Η Βικτώρια ξύπνησε νωρίς, πριν ακόμα ξημερώσει έξω από το παράθυρο. Έξω έκανε θόρυβο ο φθινοπωρινός άνεμος, κυνηγώντας τα κίτρινα φύλλα στην αυλή. Η βροχή σταμάτησε μόνο τη νύχτα, και τώρα η άσφαλτος έλαμπε από τις λακκούβες. Η Βικτώρια σηκώθηκε από το κρεβάτι, φόρεσε τη ρόμπα της και πήγε στην κουζίνα. Σήμερα ερχόταν η πεθερά, πράγμα που σήμαινε ότι έπρεπε να τα προετοιμάσει όλα εκ των προτέρων.
Ο σύζυγος, ο Ίγκορ, ακόμα κοιμόταν. Η Βικτώρια έκλεισε αθόρυβα την πόρτα της κρεβατοκάμαρας και άρχισε τη δουλειά. Πρώτα απ’ όλα, έπρεπε να καθαρίσει το διαμέρισμα – να σκουπίσει με την ηλεκτρική σκούπα, να ξεσκονίσει, να σφουγγαρίσει το πάτωμα. Μετά — να ετοιμάσει το δείπνο. Η πεθερά, η Ραΐσα Στεπάνοβνα, ήταν μια απαιτητική γυναίκα. Της άρεσε να κριτικάρει, να βρίσκει λάθη ακόμα κι εκεί που δεν υπήρχαν. Η Βικτώρια το ήξερε αυτό από εμπειρία και προσπαθούσε να μην δώσει αφορμή για παράπονα.
Στις οκτώ το πρωί, το διαμέρισμα έλαμπε ήδη. Η Βικτώρια είχε πλύνει τα παράθυρα στο σαλόνι, είχε βάλει φρέσκες πετσέτες στο μπάνιο, είχε αλλάξει τα σεντόνια στο δωμάτιο των επισκεπτών. Ο Ίγκορ βγήκε από την κρεβατοκάμαρα γύρω στις εννιά, τεντώθηκε και χασμουρήθηκε.
«Καλημέρα,» είπε ο άνδρας, περνώντας δίπλα από τη γυναίκα του στην κουζίνα. «Καλημέρα,» απάντησε η Βικτώρια, σκουπίζοντας τον καθρέφτη στο χολ.
Ο Ίγκορ έβαλε καφέ, κάθισε στο τραπέζι και καρφώθηκε στο τηλέφωνό του. Η Βικτώρια τελείωσε με τον καθρέφτη και πήγε στην κουζίνα.
«Ίγκορ, θα με βοηθήσεις σήμερα; Πρέπει να ετοιμάσω μερικά πράγματα, και ο χρόνος είναι λίγος.» Ο άνδρας δεν σήκωσε το βλέμμα του από την οθόνη. «Θα βοηθήσω, φυσικά. Πες μου τι να κάνω.» «Μπορείς να καθαρίσεις τα λαχανικά; Εγώ θα ασχοληθώ με το κρέας προς το παρόν.» «Ναι, αμέσως,» ο Ίγκορ συνέχισε να κάνει σκρολ στις ειδήσεις.
Η Βικτώρια έβγαλε το κοτόπουλο, τα λαχανικά και τα χόρτα από το ψυγείο. Άρχισε να επεξεργάζεται το κρέας. Ο Ίγκορ ήπιε τον καφέ του, αλλά δεν σηκώθηκε από το τραπέζι. Συνέχισε να κάθεται με το τηλέφωνό του.
«Ίγκορ, θα βοηθήσεις;» «Ναι, ναι, αμέσως.»
Πέρασαν άλλα δέκα λεπτά. Η Βικτώρια τελείωσε με το κοτόπουλο, άρχισε να κόβει τα κρεμμύδια. Ο Ίγκορ καθόταν ακόμα στο τραπέζι.
«Ίγκορ!» «Τι;» — ο άνδρας επιτέλους σηκώθηκε από το τηλέφωνο. «Υποσχέθηκες να βοηθήσεις.» «Βικ, εσύ είσαι η νοικοκυρά, οπότε κάνε τη δουλειά σου. Δεν ξέρω να μαγειρεύω.»
Η Βικτώρια έσφιξε το μαχαίρι στο χέρι της. Το αίμα ανέβηκε στα μάγουλά της. «Δηλαδή, θα κάθεσαι με το τηλέφωνό σου όλη μέρα;» «Και τι έγινε; Η μαμά έρχεται για μένα, όχι για την κουζίνα μου. Εσύ ήθελες να τα ετοιμάσεις όλα μόνη σου.»
Η Βικτώρια σώπασε. Δεν είχε νόημα να διαφωνήσει. Ο Ίγκορ σηκώθηκε από το τραπέζι, πήρε το τηλέφωνο και πήγε στο δωμάτιο. Η Βικτώρια έμεινε μόνη στην κουζίνα. Συνέχισε να μαγειρεύει.
Μέχρι το μεσημέρι, έβραζαν τρεις κατσαρόλες στην κουζίνα. Η Βικτώρια έψηνε κοτόπουλο, έβραζε πατάτες, έκανε λαχανικά γιαχνί. Στο τραπέζι υπήρχαν κομμένες σαλάτες, ορεκτικά, ψωμί. Όλα μύριζαν υπέροχα. Η Βικτώρια σκούπισε τα χέρια της με μια πετσέτα και κοίταξε το ρολόι. Απέμεναν τρεις ώρες μέχρι την άφιξη της πεθεράς. Έπρεπε ακόμα να στρώσει το τραπέζι, να αλλάξει ρούχα, να ετοιμαστεί.
Ο Ίγκορ βγήκε από το δωμάτιο γύρω στις δύο. «Μυρίζει ωραία,» παρατήρησε ο άνδρας, κοιτάζοντας στις κατσαρόλες. «Ευχαριστώ.» «Πότε έρχεται η μαμά;» «Στις πέντε.» «Εντάξει. Πάω να κάνω ντους.»
