Το άρωμα των φθηνών τσιγάρων, αναμεμειγμένο με την καυστική μυρωδιά του καπνιστού λουκάνικου, αιωρούνταν στον αέρα του ενοικιαζόμενου διαμερίσματος, σαν φάντασμα μιας ζωής που δεν πραγματοποιήθηκε. Αυτή η μυρωδιά ήταν η φωνή του Αρτιόμ, και πλήγωνε το αυτί, αφήνοντας πίσω της μια πικρή επίγευση.
— Είσαι στα καλά σου, Σοφία; Για ποια διατροφή μπορεί να γίνεται λόγος; — η φράση του ακούστηκε όχι σαν ερώτηση, αλλά σαν καταδικαστική απόφαση. — Σου φαίνομαι ιδιοκτήτης πετρελαϊκής εξέδρας; Έχω τώρα έναν εντελώς διαφορετικό δρόμο στη ζωή μου, νέες υποχρεώσεις, νέα έξοδα!
— Έχουμε ένα παιδί, Αρτιόμ! Ο Αντόσκα μας είναι ήδη πέντε χρονών! — η Σοφία στεκόταν στη μέση του δωματίου, σφίγγοντας τους ώμους της τόσο δυνατά, σαν να προσπαθούσε να συγκρατήσει από τη διάλυση το εύθραυστο πλαίσιο του δικού της κόσμου. — Χρειάζεται χειμερινά παπούτσια, ένα ζεστό μπουφάν! Είμαι μόνη, με τον έναν μισθό μου ως νοσοκόμα, δεν μπορώ να τα καλύψω όλα αυτά!
— Και ποιος σε ανάγκασε να γίνεις μητέρα; — πέταξε αυτή τη φράση με ένα ψυχρό, αδιάφορο χαμόγελο, περνώντας πάνω από σκορπισμένους παιδικούς κύβους και αυτοκινητάκια. — Έπρεπε να σκεφτείς λογικά, και όχι να ενδίδεις σε στιγμιαίες παρορμήσεις. Φεύγω. Και μην προσπαθήσεις να με βρεις. Και μην τολμήσεις να απευθυνθείς στο δικαστήριο για διατροφή, έτσι κι αλλιώς δεν θα πάρεις τίποτα, θα κανονίσω στη δουλειά μου, θα μου κάνουν ανεπίσημες πληρωμές. Απλά θα εξαντλήσεις τα νεύρα σου.
Η πόρτα έκλεισε με τέτοιο κρότο, που μικρά κομμάτια σοβά έπεσαν από τον τοίχο στο χολ. Η Σοφία έπεσε αργά στο πάτωμα, ακουμπώντας την πλάτη της στον ψυχρό τοίχο, και τα δάκρυα, που κρατούσε μέσα της τόσο καιρό, ξεχύθηκαν σαν ασταμάτητος χείμαρρος, παρασύροντας τις τελευταίες ελπίδες. Από το διπλανό δωμάτιο, τρομαγμένος από τους δυνατούς ήχους, ακούστηκε το κλάμα του Αντόσκα. Η Σοφία σηκώθηκε με τρεμάμενα πόδια, πέρασε τις παλάμες της πάνω από το βρεγμένο πρόσωπό της και κατευθύνθηκε προς τον γιο της. Από εκείνη τη στιγμή, η ύπαρξή της μετατράπηκε σε έναν ατελείωτο, εξαντλητικό αγώνα για το δικαίωμα να ζήσει απλώς.
Πέρασαν επτά μακρά χρόνια. Επτά χρόνια που σκλήρυναν τον χαρακτήρα της Σοφίας, σαν ατσάλι στο καμίνι των δοκιμασιών της ζωής. Δεν ήταν πλέον εκείνη η αφελής, απροστάτευτη κοπέλα που έχυνε δάκρυα μόνη. Τώρα ήταν μια δυνατή, σίγουρη για τον εαυτό της γυναίκα. Δούλευε σε μιάμιση θέση στο τοπικό ιατρείο, έπαιρνε επιπλέον νυχτερινές βάρδιες στο νοσοκομείο, επισκεπτόταν ασθενείς στο σπίτι για να κάνει τις διαδικασίες. Ο Αντόσκα μεγάλωσε, πήγε σχολείο, έγινε η κύρια χαρά και στήριξή της σε όλα. Κατάφεραν να μετακομίσουν σε ένα μικρό, αλλά δικό τους, μονόχωρο διαμέρισμα σε έναν απομακρυσμένο δρόμο της πόλης, το οποίο η Σοφία είχε αποκτήσει παίρνοντας ένα μακροπρόθεσμο δάνειο.
Τον Αρτιόμ σχεδόν δεν τον θυμόταν. Είχε εξαφανιστεί χωρίς ίχνος, διαλύθηκε στη ροή του χρόνου, σαν να μην υπήρξε ποτέ. Ούτε ένα τηλεφώνημα, ούτε μια δεκάρα οικονομικής βοήθειας, ούτε μια ερώτηση για το πώς ζει ο γιος του. Η μητέρα του, η Ίννα Βικτόροβνα, η πρώην επικεφαλής λογίστρια εκείνης της επιχείρησης λουκάνικων, στην αρχή τηλεφωνούσε, ψιθύριζε στο τηλέφωνο, ισχυριζόμενη ότι η Σοφία ήταν η ίδια υπεύθυνη για το τι συνέβη, «δεν κατάφερε να κρατήσει την οικογένεια», αλλά με τον καιρό και η φωνή της σίγησε. Για τη Σοφία και τον Αντόσκα, αυτοί οι δύο άνθρωποι έπαψαν να υπάρχουν.
Η ζωή συνέχιζε την πορεία της, μέχρι που μια μέρα, ένα κρύο και συννεφιασμένο Νοέμβριο, χτύπησε το κινητό τηλέφωνο. Ο αριθμός στην οθόνη ήταν άγνωστος.
— Σοφιούσκα, γεια, η Ίννα Βικτόροβνα είμαι, — ακούστηκε στο τηλέφωνο η δουλοπρεπής, οδυνηρά γνώριμη φωνή της πρώην πεθεράς.
Η Σοφία πάγωσε με τη συσκευή στο χέρι. Η καρδιά της σταμάτησε για μια στιγμή, χάνοντας έναν χτύπο.
— Τι θέλετε; — ρώτησε, και η φωνή της ακούστηκε στεγνή και απόμακρη.
— Σοφία, πρέπει να συζητήσουμε ένα πολύ σημαντικό θέμα. Όχι στο τηλέφωνο. Ας συναντηθούμε. Έχεις ρεπό αύριο, έτσι δεν είναι;
Από πού ήξερε το πρόγραμμά της; Η Σοφία ένιωσε παγωμένα ρίγη να διατρέχουν το δέρμα της. Κάτι συνέβη, κάτι σημαντικό.
— Θα είμαι απασχολημένη, — απάντησε σύντομα.
— Είναι ένα θέμα που σχετίζεται με μια κληρονομιά, — πρόσθεσε γρήγορα η Ίννα Βικτόροβνα. — Μια πολύ μεγάλη κληρονομιά.
Η Σοφία χαμογέλασε σκεπτικά. Τι κληρονομιά; Αυτή και ο Αρτιόμ δεν είχαν ποτέ τίποτα αξίας, μόνο χρέη και έναν παλιό, ταλαιπωρημένο καναπέ.
— Δεν με ενδιαφέρει.
— Άκου, αγαπητή, — η φωνή της πρώην πεθεράς έγινε ξαφνικά ικετευτική, σχεδόν αξιοθρήνητη. — Πέθανε η θεία σου εξ αγχιστείας, η Ζιναΐντα Πάβλοβνα. Σου άφησε κληρονομιά ένα διαμέρισμα στη Μόσχα. Μεγάλο, τριάρι, σε καλή περιοχή.
