Η Ζωή βγήκε από την είσοδο του νέου οικιστικού συγκροτήματος με ένα τέτοιο χαμόγελο που σπάνιος περαστικός θα αντιστεκόταν στο να γυρίσει να την κοιτάξει. Στο βάδισμά της υπήρχε μια αίσθηση ελαφρότητας, αυτοπεποίθησης και μια ήσυχη θριαμβολογία – εκείνη η ιδιαίτερη χαρά που έρχεται όταν μια μακρά, εξαντλητική υπόθεση επιτέλους ολοκληρώνεται με επιτυχία.
Σήμερα, η Ζωή ένιωθε νικήτρια. Για περισσότερο από ένα μήνα, δούλευε υπομονετικά με έναν ιδιότροπο πελάτη, εκείνον που της φαινόταν σαν δοκιμασία από τον ουρανό. Θα έλεγε κανείς: ο άνθρωπος έχει χρήματα, έχει την επιθυμία να αγοράσει ένα διαμέρισμα – τι πιο απλό; Όμως όχι – κάθε πρόταση τη συναντούσε με ένα περιφρονητικό μισοκλείσιμο των ματιών και μια νέα λίστα παραπόνων. Άλλοτε οι πόρτες του φαίνονταν «πολύ χωριάτικες», άλλοτε οι ταπετσαρίες «δεν ήταν του σωστού στυλ» (και φυσικά δεν σκόπευε να τις αλλάξει), άλλοτε το μπαλκόνι ήταν στενό, άλλοτε η θέα από το παράθυρο δεν του άρεσε καθόλου.
Μερικές φορές, η Ζωή ήθελε να γυρίσει τα μάτια της και να πει ό,τι σκεφτόταν, αλλά συγκρατιόταν. Ήξερε ότι πίσω από αυτήν την ξεροκεφαλιά κρυβόταν η προθυμία να πληρώσει – και να πληρώσει γενναιόδωρα. Έπρεπε λοιπόν να υπομείνει, να χαμογελάσει, να βρει νέες επιλογές. Και σήμερα, ακριβώς το μεσημέρι, το θαύμα συνέβη: ο άντρας, αφού γκρίνιαξε όσο χρειαζόταν, παραδέχτηκε επιτέλους ότι το διαμέρισμα του άρεσε. Υπέγραψαν το προκαταρκτικό συμβόλαιο. Και εκείνη τη στιγμή, η Ζωή ένιωσε σαν ένα βαρύ φορτίο, που την εμπόδιζε να αναπνεύσει τις τελευταίες εβδομάδες, να γλιστρά επιτέλους από τους ώμους της.
Τώρα, καθώς διέσχιζε την αυλή, απολάμβανε κάθε ανάσα του κρύου φθινοπωρινού αέρα. Χρήματα θα υπήρχαν, η φήμη της θα ενισχυόταν – αλλά το πιο σημαντικό, είχε αποδείξει στον εαυτό της ότι ήταν ικανή να αντιμετωπίσει οποιονδήποτε, ακόμα και τον πιο δύστροπο πελάτη.
Η Ζωή κοίταξε το ρολόι της. Έμενε σχεδόν μιάμιση ώρα μέχρι το επόμενο ραντεβού. «Μπορώ να πεταχτώ στον Ηλία», σκέφτηκε ξαφνικά με θέρμη, «έχουμε να βρεθούμε έναν αιώνα». Ο αδερφός της έμενε ακριβώς στο διπλανό κτίριο, κυριολεκτικά απέναντι από την αυλή. Και το πιο σημαντικό, σήμερα είχε ρεπό. Άρα, πιθανότατα ήταν σπίτι – θα μπορούσαν να καθίσουν, να πιουν τσάι…
Αυτή η σκέψη την ζέστανε. Από τα ατελείωτα τηλεφωνήματα, τις επισκέψεις, τις συμφωνίες, δεν κουραζόταν μόνο το κεφάλι – κουραζόταν και η ψυχή. Ενώ με τον Ηλία, όλα ήταν διαφορετικά. Μαζί του μπορούσε να γελάσει για ασήμαντα πράγματα, να θυμηθεί τα παιδικά τους χρόνια. Δίπλα του, η Ζωή ένιωθε όχι μια κτηματομεσίτρια με φορτωμένο πρόγραμμα, αλλά απλώς ένα κορίτσι που δεν χρειαζόταν να αποδείξει τίποτα σε κανέναν.
