Στο σπίτι, όπου κάποτε μοσχοβολούσε μηλόπιτα και γέλιο, τώρα πλανιόταν ένας περίεργος, βαρύς αέρας ανείπωτων πραγμάτων. Ο Αρτέμ παρατηρούσε όλο και πιο συχνά πώς το βλέμμα της μητέρας του, της Άννας, γλιστρούσε πάνω στη φιγούρα του πατέρα του, του Ντμίτρι, με ένα κάπως απόμακρο, σχεδόν ξένο ενδιαφέρον. Και ο Ντμίτρι, με τη σειρά του, σαν να αναζητούσε καταφύγιο – στο γκαράζ, σε έξτρα δουλειές, σε μεγάλους περιπάτους με τον σκύλο. Αρκεί να μην μένει στους τέσσερις τοίχους, όπου κάθε αντικείμενο θύμιζε κάτι χαμένο.
Ο νεαρός άνδρας ένιωθε έντονα αυτή την αλλαγή, αυτό το σαθρό έδαφος κάτω από τα πόδια της οικογενειακής φωλιάς. Ο δικός του κόσμος, φαινόταν, άρχισε να ραγίζει ακολουθώντας τον κόσμο των γονιών του. Ακόμη και οι διαλέξεις στο πανεπιστήμιο, που πριν τον γοήτευαν, τώρα περνούσαν δίπλα από τη συνείδησή του, αφήνοντας πίσω τους μόνο μια ασαφή ανησυχία και αναστάτωση. Επιχείρησε δειλές προσπάθειες να μιλήσει, να βρει το κλειδί για τις κλειστές τους καρδιές, αλλά μόλις πρόφερε: «Τι κάνετε;» ή «Μήπως να πάμε όλοι μαζί κάπου;», η Άννα και ο Ντμίτρι φορούσαν αμέσως τις μάσκες της ηρεμίας και άλλαζαν τη συζήτηση σε ουδέτερα, καθημερινά θέματα. Ήταν ξεκάθαρο, όπως η μέρα, ότι απέφευγαν απεγνωσμένα κάτι σημαντικό, σαν να φοβόντουσαν να ξυπνήσουν ένα θηρίο που κοιμόταν στη γωνία.
Ο Αρτέμ παλλόταν αναζητώντας λύση, νιώθοντας ότι η δική του ζωή γινόταν όλο και πιο γκρίζα και άχαρη. Ήθελε να ακούσει ξανά το κοινό τους γέλιο, να δει πώς τα χέρια του πατέρα και της μητέρας του τραβούσαν άθελά τους το ένα το άλλο στο τραπέζι. Όμως δεν ήταν πια παιδί και καταλάβαινε: αν ένα κρυστάλλινο βάζο έπεφτε και έσπαγε, τότε ακόμα και ο πιο επιδέξιος τεχνίτης, κολώντας τα θραύσματα, δεν θα μπορούσε να κρύψει τον ιστό των ρωγμών. Θα παρέμεναν, θυμίζοντας την προηγούμενη ευθραυστότητα.
Αναζήτησε υποστήριξη στον παλιό του φίλο, τον Μαξίμ, ελπίζοντας σε μια σοφή συμβουλή, σε κάποιον προσανατολισμό σε αυτό το χάος συναισθημάτων. — Ξέρεις τι θα σου πω, φίλε; Αυτή είναι η προσωπική τους ιστορία. Ο δικός τους δρόμος. Και οι δικοί μου γονείς δεν τα κατάφεραν, χώρισαν. Και εντάξει, είμαι ζωντανός και υγιής, μιλάω με τη μητέρα μου, βλέπω τον πατέρα μου. Τώρα είναι σημαντικό για σένα να είσαι κοντά στη μητέρα σου, θα χρειαστεί την υποστήριξή σου. Και ο πατέρας… ο πατέρας θα τα βγάλει πέρα. Είναι άντρας, δυνατός, θα αντέξει τα πάντα. Και, ειλικρινά, τις περισσότερες φορές αυτοί, οι άντρες, γίνονται η αιτία τέτοιων ρήξεων, — συλλογιζόταν ο Μαξίμ, προσπαθώντας να παρηγορήσει τον Αρτέμ.