Η Σοφία κάθισε αργά στην πιο κοντινή καρέκλα. Η Θεία Ζίνα… Την είχε δει μόνο μερικές φορές στην παιδική της ηλικία. Μια ηλικιωμένη, μοναχική γυναίκα, αδελφή της γιαγιάς της. Η Σοφία ήξερε ότι ζούσε στην πρωτεύουσα, αλλά ποτέ δεν είχε διατηρήσει επαφή μαζί της. Πριν από μερικά χρόνια είχε βρει τον αριθμό τηλεφώνου της, την καλούσε για να της ευχηθεί για τις γιορτές, της πρόσφερε τη βοήθειά της. Η Θεία Ζίνα πάντα αρνιόταν ευγενικά, διαβεβαιώνοντάς την ότι ήταν μια χαρά. Και τώρα…
— Ο Αρτιόμ έμαθε γι’ αυτή την κατάσταση, — συνέχισε την ιστορία της η Ίννα Βικτόροβνα. — Αυτός… αυτός επιμένει στο μερίδιό του. Ισχυρίζεται ότι από το νόμο έχει πλήρες δικαίωμα σε αυτό.
Το αίμα έφυγε από το πρόσωπο της Σοφίας. Επτά χρόνια δεν θυμόταν ούτε αυτήν ούτε τον γιο τους, και τώρα, μυρίζοντας την ευκαιρία για εύκολο κέρδος, εμφανίστηκε από το πουθενά.
— Ποιο μερίδιο; — ψιθύρισε, και στον ψίθυρό της ακούγονταν πόνος και αγανάκτηση. — Μας άφησε χωρίς καθόλου μέσα διαβίωσης! Μόνη μου μεγάλωσα τον γιο μας!
— Δηλώνει ότι δεν έχετε λύσει επίσημα τον γάμο, — αναστέναξε η πρώην πεθερά. — Και ό,τι αποκτήθηκε κατά τη διάρκεια του γάμου…
— Μα είναι κληρονομιά! — αναφώνησε η Σοφία. — Δεν υπόκειται σε διανομή.
Θυμήθηκε καθαρά τα λόγια της φίλης της δικηγόρου, της Καρίνα, η οποία κάποτε της είχε εξηγήσει τις λεπτομέρειες του οικογενειακού δικαίου. «Σοφία, θυμήσου μια για πάντα», της είχε πει η Καρίνα, «σύμφωνα με το νόμο, η περιουσία που αποκτάται μέσω κληρονομιάς, όπως και αυτή που αποκτάται μέσω δωρεάς, είναι προσωπική ιδιοκτησία εκείνου στον οποίο περιήλθε. Ακόμα κι αν είστε επίσημα παντρεμένοι. Ο σύζυγός σου δεν έχει κανένα δικαίωμα ούτε σε ένα τετραγωνικό μέτρο του διαμερίσματος που κληρονόμησες, ούτε σε μια δεκάρα από τα χρήματα που σου δωρήθηκαν. Αυτό ορίζεται σαφώς στη νομοθεσία. Δεν είναι κοινή περιουσία, αλλά περιουσία που αποκτήθηκε μέσω μιας χαριστικής συναλλαγής». Αυτά τα λόγια αντηχούσαν τώρα στο μυαλό της με τη δύναμη ενός σωτήριου φάρου.
— Αυτό προσπαθώ κι εγώ να του εξηγήσω, αλλά εκείνος δεν θέλει να ακούσει, — μοιρολογήθηκε η Ίννα Βικτόροβνα. — Απειλεί ότι θα προσφύγει στα δικαστήρια, ότι θα προσλάβει ακριβούς δικηγόρους. Σοφία, ας συναντηθούμε οπωσδήποτε. Είμαι με το μέρος σου. Σου δίνω τον λόγο μου.
Η Σοφία δεν την εμπιστευόταν. Ούτε μία λέξη της. Αλλά κάτι στον τόνο της πρώην πεθεράς την έκανε να συμφωνήσει. Η περιέργεια και η παλιά, ανείπωτη πίκρα υπερίσχυσαν της προσοχής.
Την επόμενη μέρα, ακούστηκε το κουδούνι του διαμερίσματός της. Στην πόρτα στεκόταν αυτός. Ο Αρτιόμ. Ο χρόνος ήταν αμείλικτος μαζί του. Είχε παχύνει, τα μαλλιά του είχαν αραιώσει, και κάτω από τα μάτια του είχαν σχηματιστεί σκούρες, βαθιές σκιές. Μόνο η μυρωδιά του λουκάνικου και του φθηνού αρώματος παρέμενε ίδια, σαν μια δυσάρεστη ανάμνηση. Δίπλα του, τυλιγμένη στο παλιό, ξεπερασμένο παλτό της, στεκόταν η Ίννα Βικτόροβνα.
— Γεια, — ο Αρτιόμ προσπάθησε να σχηματίσει ένα είδος χαμόγελου στο πρόσωπό του, αποκαλύπτοντας τα κιτρινισμένα από τον καπνό δόντια. — Έχεις γίνει ακόμα πιο όμορφη, Σοφία.
Η Σοφία υποχώρησε σιωπηλά, αφήνοντάς τους να περάσουν στο στενό χολ.
— Μαμά, κοίτα σε ποιες συνθήκες ζουν, — είπε ο Αρτιόμ με ένα σνομπ χαμόγελο, ρίχνοντας μια ματιά στο λιτό περιβάλλον. — Ένα αληθινό κλουβί. Και πού είναι ο Αντόσκα; Ο γιος μου.
— Είναι στο σχολείο, — απάντησε ψυχρά η Σοφία. — Και δεν είναι γιος σου. Τον εγκατέλειψες πριν από επτά χρόνια.
— Καλά, γιατί αρχίζεις αμέσως τις προσωπικές επιθέσεις; — συνοφρυώθηκε ο Αρτιόμ. — Οι συνθήκες της ζωής ήταν έτσι τότε. Αλλά πάντα σας κρατούσα και τους δύο στη μνήμη μου.
Πήγε στην κουζίνα και κάθισε στο τραπέζι χωρίς να τον καλέσουν. Η Ίννα Βικτόροβνα έμεινε να στέκεται στην πόρτα, με τα μάτια χαμηλωμένα, σαν να αισθανόταν βαθιά ένοχη.
— Λοιπόν, Σοφία, — άρχισε ο Αρτιόμ με έναν επιτακτικό, διδακτικό τόνο. — Όσον αφορά το διαμέρισμα της Μόσχας. Συμβουλεύτηκα ειδικούς στον τομέα του δικαίου. Εφόσον επίσημα παραμένουμε σύζυγοι, μου αναλογεί το μισό. Αλλά δεν είμαι άνθρωπος τυφλωμένος από την απληστία. Είμαι πρόθυμος να περιοριστώ στο ένα τρίτο. Πουλάμε αυτό το ακίνητο, μοιράζουμε τα έσοδα, και όλοι κερδίζουν. Μπορώ ακόμη και να βοηθήσω τον Αντόσκα να λάβει μια καλή εκπαίδευση.
Η Σοφία τον κοίταζε. Μέσα της έβραζε από αγανάκτηση και θυμό. Επτά χρόνια πάλευε μόνη της με τη φτώχεια, με τις αρρώστιες του γιου της, με την καταθλιπτική απελπισία. Επτά χρόνια υπολόγιζε την κάθε δεκάρα, στερώντας από τον εαυτό της τα απαραίτητα, ώστε ο Αντόσκα να έχει όλα όσα χρειαζόταν. Και τώρα αυτός ο άνθρωπος, που τους είχε εγκαταλείψει στην τύχη τους, καθόταν στην κουζίνα της και με ένα θρασύ χαμόγελο μιλούσε για το «νόμιμο μερίδιό του».
— Δεν θα πάρεις τίποτα, Αρτιόμ, — είπε ήσυχα, αλλά με ακλόνητη αποφασιστικότητα. — Ούτε μια δεκάρα. Ούτε ένα εκατοστό. Σύμφωνα με το νόμο, η κληρονομική περιουσία δεν εμπίπτει στην κατηγορία της κοινής περιουσίας.
— Αυτό θα το δούμε στην αίθουσα του δικαστηρίου! — ξέσπασε εκείνος. — Θα έχω τους καλύτερους, τους πιο ακριβούς δικηγόρους! Θα αποδείξουν ότι σκόπιμα επηρέαζες αυτή τη γριά για να αποκτήσεις το σπίτι της!