Λίγα λεπτά αργότερα, έβγαινε από το ασανσέρ στον σωστό όροφο. Η Ζωή γνώριζε ότι ο αδερφός της μερικές φορές ξεχνούσε να κλειδώσει την πόρτα από μέσα, οπότε, χωρίς να χτυπήσει, κατέβασε συνήθως το χερούλι και την έσπρωξε ελαφρά. Η πόρτα άνοιξε υπάκουα.
Μπήκε στο χολ και αμέσως αναγνώρισε μια γνώριμη φωνή. Για μια στιγμή, ακόμα και η καρδιά της πήδηξε – ήταν πολύ απροσδόκητο να την ακούσει ακριβώς εδώ.
Η Ζωή πάγωσε στο κατώφλι, σαν να είχε γίνει πέτρα. «Νικόλας;..» πέρασε από το μυαλό της, και ο κόσμος για μια στιγμή φάνηκε να σκοτεινιάζει.
Το πρωί, ο άντρας της τη φίλησε βιαστικά στο μάγουλο και της είπε ότι είχε σημαντικές διαπραγματεύσεις, και θα επέστρεφε αργά. Και εκείνος… αποδεικνύεται ότι την ίδια ώρα καθόταν στο σπίτι του αδερφού της.
Η φωνή ακουγόταν πολύ δυνατή, πολύ έντονη. Ο Νικόλας προφανώς μάλωνε, και μάλωνε σοβαρά. Η Ζωή άκουσε προσεκτικά – οι λέξεις δεν ξεχωρίζονταν καλά, αλλά η τονικότητα ήταν απότομη, σχεδόν κατηγορηματική. «Τι κάνει εδώ; Και γιατί μιλάει με αυτόν τον τόνο;» σκέφτηκε. «Δεν μπορούσε να πει απλά ότι είχε άλλα σχέδια; Και τι σχέση έχει ο Ηλίας;..»
Κάτι έσφιξε στο στήθος της Ζωής. Στάθηκε ακίνητη για ένα δευτερόλεπτο, σαν να αποφάσιζε – να μπει αμέσως στο δωμάτιο ή πρώτα να καταλάβει τι συνέβαινε. Αλλά τα πόδια της την οδήγησαν μόνα τους μπροστά. Στο κατώφλι του δωματίου, σταμάτησε. Ο άντρας της ήταν γυρισμένος πλάτη στην πόρτα, η φωνή του τώρα ακουγόταν καθαρά, και κάθε λέξη, σαν ένα αιχμηρό θραύσμα, χώνονταν στην καρδιά της.
«Ηλία, μην αντιμιλάς. Τα έχω αποφασίσει όλα», είπε ο Νικόλας ήρεμα, σχεδόν ψυχρά. «Θα το πω στη Ζωή σήμερα κιόλας. Αλλά εσύ… με ακούς; Εσύ, με κανέναν τρόπο, να μη με προδώσεις. Είναι δική μου απόφαση και εγώ θα βάλω την τελεία».
Η Ζωή ένιωσε σαν να έχασε τη στήριξή της. Ο αέρας έγινε κολλώδης, βαρύς, τα αυτιά της βούιζαν. Στηρίχθηκε μηχανικά με την παλάμη της στον τοίχο για να μη πέσει.
«Κολιάνα, περίμενε», άκουσε τη φωνή του αδερφού της, αναστατωμένη και ασυνάρτητη. «Κάνεις λάθος! Είστε τόσα χρόνια μαζί… Μην κάνεις ανοησίες, σκέψου το ξανά!»
«Όχι», έκοψε ο Νικόλας. «Όλα έχουν σκεφτεί. Δεν θέλω να ζήσω άλλο έτσι. Και δεν θέλω να υποφέρει δίπλα μου. Καλύτερα να χωρίσουμε μια και καλή».