Ο Ίγκορ πήγε στο μπάνιο. Η Βικτώρια έβγαλε το τραπεζομάντιλο από το ντουλάπι, το έστρωσε στο τραπέζι. Έβαλε τα πιάτα, τα μαχαιροπίρουνα. Τα έκανε όλα προσεκτικά, χωρίς βιασύνη. Το τραπεζομάντιλο ήταν κατάλευκο, τα πιάτα έλαμπαν, τα ποτήρια αστραφτοφορούσαν στο φως. Η Βικτώρια έκανε ένα βήμα πίσω και αξιολόγησε το αποτέλεσμα. Όμορφο. Η Ραΐσα Στεπάνοβνα δεν θα μπορούσε να βρει ψεγάδι.
Όταν όλα ήταν έτοιμα, η Βικτώρια πήγε στην κρεβατοκάμαρα και άλλαξε ρούχα. Φόρεσε ένα απλό σκούρο μπλε φόρεμα, χτένισε τα μαλλιά της, έβαλε ελαφρύ μακιγιάζ. Κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη. Έδειχνε κουρασμένη, αλλά περιποιημένη.
Ακριβώς στις πέντε χτύπησε το κουδούνι. Η Βικτώρια βγήκε στο χολ. Ο Ίγκορ ήταν ήδη στην πόρτα, την άνοιγε. Στο κατώφλι εμφανίστηκε η Ραΐσα Στεπάνοβνα — μια ψηλή γυναίκα με κοντό κούρεμα και αυστηρό βλέμμα. Φορούσε παλτό, κρατώντας μια τσάντα.
«Ίγκορ μου!» — η πεθερά αγκάλιασε τον γιο της. — «Πόσο μου έλειψες!» «Και σε μένα, μαμά. Έλα μέσα, βγάλε τα ρούχα σου.»
Η Ραΐσα Στεπάνοβνα έβγαλε το παλτό της, το έδωσε στη Βικτώρια. Η Βικτώρια κρέμασε το παλτό στην κρεμάστρα, πήρε την τσάντα. «Καλώς ορίσατε, Ραΐσα Στεπάνοβνα. Περάστε, σας παρακαλώ.» Η πεθερά κοίταξε τη νύφη της με ένα αξιολογητικό βλέμμα. «Καλώς σε βρήκα. Έχεις αδυνατίσει;» «Όχι, όλα είναι όπως πάντα.» «Μου φαίνεται ότι έχεις αδυνατίσει. Δεν είναι καλό αυτό. Ίγκορ, ταΐζεις τη γυναίκα σου;»
Ο Ίγκορ γέλασε. «Την ταΐζω, μαμά. Μην ανησυχείς.»
Η Ραΐσα Στεπάνοβνα πέρασε στο σαλόνι. Στάθηκε στη μέση του δωματίου, κοίταξε γύρω της. Η Βικτώρια στεκόταν στο άνοιγμα της πόρτας, παρατηρώντας.
«Καθαρό,» είπε επιτέλους η πεθερά. «Μπράβο σου.» Η Βικτώρια αναστέναξε. Έστω ένας έπαινος. «Ευχαριστώ.»
Η Ραΐσα Στεπάνοβνα πήγε στο παράθυρο, κοίταξε έξω. «Η βροχή σταμάτησε. Καλό. Γιατί όλο τον δρόμο έβρεχε καταρρακτωδώς.» «Καθίστε, Ραΐσα Στεπάνοβνα. Θα φτιάξω τώρα τσάι.» «Τσάι αργότερα. Δείξε μου τι μαγείρεψες.»
Η Βικτώρια οδήγησε την πεθερά στην κουζίνα. Η Ραΐσα Στεπάνοβνα εξέτασε το τραπέζι, κοίταξε στις κατσαρόλες, μύρισε. Το πρόσωπό της παρέμενε ανέκφραστο.
«Το κοτόπουλο είναι ψητό;» «Ναι.» «Με σκόρδο;» «Με σκόρδο και μυρωδικά.» Η πεθερά κούνησε το κεφάλι. «Καλό. Και αυτό τι είναι;» «Λαχανικά γιαχνί. Και πατάτες.» «Σαλάτες;» «Δύο. Μία με λάχανο, η άλλη με αγγούρια.»
Η Ραΐσα Στεπάνοβνα περπάτησε κατά μήκος του τραπεζιού, αγγίζοντας τις άκρες του τραπεζομάντιλου. «Το τραπεζομάντιλο είναι καινούργιο;» «Όχι, είναι το παλιό. Απλώς το έπλυνα.» «Κατάλαβα.»
Η πεθερά επέστρεψε στο σαλόνι. Η Βικτώρια έμεινε στην κουζίνα. Ο Ίγκορ ακολούθησε τη μητέρα του, μιλώντας για κάτι. Η Βικτώρια άκουγε αποσπάσματα της συνομιλίας — κάτι για τη δουλειά, για συναδέλφους, για ένα νέο πρότζεκτ. Η Ραΐσα Στεπάνοβνα άκουγε προσεκτικά τον γιο της, κούναγε το κεφάλι, μερικές φορές έκανε ερωτήσεις.
Η Βικτώρια έβγαλε το κοτόπουλο από τον φούρνο, το έβαλε σε μια πιατέλα. Το στόλισε με μαϊντανό. Το έβαλε στο τραπέζι. Μετά μοίρασε τις σαλάτες στα πιάτα, έβαλε τα ορεκτικά. Όλα ήταν έτοιμα. Έμενε μόνο να τους καλέσει όλους στο τραπέζι.
Πέρασε στο σαλόνι. «Ραΐσα Στεπάνοβνα, Ίγκορ, ελάτε, σας παρακαλώ. Όλα είναι έτοιμα.»
