— Όχι να συντηρώ, απλώς να βοηθήσεις με το δάνειο, — διόρθωσε ο αδερφός.
— Δάνειο για είκοσι χρόνια! — υπενθύμισε η Βασιλίσα. — Είκοσι χιλιάδες γρίβνα κάθε μήνα! Αυτή δεν είναι βοήθεια, είναι συντήρηση!
— Είκοσι χιλιάδες για σένα δεν είναι λεφτά, — σήκωσε τους ώμους ο Σεργκέι.
— Πώς δεν είναι λεφτά; — εξεπλάγη η αδερφή. — Ο μισθός μου είναι σαράντα χιλιάδες! Να δίνω τα μισά για το διαμέρισμά σου;
— Όχι τα μισά, αλλά λίγο παραπάνω από τα μισά, — διευκρίνισε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Και επιπλέον, εσύ παίρνεις και μπόνους.
— Μαμά, είστε στα καλά σας; — ρώτησε η Βασιλίσα. — Πρέπει να ζω με τα μπόνους για να κάθεται ο Σεργκέι σε τριάρι;
— Όχι πρέπει, αλλά μπορείς, — διόρθωσε η μητέρα.
— Και γενικά, πώς τολμήσατε να κάνετε το δάνειο χωρίς τη συγκατάθεσή μου; — απάντησε κοφτά η κόρη.
— Και γιατί χρειαζόταν συγκατάθεση; — εξεπλάγη η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Ούτως ή άλλως δεν θα αρνιόσουν.
— Και βέβαια θα αρνιόμουν!
— Να, βλέπεις, — είπε θριαμβευτικά η μητέρα. — Ενώ τώρα όλα είναι έτοιμα. Είναι αργά να διαμαρτύρεσαι.
Η Βασιλίσα σταμάτησε και κοίταξε προσεκτικά τη μητέρα και τον αδερφό της.
— Λουντμίλα Πετρόβνα, Σεργκέι, — είπε αργά, — αν δεν έχετε χρήματα για το δάνειο, αφήστε την τράπεζα να πάρει το διαμέρισμα.
— Τι;! — φώναξαν χορωδιακά η μητέρα και ο γιος.
— Αυτό που ακούσατε. Δεν μπορείτε να πληρώσετε; Δώστε το σπίτι στην τράπεζα.
— Μα αυτό είναι αδιανόητο! — εξοργίστηκε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Πώς είναι δυνατόν να παραδώσεις το διαμέρισμα;
— Πολύ απλά. Μην παίρνετε δάνεια που δεν μπορείτε να ξεπληρώσετε.
— Μα εμείς βασιστήκαμε σε σένα! — ικέτευσε ο Σεργκέι.
— Και λάθος κάνατε που βασιστήκατε, — απάντησε ψυχρά η αδερφή. — Δεν υποσχέθηκα σε κανέναν ότι θα τον συντηρώ.
— Βασιλίσα, — δοκίμασε η μητέρα έναν άλλο τόνο, — σκέψου λογικά. Ο Σεργκέι θα κάνει οικογένεια, παιδιά. Πρέπει να ζήσουν κάπου.
— Ας ζήσουν σε ένα διαμέρισμα που θα αγοράσουν μόνοι τους.
— Μα δεν έχουμε χρήματα!
— Τότε δεν είναι η ώρα να κάνετε οικογένεια, — είπε σκληρά η Βασιλίσα.
— Πώς δεν είναι η ώρα; — δεν κατάλαβε ο Σεργκέι. — Είμαι είκοσι πέντε χρονών! Είναι η κατάλληλη ώρα!
— Τότε βγάλε τα χρήματα για την οικογένειά σου μόνος σου!
— Βασιλίσα, γίνε άνθρωπος, σε παρακαλώ! — ικέτευσε ο αδερφός. — Δεν σου ζητάω να μου το χαρίσεις! Απλώς να με βοηθήσεις με το δάνειο!
— Για είκοσι χρόνια; — ρώτησε ξανά η αδερφή.
— Ε, ίσως το ξεπληρώσω νωρίτερα…
— Ή ίσως και να μην το ξεπληρώσεις. Και εγώ θα δουλεύω για σένα μέχρι τη σύνταξη.
— Όχι μέχρι τη σύνταξη, αλλά μέχρι να κλείσουμε το δάνειο, — διόρθωσε η Λουντμίλα Πετρόβνα.
— Εμείς; — απορρημένη η Βασιλίσα. — Ποιοι εμείς; Εγώ δεν πήρα δάνειο!
— Μα δεν θα αφήσεις τον αδερφό σου να χαθεί, — είπε με σιγουριά η μητέρα.
— Θα τον αφήσω. Και με ευχαρίστηση θα τον αφήσω.
Η Λουντμίλα Πετρόβνα σηκώθηκε από το τραπέζι.
— Πώς μπορείς να λες τέτοια πράγματα;! — φώναξε η μητέρα. — Είναι ο αδερφός σου εξ αίματος!
— Που με εκμεταλλεύεται! — δεν υποχώρησε η Βασιλίσα.
— Δεν εκμεταλλεύεται, αλλά ζητάει βοήθεια!
— Αφού έχει ήδη κάνει το δάνειο; Αυτό δεν είναι παράκληση, είναι εκβιασμός!
— Τι εκβιασμός; — εξοργίστηκε ο Σεργκέι. — Βασιλίσα, έχεις ξεφύγει! Έχει γίνει πέτρα η καρδιά σου;
— Η καρδιά μου είναι μια χαρά. Αλλά εσείς δεν έχετε καθόλου συνείδηση.
— Εμείς; — ρώτησε άναυδη η Λουντμίλα Πετρόβνα.