Ίσως υπήρχε μια δόση αλήθειας στα λόγια του φίλου του. Η Άννα, αναμφίβολα, θα χρειαζόταν τον ώμο του. Και ο Αρτέμ ήταν έτοιμος να κάνει τα πάντα για εκείνη, για να τη βοηθήσει να ξεπεράσει αυτή τη θύελλα. Αλλά η σκέψη ότι η ευθύνη βαραίνει πάντα τον άντρα δεν έβρισκε ανταπόκριση στην ψυχή του. Πολύ νωπές ήταν στη μνήμη του οι δικές του εμπειρίες – ο πρόσφατος χωρισμός με την κοπέλα του, η οποία προτίμησε έναν άλλο, πιο λαμπερό, όπως της φαινόταν, και με περισσότερες προοπτικές. Ο Αρτέμ έδινε τα πάντα στη σχέση, αλλά αποδείχθηκε ότι η δική του μόνο επιθυμία να τη διατηρήσει δεν ήταν αρκετή. Έδωσε στον εαυτό του τον λόγο να συγκεντρωθεί στις σπουδές του, διώχνοντας τις καρδιακές ανησυχίες, αλλά τώρα στους ώμους του έπεσε ένα νέο, πολύ πιο βαρύ φορτίο – το φορτίο του ενήλικου γιου που προσπαθεί να σώσει την οικογένεια.
Και έτσι, μια από τις μέρες, όταν η σιωπή στο διαμέρισμα έγινε ιδιαίτερα ηχηρή και δυσοίωνη, ο Αρτέμ πήρε μια απόφαση. Δεν μπορούσε να συνεχιστεί άλλο έτσι. Αν οι γονείς του πραγματικά υπέφεραν τόσο πολύ μαζί, αν η ένωσή τους είχε γίνει ένα κλουβί γι’ αυτούς, τότε ας αφήσουν καλύτερα ο ένας τον άλλον, παρά να δηλητηριάζουν σιγά-σιγά τις ψυχές τους. Ήξερε ότι και οι δύο έπρεπε να είναι στο σπίτι, και, αφήνοντας στην άκρη τα βιβλία του, ξεκίνησε για την αποφασιστική συζήτηση.
Περνώντας το κατώφλι του διαμερίσματος, έπεσε αμέσως πάνω στις χαμηλωμένες, αλλά τεταμένες φωνές, που ακούγονταν από το σαλόνι. Οι γονείς του ήταν τόσο απορροφημένοι στον καβγά τους που δεν άκουσαν την επιστροφή του. Η καρδιά του Αρτέμ χτυπούσε με τόση δύναμη, που φαινόταν ότι ο χτύπος της αντηχούσε στους κροτάφους του. Τα πόδια του έγιναν βαμβακερά, και ένας κόμπος κόλλησε στο λαιμό του. Σε τέτοιες στιγμές ένιωθε ξανά σαν ένα μικρό παιδί, ανήμπορο και χαμένο μπροστά στη διαμάχη των γονιών του. — Και τι να κάνω τώρα με τις δικαιολογίες σου; Με λόγια δεν χορταίνεις! Δεν καταλαβαίνεις ότι δεν μπορώ να υπάρχω άλλο έτσι; Ασφυκτιώ μέσα σε αυτούς τους τοίχους! Νιώθω όμηρος, υπηρέτρια! Και στο μεταξύ, μια άλλη παίρνει τη θέση μου στον ήλιο και χαίρεται τη ζωή! Αυτό είναι ανυπόφορο!… — Σκέψου όχι μόνο τον εαυτό σου, σκέψου τον γιο μας! Ακόμα κι αν ο Ίγκορ σε δεχτεί με ανοιχτές αγκάλες μετά από όλα αυτά τα χρόνια, τι θα γίνει με τον Αρτέμ; Πώς θα το αντέξει αυτό; Φαντάζεσαι τι χτύπημα είναι αυτό γι’ αυτόν; Ήδη εξαιτίας των συνεχών διαπληκτισμών μας άρχισε να μαθαίνει χειρότερα, αδυνάτισε, πονάει να τον βλέπεις…
Ο Αρτέμ πάγωσε, ακουμπώντας στον δροσερό τοίχο του χολ. Ο πατέρας… Ο Ντμίτρι σκεφτόταν αυτόν. Για χάρη του υπέμενε, δεχόταν σιωπηλά τις κατηγορίες και τα παράπονα, έμενε σε αυτό το σπίτι, όπου από την προηγούμενη ζεστασιά δεν είχε μείνει ούτε ίχνος. Πώς μετά από αυτό μπορούσε να πάρει το μέρος της μητέρας του; Στην ψυχή του Αρτέμ ξέσπασε μια θύελλα αντιφατικών συναισθημάτων, αλλά δεν τολμούσε να μπει, καταλαβαίνοντας ότι το να κρυφακούει ήταν άσχημο, αλλά και δεν μπορούσε να αποσπαστεί από αυτή τη συζήτηση.