— Αρτιόμ, σταμάτα αμέσως! — είπε ξαφνικά αυστηρά η Ίννα Βικτόροβνα. Πλησίασε το τραπέζι και έριξε στον γιο της ένα βαρύ, καταδικαστικό βλέμμα. — Φτάνει πια να ντροπιάζεις τον εαυτό σου και εμάς.
— Μαμά, τι λες; — αιφνιδιάστηκε ο Αρτιόμ. — Εσύ η ίδια έλεγες ότι πρέπει να παλέψεις για τα δικαιώματά σου!
— Είπα ότι πρέπει να συζητήσουμε την κατάσταση ήρεμα, όχι να κάνουμε μια ταπεινωτική παράσταση! — ανταπάντησε απότομα. — Όλο αυτό τον καιρό… Σοφία, ήξερα πόσο δύσκολο ήταν για σένα. Μέσω γνωστών, μέσω παλιών γειτόνων. Ξέρω πώς δούλευες ασταμάτητα για να μεγαλώσεις τον Αντόσκα μας. Και εσύ, — γύρισε στον γιο της, και στη φωνή της ακούστηκε ατσάλι, — εσύ εκείνη την ώρα επιδιδόσουν σε απολαύσεις! Ξόδευες χρήματα άσκοπα, περνούσες χρόνο σε αμφίβολες παρέες! Ούτε μια φορά δεν θυμήθηκες τον γιο σου!
Ο Αρτιόμ κοκκίνησε από θυμό.
— Τι μπορείς να καταλάβεις εσύ! Έχτιζα τη ζωή μου!
— Έχτισες; Και πού είναι αυτή η ζωή που έχτισες; — Η Ίννα Βικτόροβνα μιλούσε όλο και πιο δυνατά, και κάθε φράση της ήταν γεμάτη πίκρα. — Σε έδιωξε η επόμενη σου συμβία, επειδή δεν θέλεις να δουλέψεις, προτιμάς να κάθεσαι στον καναπέ και να περνάς την ώρα σου με άσκοπες ασχολίες! Ήρθες σε μένα χωρίς δεκάρα στην τσέπη, με τσαλακωμένα ρούχα! Και τώρα έτρεξες να μοιράσεις κάτι που δεν σου ανήκε ποτέ!
— Δεν είναι ξένο! Είναι η νόμιμη σύζυγός μου! — φώναξε ο Αρτιόμ, χάνοντας τον έλεγχο.
— Δεν είσαι ο άντρας μου! — φώναξε η Σοφία, και αυτή η κραυγή βγήκε από τα βάθη της πληγωμένης ψυχής της, όπου όλο αυτό το επτάχρονο διάστημα συσσωρευόταν ο ανείπωτος πόνος. — Ένας σύζυγος δεν κάνει τόσο άθλια πράγματα! Ένας σύζυγος δεν εγκαταλείπει την οικογένειά του με ένα μικρό παιδί χωρίς μέσα διαβίωσης! Ένας σύζυγος δεν εξαφανίζεται για επτά ολόκληρα χρόνια, για να εμφανιστεί αργότερα και να απαιτήσει κάτι που δεν έχει κερδίσει απολύτως! Είσαι για μένα — κανένας! Και για τον γιο μας είσαι — κανένας!
— Θα προσφύγω στο δικαστήριο! Θα σου πάρω και το διαμέρισμα και τον γιο! — φώναζε ο Αρτιόμ, σχεδόν χωρίς να ελέγχει τον εαυτό του.
— Δοκίμασε να το κάνεις! — Η Σοφία γέλασε ακριβώς στο πρόσωπό του, και στο γέλιο της ακούγονταν τόσο η πίκρα των παλιών πληγών, όσο και η νεοαποκτηθείσα εσωτερική δύναμη. — Αλλά να ξέρεις, κι εγώ θα καταθέσω αίτηση στα δικαστήρια. Για την είσπραξη διατροφής για όλα τα επτά χρόνια! Με όλες τις προβλεπόμενες ποινικές κυρώσεις! Και αυτό, παρεμπιπτόντως, είναι ένα τεράστιο ποσό. Η επιχείρησή σου μπορεί απλώς να μην αντέξει τέτοιες οικονομικές υποχρεώσεις προς το κράτος! Θα μαζέψω όλους όσους ήταν μάρτυρες του αγώνα μου: γείτονες, γιατρούς, δασκάλους! Όλους όσους είδαν πώς εγώ, μόνη μου, χωρίς καμία βοήθεια, μεγάλωνα τον γιο μας, ενώ εσύ επιδιδόσουν σε άσκοπες διασκεδάσεις! Και τότε θα δούμε, με ποια πλευρά θα ταχθεί η δικαιοσύνη!
Ο Αρτιόμ σαν να ξεφούσκωσε. Δεν περίμενε σε καμία περίπτωση μια τόσο άγρια και σίγουρη αντίσταση. Είχε συνηθίσει να βλέπει τη Σοφία ήσυχη, υποχωρητική, έτοιμη να υπομείνει. Και τώρα μπροστά του στεκόταν μια εξαγριωμένη λέαινα, έτοιμη να υπερασπιστεί το μικρό της μέχρι τέλους.
— Μαμά, πες της κάτι! — έκλαιγε παραπονεμένα, ζητώντας στήριξη από τη μητέρα του.
Η Ίννα Βικτόροβνα τον κοίταξε με απόλυτη περιφρόνηση και βαθιά απογοήτευση.
— Η Σοφία έχει απόλυτο δίκιο, — δήλωσε σταθερά. — Δεν αξίζεις ούτε συγχώρεση, ούτε υλική αποζημίωση. Φύγε, Αρτιόμ. Φύγε αμέσως.
— Και εσύ επίσης; Είσαι εναντίον του ίδιου σου του γιου; — έκλαψε, προσπαθώντας να αγγίξει τις τελευταίες χορδές της ψυχής της.
— Είμαι με το μέρος της δικαιοσύνης, — απάντησε η Ίννα Βικτόροβνα χωρίς ίχνος αμφιβολίας. — Για πολύ καιρό έκλεινα τα μάτια στην ανάξια συμπεριφορά σου. Έχω χορτάσει. Δεν μεγάλωσα έναν αληθινό άντρα, αλλά έναν ολοκληρωμένο εγωιστή και εκμεταλλευτή. Και αυτό είναι το μεγαλύτερό μου λάθος. Αλλά τουλάχιστον θα προσπαθήσω να το διορθώσω.
Πλησίασε την ογκώδη τσάντα της, έβγαλε από μέσα έναν χοντρό φάκελο με έγγραφα και τον έβαλε στο τραπέζι μπροστά στον Αρτιόμ.
— Ορίστε, — είπε με παγερή ηρεμία. — Αυτή είναι η κληρονομιά σου.
Ο Αρτιόμ άνοιξε τον φάκελο με απορία. Μέσα υπήρχαν παλιά, κιτρινισμένα από τον χρόνο χαρτιά. Ένα συμβόλαιο αγοραπωλησίας για ένα ερειπωμένο, μισογκρεμισμένο σπιτάκι σε ένα εγκαταλελειμμένο χωριό, πολλά χιλιόμετρα μακριά από την πόλη, που κάποτε ανήκε στη μητέρα της Ίννα Βικτόροβνα. Η τεχνική άδεια ενός σκουριασμένου αυτοκινήτου αρχαίου μοντέλου, το οποίο στεκόταν ακίνητο σε μια παλιά αποθήκη εδώ και αρκετές δεκαετίες. Και ένα πακέτο με αποταμιευτικά βιβλιάρια παλιάς κοπής, στα οποία υπήρχαν χιλιάδες ρούβλια που είχαν απαξιωθεί με τα χρόνια.
— Τι είναι αυτό; — ψέλλισε ο Αρτιόμ, αδυνατώντας να κρύψει την απογοήτευσή του.