Η πεθερά σηκώθηκε από τον καναπέ, πέρασε στην κουζίνα. Ο Ίγκορ ακολούθησε τη μητέρα του. Η Βικτώρια πλησίασε το τραπέζι, ετοιμαζόμενη να καθίσει.
«Μαμά, κάθισε,» ο Ίγκορ τράβηξε την καρέκλα για την πεθερά. «Κάθισε εδώ, στην τιμητική θέση.» Η Ραΐσα Στεπάνοβνα κάθισε ικανοποιημένη στην καρέκλα. Ο Ίγκορ κάθισε δίπλα στη μητέρα του. Η Βικτώρια στάθηκε δίπλα στο τραπέζι, περιμένοντας τον σύζυγό της να την προσκαλέσει να καθίσει.
«Μαμά, εμείς οι δυο θα ξεκινήσουμε πρώτοι,» είπε δυνατά ο Ίγκορ, χωρίς καν να κοιτάξει τη γυναίκα του. «Ας έρθουν οι άλλοι μετά.» Η Βικτώρια πάγωσε. Τα λόγια του συζύγου της ακούστηκαν σαν χτύπημα.
Οι υπόλοιποι; Ποιοι οι υπόλοιποι; Μαγείρευε όλη μέρα, καθάριζε το διαμέρισμα, έκανε ό,τι μπορούσε. Και τώρα ο σύζυγός της λέει ότι πρέπει να περιμένει μέχρι να φάνε αυτός και η μητέρα του;
Η Ραΐσα Στεπάνοβνα κοίταξε τη νύφη, μετά τον γιο της. Κούνησε το κεφάλι με ικανοποίηση. «Σωστά, Ίγκορ μου. Είσαι καλός.»
Η Βικτώρια στεκόταν, μη ξέροντας τι να κάνει. Μέσα της έβραζε. Ήθελε να ουρλιάξει, ήθελε να φύγει. Αλλά αντ’ αυτού, η Βικτώρια απλά γύρισε και βγήκε από την κουζίνα.
Πήγε στην κρεβατοκάμαρα, έκλεισε την πόρτα. Κάθισε στο κρεβάτι. Τα χέρια της έτρεμαν. Το αίμα χτυπούσε στους κροτάφους της. Όλη μέρα δούλευε, μαγείρευε, καθάριζε. Και όλα αυτά για ποιο λόγο; Για να την ταπεινώσει ο άντρας της μπροστά στην πεθερά της; Για να νιώθει η Ραΐσα Στεπάνοβνα η κυρίαρχη σε αυτό το σπίτι;
Η Βικτώρια έκλεισε τα μάτια της. Έπρεπε να ηρεμήσει. Να σκεφτεί. Να αποφασίσει τι να κάνει στη συνέχεια. Στην κουζίνα ακούγονταν φωνές — ο Ίγκορ και η Ραΐσα Στεπάνοβνα μιλούσαν, γελούσαν. Η Βικτώρια άκουγε τον ήχο των πιάτων, τον ήχο του νερού που έβαζαν στα ποτήρια.
Πέρασαν περίπου δέκα λεπτά. Η Βικτώρια σηκώθηκε από το κρεβάτι, πήγε στο παράθυρο. Έξω σκοτείνιαζε. Τα φώτα του δρόμου ήταν ήδη αναμμένα, φωτίζοντας τη βρεγμένη άσφαλτο. Τα φύλλα στροβιλίζονταν στον αέρα, κολλώντας στα παρμπρίζ των αυτοκινήτων.
Χτύπησαν την πόρτα. «Βικ, τι κάνεις εκεί μέσα;» — η φωνή του Ίγκορ ακούστηκε δυσαρεστημένη. — «Έλα έξω επιτέλους.»
Η Βικτώρια άνοιξε την πόρτα. Ο σύζυγός της στεκόταν στον διάδρομο, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος. «Τι συνέβη;» «Τίποτα.» «Τότε γιατί κάθεσαι στην κρεβατοκάμαρα; Η μαμά περιμένει.»
Η Βικτώρια κοίταξε τον άντρα της. «Ίγκορ, σοβαρά δεν καταλαβαίνεις τι έκανες;» «Τι έκανα;» — ο άντρας συνοφρυώθηκε. — «Απλώς κάλεσα τη μαμά στο τραπέζι.» «Είπες ότι εσείς οι δυο θα φάτε πρώτοι. Και εγώ πρέπει να περιμένω.» «Και λοιπόν; Η μαμά είναι καλεσμένη, πρέπει να της δείξουμε σεβασμό.» «Και εγώ ποια είμαι;»
Ο Ίγκορ ανασήκωσε τους ώμους. «Είσαι η νοικοκυρά. Η νοικοκυρά πρέπει να εξυπηρετεί τους καλεσμένους.»
Η Βικτώρια έκλεισε τα μάτια της. Τα λόγια του συζύγου της ακούγονταν τόσο φυσικά, σαν να το πίστευε πραγματικά. Σαν να ήταν η Βικτώρια υπηρέτρια στο ίδιο της το σπίτι.
«Ίγκορ, μαγείρευα όλη μέρα. Καθάριζα, έστρωνα το τραπέζι. Και δεν με ευχαρίστησες καν. Και τώρα με ταπεινώνεις μπροστά στη μητέρα σου.» «Ταπεινώνω;» — ο άντρας χαμογέλασε. — «Βικ, υπερβάλλεις. Είναι απλώς μια παράδοση. Οι μεγαλύτεροι κάθονται πρώτοι.» «Ποια παράδοση; Σε ποια οικογένεια υπάρχει μια τέτοια παράδοση;» «Στη δική μας,» ο Ίγκορ ανέβασε τον τόνο της φωνής του. «Η μαμά πάντα έτσι έκανε. Και εγώ θα κάνω το ίδιο.»
Η Βικτώρια σιωπούσε. Δεν είχε νόημα να συνεχίσει να τσακώνεται. Ο Ίγκορ γύρισε και επέστρεψε στην κουζίνα. Η Βικτώρια έμεινε να στέκεται στον διάδρομο. Μέσα της όλα είχαν σφιχτεί.