«Υποφέρει;..» Αυτή η λέξη τη χτύπησε πιο δυνατά από ένα χαστούκι. Η Ζωή μετά βίας ανάσαινε.
Λοιπόν, νοιάζεται για τα βάσανά της; Νοιάζεται – και ταυτόχρονα κάθεται εδώ, πίσω από την πλάτη της, σχεδιάζοντας πώς να φύγει; Με δυσκολία συγκρατούσε τα δάκρυά της, σφίγγοντας τα χείλη της τόσο δυνατά που ένιωσε τη γεύση του αίματος.
Ακόμα πιο οδυνηρό ήταν το γεγονός ότι ο αδερφός της τα ήξερε όλα. Ήταν ενήμερος ότι η ζωή της κατέρρεε, ότι ο Νικόλας ήταν έτοιμος να φύγει, αλλά δεν είπε ούτε μια λέξη. «Με το μέρος του άντρα της, όχι της αδερφής του», πέρασε η πικρή σκέψη. «Καλύπτει το μυστικό του. Και εγώ, τι είμαι γι’ αυτόν;..»
Η Ζωή δεν μπορούσε να μείνει άλλο σε αυτό το διαμέρισμα. Σιωπηλά, σχεδόν αθόρυβα, οπισθοχώρησε. Η αναπνοή της είχε διακοπεί, η καρδιά της χτυπούσε δυνατά στους κροτάφους της, αλλά ανάγκασε τον εαυτό της να φτάσει στο χολ, να ψηλαφήσει το χερούλι της πόρτας, να ανοίξει την πόρτα και να βγει έξω. Έπρεπε να φύγει. Απλώς να φύγει, προτού καταρρεύσει εκείνη τη στιγμή.
Στο δρόμο, ο αέρας φάνηκε παγωμένος, αν και ο ήλιος εξακολουθούσε να λούζει γενναιόδωρα την αυλή με χρυσό φως. Η Ζωή περπατούσε γρήγορα, σχεδόν έτρεχε, χωρίς να κοιτάζει πού πήγαινε, σαν να δραπέτευε από μια φωτιά. Οι σκέψεις της μπερδεύονταν, μια ομίχλη σκέπαζε τα μάτια της, και όλα γύρω της έμοιαζαν μη πραγματικά – σαν ένας εφιάλτης από τον οποίο δεν μπορούσε να ξυπνήσει.
Πώς μπορούσε; Μόλις πριν από λίγες μέρες, διάλεγαν μαζί νέα έπιπλα κουζίνας, συζητούσαν για τις διακοπές, ονειρεύονταν ένα σπίτι, παιδιά… Και τώρα όλα αυτά είχαν εξαφανιστεί; Με μια ψυχρή απόφαση, διέγραψε χρόνια, όνειρα, εμπιστοσύνη.
Και ο Ηλίας;.. Ο αδερφός της, ο άνθρωπος που μπορούσε να τηλεφωνήσει στη μέση της νύχτας – και εκείνος θα ερχόταν. Ήξερε, και σιωπούσε. «Για ποια με περνάει;..» Η προσβολή την έπνιξε τόσο απότομα που η Ζωή ήθελε να φωνάξει, αλλά αντ’ αυτού, απλώς έσφιξε τα χείλη της πιο δυνατά.