— Όλη μου τη ζωή σκεφτόμουν τα συναισθήματά του! Και όλα εξαιτίας σου! Αν δεν υπήρχε ο ξαφνικός σου έρωτας τότε, δεν θα χρειαζόταν να ζήσω μέσα στο ψέμα. Όλα θα μπορούσαν να είχαν εξελιχθεί εντελώς διαφορετικά, ευτυχισμένα! — Και τώρα εγώ φταίω; Δεν ήσουν εσύ που επέμενες ότι με αγαπάς; Εγώ μπόρεσα να συγχωρήσω εκείνη την ιστορία, ήμουν έτοιμος να χτίσω μαζί σου το κοινό μας μέλλον. Τι άλλαξε λοιπόν; Τι σου συνέβη, Άννα; Γιατί έγινες τόσο σκληρή και ξέχασες όλα αυτά τα λόγια που κάποτε λέγαμε ο ένας στον άλλο; Μπορούμε ακόμα να τα διορθώσουμε όλα, μπορούμε να γίνουμε ξανά η οικογένεια που ήμασταν. Αν δεν είχες συναντήσει τυχαία εκείνον τον άνθρωπο, τον Ίγκορ, τίποτα δεν θα είχε συμβεί. Γιατί μετατράπηκες σε κάποια που δεν αναγνωρίζω;
Ο Αρτέμ έσφιξε άθελά του τις παλάμες του, έτσι που τα νύχια του χώθηκαν στο δέρμα του. Δεν καταλάβαινε πλήρως το όλο υπόβαθρο, αλλά συνέλαβε το κύριο: η μητέρα κάποτε απάτησε τον πατέρα, και τώρα, έχοντας συναντήσει τον ίδιο άνθρωπο, ήταν έτοιμη να τα καταστρέψει όλα για χάρη μιας νέας ζωής. Τι την κρατούσε εδώ; Αν η απόφαση είχε ληφθεί, γιατί δεν έφευγε; Ήταν πια ενήλικας και ίσως μπορούσε να καταλάβει. Σε αυτή την κατάσταση η καρδιά του ήταν ξεκάθαρα με το μέρος του πατέρα, αλλά… δεν μπορούσε απλώς να αποκηρύξει τη μητέρα του. Έκανε ένα βήμα για να μπει μέσα και να εξηγήσει τα πάντα, αλλά στο σαλόνι ακούστηκε ένας απότομος, κροταλιστός ήχος από σπασμένο γυαλί — κάποιος είχε πετάξει δυνατά ένα αντικείμενο. Ο Αρτέμ τινάχτηκε πίσω. Κατάλαβε ότι η μητέρα του είχε μια πραγματική υστερία, και η εμφάνισή του τώρα θα έριχνε μόνο λάδι στη φωτιά. Ίσως έπρεπε απλώς να φύγει αθόρυβα και να επιστρέψει αργότερα, όταν τα πάθη θα είχαν καταλαγιάσει;
— Εγώ έγινα τέρας; Κοίτα τον εαυτό σου! Σου είχα εμπιστοσύνη. Νόμιζα ότι θα ζούσαμε αξιοπρεπώς, ότι θα μπορούσες να μας τα παρέχεις όλα, αλλά στην πραγματικότητα δεν είσαι ικανός για τίποτα! Είσαι… είσαι απλά ένας αποτυχημένος. Ενώ ο Ίγκορ… ο Ίγκορ πέτυχε όλα όσα εγώ κι εσύ μόνο ονειρευόμασταν. Και έχει το δικαίωμα να ξέρει ότι έχει έναν γιο. Μόλις μάθει την αλήθεια, θα αφήσει τη δίχως πρόσωπο γυναίκα του και θα είναι μαζί μου. Επιτέλους, θα αποκτήσω τη ζωή που μου αξίζει. — Και ο γιος; Σκέφτηκες τον γιο; Πώς θα το δεχτεί αυτό το νέο; Θα θελήσει καν να γνωρίσει αυτόν που είναι ο βιολογικός του πατέρας;
Ο Γιος… Βιολογικός πατέρας…