— Αυτά είναι όλα όσα έχω. Όλα όσα θα μπορούσα να σου αφήσω ως κληρονομιά, — εξήγησε η Ίννα Βικτόροβνα με ατάραχη διάθεση. — Όλα αυτά τα έγγραφα τα έκανα στο όνομά σου. Χθες. Στο συμβολαιογραφείο. Έτσι, όταν εγώ δεν θα υπάρχω πια, εσύ θα γίνεις ο νόμιμος ιδιοκτήτης ακριβώς αυτής της περιουσίας. Του σπιτιού στο οποίο πρέπει να επενδύσεις μια περιουσία για να μην καταρρεύσει εντελώς. Του αυτοκινήτου που είναι καλό μόνο για παλιοσίδερα. Και των χρημάτων με τα οποία δεν μπορείς να αγοράσεις ούτε ένα καρβέλι ψωμί. Ορίστε το μερίδιό σου. Αυτή είναι η αληθινή σου κληρονομιά. Και τώρα φύγε. Τόσο από αυτό το διαμέρισμα, όσο και από τη ζωή μου. Πριν πω λόγια που μετά δεν θα μπορώ να ξεχάσω.
Ο Αρτιόμ κοίταζε πότε τον φάκελο με τα άχρηστα χαρτιά, πότε τη μητέρα του, πότε τη Σοφία. Κατάλαβε επιτέλους ότι είχε υποστεί μια πλήρη και άνευ όρων ήττα. Είχε χάσει αυτή τη μάχη σε όλα τα μέτωπα. Τον είχαν εγκαταλείψει όλοι στους οποίους ήλπιζε. Χωρίς να πει άλλη λέξη, άρπαξε τον φάκελο και βγήκε βιαστικά από το διαμέρισμα, κλείνοντας την πόρτα με κρότο.
Στη μικρή κουζίνα επικράτησε μια ηχηρή σιωπή. Η Σοφία και η Ίννα Βικτόροβνα κοιτάζονταν σιωπηλά. Δύο γυναίκες που είχαν πληγωθεί τόσο σκληρά και βαθιά από τον ίδιο άνθρωπο.
— Συγγνώμη, Σοφία, — είπε η πρώην πεθερά σιγά, σχεδόν ψιθυριστά. — Συγγνώμη για όλα. Για το ότι μεγάλωσα έναν τέτοιο γιο. Για το ότι δεν σου έδωσα το χέρι βοήθειας όταν το χρειαζόσουν τόσο πολύ.
Η Σοφία την πλησίασε αργά και την αγκάλιασε. Για πρώτη φορά μετά από πολλά δύσκολα χρόνια.
— Δεν χρειάζονται συγγνώμες, Ίννα Βικτόροβνα. Όλα αυτά ανήκουν στο παρελθόν.
— Ξέρεις, δεν το έκανα έτσι απλά, — είπε η πεθερά, σκουπίζοντας τα δάκρυά της. — Ούτε εγώ είμαι υπόδειγμα αρετής. Ήμουν θυμωμένη μαζί σου για καιρό, σε θεωρούσα υπεύθυνη για τις οικογενειακές μας αναταραχές. Και μετά μου αποκαλύφθηκε μια απλή, αλλά σκληρή αλήθεια… Έκανε τα ίδια και σε μένα. Συνέχεια ζητούσε χρήματα, με εξαπατούσε χωρίς ενδοιασμούς. Η καρδιά της μάνας είναι συχνά τυφλή. Αλλά υπάρχει μια αρχαία σοφία που μου είπε κάποτε η δική μου γιαγιά: «Δεν μπορείς να χτίσεις τη δική σου ευημερία πάνω στα ερείπια μιας ξένης ζωής. Αργά ή γρήγορα θα έρθει η στιγμή της πληρωμής». Αυτή η στιγμή ήρθε για τον Αρτιόμ μου.
Πέρασαν αρκετή ώρα ακόμα στη μικρή κουζίνα της Σοφίας, πίνοντας αρωματικό τσάι και συζητώντας. Για τα πάντα. Για τον Αντόσκα, για τη δουλειά, για τα σχέδια για το μέλλον. Η Σοφία μοιράστηκε τα όνειρά της για το πώς θα ανακαινίσει το διαμέρισμα στη Μόσχα και θα μετακομίσει εκεί με τον γιο της. Η Ίννα Βικτόροβνα της διηγήθηκε τα μυστικά της για την παρασκευή των σπιτικών της πιτών και αστεία περιστατικά από την πολυετή λογιστική της πρακτική.
Και εκείνη ακριβώς τη στιγμή, η Σοφία συνειδητοποίησε ότι αντί για μερίδιο στο πολυπόθητο διαμέρισμα, ο Αρτιόμ έλαβε κάτι πολύ πιο πολύτιμο. Έλαβε ένα σκληρό μάθημα ζωής. Σκληρό, αλλά απολύτως δίκαιο. Και εκείνη… εκείνη απέκτησε όχι απλώς ένα ακίνητο. Απέκτησε την πολυπόθητη ελευθερία από το βάρος του παρελθόντος, από τις ανεπούλωτες πληγές, από τις τοξικές σχέσεις που δηλητηρίαζαν την ύπαρξή της για χρόνια. Απέκτησε έναν απροσδόκητο σύμμαχο στο πρόσωπο της πρώην πεθεράς της. Και το πιο σημαντικό — απέκτησε την ακλόνητη βεβαιότητα ότι ο αγώνας για την αξιοπρέπειά της και την ευτυχία του παιδιού της δεν είναι απλώς δικαίωμα, είναι αναγκαιότητα. Πάντα. Ακόμα και τις στιγμές που φαίνεται ότι έχουν εξαντληθεί όλες οι δυνάμεις.
Έξω είχε σκοτεινιάσει εντελώς, και στον σκοτεινό ουρανό άναβαν ένα-ένα τα λαμπερά αστέρια. Η Ίννα Βικτόροβνα άρχισε να ετοιμάζεται να φύγει.
— Εσύ, Σοφιούσκα, αν χρειαστείς κάτι, να με πάρεις αμέσως τηλέφωνο, χωρίς δισταγμό, — είπε, φορώντας το φθαρμένο της παλτό. — Από εδώ και πέρα θα είμαι πάντα με το μέρος σου. Θα ψήσουμε πίτες με τον Αντόσκα, τις πιο νόστιμες.
Η Σοφία χαμογέλασε. Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, το χαμόγελό της ήταν αληθινά ευτυχισμένο και γαλήνιο, βγαίνοντας από την καρδιά της. Έκλεισε την πόρτα πίσω από την πρώην πεθερά της και πλησίασε το παράθυρο. Κάτω, στον σκοτεινό δρόμο, απομακρυνόταν αργά η σκυμμένη φιγούρα του πρώην συζύγου της, ο οποίος κρατούσε σφιχτά στον κόρφο του τον φάκελο με την άχρηστη «κληρονομιά» του. Πήρε ακριβώς αυτό που του άξιζε. Και εκείνη την περίμενε μια νέα ζωή, γεμάτη φως και ελπίδα, στην οποία δεν υπήρχε πλέον χώρος για προδοσία και ψέματα.
— Ναι, όλα πάνε ακριβώς σύμφωνα με το σχέδιο. Τώρα με εμπιστεύεται σαν την πιο κοντινή της συγγενή, — ακούστηκε στο τηλέφωνο μια γνώριμη, αλλά για κάποιο λόγο ξένη και παγερή φωνή. — Αφελή, νομίζει πραγματικά ότι την υποστηρίζω. Σύντομα αυτή η κληρονόμος της Μόσχας θα καταλάβει τι σημαίνει να αντιμάχεσαι την οικογένειά μας. Ο γιος μου θα πάρει ό,τι του αναλογεί, μέχρι την τελευταία δεκάρα. Και εκείνη θα μείνει εκεί που της αξίζει — με το σπασμένο κουβά…
Αυτή η τυχαία υποκλοπή συνομιλίας από τη γειτόνισσα, ήταν μόνο ο πρώτος, μόλις και μετά βίας αντιληπτός προάγγελος της επερχόμενης καταιγίδας που ετοιμαζόταν να χτυπήσει τη Σοφία. Αλλά εκείνη δεν γνώριζε ακόμα τίποτα για τον κίνδυνο που πλησίαζε. Η καρδιά της, πληγωμένη από χρόνια αγώνων και μοναξιάς, άρχιζε επιτέλους να μαλακώνει. Της φαινόταν ότι στη ζωή της είχε έρθει η πολυαναμενόμενη φωτεινή περίοδος, γεμάτη ελπίδες και νέα ξεκινήματα.