Η επίδειξη του επόμενου διαμερίσματος πέρασε σαν όνειρο. Χαμογελούσε, μιλούσε, απαριθμούσε πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα, έδειχνε τα παράθυρα και την αποθήκη – και καμία λέξη, καμία χειρονομία δεν ανήκε στην ίδια. Όλα συνέβαιναν μηχανικά, σαν να μιλούσε κάποια άλλη γυναίκα, και εκείνη παρακολουθούσε τον εαυτό της από έξω. Στο μυαλό της ηχούσε μόνο μία ερώτηση: πώς να επιβιώσει την προδοσία δύο από τους πιο κοντινούς της άντρες;
Έφυγε χωρίς να τον αφήσει να μιλήσει
Όταν η Ζωή επιτέλους επέστρεψε στο σπίτι, δεν άναψε το φως. Το ημίφως την τύλιξε απαλά, ακόμη και με φροντίδα. Κάθισε στον καναπέ, αγκάλιασε τα γόνατά της με τα χέρια και έμεινε έτσι για πολύ ώρα, ακούγοντας τη σιωπή. Μετά, ξαφνικά σηκώθηκε και κατάλαβε καθαρά: δεν θα περίμενε να επιστρέψει και να εκφωνήσει τα έτοιμα λόγια του. Δεν θα άντεχε τον εξευτελισμό. Ας νομίζει ότι ήταν δική της απόφαση.
Τα χέρια της κινήθηκαν γρήγορα και με σιγουριά. Έβγαλε τη βαλίτσα, άρχισε να μαζεύει πράγματα — αδιακρίτως, αρκεί να έπαιρνε τα πιο απαραίτητα: έγγραφα, μερικά φορέματα, το νεσεσέρ της. Αυτά. Τίποτα άλλο δεν είχε σημασία. Στο δωμάτιο επικρατούσε μια εκκωφαντική σιωπή, σαν το ίδιο το σπίτι να καταλάβαινε ότι το εγκαταλείπουν.
Όταν η κλειδαριά κούμπωσε και η πόρτα άνοιξε, η Ζωή βρισκόταν ήδη στο διάδρομο. Η τσάντα στα πόδια της, το παλτό ριγμένο στους ώμους της. Ο Νικόλας μπήκε, πάγωσε όταν την είδε, – και μια ελαφρά έκπληξη πέρασε από το βλέμμα του.
«Πού πας;» ρώτησε λακωνικά.
Η Ζωή σήκωσε τα μάτια της. Η φωνή της ακούστηκε ίσια, ήρεμη, σχεδόν ξένη:
«Φεύγω. Βρήκα άλλον. Κατανόησε και συγχώρεσε».
Και η ίδια παραξενεύτηκε με το πόσο σταθερά ακούγονταν τα λόγια της. Γιατί μέσα της όλα ξεσπούσαν, ούρλιαζαν, απαιτώντας να βγουν έξω.
Ο Νικόλας σιωπούσε. Για ένα δευτερόλεπτο φάνηκε να διστάζει, μετά είπε ήσυχα:
«Ίσως είναι καλύτερα έτσι».
Η Ζωή έσφιξε τα δάχτυλά της στον ιμάντα της τσάντας μέχρι να πονέσουν. Της φάνηκε ότι στον τόνο της φωνής του υπήρχε μια νότα ανακούφισης. Είναι ακόμη και χαρούμενος; Χαρούμενος που όλα λύθηκαν από μόνα τους; Καμία δικαιολογία, καμία προσπάθεια να τη συγκρατήσει. Μόνο παγερή αδιαφορία. Κενό στα μάτια του, στα οποία κάποτε υπήρχαν τα πάντα – αγάπη, φροντίδα…
Απέστρεψε το βλέμμα της, γύρισε, άνοιξε την πόρτα και βγήκε στο σκοτάδι της εισόδου. Και μόνο εκεί, όπου κανείς δεν μπορούσε να τη δει, η Ζωή επέτρεψε στον εαυτό της να καταρρεύσει – τα δάκρυα έτρεξαν ξαφνικά, βαριά, σαν βροχή μετά από μεγάλη ξηρασία.
Η Ζωή έφτασε στο παλιό της διαμέρισμα αργά το βράδυ. Το σπίτι την υποδέχτηκε με μια γνώριμη μυρωδιά, τα κλειδιά της κουδούνισαν ευχάριστα στην κλειδαριά, σαν να της υπενθύμιζαν: «Να η γωνιά σου. Το λιμάνι σου. Το μέρος όπου όλα ξεκίνησαν και όπου τώρα μπορείς να κρυφτείς».