— Εσείς! — επιβεβαίωσε η κόρη. — Αποφασίσατε για τη ζωή μου! Χωρίς να με ρωτήσετε, χωρίς τη συγκατάθεσή μου!
— Νομίζαμε ότι θα καταλάβεις, — δικαιολογήθηκε ο Σεργκέι.
— Δεν υπάρχει τίποτα να καταλάβω! Θέλατε διαμέρισμα; Αγοράστε το με τα δικά σας χρήματα!
— Μα δεν έχουμε τέτοια χρήματα! — αναφώνησε απελπισμένα η μητέρα.
— Τότε μην αγοράζετε! — φώναξε η Βασιλίσα. — Τι δύσκολη λογική!
— Μα το διαμέρισμα αγοράστηκε ήδη! — υπενθύμισε ο αδερφός.
— Τότε πουλήστε το! Ή δώστε το στην τράπεζα! Δεν με νοιάζει!
— Βασιλίσα! — είπε απειλητικά η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Είμαι η μητέρα σου! Απαιτώ να βοηθήσεις τον αδερφό σου!
— Και εγώ είμαι η κόρη σου! Και απαιτώ να με αφήσεις ήσυχη!
— Πώς τολμάς να μου αντιμιλάς;
— Πολύ απλά! — Η Βασιλίσα πλησίασε την πόρτα και την άνοιξε. — Και τώρα φύγετε από το διαμέρισμά μου!
— Τι; — δεν πίστεψαν η μητέρα και ο γιος.
— Πηγαίνετε σπίτι! Όλοι! Αμέσως!
— Μα δεν συμφωνήσαμε! — διαμαρτυρήθηκε ο Σεργκέι.
— Συμφωνήσαμε! Οριστικά και αμετάκλητα! — απάντησε κοφτά η αδερφή. — Το διαμέρισμά σας είναι δικό σας πρόβλημα!
— Βασιλίσα, σκέψου το ξανά! — ικέτευσε η μητέρα. — Αν δεν πληρώσουμε, η τράπεζα θα πάρει το σπίτι!
— Και ας το πάρει! — είπε σκληρά η κόρη. — Ίσως τότε να γίνετε πιο λογικοί!
— Βασιλίσα, ζήτα συγγνώμη, — παρακάλεσε ο Σεργκέι. — Ίσως να μην το είπα σωστά…
— Δεν το είπες απλώς λάθος. Έκανες λάθος. Και οι δύο κάνατε λάθος.
— Μα είμαστε συγγενείς! — δοκίμασε για τελευταία φορά η Λουντμίλα Πετρόβνα.
— Οι συγγενείς δεν εξαπατούν και δεν εξαναγκάζουν ο ένας τον άλλον, — απάντησε η Βασιλίσα. — Και εσείς με εξαπατήσατε. Έξω!
Η Λουντμίλα Πετρόβνα και ο Σεργκέι σηκώθηκαν απρόθυμα από τις θέσεις τους.
— Θα το μετανιώσεις! — απείλησε η μητέρα. — Θα μείνεις μόνη σου!
— Καλύτερα μόνη, παρά μαζί σας, — απάντησε ήρεμα η κόρη.
— Βασιλίσα, σκέψου το μέχρι αύριο, — ζήτησε ο αδερφός. — Ίσως αλλάξεις γνώμη;
— Δεν θα αλλάξω γνώμη. Και μην ξαναέρθετε με τέτοιες προτάσεις.
— Αχάριστη! — πέταξε η Λουντμίλα Πετρόβνα, βγαίνοντας από την πόρτα. — Όλη μου τη ζωή για τα παιδιά, και αυτά…
— Μαμά, όχι για τα παιδιά, αλλά για τον Σεργκέι, — διόρθωσε η Βασιλίσα. — Εμένα δεν με καλομάθατε ποτέ.
Η πόρτα έκλεισε. Στο διαμέρισμα επικράτησε σιωπή. Η Βασιλίσα ακούμπησε την πλάτη της στην πόρτα και αναστέναξε βαθιά.
Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρώς από το άγχος που είχε βιώσει, αλλά μέσα της επικρατούσε μια αξιοπερίεργη ηρεμία. Για πρώτη φορά στη ζωή της, η κόρη είπε «όχι» στη μητέρα και τον αδερφό της και δεν υπέκυψε στους χειρισμούς τους.
Η νεαρή γυναίκα πήγε στην κουζίνα, κάθισε στο τραπέζι και κοίταξε τα μισοτελειωμένα φλιτζάνια με το τσάι. Η ζωή της είχε αλλάξει μέσα σε ένα βράδυ. Δεν θα υπήρχαν πλέον τηλεφωνήματα με αιτήματα βοήθειας, δεν θα υπήρχε πλέον το αίσθημα ενοχής επειδή ζούσε για τον εαυτό της.
Η Βασιλίσα πήρε το τηλέφωνο και μπλόκαρε τους αριθμούς της μητέρας και του αδερφού της. Ας βρουν λύση στα προβλήματά τους μόνοι τους. Και εκείνη επιτέλους θα ζήσει όπως θέλει — ελεύθερη και χωρίς ξένα βάρη στους ώμους της.
Έξω από το παράθυρο άναβαν τα φώτα της βραδινής πόλης. Η Βασιλίσα έφτιαξε καινούργιο τσάι, έβγαλε το αγαπημένο της βιβλίο και βολέφτηκε στην πολυθρόνα. Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, κανείς δεν απαιτούσε από αυτήν θυσίες για χάρη της οικογένειας.
Και αυτό ήταν ένα υπέροχο συναίσθημα.