Μετά από εκείνη την αξέχαστη επίσκεψη, όταν ο Αρτιόμ είχε διωχθεί με ντροπή, η Ίννα Βικτόροβνα έγινε πρακτικά μέλος της μικρής τους οικογένειας. Ερχόταν τακτικά για επίσκεψη, έφερνε στον Αντόσκα τις αγαπημένες του μηλόπιτες, βοηθούσε τη Σοφία με τις δουλειές του σπιτιού, μοιραζόταν αστείες ιστορίες από τα χρόνια που εργαζόταν ως λογίστρια. Δεν θύμιζε πλέον την καυστική και αδιάλλακτη πεθερά, αλλά είχε γίνει… σχεδόν φίλη, ένας κοντινός άνθρωπος.
— Σοφιούσκα, σε παρακαλώ, μην νομίζεις ότι το κάνω για να κερδίσω τη συγχώρεσή σου, — έλεγε συχνά, διορθώνοντας το τραπεζομάντιλο. — Το κάνω για τον εγγονό μας. Θέλω να ξέρει ότι έχει μια γιαγιά που τον αγαπάει. Έχω χάσει τόσα πολλά χρόνια… Ο Αρτιόμ μου, ο ανόητος, έχει ξεφύγει εντελώς. Μετά από εκείνη την ιστορία, ούτε καν τηλεφωνεί. Ε, ας είναι. Οι Ανώτερες δυνάμεις θα τον κρίνουν με δικαιοσύνη.
Η Σοφία την άκουγε και πίστευε ολόψυχα σε κάθε της λέξη. Ήθελε τόσο απεγνωσμένα να πιστέψει ότι υπήρχε καλοσύνη στους ανθρώπους, ότι ακόμα και οι πιο σκληρές καρδιές ήταν ικανές να μαλακώσουν και να αλλάξουν. Μοιραζόταν με την Ίννα Βικτόροβνα τα πιο κρυφά της σχέδια: θα πουλούσε το μικρό της διαμέρισμα, θα πρόσθετε τα χρήματα, θα έκανε μια καλή ανακαίνιση στο διαμέρισμα της Μόσχας και θα μετακόμιζε εκεί με τον Αντόσκα. Ο γιος της θα πήγαινε σε ένα καλό σχολείο της πρωτεύουσας, θα είχε όλα όσα μπορούσε μόνο να ονειρευτεί για εκείνον.
— Σωστά, αγαπητή μου, όλα σωστά, — ενέκρινε η Ίννα Βικτόροβνα κουνώντας το κεφάλι, ενώ στα βάθη των ματιών της αναβόσβηνε για μια στιγμή μια παράξενη, ανεξήγητη λάμψη. — Πρέπει να παλεύεις για την ευτυχία σου μέχρι το τέλος. Είσαι έξυπνη, είσαι μια γυναίκα με δυνατό πνεύμα.
Αυτή η ειδυλλιακή εικόνα οικογενειακής ευημερίας κατέρρευσε σε μια στιγμή. Ένα κρύο πρωινό του Δεκεμβρίου, ο ταχυδρόμος έφερε στη Σοφία μια επίσημη συστημένη επιστολή. Με χέρια που έτρεμαν από αγωνία, άνοιξε τον φάκελο. Μέσα υπήρχε μια κλήση στο δικαστήριο. Ο πρώην σύζυγός της, ο Αρτιόμ, κατέθετε αγωγή για διανομή κοινής περιουσίας, δηλαδή, του τριάρι διαμερίσματος στη Μόσχα.
Ένιωσε τη γη να φεύγει κάτω από τα πόδια της. Η Σοφία άρπαξε το τηλέφωνο και κάλεσε τον αριθμό της Ίννα Βικτόροβνα.
— Ίννα Βικτόροβνα, γεια σας… Μόλις… μου ήρθε κλήση από το δικαστήριο, — ψέλλισε, συγκρατώντας μετά βίας τα δάκρυα που ανέβαιναν. — Ο Αρτιόμ… με μήνυσε. Ζητάει να μοιράσουμε το διαμέρισμα.
— Δεν μπορεί να είναι αλήθεια! — αναφώνησε ειλικρινά στο ακουστικό η πρώην πεθερά. Η φωνή της ακουγόταν τόσο φυσική, τόσο γεμάτη αγανάκτηση, που η Σοφία δεν είχε την παραμικρή αμφιβολία για την ειλικρίνειά της. — Αχ αυτός ο αχρείος! Ξέχασε εντελώς την τιμή και τη συνείδηση! Δεν πειράζει, Σοφιούσκα, μην ανησυχείς! Εγώ η ίδια θα του μιλήσω! Θα τον αναγκάσω να αποσύρει αυτή την αγωγή! Είναι μια φοβερή παρεξήγηση!
Η Σοφία ένιωσε μια μικρή ανακούφιση. Όμως το αίσθημα της ανησυχίας, σαν δηλητηριώδες σκουλήκι, είχε ήδη αρχίσει να τη τρώει από μέσα. Τηλεφώνησε στην φίλη της δικηγόρο, την Καρίνα.
— Καρίνα, γεια. Είμαι πάλι εγώ, — είπε κουρασμένα. — Τελικά κατέθεσε αγωγή στο δικαστήριο.
— Υποψιαζόμουν ότι δεν θα υποχωρούσε τόσο εύκολα, — απάντησε ήρεμα η Καρίνα. — Τέτοιοι άνθρωποι σπάνια παραδίδονται χωρίς μάχη. Λοιπόν, θα πρέπει να ετοιμαστούμε για τη δικαστική διαδικασία. Φέρε μου, σε παρακαλώ, ένα αντίγραφο της αγωγής, για να ετοιμάσουμε μια αιτιολογημένη αντίκρουση. Και κάτι άλλο, Σοφία… Δεν θα σου συνιστούσα να εμπιστεύεσαι υπερβολικά την πρώην πεθερά σου. Με ανησυχεί η τόσο ξαφνική μεταμόρφωσή της σε καλή και στοργική νεράιδα.
— Μα τι λες, Καρίνα! Είναι εντελώς με το μέρος μου! Ήταν τόσο αγανακτισμένη με την πράξη του Αρτιόμ, υποσχέθηκε μάλιστα να του μιλήσει!
— Το να υπόσχεσαι και το να το κάνεις, είναι δύο διαφορετικά πράγματα, — αναστέναξε η Καρίνα. — Στη νομική πρακτική, Σοφία, όπως και στην ιατρική σου, δεν πρέπει να εμπιστεύεσαι μόνο τα εξωτερικά συμπτώματα, είναι απαραίτητο να αναζητήσεις την πρωταρχική αιτία της ασθένειας. Η αντιπάθειά της προς εσένα δεν θα μπορούσε να εξαφανιστεί εν μία νυκτί. Σε παρακαλώ, να είσαι εξαιρετικά προσεκτική.
Τα λόγια της φίλης της έκαναν τη Σοφία να σκεφτεί σοβαρά. Αλλά έδιωχνε με όλες τις δυνάμεις της τις κακές προαισθήσεις. Είναι δυνατόν ένας άνθρωπος να προσποιείται τόσο επιδέξια;
Η Ίννα Βικτόροβνα της τηλεφώνησε μετά από δύο μέρες.
— Σοφία, δεν μπορώ να τον βρω τηλεφωνικά, — ανέφερε με λυπημένη φωνή. — Το τηλέφωνό του είναι κλειστό. Πιθανόν κρύβεται από εμένα, ο αχρείος. Αλλά μην ανησυχείς, εγώ θα καταθέσω στο δικαστήριο ως μάρτυρας! Θα πω στο δικαστήριο όλη την αλήθεια, πώς σε εγκατέλειψε, πώς μεγάλωσες τον Αντόσκα μας μόνη σου! Η δικαστής σίγουρα θα καταλάβει ποιανού είναι το δίκιο!