Άναψε το φως, και η λάμπα στο ταβάνι άστραψε με ένα απαλό κίτρινο φως. Τα δωμάτια την υποδέχτηκαν σιωπηλά. Όλα είχαν μείνει ακριβώς όπως τα είχε αφήσει: οι ριγέ ταπετσαρίες, ο τρίζων καναπές στον τοίχο, το ράφι με τα βιβλία με τις σημειώσεις του πανεπιστημίου και μερικές παλιές φωτογραφίες σε κορνίζες. Φαινόταν ότι ο χρόνος είχε σταματήσει εδώ και περίμενε υπομονετικά να επιστρέψει η ιδιοκτήτρια.
Η Ζωή πέρασε το χέρι της στον τοίχο.
«Λοιπόν, θα ξεκινήσω με τις ταπετσαρίες», μουρμούρισε με ένα κουρασμένο χαμόγελο. «Αφού η ζωή ξεκινά ξανά, ας είναι και οι τοίχοι νέοι».
Οι σκέψεις για την ανακαίνιση την απέσπασαν για μια στιγμή. Φαντάστηκε τον εαυτό της να πηγαίνει να διαλέξει νέες ταπετσαρίες – φωτεινές, για να διώξει τη γκρίζα όψη των τελευταίων ημερών; Ή μήπως ζεστές ροδακινί, ώστε ακόμη και στη βροχή να φαίνεται ότι υπάρχει ήλιος στο δωμάτιο; Μετά θυμήθηκε ότι και τα έπιπλα ζητούσαν από καιρό σύνταξη – η παλιά ντουλάπα είχε ξηραθεί εδώ και καιρό, το τραπέζι της κουζίνας το είχε αγοράσει η γιαγιά της όταν ήταν νέα. Όλα αυτά έγιναν ξαφνικά σημαντικά – κάτι να κρατηθεί, για να μην σκέφτεται.
Αλλά οι σκέψεις για τον Νικόλα δεν την άφηναν, βούιζαν στο κεφάλι της σαν επίμονη μύγα. Πώς μπορούσε; Γιατί σιωπούσε, γιατί της επέτρεπε να πιστεύει, να κάνει σχέδια, να ονειρεύεται; Ποια είναι αυτή – εκείνη για την οποία διέγραψε τα πάντα; Νέα; Όμορφη; Πλούσια; Κάθε εικασία έσχιζε την καρδιά της σαν αιχμηρή λεπίδα.
Το τηλέφωνο χτύπησε απότομα, σαν να την τράβηξε από αυτές τις εικασίες. «Ηλίας».
«Ζωή», άρχισε ο αδερφός της, χωρίς να της δώσει το λόγο, «πώς μπόρεσες; Πώς μπόρεσες να κάνεις κάτι τέτοιο; Να προδώσεις τον Νικόλα; Δεν το περίμενα αυτό από εσένα!»
Η Ζωή έσφιξε τα δόντια της, νιώθοντας ένα κύμα οργής να ανεβαίνει.
«Εγώ είμαι η προδότρα;» ρώτησε ψυχρά. «Εσείς οι δύο με προδώσατε! Και εσύ, και αυτός!»
Η Ζωή καταρρέει – Ο Ηλίας αποκαλύπτει την αλήθεια
Χωρίς να περιμένει απάντηση, πάτησε το κουμπί τερματισμού, έπειτα έκλεισε τελείως το τηλέφωνο, σαν να έκοψε ταυτόχρονα και το νήμα που τη συνέδεε και με τους δύο άντρες.
Το επόμενο βράδυ ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα: επίμονο, απαιτητικό – το χτύπημα που ήταν αδύνατο να μπερδέψει. Η Ζωή κατάλαβε αμέσως: ήταν ο Ηλίας.