Οι λέξεις, σαν αιχμηρά θραύσματα, καρφώθηκαν στη συνείδηση του Αρτέμ. Προσπαθούσε να αναπνεύσει βαθύτερα, πιο ήρεμα, να κρατήσει την ισορροπία του, αλλά το έδαφος έφευγε κάτω από τα πόδια του. Τώρα όλα ήταν ξεκάθαρα. Ο λόγος ήταν γι’ αυτόν. Αυτός… δεν ήταν ο βιολογικός γιος του ανθρώπου που καλούσε «μπαμπά» σε όλη του τη ζωή; Αλλά ακόμα κι αν ήταν έτσι, δεν ήθελε κανέναν νέο πατέρα! Είχε έναν και μοναδικό πατέρα — τον Ντμίτρι, τον άνθρωπο που τον έμαθε να καρφώνει, να ψαρεύει, που τον υποστήριζε σε όλα τα ξεκινήματά του. Και καμία βιολογία δεν μπορούσε να διαγράψει τη σύνδεσή τους.
— Μόλις μάθει πόσο επιδραστικός και ευκατάστατος είναι ο αληθινός του πατέρας, φυσικά, θα θελήσει να τον γνωρίσει! Ενώ εσύ… θα μείνεις μόνος σου, σε αυτό το άθλιο διαμέρισμά σου, θα σέρνεις τη μίζερη ύπαρξή σου. Σε όλη σου τη ζωή δεν κατάφερες ούτε ένα αξιοπρεπές σπίτι να μαζέψεις χρήματα!
Ο Αρτέμ δεν μπορούσε να ακούει άλλο αυτή την τρελή ροή σκληρών λέξεων. Μέσα του όλα έβραζαν — πικρία, θυμός, απογοήτευση, πόνος. Ο αέρας έλειπε καταστροφικά, το δωμάτιο έπαιξε μπροστά στα μάτια του. Η αλήθεια, που έπεσε πάνω του από τέτοιο ύψος, τον αφόπλισε, τον στέρησε τη θέληση.
Χωρίς να θυμάται τον εαυτό του, έσπρωξε απότομα με το πόδι του το πουφ που βρισκόταν στο διάδρομο, και, χωρίς να φορέσει το μπουφάν, πετάχτηκε έξω από το διαμέρισμα, κλείνοντας την πόρτα δυνατά. Έτρεχε, χωρίς να κοιτάει πού πάει, χωρίς να νιώθει την άσφαλτο κάτω από τα πόδια του. Η μητέρα του φύλαγε ένα τρομερό μυστικό όλα αυτά τα χρόνια, και τώρα το έβγαλε στο φως, σαν άσο, στο βρώμικο παιχνίδι της για την ευημερία. Μπορεί άραγε μια αληθινή μητρική καρδιά να είναι τόσο υπολογίστρια και ψυχρή; Αν βρισκόταν σε άλλες συνθήκες, ίσως να μπορούσε να δεχτεί αυτή την αλήθεια διαφορετικά. Αλλά τώρα όλα — και οι λέξεις, και οι τόνοι, και οι λόγοι της εξομολόγησής της — χτυπούσαν ακριβώς στον στόχο, πληγώνοντας και ταπεινώνοντας. Μέσα του φώναζαν όλα: και ο νους, και η ψυχή. Έπρεπε να κάνει το σωστό. Αλλά τι ήταν το σωστό σε αυτή την κατάσταση; Υπήρχε καν τέτοιος δρόμος; Τι μπορούσε να κάνει για να αναγκάσει αυτούς τους δύο ενήλικες να συνέλθουν και να σταματήσουν να αποφασίζουν αυτοί για το τι είναι καλό για εκείνον;
Μέχρι αργά το βράδυ ο Αρτέμ περιπλανιόταν στους έρημους δρόμους, μέχρι που το κρύο διείσδυσε μέχρι το κόκαλο και τον ανάγκασε να συνέλθει. Το τηλέφωνο είχε μείνει στο σακίδιο, στο σπίτι, και φαντάστηκε με ανατριχίλα τι σκεφτόντουσαν οι γονείς του. Όπως και να ‘χει, έπρεπε να επιστρέψει. Να επιστρέψει, για να εκφράσει όλα όσα είχαν συσσωρευτεί, για να ακουστεί επιτέλους η φωνή του. Έπρεπε να λάβουν υπόψη τα συναισθήματά του.