Πέρασαν λίγα λεπτά ακόμα. Η Βικτώρια πήγε στο μπάνιο, έπλυνε το πρόσωπό της με κρύο νερό. Κοίταξε την αντανάκλασή της στον καθρέφτη. Το πρόσωπο ήταν χλωμό, τα μάτια κόκκινα. Η Βικτώρια πήρε μια βαθιά ανάσα, εκπνέοντας. Έπρεπε να μαζέψει τον εαυτό της.
Επέστρεψε στην κουζίνα. Ο Ίγκορ και η Ραΐσα Στεπάνοβνα τελείωναν ήδη το δείπνο. Τα πιάτα ήταν σχεδόν άδεια. Η πεθερά σκούπιζε τα χείλη της με μια χαρτοπετσέτα. «Νόστιμο,» είπε η Ραΐσα Στεπάνοβνα, κοιτάζοντας τον γιο της. «Ίγκορ μου, διάλεξες καλά. Η γυναίκα σου ξέρει να μαγειρεύει.» Ο Ίγκορ κούνησε το κεφάλι. «Ναι, μαμά. Η Βικ προσπαθεί.»
Η Βικτώρια πλησίασε το τραπέζι. Κοίταξε το φαγητό που είχε απομείνει. Το κοτόπουλο είχε σχεδόν φαγωθεί όλο, οι σαλάτες είχαν εξαφανιστεί, όπως και τα ορεκτικά. Είχε μείνει πολύ λίγο. «Κάθισε, Βικ,» ο Ίγκορ έγνεψε προς μια άδεια καρέκλα. «Φάε ό,τι έμεινε.» Η Βικτώρια δεν κάθισε. Στεκόταν, κοιτάζοντας τον άντρα της. «Δεν θα φάω.» «Πώς δεν θα φας;» — ο Ίγκορ συνοφρυώθηκε. — «Δεν έχεις φάει τίποτα όλη μέρα.» «Δεν θέλω.» Η Ραΐσα Στεπάνοβνα σήκωσε τα μάτια της προς τη νύφη. «Βικτώρια, κάθισε. Μην κάνεις τη δύσκολη.»
Η Βικτώρια κοίταξε την πεθερά, μετά τον άντρα της. Γύρισε και βγήκε από την κουζίνα. Πήγε στην κρεβατοκάμαρα, πήρε το μπουφάν της, την τσάντα της. Φόρεσε τα παπούτσια της.
«Πού πας;» — ο Ίγκορ πετάχτηκε από την κουζίνα. «Θα βγω. Να πάρω λίγο καθαρό αέρα.» «Τώρα; Η μαμά έφτασε!» «Άσε τη μαμά σου να μείνει μαζί σου. Έτσι θέλατε και οι δύο.»
Η Βικτώρια άνοιξε την πόρτα και βγήκε από το διαμέρισμα. Έκλεισε την πόρτα με δύναμη. Ο Ίγκορ έμεινε να στέκεται στον διάδρομο. Η Ραΐσα Στεπάνοβνα βγήκε από την κουζίνα. «Τι συνέβη;» «Δεν ξέρω, μαμά. Προσβλήθηκε με κάτι.»
Η πεθερά κούνησε το κεφάλι. «Οι νέες σύζυγοι είναι τόσο νευρικές. Δεν πειράζει, θα κρυώσει και θα επιστρέψει.»
Ο Ίγκορ επέστρεψε στην κουζίνα. Κάθισε στο τραπέζι. Η Ραΐσα Στεπάνοβνα κάθισε δίπλα στον γιο της. «Ίγκορ μου, είσαι πολύ μαλακός μαζί της. Πρέπει να δείχνεις αμέσως ποιος είναι το αφεντικό στο σπίτι.» «Το δείχνω, μαμά.» «Όχι αρκετά. Κοίτα, της ζήτησες να σε βοηθήσει, και εκείνη προσβλήθηκε αμέσως. Αυτό δεν είναι σωστό.»
Ο Ίγκορ σιωπούσε. Η Ραΐσα Στεπάνοβνα έβαλε το χέρι της στον ώμο του γιου της. «Η σύζυγος πρέπει να σέβεται τον άντρα. Και τη μητέρα του άντρα επίσης. Αυτή είναι η βάση μιας ισχυρής οικογένειας.» «Ναι, μαμά. Καταλαβαίνω.» «Τότε γίνε πιο αυστηρός. Μην την αφήνεις να σου ανέβει στο κεφάλι.»
Ο Ίγκορ έγνεψε. Η Ραΐσα Στεπάνοβνα σηκώθηκε από το τραπέζι. «Θα πάω να πλυθώ. Και εσύ στο μεταξύ σκέψου πώς να μιλήσεις στη γυναίκα σου.»
Η πεθερά βγήκε από την κουζίνα. Ο Ίγκορ έμεινε καθισμένος στο τραπέζι. Κοίταξε το μισοφαγωμένο κοτόπουλο, τα άδεια πιάτα. Πήρε το τηλέφωνο, άρχισε να κάνει σκρολ στις ειδήσεις.
Η Βικτώρια περπατούσε στον δρόμο με γρήγορο βήμα. Ο αέρας ανακάτευε τα μαλλιά της, ο κρύος αέρας έκαιγε το πρόσωπό της. Η Βικτώρια δεν πρόσεχε τίποτα γύρω της. Μέσα της όλα έβραζαν. Τα λόγια του συζύγου της αντηχούσαν ξανά και ξανά στο κεφάλι της. «Εμείς οι δυο θα ξεκινήσουμε πρώτοι, ας έρθουν οι άλλοι μετά.» Οι άλλοι. Αυτή, η Βικτώρια, που μαγείρευε όλη μέρα, καθάριζε, προσπαθούσε. Αυτή — ήταν οι άλλοι.