Αυτά τα λόγια ηρέμησαν οριστικά τη Σοφία. Με μια τέτοια μαρτυρία, είχε όλες τις πιθανότητες να κερδίσει την υπόθεση.
Εν τω μεταξύ, η Ίννα Βικτόροβνα και ο Αρτιόμ έπαιζαν ένα προσεκτικά σχεδιασμένο θέατρο. Μετά από εκείνη την αξέχαστη «σύγκρουση» στην κουζίνα της Σοφίας, συναντήθηκαν το ίδιο βράδυ σε ένα απομονωμένο μέρος — σε ένα μικρό εστιατόριο στα περίχωρα της πόλης.
— Λοιπόν, μαμά, είσαι ικανοποιημένη με το αποτέλεσμα; — ψιθύρισε ο Αρτιόμ με κακία, πίνοντας δυνατό αλκοόλ με φθηνά πελμένι. — Έστησες ολόκληρη παράσταση! Παραλίγο να με αφήσεις χωρίς κληρονομιά!
— Σκάσε! — τον διέκοψε απότομα η Ίννα Βικτόροβνα, ρίχνοντας ανήσυχες ματιές γύρω της. — Όλα πάνε ακριβώς σύμφωνα με το σχέδιό μας. Τα κατέγραψα όλα. Κάθε της λέξη, κάθε φράση.
Χτύπησε την ογκώδη τσάντα της με έκφραση βαθιάς ικανοποίησης, όπου βρισκόταν ένα μικρό, αλλά ισχυρό, ψηφιακό μαγνητόφωνο.
— Και τι το τόσο πολύτιμο έχει μέσα; — ζωντάνεψε ο Αρτιόμ.
— Αυτό! Εκεί σε κακολογεί με κάθε τρόπο, παρουσιάζει τον εαυτό της ως άτυχο θύμα, και εσένα ως ολοκληρωμένο αχρείο. Και εγώ, αντίστοιχα, την υποστηρίζω με κάθε τρόπο, εκφράζοντας τη συμπάθειά μου. Θα παρουσιάσουμε αυτή την ηχογράφηση στο δικαστήριο. Ο δικηγόρος μας θα δηλώσει ότι αυτή η πονηρή γυναίκα με επηρέασε, μια ηλικιωμένη και άρρωστη γυναίκα, και με έστρεψε εναντίον του ίδιου μου του γιου! Είναι χειραγωγός! Έπαιξε με τη συμπάθειά μου για να πάω με το μέρος της! Η δικαστής — είναι και αυτή γυναίκα, σίγουρα θα καταλάβει τα συναισθήματά μου. Θα με λυπηθεί, την «εξαπατημένη και μοναχική μητέρα», και σίγουρα θα σου επιδικάσει το νόμιμο μερίδιό σου. Άλλωστε, εμείς προστατεύουμε την τιμή της οικογένειάς μας! Δεν πρέπει μια απλή νοσοκόμα να διαχειρίζεται εκατομμύρια, ενώ ο γιος μου να συνεχίζει να δουλεύει στο εργοστάσιο!
Το σχέδιό τους ήταν κυνικό μέχρι το κόκαλο και διαβολικά μελετημένο. Η Ίννα Βικτόροβνα, έμπειρη λογίστρια, είχε συνηθίσει να υπολογίζει όλες τις κινήσεις και τους κινδύνους εκ των προτέρων. Απέμενε μόνο μια μικρή, αλλά σημαντική λεπτομέρεια — να μετατρέψει την ηχογράφηση σε μορφή κειμένου, ώστε να την επισυνάψει στα υλικά της υπόθεσης. Η ίδια δεν ήξερε να χρησιμοποιεί υπολογιστή, γι’ αυτό αποφάσισε να απευθυνθεί σε ένα μικρό ιδιωτικό γραφείο που παρείχε τέτοιες υπηρεσίες, το οποίο βρισκόταν στο διπλανό κτίριο.
Στον πάγκο καθόταν ένας νεαρός, περίπου είκοσι πέντε χρονών, με έξυπνα και διορατικά μάτια. Το όνομά του ήταν Ίγκορ. Ήταν φοιτητής στη σχολή δημοσιογραφίας και εργαζόταν εκεί, ενώ στον ελεύθερό του χρόνο έγραφε άρθρα για μια τοπική ειδησεογραφική πύλη.
— Πρέπει να εκτυπώσω το κείμενο από αυτήν την ηχογράφηση, — είπε η Ίννα Βικτόροβνα με επιβλητικό τόνο, δίνοντάς του το μαγνητόφωνο. — Κατά λέξη, χωρίς καμία αλλαγή. Είναι για μια δικαστική υπόθεση.
— Εντάξει, — έγνεψε ο Ίγκορ. — Θα είναι έτοιμο αύριο προς το τέλος της ημέρας.
Μόνος του, ο Ίγκορ έβαλε τα ακουστικά και ξεκίνησε την εγγραφή. Στην αρχή δεν άκουγε με ιδιαίτερη προσοχή, πληκτρολογώντας μηχανικά το κείμενο. Αλλά σταδιακά τα δάχτυλά του άρχισαν να σταματούν πάνω από το πληκτρολόγιο. Γύριζε την ηχογράφηση πίσω ξανά και ξανά, και το πρόσωπό του γινόταν όλο και πιο σκοτεινό και ανήσυχο. Η ιστορία που εκτυλισσόταν σε αυτές τις φωνές — η κραυγή γεμάτη πόνο και απελπισία μιας γυναίκας, οι θρασείς και κυνικές απαιτήσεις του πρώην συζύγου της και η υποκριτική, δουλοπρεπής φωνή της μητέρας του — τον συγκλόνισε βαθιά. Και ο ίδιος είχε μεγαλώσει χωρίς πατέρα, η μητέρα του εργαζόταν σκληρά σε δύο δουλειές για να τον μεγαλώσει και να του δώσει μόρφωση. Αυτή η ιστορία ήταν για εκείνον οδυνηρά οικεία και κοντινή.
Κατάλαβε τι τερατώδη, άτιμη προδοσία ετοιμαζόταν. Και δεν μπορούσε απλώς να μείνει αμέτοχος, χωρίς να προσπαθήσει να βοηθήσει. Ολοκληρώνοντας τη δουλειά, αντέγραψε το αρχείο ήχου στον προσωπικό του δίσκο. Την επόμενη μέρα, όταν η Ίννα Βικτόροβνα ήρθε για την έτοιμη εκτύπωση, της έδωσε τη στοίβα των χαρτιών με απολύτως ατάραχο πρόσωπο. Εκείνη, χωρίς καν να μπει στον κόπο να τα ελέγξει, έβαλε τα έγγραφα στην τσάντα της, πλήρωσε και αποχώρησε, ακτινοβολώντας πλήρη ικανοποίηση.
Ο Ίγκορ βρήκε το τηλέφωνο επικοινωνίας της Σοφίας στην κοινή βάση δεδομένων. Το τηλεφώνημα δεν ήταν εύκολο. Δεν ήξερε πώς θα αντιδρούσε στο τηλεφώνημά του. Αλλά η φωνή της συνείδησης δεν του επέτρεπε να σιωπήσει και να μείνει αμέτοχος.
— Σοφία Μιχαήλοβνα; — ρώτησε ευγενικά, όταν σήκωσε το ακουστικό. — Με λένε Ίγκορ. Είμαι δημοσιογράφος. Έχω πληροφορίες που αφορούν άμεσα τη δικαστική σας υπόθεση. Είναι εξαιρετικά σημαντικό. Μπορούμε να συναντηθούμε;
Η Σοφία ανησύχησε. Τι δημοσιογράφος; Από πού ήξερε για τις δικαστικές της διαμάχες; Αλλά κάτι στη φωνή του, στον τρόπο ομιλίας του, της ενέπνευσε μια ανεξήγητη εμπιστοσύνη. Συμφώνησε να συναντηθούν σε ένα μικρό, ζεστό καφέ κοντά στη δουλειά της.
Ο Ίγκορ ήρθε με το λάπτοπ του. Δεν άρχισε να μιλάει γύρω-γύρω και πέρασε κατευθείαν στην ουσία.