Ο δρόμος της επιστροφής φάνηκε ατελείωτος. Όταν, παγωμένος και κουρασμένος, άνοιξε την πόρτα, ο Ντμίτρι ήταν ο πρώτος που τον συνάντησε. Ο άνδρας στεκόταν στη μέση του διαδρόμου, οι ώμοι του ήταν σκυμμένοι, και το βλέμμα του, γεμάτο ενοχή και πόνο, δίσταζε να συναντήσει το βλέμμα του γιου του. Από το σαλόνι έτρεξε η Άννα, το πρόσωπό της παραμορφωμένο από μια γκριμάτσα θυμού και φόβου. — Πού ήσουν χαμένος;! Έχεις ιδέα τι τράβηξα! Θα με στείλεις στον τάφο με τις συμπεριφορές σου! — φώναξε, αλλά τα λόγια της δεν έφταναν πια στην καρδιά του.
Την κοιτούσε και έβλεπε έναν ξένο άνθρωπο. Φαινόταν ότι κάποια άγνωστη, σκληρή οντότητα είχε εγκατασταθεί μέσα της. Ακόμα και τα μάτια της κοιτούσαν διαφορετικά. Αλλά κάπου βαθιά μέσα της, παρέμενε ακόμα εκείνη η μαμά που κάποτε του τραγουδούσε νανουρίσματα, και γι’ αυτό συνέχιζε να της είναι ευγνώμων.
— Τα άκουσα όλα… — είπε ο Αρτέμ ήσυχα, αλλά πολύ καθαρά. — Πρέπει να μιλήσουμε. Όλοι. — Να μιλήσουμε; Έχασες τα λογικά σου! Μετά από όλα όσα έγιναν! Τώρα δεν είναι ώρα για συζητήσεις! Αργότερα! — δεν σταματούσε η Άννα, η φωνή της έσπαγε σε τσιρίδες. — Θα μιλήσουμε τώρα! — για πρώτη φορά στη ζωή του ο Αρτέμ ύψωσε τη φωνή του στη μητέρα του, και στον τόνο του υπήρχε μια τέτοια ακλόνητη σταθερότητα που η γυναίκα αιφνιδιάστηκε για μια στιγμή. — Τώρα, όχι αργότερα. Δεν σκοπεύω να κρύψω τα συναισθήματά μου. Έπρεπε να είχα ξεκινήσει αυτή τη συζήτηση εδώ και καιρό, όταν μόλις παρατήρησα πώς κατέρρεε η ένωσή σας. Πώς και οι δύο βασανίζεστε, γιατί υποφέρετε ο ένας τον άλλον, προκαλώντας μόνο μεγαλύτερο πόνο. Τώρα το να τρέχεις από την αλήθεια είναι μάταιο.
Η Άννα σώπασε, έπεσε άδεια στον καναπέ στο σαλόνι και έκλεισε το πρόσωπό της με τα χέρια. Ο Ντμίτρι, χωρίς να πει λέξη, πλησίασε το παράθυρο και κοίταξε στο νυχτερινό σκοτάδι, η πλάτη του εξέφραζε μια τέτοια θλίψη και μεταμέλεια που ήταν αφόρητα επώδυνο για τον Αρτέμ να τον κοιτάζει. Ο πατέρας κατηγορούσε τον εαυτό του που δεν προστάτευσε τον γιο, που δεν του μίλησε νωρίτερα.