Η Βικτώρια περπάτησε δύο τετράγωνα, σταμάτησε κοντά στο πάρκο. Κάθισε σε έναν πάγκο. Έβγαλε το τηλέφωνό της. Κοίταξε την οθόνη. Καμία κλήση, κανένα μήνυμα. Ο Ίγκορ δεν σκέφτηκε καν να γράψει, να ζητήσει συγγνώμη. Η Βικτώρια έβαλε το τηλέφωνο πίσω στην τσάντα της.
Κάθισε στον πάγκο για είκοσι λεπτά. Έκανε κρύο. Η Βικτώρια σηκώθηκε, προχώρησε. Μπήκε σε μια καφετέρια, παρήγγειλε τσάι. Κάθισε δίπλα στο παράθυρο. Κοίταξε τους περαστικούς. Σκεφτόταν.
Δεν ήταν η πρώτη φορά που ο Ίγκορ συμπεριφερόταν έτσι. Η Βικτώρια θυμόταν άλλες περιπτώσεις. Όταν ο σύζυγός της καλούσε φίλους και περίμενε από τη Βικτώρια να μαγειρέψει και να καθαρίσει. Όταν η Ραΐσα Στεπάνοβνα ερχόταν και έκανε παρατηρήσεις, και ο Ίγκορ σιωπούσε. Όταν ο άντρας της έπαιρνε αποφάσεις χωρίς εκείνη, χωρίς να ρωτήσει τη γνώμη της.
Η Βικτώρια ήπιε το τσάι της. Πλήρωσε. Βγήκε στον δρόμο. Ξεκίνησε για το σπίτι. Περπατούσε αργά, σκεφτόμενη τι θα πει στον άντρα της. Έπρεπε να μιλήσουν. Σοβαρά. Αλλιώς τίποτα δεν θα άλλαζε.
Πλησίασε το σπίτι. Ανέβηκε με το ασανσέρ. Άνοιξε την πόρτα. Ήταν ησυχία στο διαμέρισμα. Η Βικτώρια έβγαλε το μπουφάν της, το κρέμασε στην κρεμάστρα. Πήγε στο σαλόνι. Ο Ίγκορ καθόταν στον καναπέ, έβλεπε τηλεόραση. Η Ραΐσα Στεπάνοβνα καθόταν δίπλα, έπλεκε.
«Ήρθες,» παρατήρησε ο άντρας, χωρίς να πάρει τα μάτια του από την οθόνη.
Η Βικτώρια πήγε στην κουζίνα. Τα πιάτα ήταν βρώμικα, στοιβάζονταν στον νεροχύτη. Τα υπολείμματα του φαγητού ήταν πάνω στο τραπέζι. Κανείς δεν σκέφτηκε καν να καθαρίσει. Η Βικτώρια κοίταξε όλο αυτό το χάος. Κάτι έσπασε μέσα της.
Η Βικτώρια γύρισε και βγήκε από την κουζίνα. Πήγε στην κρεβατοκάμαρα. Έβγαλε μια τσάντα από την ντουλάπα. Άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της.
Μετά από ένα λεπτό χτύπησαν την πόρτα. «Βικ, τι κάνεις;» — η φωνή του Ίγκορ ακούστηκε ενοχλημένη. Η Βικτώρια δεν απάντησε. Συνέχισε να βάζει ρούχα στην τσάντα. Ο Ίγκορ άνοιξε την πόρτα, μπήκε στην κρεβατοκάμαρα. «Τι κάνεις;» «Ετοιμάζομαι.» «Πού πας;» «Σε μια φίλη. Θα διανυκτερεύσω εκεί.»
Ο Ίγκορ σταύρωσε τα χέρια στο στήθος. «Γιατί όλο αυτό το τσίρκο; Σου είπα να καθίσεις, να φας ό,τι έμεινε.» Η Βικτώρια γύρισε προς τον άντρα της. «Ίγκορ, με ταπείνωσες. Μπροστά στη μητέρα σου. Αφού μαγείρευα και καθάριζα όλη μέρα.» «Δεν σε ταπείνωσα. Απλώς η μαμά είναι καλεσμένη, της αξίζει προσοχή.» «Και εγώ ποια είμαι;» «Είσαι η σύζυγος. Η σύζυγος πρέπει να φροντίζει την οικογένεια.»
Η Βικτώρια έκλεισε το φερμουάρ της τσάντας. «Ίγκορ, δεν είμαι υπηρέτρια. Και δεν πρόκειται να γίνω.» «Τι σκαρφίζεσαι;!» — ο άντρας ύψωσε τη φωνή. — «Πάλι υπερβάλλεις!» «Φεύγω.»
Η Βικτώρια πήρε την τσάντα της, προσπέρασε τον άντρα της. Ο Ίγκορ την άρπαξε από το χέρι. «Σκοπεύεις σοβαρά να φύγεις; Για μια τέτοια μικροδιαφορά;» Η Βικτώρια απελευθέρωσε το χέρι της. «Δεν είναι μικροδιαφορά. Είναι ασέβεια.»
Βγήκε από την κρεβατοκάμαρα. Η Ραΐσα Στεπάνοβνα στεκόταν στον διάδρομο. «Βικτώρια, πού πας;» «Για καθαρό αέρα.» «Τέτοια ώρα; Είναι ήδη αργά.»
Η Βικτώρια φόρεσε το μπουφάν της, πήρε τα κλειδιά. «Ραΐσα Στεπάνοβνα, αν εσείς και ο Ίγκορ θέλετε να είστε οι πρώτοι στο τραπέζι, μαγειρέψτε μόνοι σας τώρα.»
Η πεθερά ανοιγόκλεισε τα μάτια της με αμηχανία. «Τι; Για τι πράγμα μιλάς;» «Για το ότι δεν θα εξυπηρετώ πλέον εκείνους που δεν με σέβονται.»
Η Βικτώρια άνοιξε την πόρτα και βγήκε από το διαμέρισμα. Πίσω της άκουσε την κραυγή του Ίγκορ: «Βικ! Επιστρέψε αμέσως!»