«Εξήγησε μου», είπε μόλις πέρασε το κατώφλι. Στα μάτια του – ανησυχία, στη φωνή του – μομφή. «Πώς μπόρεσες να κάνεις κάτι τέτοιο; Να φύγεις, να πεις αυτά τα πράγματα…»
Η Ζωή σήκωσε το βλέμμα της. Τα δάκρυα έλαμπαν στα μάτια της, αλλά η φωνή της ακούστηκε τόσο σταθερή που και η ίδια παραξενεύτηκε με τη δύναμή της:
«Εγώ; Εγώ έφυγα; Ναι, έφυγα. Επειδή εκείνος πρόδωσε πρώτος. Το καταλαβαίνεις αυτό; Εκείνος αποφάσισε να με αφήσει». Έκανε ένα βήμα μπροστά, η φωνή της έγινε πιο θερμή, πιο απότομη. «Και ξέρεις ποιο είναι το πιο προσβλητικό; Ότι εσύ πήρες το μέρος του. Εσύ, ο ίδιος μου ο αδερφός!»
Οι λέξεις έβγαιναν από μόνες τους.
«Δεν φταίω εγώ, Ηλία!» τρεμόπαιξε η φωνή της. «Απλώς δεν ήθελα να περιμένω να με πετάξουν έξω από την πόρτα. Ήθελα να κάνω εγώ την πρώτη κίνηση…»
Οι τελευταίες λέξεις ξέφυγαν σε λυγμούς. Η Ζωή έκρυψε το πρόσωπό της με τα χέρια και άρχισε να κλαίει, αληθινά, όπως στην παιδική της ηλικία: με αναστεναγμούς, καταπίνοντας αέρα, σαν να προσπαθούσε να κρυφτεί από όλο τον κόσμο, που ξαφνικά είχε γίνει τόσο ξένος.
Ο Ηλίας πάγωσε στη θέση του, μην ξέροντας πώς να πλησιάσει. Κάτι έσφιξε επώδυνα στο στήθος του – μπροστά του δεν καθόταν μια ενήλικη γυναίκα, αλλά η ίδια η Ζωίτσα που κάποτε την παρηγορούσε όταν της χάλαγαν τα παιχνίδια ή όταν τα αγόρια στην αυλή την πείραζαν. Τότε, απλώς τη χάιδευε στο κεφάλι, ψιθυρίζοντας κάτι ενθαρρυντικό, και πήγαινε να τσακωθεί με τους θύτες. Δεν άντεχε τα δάκρυά της – και τώρα η καρδιά του ένιωσε τον ίδιο οξύ πόνο όπως στην παιδική του ηλικία.
«Ζωίτσα, σταμάτα σε παρακαλώ…» είπε ήσυχα, αμήχανα, καθίζοντας δίπλα της στον καναπέ. «Γιατί έτσι… Εγώ… δεν ήθελα να συμβούν έτσι τα πράγματα».
Αλλά εκείνη βυθίστηκε ακόμη πιο βαθιά στις παλάμες της, οι ώμοι της έτρεμαν ελαφρά, και οι λυγμοί γίνονταν όλο και πιο βουβοί. Ο Ηλίας την κοίταξε χαμένος, αναστέναξε, έσκυψε το βλέμμα του και, σαν να παραδινόταν, είπε σχεδόν ψιθυριστά:
«Εντάξει… εντάξει. Είχα υποσχεθεί στον Νικόλα να σωπάσω, του είχα δώσει τον λόγο μου. Αλλά αν σταματήσεις να κλαις… θα σου πω. Θα σου τα πω όλα».
Κοίταξε την αδερφή του και ξαφνικά κατάλαβε ότι ήταν ξανά έτοιμος για οτιδήποτε, μόνο και μόνο για να μην την βλέπει να κλαίει. Όπως κάποτε στην παιδική τους ηλικία – έτοιμος να αποκαλύψει οποιοδήποτε μυστικό, να εκπληρώσει οποιαδήποτε ιδιοτροπία της, αρκεί να χαμογελούσε. Μόνο που τώρα η τιμή αυτού του μυστικού ήταν πολύ υψηλότερη – από τα λόγια του δεν εξαρτιόταν απλώς η διάθεση της Ζωής, αλλά ολόκληρη η ζωή της.
Η Ζωή ηρέμησε σταδιακά. Τα δάκρυα έλαμπαν ακόμα στις βλεφαρίδες της, αλλά η αναπνοή της έγινε πιο σταθερή. Σκούπισε τα μάτια της με την πίσω όψη του χεριού της, κάθισε ίσια και είπε ήσυχα:
«Μίλα λοιπόν… μόνο την αλήθεια».