— Σοφία Μιχαήλοβνα, έγινα άθελά μου μάρτυρας… μιας πολύ δυσάρεστης συνομιλίας. Πιστεύω ότι είστε υποχρεωμένη να το ακούσετε.
Άνοιξε την ηχογράφηση που είχε κάνει η ίδια η Ίννα Βικτόροβνα στο μαγνητόφωνό της — την ίδια που του είχε φέρει για εκτύπωση.
Από τα ηχεία του λάπτοπ ακούστηκε η οδυνηρά γνώριμη φωνή της πρώην πεθεράς, η οποία εξέφραζε τη συμπάθειά της στη Σοφία και καταδίκαζε τη συμπεριφορά του γιου της. Και μετά… μετά η Σοφία άκουσε εκείνη την τηλεφωνική συνομιλία που είχε ακούσει τυχαία η γειτόνισσά της. Και στη συνέχεια — την ειλικρινή συζήτηση στο εστιατόριο. Όλο το βρώμικο, αηδιαστικό σχέδιό τους παρουσιάστηκε μπροστά της με όλη του την άσχημη γύμνια.
Ο κόσμος της Σοφίας κατέρρευσε για δεύτερη φορά. Αλλά αυτή τη φορά ο πόνος ήταν πιο οξύς και πιο βαθύς. Η προδοσία του ανθρώπου που μόλις είχε αρχίσει να εμπιστεύεται, στον οποίο είχε ανοίξει την ψυχή της, ήταν σαν χτύπημα με ακονισμένο στιλέτο στην ίδια την καρδιά. Δάκρυα κυλούσαν σαν ποτάμι στο πρόσωπό της, και δεν προσπαθούσε καν να τα συγκρατήσει. Ήταν δάκρυα όχι αδυναμίας, αλλά τρομερού, κατακλυσμικού πόνου από την τερατώδη εξαπάτηση.
— Γιατί; — ψιθύρισε, κοιτάζοντας τον Ίγκορ με μάτια γεμάτα απορία και θλίψη. — Γιατί μου το κάνουν αυτό;
Ο Ίγκορ δεν βρήκε τι να απαντήσει. Απλώς της έδωσε σιωπηλά μια χαρτοπετσέτα.
— Δεν ξέρω. Αλλά ξέρω σίγουρα ότι μπορείτε και πρέπει να το πολεμήσετε. Σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν αυτήν την ηχογράφηση εναντίον σας στο δικαστήριο. Εμείς όμως μπορούμε να τη χρησιμοποιήσουμε ως το κύριο όπλο μας εναντίον τους.
Η Σοφία επέστρεψε στο σπίτι εντελώς συντετριμμένη ηθικά και σωματικά. Καθόταν στην κουζίνα στο απόλυτο σκοτάδι, και μπροστά στα μάτια της περνούσαν όλα αυτά τα επτά χρόνια αγώνων και στερήσεων. Πώς κούναγε κλαίγοντας από αδυναμία τον άρρωστο Αντόσκα. Πώς υπολόγιζε την κάθε δεκάρα για να του αγοράσει λίγα φρέσκα φρούτα. Πώς την έπαιρνε ο ύπνος όρθια μετά από τις εξαντλητικές νυχτερινές εφημερίες. Και πώς, ενάντια σε όλα, πίστεψε στην ειλικρίνεια και την καλοσύνη εκείνης που της ετοίμαζε πισώπλατο χτύπημα όλο αυτό τον καιρό.
Εκείνη τη στιγμή, μπήκε στο δωμάτιο ο Αντόσκα. Δεν ήταν πια ένα μικρό αγόρι, αλλά ένας σχεδόν ενήλικος έφηβος, ψηλότερος από αυτήν κατά μισό κεφάλι.
— Μαμά, γιατί δεν κοιμάσαι; — την πλησίασε και την αγκάλιασε στους ώμους. — Πάλι εξαιτίας του… του μπαμπά;
Η Σοφία κοίταξε τα σοβαρά, ενήλικα μάτια του, που έμοιαζαν τόσο πολύ με τα δικά της. Και την ίδια στιγμή κατάλαβε ότι δεν είχε κανένα δικαίωμα να παραδοθεί ή να δείξει την αδυναμία της. Για χάρη του, για χάρη του κοινού τους μέλλοντος.
— Όχι, γιε μου, — είπε σταθερά, σκουπίζοντας τα υπολείμματα των δακρύων. — Εξαιτίας του, δεν θα χύσω άλλη σταγόνα δάκρυ. Όλα θα πάνε καλά. Θα τα καταφέρουμε οπωσδήποτε. Μαζί.
Την επόμενη μέρα συναντήθηκε με την Καρίνα και τον Ίγκορ. Και οι τρεις μαζί κατήρτισαν ένα σαφές και μελετημένο σχέδιο αντιποίνων.
Η δικαστική συνεδρίαση είχε οριστεί για το τέλος Ιανουαρίου. Ο Αρτιόμ και η Ίννα Βικτόροβνα μπήκαν στην αίθουσα του δικαστηρίου με ύφος απόλυτων νικητών. Τους συνόδευε ένας ακριβο-ντυμένος, περιποιημένος δικηγόρος. Κοίταξαν τη Σοφία και τη σεμνά ντυμένη φίλη-συνήγορό της με απροκάλυπτη περιφρόνηση.
— Το δικαστήριο προχωρά στην εξέταση της αστικής υπόθεσης σχετικά με την αγωγή του πολίτη Σοκόλοφ κατά της πολίτη Σοκόλοβα για διανομή περιουσίας, — ανακοίνωσε η δικαστής με μονότονη φωνή.
Ο δικηγόρος του Αρτιόμ άρχισε την πύρινη ομιλία του. Μιλούσε όμορφα, ομαλά και πολύ πειστικά. Για το ότι ο εντολέας του είχε παραπλανηθεί, ότι η πρώην σύζυγός του πάντα διακρινόταν για την πλεονεξία της, και ότι αυτή, συνεννοούμενη με μια ηλικιωμένη και άρρωστη συγγενή, προσπάθησε παράνομα να τον στερήσει από τη νόμιμη περιουσία του.
— Και ως αδιαμφισβήτητη απόδειξη ότι η πολίτης Σοκόλοβα είναι μια επιδέξια χειραγωγός, ζητώ να επισυναφθεί στα υλικά της υπόθεσης η ηχογράφηση και η κατά λέξη απομαγνητοφώνησή της, — τελείωσε την ομιλία του με στόμφο. — Σε αυτή την εγγραφή καταγράφεται μια συνομιλία, κατά τη διάρκεια της οποίας εκείνη σκοπίμως στρέφει τη μητέρα του εντολέα μου, την Ίννα Βικτόροβνα, εναντίον του ίδιου της του γιου!
Τηλεφώνησε στη Σοφία με θριαμβευτικό ύφος. Η Ίννα Βικτόροβνα χαμογελούσε αυτάρεσκα, χωρίς να κρύβει τον θρίαμβό της.
— Εντιμότατη, — σηκώθηκε ήρεμα από τη θέση της η Καρίνα. — Δεν έχουμε καμία αντίρρηση για την επισύναψη της εν λόγω ηχογράφησης στα υλικά της υπόθεσης. Επιπλέον, επιμένουμε στην πλήρη και δημόσια ακρόασή της στην αίθουσα του δικαστηρίου. Και επίσης, ζητούμε άδεια για τη βιντεοσκόπηση της διαδικασίας, καθώς σε αυτή τη συνεδρίαση παρευρίσκονται εκπρόσωποι των μέσων μαζικής ενημέρωσης.
Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, η πόρτα της αίθουσας του δικαστηρίου άνοιξε διάπλατα, και μπήκαν μέσα αρκετά άτομα με επαγγελματικές τηλεοπτικές κάμερες, με επικεφαλής τον Ίγκορ.
Τα πρόσωπα του Αρτιόμ, της μητέρας του και του δικηγόρου τους μακρύνθηκαν και χλώμιασαν. Σαφώς, δεν περίμεναν μια τέτοια εξέλιξη των γεγονότων.
— Τι εκπρόσωποι του Τύπου; Με ποιανού άδεια; — φώναξε ο δικηγόρος, χάνοντας την ψυχραιμία του.