Η πόρτα έκλεισε. Η Βικτώρια κατέβηκε τις σκάλες, βγήκε στον δρόμο. Έβγαλε το τηλέφωνο, κάλεσε τη φίλη της. «Αλό, Έλενα; Είμαι η Βίκα. Μπορώ να έρθω σε εσένα; Χρειάζομαι να μείνω το βράδυ.» «Φυσικά, έλα. Τι συνέβη;» «Θα σου πω αργότερα.»
Η Βικτώρια έπιασε ταξί. Έφτασε στο σπίτι της Έλενας. Η φίλη της την υποδέχτηκε με τσάι και μπισκότα. Η Βικτώρια της διηγήθηκε όλα όσα είχαν συμβεί. Η Έλενα άκουγε, κουνώντας το κεφάλι της. «Βικ, καλά έκανες. Δεν μπορείς να το ανέχεσαι αυτό.» «Δεν ξέρω τι να κάνω στη συνέχεια.» «Και τι να σκέφτεσαι; Αν ο άντρας σου δεν καταλαβαίνει ότι συμπεριφέρεται σαν αγενής, τότε χρειάζεται ένα μάθημα.»
Η Βικτώρια ήπιε το τσάι της. Έκλεισε το τηλέφωνό της. Ξάπλωσε στον καναπέ στο δωμάτιο της Έλενας. Δεν κοιμήθηκε αμέσως. Οι σκέψεις γυρνούσαν στο κεφάλι της. Ο Ίγκορ ακόμα δεν είχε καταλάβει τι έκανε λάθος. Η Ραΐσα Στεπάνοβνα θεωρούσε ότι είχε δίκιο. Και η Βικτώρια είχε κουραστεί να αποδεικνύει τα αυτονόητα.
Το πρωί, η Βικτώρια ξύπνησε από τη μυρωδιά του καφέ. Η Έλενα ήταν ήδη στην κουζίνα, ετοιμάζοντας πρωινό. «Καλημέρα. Πώς κοιμήθηκες;» «Καλά. Ευχαριστώ που με φιλοξένησες.» «Παρακαλώ. Μείνε όσο χρειάζεται.»
Η Βικτώρια πλύθηκε, ήπιε καφέ. Άνοιξε το τηλέφωνό της. Στην οθόνη εμφανίστηκαν δέκα αναπάντητες από τον Ίγκορ και τρεις από τη Ραΐσα Στεπάνοβνα. Δεν υπήρχαν μηνύματα. Η Βικτώρια έβαλε το τηλέφωνο πίσω στην τσάντα της. «Τηλεφώνησαν;» ρώτησε η Έλενα. «Ναι. Ο Ίγκορ και η μητέρα του.» «Θα απαντήσεις;» «Όχι. Ας σκεφτούν.»
Η Βικτώρια πέρασε όλη τη μέρα στην Έλενα. Η φίλη της την απασχολούσε με συζητήσεις, είδαν μια ταινία, περπάτησαν στο πάρκο. Προς το βράδυ, η Βικτώρια αποφάσισε να επιστρέψει σπίτι. Έπρεπε να πάρει τα πράγματά της, να μιλήσει σοβαρά με τον Ίγκορ.
Έφτασε στο σπίτι γύρω στις οκτώ το βράδυ. Ανέβηκε με το ασανσέρ. Άνοιξε την πόρτα. Στο διαμέρισμα επικρατούσε σιωπή. Η Βικτώρια μπήκε στον διάδρομο. Στην κρεμάστρα ήταν κρεμασμένο μόνο το παλτό του άντρα της. Η Ραΐσα Στεπάνοβνα έλειπε.
Πήγε στην κουζίνα. Το τραπέζι ήταν γεμάτο βρώμικα πιάτα. Πιάτα με ξεραμένα υπολείμματα φαγητού, κατσαρόλες, τηγάνια. Η μυρωδιά μπαγιάτικου φαγητού κρεμόταν στον αέρα. Η Βικτώρια κοίταξε όλο αυτό το χάος. Κανείς δεν είχε προσπαθήσει καν να καθαρίσει.
Ο Ίγκορ βγήκε από το δωμάτιο. Το πρόσωπο του άντρα ήταν σκυθρωπό, τα μάτια του κόκκινα. «Ήρθες.» «Ναι.» «Πού ήσουν;» «Στην Έλενα.»
Ο Ίγκορ πήγε στην κουζίνα, κοίταξε τα βρώμικα πιάτα. «Εσύ τουλάχιστον θα το καθαρίσεις αυτό;»
Η Βικτώρια σήκωσε τα φρύδια της. «Όχι.» «Πώς όχι;» «Δεν πρόκειται να καθαρίσω τα αίσχη σας με τη μητέρα σου.»
Ο Ίγκορ έσφιξε τα χείλη του. «Βικ, σταμάτα τις ανοησίες. Είσαι η νοικοκυρά.» «Η νοικοκυρά που την έδιωξαν να περιμένει μέχρι να φάνε οι καλεσμένοι. Θυμάσαι;» Ο άντρας απέφυγε το βλέμμα της. «Ήταν παράδοση.» «Τι παράδοση, Ίγκορ; Να ταπεινώνεις τη γυναίκα σου;» «Δεν σε ταπείνωσα!» «Με ταπείνωσες. Και η μητέρα σου το υποστήριξε.»
Ο Ίγκορ σώπασε. Η Βικτώρια πήγε στην κρεβατοκάμαρα, άρχισε να βάζει τα πράγματα στις τσάντες. Ο Ίγκορ την ακολούθησε. «Φεύγεις ξανά;» «Ναι. Για πάντα.» «Τι;!»