Ο Ηλίας αναστέναξε βαριά, πέρασε το χέρι του στο πρόσωπό του. Φάνηκε ότι κάθε λέξη τον δυσκόλευε.
«Ο Νικόλας έχει προβλήματα… σοβαρά», άρχισε βραχνά. «Στη δουλειά έσπασε έναν εξοπλισμό. Πολύ ακριβό. Καταλαβαίνεις, η εταιρεία είναι ιδιωτική και εκεί δεν αστειεύονται με τέτοια πράγματα. Του ζήτησαν αποζημίωση – το ποσό είναι τεράστιο. Είπε ότι θα εργάζεται ουσιαστικά δωρεάν για μερικά χρόνια για να ξεχρεώσει».
Η Ζωή κοιτούσε τον αδερφό της χωρίς να ανοιγοκλείνει τα μάτια, μη πιστεύοντας αυτό που άκουγε.
«Γι’ αυτό αποφάσισε να φύγει», συνέχισε ο Ηλίας. «Είπε ότι δεν ήθελε να σου γίνει βάρος. Πάντα πίστευε ότι ο άντρας πρέπει να συντηρεί την οικογένεια, και τώρα… δεν μπορεί. Δεν θέλει να κάθεται στον λαιμό σου. Τον παρακαλούσα, του έλεγα ότι είναι ανοησία, αλλά ήταν αμετάπειστος».
«Άρα, απλώς δεν με εμπιστευόταν… Αποφάσισε τα πάντα για λογαριασμό και των δυο μας».
Η Ζωή σηκώθηκε απότομα, άρπαξε την τσάντα της από το ράφι, έβαλε μέσα το τηλέφωνο, τα κλειδιά, χωρίς να κοιτάξει.
«Πού πας;» ρώτησε ο Ηλίας έκπληκτος.
Η Ζωή γύρισε. Στα μάτια της δεν υπήρχαν πλέον δάκρυα – μόνο αποφασιστικότητα.
«Σε αυτόν», είπε σταθερά. «Φτάνουν οι μισοτελειωμένες κουβέντες. Είμαστε οικογένεια, και πρέπει να του τα πω όλα μόνη μου».
Ο Νικόλας καθόταν στο σπίτι του, κοιτάζοντας θολά τον τοίχο. Το δωμάτιο φαινόταν γκρίζο, σαν να είχε χάσει τα χρώματά του μαζί με τη διάθεσή του. Στο τραπέζι υπήρχε ένα διπλωμένο χαρτί – το ίδιο από το οποίο ξεκίνησαν όλα. Έτριβε άσκοπα το χαρτί στη γωνία, σαν να ήλπιζε ότι αν το κρατούσε περισσότερο, τα γράμματα θα άλλαζαν μόνα τους, και μαζί με αυτά και η ουσία του τι είχε συμβεί. Όταν η Ζωή μπήκε μέσα, σήκωσε το κεφάλι και πάγωσε.
«Ζωή;..» αναστέναξε χαμένος. Στο πρόσωπό του αποτυπώθηκε δυσπιστία, ανησυχία, ντροπή.
Η Ζωή στεκόταν κοντά στο κατώφλι, ήρεμη εξωτερικά, αλλά μέσα της μαίνονταν ένας τυφώνας. Πλησίασε, έβαλε την τσάντα της στο τραπέζι και, χωρίς να απομακρύνει το βλέμμα της, είπε:
«Νικόλα, σου είπα ψέματα. Δεν υπάρχει άλλος άντρας στη ζωή μου. Απλώς άκουσα τη συζήτησή σου με τον Ηλία… και έβγαλα λάθος συμπεράσματα».
Εκείνος έσκυψε το βλέμμα του, μια σκιά ενοχής έπεσε στο πρόσωπό του.
«Ζωή…» άρχισε, αλλά εκείνη σήκωσε την παλάμη της, διακόπτοντάς τον.