— Με την άδεια ότι αυτή η δικαστική υπόθεση έχει προκαλέσει σημαντική δημόσια ανταπόκριση, — απάντησε ατάραχα ο Ίγκορ, επιδεικνύοντας την επίσημη ταυτότητά του.
Η δικαστής, μια έμπειρη και αυστηρή γυναίκα, συνοφρυώθηκε, αλλά μετά από σύντομη σκέψη έδωσε την άδεια για τη λήψη.
Στην αίθουσα άνοιξαν την ηχογράφηση. Αρχικά, ακούστηκε η φωνή της Σοφίας, γεμάτη απόλυτο πόνο και απελπισία. Στη συνέχεια — η δουλοπρεπής, γεμάτη ψεύτικη συμπάθεια φωνή της Ίννα Βικτόροβνα. Ο Αρτιόμ και η μητέρα του άρχισαν να κοιτάζονται νευρικά, νιώθοντας την αυξανόμενη ανησυχία. Και μετά… μετά ακούστηκε στην αίθουσα η δική τους συνομιλία στο εστιατόριο. Κυνική, ανήθικη, αποκαλύπτοντας ολόκληρο το βρώμικο, άτιμο σχέδιό τους.
Στην αίθουσα του δικαστηρίου επικράτησε μια νεκρική, ηχηρή σιωπή. Ακουγόταν μόνο ο ήπιος βόμβος των τηλεοπτικών καμερών. Ο δικηγόρος του Αρτιόμ αρχικά κοκκίνισε, μετά χλώμιασε απότομα και άρχισε να ψιθυρίζει πυρετωδώς κάτι στον πελάτη του. Η Ίννα Βικτόροβνα συρρικνώθηκε στον πάγκο της, σαν να προσπαθούσε να γίνει μικρότερη, και φαινόταν ότι ήταν έτοιμη να ανοίξει η γη και να την καταπιεί από τη ντροπή και την ατίμωση.
— Αυτό… αυτό είναι μια απαίσια πλαστογραφία! — φώναξε ο Αρτιόμ, προσπαθώντας να βρει έστω και κάποια δικαιολογία. — Είναι πρόκληση!
— Έχουμε την πρωτότυπη ηχογράφηση στο μαγνητόφωνο, — δήλωσε σταθερά ο Ίγκορ. — Είμαστε έτοιμοι να την προσκομίσουμε για τη διενέργεια ανεξάρτητης πραγματογνωμοσύνης.
Η δικαστής έβγαλε τα γυαλιά της και έριξε στους ενάγοντες ένα βαρύ, πυρπολικό βλέμμα.
— Έχετε κάτι άλλο να προσθέσετε σε όσα έχουν ήδη ειπωθεί;
Η απάντηση ήταν μόνο μια εκκωφαντική, ταπεινωτική σιωπή.
Η απόφαση του δικαστηρίου ήταν γρήγορη, νόμιμη και απολύτως προβλέψιμη. Οι αγωγικές απαιτήσεις του Αρτιόμ απορρίφθηκαν πλήρως. Επιπλέον, η δικαστής εξέδωσε ειδικό πόρισμα προς τις εισαγγελικές αρχές για τη διεξαγωγή ενδελεχούς έρευνας για πιθανή απάτη και εγκληματική συνωμοσία.
Η Σοφία έβγαινε από το κτίριο του δικαστηρίου υπό τα φλας των φωτογραφικών μηχανών και τα επίμονα βλέμματα των δημοσιογράφων. Δεν ένιωθε ούτε χαρά, ούτε τον θρίαμβο της νίκης. Μόνο μια τεράστια, κατακλυσμική κούραση, που προερχόταν από τα βάθη της ψυχής της. Στην είσοδο την περίμεναν ο Αρτιόμ και η Ίννα Βικτόροβνα.
— Εσύ… θα το μετανιώσεις πολύ για αυτό που έκανες! — σφύριξε ο Αρτιόμ, προσπαθώντας να τη διαπεράσει μέσα από το μικρό πλήθος.
— Απλώς αφήστε με, — είπε η Σοφία ήρεμα, αλλά με ακλόνητη σταθερότητα. — Απλώς εξαφανιστείτε από τη ζωή μου. Δεν θέλω να σας εκδικηθώ. Απλώς θέλω να αφήσετε εμένα και τον γιο μου ήσυχους για πάντα.
Την επόμενη μέρα, τα τηλεοπτικά νέα και τα διαδικτυακά μέσα εξερράγησαν με ρεπορτάζ για την «απρόσκλητη κληρονομιά». Ξέσπασε ένα κολοσσιαίο δημόσιο σκάνδαλο. Ο Αρτιόμ απολύθηκε με ντροπή από το εργοστάσιο λουκάνικων. Η Ίννα Βικτόροβνα κλείστηκε στο διαμέρισμά της και σταμάτησε να βγαίνει έξω, φοβούμενη τη συνάντηση με τους γείτονες. Έλαβαν τη δίκαιη τιμωρία τους. Ίσως όχι με τη μορφή φυλάκισης, αλλά με τη μορφή κάτι πολύ πιο τρομακτικού — καθολικής δημόσιας περιφρόνησης και ανεξίτηλης ατίμωσης.
Λίγους μήνες αργότερα, η Σοφία μετακόμισε στη Μόσχα μαζί με τον Αντόσκα. Στεκόμενη στη μέση του τεράστιου, φωτεινού διαμερίσματος με τα ψηλά ταβάνια, έκλαψε ξανά. Αλλά αυτή τη φορά τα δάκρυα ήταν εντελώς διαφορετικά — ήταν δάκρυα κάθαρσης, ευτυχίας και πολυπόθητης απελευθέρωσης.
Ένα βράδυ, καθώς τακτοποιούσε παλιά πράγματα πριν από την τελική μετακόμιση, ο Αντόσκα βρήκε μια κιτρινισμένη φωτογραφία. Σε αυτήν απεικονίζονταν η νεαρή Σοφία και ο Αρτιόμ την ημέρα του γάμου τους.
— Μαμά, τον αγάπησες στ’ αλήθεια; — ρώτησε ήσυχα, σχεδόν ψιθυριστά.
Η Σοφία κοίταξε προσεκτικά τα ευτυχισμένα, λαμπερά πρόσωπα στην παλιά φωτογραφία, και στην καρδιά της δεν είχε μείνει ούτε ίχνος μίσους ή πικρίας. Μόνο μια ελαφριά, φωτεινή θλίψη για τις ανεκπλήρωτες ελπίδες.
— Αγάπησα, γιε μου. Αγάπησα με όλη μου την καρδιά. Αλλά ξέρεις ποιο είναι το πιο σημαντικό μάθημα που έμαθα όλα αυτά τα χρόνια; Η αγάπη δεν είναι αδυναμία ούτε ατέλειωτη συγχώρεση. Η αληθινή, ώριμη αγάπη, πάνω απ’ όλα, είναι ο σεβασμός προς τον εαυτό σου. Και κανείς, απολύτως κανείς δεν έχει δικαίωμα να σου αφαιρέσει αυτόν τον σεβασμό. Πρέπει να ξέρεις όχι μόνο να αγαπάς με όλη σου την καρδιά, αλλά και να έχεις τη δύναμη να αφήνεις τους ανθρώπους να φεύγουν έγκαιρα. Να αφήνεις εκείνους τους ανθρώπους που φέρνουν στη ζωή σου μόνο πόνο και απογοήτευση. Και πρέπει πάντα να αγωνίζεσαι. Να αγωνίζεσαι για το νόμιμο δικαίωμά σου να είσαι ένας ευτυχισμένος άνθρωπος.
Αγκάλιασε τρυφερά τον μεγαλωμένο γιο της. Μπροστά τους βρισκόταν μια νέα, ίσως όχι πάντα απλή, αλλά εντελώς διαφορετική, φωτεινή ζωή. Και τώρα η Σοφία ήξερε με βεβαιότητα — σίγουρα θα τα κατάφερναν όλα. Μαζί. Επειδή ήταν ένα αληθινό, αναντικατάστατο νόμισμα στον ταραγμένο ποταμό της ζωής.