Η Βικτώρια συνέχισε να διπλώνει τα ρούχα. «Δεν θέλω πια να ζω με έναν άνθρωπο που δεν με σέβεται.» «Βικ, έλα τώρα! Να δημιουργείς δράμα για ένα βράδυ!» «Δεν είναι ένα βράδυ. Είναι χρόνια. Πάντα έβαζες τη μητέρα σου πάνω από μένα. Πάντα έπαιρνες το μέρος της. Πάντα θεωρούσες ότι πρέπει να ικανοποιώ τους πάντες.»
Ο Ίγκορ κάθισε στο κρεβάτι. «Υπερβάλλεις.» «Όχι. Κουράστηκα να ανέχομαι.»
Η Βικτώρια έκλεισε την τσάντα. Κοίταξε τον άντρα της. «Πού είναι η μαμά;» ρώτησε η Βικτώρια. «Έφυγε το πρωί. Είπε ότι δεν θέλει να είναι η αιτία καβγά.» «Λογικό.» «Βικ, ας μιλήσουμε κανονικά. Χωρίς υστερίες.» «Δεν υστερώ. Απλώς σε ενημερώνω ότι φεύγω.»
Ο Ίγκορ σηκώθηκε από το κρεβάτι. «Δεν μπορείς να φύγεις έτσι απλά!» «Μπορώ.» «Και το διαμέρισμα; Είναι στο όνομα και των δύο!» «Το ξέρω. Θα καταθέσω για διανομή περιουσίας.»
Ο Ίγκορ χλώμιασε. «Θέλεις διαζύγιο;» «Ναι.»
Ο άντρας σώπασε. Η Βικτώρια πήρε τις τσάντες, προχώρησε προς την πόρτα. «Περίμενε,» ο Ίγκορ της έκλεισε τον δρόμο. «Βικ, ας τα συζητήσουμε όλα. Εγώ… Καταλαβαίνω ότι έκανα λάθος.» «Τώρα καταλαβαίνεις;» «Ναι. Συγγνώμη. Δεν ήθελα να σε προσβάλω.»
Η Βικτώρια κοίταξε τον άντρα της. «Ίγκορ, με προσέβαλες όχι με λόγια. Με προσέβαλες με τη στάση σου. Με θεωρείς υπηρέτρια. Και η μητέρα σου θεωρεί ότι έχει το δικαίωμα να μου υπαγορεύει πώς να ζω.» «Η μαμά είναι απλά παλιάς κοπής.» «Αυτό δεν είναι δικαιολογία.»
Ο Ίγκορ χαλάρωσε τα χέρια του. «Τι πρέπει να κάνω για να μείνεις;» «Τίποτα. Είναι ήδη αργά.»
Η Βικτώρια βγήκε από το διαμέρισμα. Ο Ίγκορ έμεινε να στέκεται στον διάδρομο. Η πόρτα έκλεισε. Η Βικτώρια κατέβηκε, μπήκε σε ένα ταξί. Πήγε πίσω στην Έλενα.
Οι επόμενες μέρες πέρασαν σαν σε ομίχλη. Η Βικτώρια εγκαταστάθηκε στη φίλη της, άρχισε να ψάχνει δικηγόρο. Ο Ίγκορ τηλεφωνούσε καθημερινά, ζητούσε να επιστρέψει, υποσχόταν να αλλάξει. Και η Ραΐσα Στεπάνοβνα τηλεφωνούσε επίσης, λέγοντας ότι η Βικτώρια κατέστρεφε την οικογένεια. Αλλά η Βικτώρια δεν ενέδιδε. Η απόφαση είχε ληφθεί.
Μέσα σε μια εβδομάδα, η Βικτώρια επισκέφθηκε τη νομική σύμβουλο. Η δικηγόρος άκουσε την ιστορία, έγνεψε. «Έχετε βάσιμους λόγους για διαζύγιο. Η κοινή περιουσία θα μοιραστεί εξίσου.» «Ωραία.» «Είστε σίγουρη για την απόφασή σας;» Η Βικτώρια έγνεψε. «Απολύτως.»
Τα έγγραφα κατατέθηκαν την ίδια μέρα. Ο Ίγκορ έλαβε την ειδοποίηση τρεις μέρες αργότερα. Τηλεφώνησε στη Βικτώρια, φώναζε στο ακουστικό. «Πραγματικά κατέθεσες για διαζύγιο;!» «Ναι.» «Για ένα δείπνο;!» «Για πολλά χρόνια ασέβειας.» «Βικ, έχεις τρελαθεί!» «Όχι. Απλώς κατάλαβα ότι αξίζω περισσότερα.»
Η Βικτώρια έκλεισε το τηλέφωνο. Δεν απάντησε ξανά στις κλήσεις του συζύγου της. Η Ραΐσα Στεπάνοβνα προσπάθησε να έρθει στο σπίτι της Έλενας, αλλά η φίλη της δεν άνοιξε την πόρτα. Η πεθερά στεκόταν έξω από την πόρτα, φωνάζοντας ότι η Βικτώρια είχε καταστρέψει τη ζωή του γιου της. Αλλά η Βικτώρια δεν βγήκε.
Η διαδικασία του διαζυγίου κράτησε αρκετούς μήνες. Ο Ίγκορ προσπάθησε να την καθυστερήσει, δεν συμφωνούσε στη διανομή της περιουσίας. Αλλά η δικηγόρος της Βικτώριας ήταν έμπειρη, πέτυχε τον σκοπό της. Το διαμέρισμα πουλήθηκε, τα χρήματα μοιράστηκαν εξίσου. Η Βικτώρια έλαβε το μερίδιό της, νοίκιασε ένα μονόχωρο διαμέρισμα σε άλλη περιοχή.
Ο Ίγκορ προσπάθησε να συναντήσει την πρώην σύζυγό του αρκετές φορές. Έστελνε μηνύματα, τηλεφωνούσε. Η Βικτώρια δεν απαντούσε. Μια φορά την παραφύλαξε έξω από το σπίτι της. Η Βικτώρια βγήκε από την είσοδο, είδε τον άντρα της. «Βικ, ας μιλήσουμε.» «Δεν έχουμε τίποτα να πούμε.» «Συγχώρεσέ με. Ήμουν ηλίθιος.»