«Περίμενε». Η φωνή της τρεμόπαιξε, αλλά είχε αποφασιστικότητα. «Δεν έχεις το δικαίωμα να αποφασίζεις για λογαριασμό και των δυο μας. Ήθελες να φύγεις επειδή έχεις προβλήματα; Τότε πρέπει να τα λύσουμε μαζί. Είμαστε οικογένεια, Νικόλα!»
Έκανε ένα βήμα μπροστά, και δεν έμεινε πλέον απόσταση μεταξύ τους.
«Σου έλεγα εδώ και καιρό: ας δουλέψουμε μαζί. Έχω αρκετούς πελάτες, εσύ έχεις εμπειρία και δυνάμεις. Μαζί μπορούμε περισσότερα. Θα αναλάβουμε περισσότερα διαμερίσματα, θα βγάλουμε χρήματα πιο γρήγορα, θα ξεπληρώσουμε όλα τα χρέη. Και κανείς δεν θα μας υπαγορεύει πώς να ζήσουμε».
Μαζί τα κατάφεραν: Η τελευταία πληρωμή
Ο Νικόλας έμεινε σιωπηλός για πολύ ώρα. Μόνο τα δάχτυλά του συνέχιζαν να τρίβουν το τσαλακωμένο χαρτί, σαν αυτό να τον βοηθούσε να συγκεντρώσει τις σκέψεις του. Μετά σήκωσε αργά το βλέμμα του, και σε αυτό υπήρχε τόση κούραση, που η Ζωή ήθελε απλώς να τον αγκαλιάσει και να μην τον αφήσει.
«Και αν δεν τα καταφέρουμε;» ρώτησε σχεδόν ψιθυριστά, κοιτώντας την στα μάτια.
Η Ζωή χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά της.
«Θα τα καταφέρουμε», είπε ήσυχα. «Το σημαντικό είναι να μην εγκαταλείψουμε ο ένας τον άλλον. Όλα τα άλλα θα τα περάσουμε».
…Και έτσι έγινε. Ο Νικόλας άφησε την προηγούμενη δουλειά του και άρχισε να βοηθάει τη Ζωή. Μπήκαν σε έναν κοινό ρυθμό – επιδείξεις, τηλεφωνήματα, μετακινήσεις, συναντήσεις με πελάτες. Τα βράδια έπιναν τσάι στην κουζίνα, κουρασμένοι αλλά ικανοποιημένοι: η μέρα δεν είχε πάει χαμένη. Η δουλειά είχε αυξηθεί, αλλά μαζί τα κατάφερναν.
Πέρασε ένας χρόνος. Ένα ζεστό ανοιξιάτικο βράδυ, ο Νικόλας επέστρεψε στο σπίτι, έβαλε έναν φάκελο στο τραπέζι και αναστέναξε με ανακούφιση, σαν να είχε πετάξει ένα βάρος που κουβαλούσε για μια αιωνιότητα.
«Τέλος», είπε. «Η τελευταία δόση του γραμματίου κατατέθηκε».
Στα μάτια του άντρα της έλαμψε μια τέτοια ευγνωμοσύνη που η καρδιά της Ζωής συγκινήθηκε.
«Μας έσωσες, Ζωή», είπε σοβαρά. «Αν δεν ήσουν εσύ… θα τα είχα καταστρέψει όλα με την ανοησία και την ξεροκεφαλιά μου».
Εκείνη πλησίασε, τον αγκάλιασε στους ώμους, ακούμπησε το μάγουλό της στον κρόταφό του και απάντησε ήσυχα:
«Το σημαντικό είναι ότι είμαστε μαζί. Τα υπόλοιπα είναι λεπτομέρειες».
Ο Νικόλας χαμογέλασε αληθινά για πρώτη φορά μετά από πολλούς μήνες. Το βάρος είχε φύγει, και το στήθος του ένιωσε ελεύθερο. Δίπλα του στεκόταν εκείνη που δεν του γύρισε την πλάτη όταν τα πράγματα δυσκόλεψαν. Εκείνη που διατήρησε το πιο σημαντικό – την οικογένειά τους.