Η Βικτώρια κοίταξε τον πρώην σύζυγό της. «Ίγκορ, δεν ήσουν ηλίθιος. Απλώς δεν με σεβόσουν. Και εγώ κουράστηκα να είμαι άνθρωπος δεύτερης κατηγορίας.» «Θα αλλάξω!» «Είναι αργά.»
Η Βικτώρια προσπέρασε τον άντρα της και συνέχισε. Ο Ίγκορ δεν ακολούθησε την πρώην σύζυγό του. Έμεινε να στέκεται εκεί.
Πέρασε μισός χρόνος. Η Βικτώρια βρήκε νέα δουλειά, γνώρισε νέους ανθρώπους. Η ζωή της έγινε πιο ήρεμη, χωρίς συνεχείς απαιτήσεις και ταπεινώσεις. Μια μέρα σε μια καφετέρια, η Βικτώρια συνάντησε μια γνωστή της Ραΐσα Στεπάνοβνα. Εκείνη πλησίασε το τραπέζι. «Βικτώρια; Τι συνάντηση!» «Γεια σας, Βέρα Παύλοβνα.» «Πώς είσαι; Άκουσα ότι χωρίσατε με τον Ίγκορ.» «Ναι.»
Η Βέρα Παύλοβνα κάθισε απέναντι. «Η Ραΐσα Στεπάνοβνα ακόμα δεν μπορεί να ηρεμήσει. Λέει ότι κατέστρεψες την οικογένεια.» Η Βικτώρια χαμογέλασε. «Την οικογένεια κατέστρεψε αυτός που δεν ήξερε να σέβεται.» «Μιλάς για τον Ίγκορ;» «Για εκείνον και τη μητέρα του.»
Η Βέρα Παύλοβνα έγνεψε. «Ξέρεις, πάντα έλεγα στη Ραΐσα ότι κακομαθαίνει πολύ τον γιο της. Αλλά δεν άκουγε. Τώρα να το αποτέλεσμα.» «Ποιο αποτέλεσμα;» «Ο Ίγκορ είναι μόνος. Οι γυναίκες φεύγουν από κοντά του. Πρόσφατα έβγαινε με ένα κορίτσι. Μετά από ένα μήνα, έφυγε. Είπε ότι δεν θέλει να είναι υπηρέτρια.»
Η Βικτώρια ήπιε τον καφέ της. «Άρα, το μάθημα δεν ωφέλησε.» «Προφανώς όχι.»
Οι γυναίκες αποχαιρέτησαν η μία την άλλη. Η Βικτώρια βγήκε από την καφετέρια. Περπατούσε στον δρόμο, σκεπτόμενη. Ο Ίγκορ ακόμα δεν είχε καταλάβει ότι είχε κάνει λάθος. Η Ραΐσα Στεπάνοβνα συνέχιζε να θεωρεί ότι είχε δίκιο. Και η Βικτώρια απλώς ζούσε τη ζωή της, χωρίς ταπείνωση και ασέβεια.
Το βράδυ, η Βικτώρια επέστρεψε σπίτι. Ετοίμασε δείπνο για τον εαυτό της, κάθισε στο τραπέζι. Έτρωγε αργά, απολαμβάνοντας την ησυχία. Κανείς δεν της έλεγε πότε να καθίσει. Κανείς δεν της έλεγε ότι έπρεπε να περιμένει μέχρι να φάνε οι άλλοι. Η Βικτώρια ήταν η κυρίαρχος της ζωής της. Και αυτή ήταν η καλύτερη απόφαση που είχε πάρει ποτέ.
Ένα χρόνο αργότερα, η Βικτώρια γνώρισε τον Αντρέι. Ο άντρας ήταν ευγενικός, προσεκτικός. Σεβόταν τη γνώμη της, βοηθούσε στο σπίτι, δεν την ταπείνωσε ποτέ. Έβγαιναν για έξι μήνες, μετά ο Αντρέι της έκανε πρόταση γάμου. Η Βικτώρια δέχτηκε.
Ο γάμος ήταν σεμνός, μόνο με τους πιο στενούς. Η Βικτώρια ήταν ευτυχισμένη. Ο Αντρέι απέδειξε ότι μπορεί κανείς να είναι άντρας και ταυτόχρονα να σέβεται μια γυναίκα. Μπορεί κανείς να είναι γιος μιας στοργικής μητέρας και ταυτόχρονα να βάζει τη σύζυγό του σε πρώτη μοίρα.
Ο Ίγκορ, από την άλλη, έμεινε μόνος. Η Ραΐσα Στεπάνοβνα συνέχισε να περιποιείται τον γιο της, να του μαγειρεύει, να καθαρίζει. Ο Ίγκορ ζούσε με τη μητέρα του, δούλευε, αλλά η προσωπική του ζωή δεν προχωρούσε. Κάθε νέα κοπέλα έφευγε, μη αντέχοντας τη συμπεριφορά ενός άντρα που δεν ήξερε να σέβεται.
Η Βικτώρια σκεφτόταν μερικές φορές το παρελθόν. Αλλά δεν μετάνιωνε για τίποτα. Εκείνο το βράδυ, όταν ο Ίγκορ είπε ότι αυτός και η μητέρα του θα έτρωγαν πρώτοι, ήταν ένα σημείο καμπής. Η Βικτώρια κατάλαβε ότι δεν ήθελε πλέον να είναι το άτομο που του ζητούσαν να σηκωθεί από το τραπέζι τελευταία, στο ίδιο της το σπίτι. Και έφυγε. Χωρίς φωνές, χωρίς υστερίες. Απλώς έφυγε και ξεκίνησε μια νέα ζωή.
Μια ζωή στην οποία τη σέβονταν. Μια ζωή στην οποία ήταν σε πρώτη μοίρα. Μια ζωή που της άξιζε.