— Άκουσα ότι δεν είμαι ο βιολογικός γιος του πατέρα μου, — η φωνή του Αρτέμ έτρεμε, αλλά συνέχισε, κοιτάζοντας την πλάτη του Ντμίτρι. — Αλλά μήπως αυτό αλλάζει κάτι; Όλα αυτά τα χρόνια ήταν πατέρας για μένα. Ο αληθινός. Δεν γνώρισα άλλον, και δεν θέλω να γνωρίσω. Είμαστε συνδεδεμένοι με μια σταγόνα αίμα ή όχι — δεν έχει σημασία. Πολύ πιο σημαντική είναι αυτή η αόρατη κλωστή που συνδέει τις ψυχές μας. Είναι πολύ πιο ισχυρή από οποιαδήποτε βιολογία. Μαμά, αν αποφάσισες να φύγεις, δεν θα σε κρατήσω. Αυτό που συνέβη ανάμεσα σε εσένα και τον πατέρα δεν μπορεί πλέον να διορθωθεί. Το να συγχωρέσεις μια τέτοια προσβολή είναι απίστευτα δύσκολο. Και εδώ η καρδιά μου είναι με το μέρος του πατέρα, συγγνώμη. Αλλά δεν θέλω να εμπλακώ σε αυτό το παιχνίδι. Δεν θέλω να γνωρίσω αυτόν τον άνθρωπο. Ακόμα κι αν είναι τρεις φορές εκατομμυριούχος και κυβερνήτης του κόσμου. Ο πατέρας μου στέκεται εδώ, σε αυτό το δωμάτιο. Και δεν σκοπεύω να τον προδώσω. Σε αυτό το σημείο, η συζήτηση τελειώνει. Δεν είμαι αντικείμενο, και έχω κι εγώ δικαίωμα ψήφου.
Η Άννα προσπάθησε να αντιδράσει, να τον παρακαλέσει, να τον πιέσει με συναισθήματα ενοχής, αλλά ο Αρτέμ στάθηκε σταθερός με μια ατάραχη ηρεμία που του κόστισε πάρα πολύ. Δεν ήθελε να γίνει πιόνι στις φιλοδοξίες άλλων, δεν κυνηγούσε φευγαλέα αγαθά και θεωρούσε αδιανόητο να αποκηρύξει τον άνθρωπο που ήταν ο αληθινός του πατέρας.
Η Άννα τελικά έφυγε. Βρήκε τον Ίγκορ και, γεμάτη ελπίδες, του αποκάλυψε το μυστικό της. Όμως η αντίδραση δεν ήταν αυτή που περίμενε.
— Εσύ κάποτε έφυγες από μένα, αποκαλώντας με αποτυχημένο και χωρίς προοπτικές. Και τώρα, που έμαθες ότι κάτι έχω καταφέρει, ξαφνικά άλλαξες γνώμη; Πάντα ήσουν έτσι, Άννα — άπληστη για την επιτυχία των άλλων. Ακόμα κι αν έχω γιο, αυτό δεν αλλάζει τίποτα. Δεν τον ξέρω. Μεγάλωσε χωρίς τη συμμετοχή μου, και δεν σκοπεύω να τον κάνω μέρος της ζωής μου τώρα. Εδώ τελειώνουμε και δεν θα επιστρέψουμε ποτέ ξανά σε αυτό το θέμα.
Η Άννα έμεινε με άδεια χέρια. Οι υπολογισμοί της κατέρρευσαν, και τα όνειρα για μια ξέγνοιαστη ζωή έγιναν σκόνη. Η επιστροφή στην οικογένεια μετά από εκείνο το σκάνδαλο και τα λόγια που είχε πει ήταν αδύνατη. Καταλάβαινε ότι η εμπιστοσύνη που είχε υπονομεύσει δεν μπορούσε πλέον να αποκατασταθεί. Μετακόμισε να ζήσει στο εξοχικό, στην ησυχία και τη μοναξιά, όπου οι μόνοι της συνομιλητές έγιναν ο θόρυβος του ανέμου έξω από το παράθυρο και οι αναμνήσεις του παρελθόντος. Ο Αρτέμ, κινούμενος από το χρέος του γιου, την επισκεπτόταν μερικές φορές, προσπαθώντας να διατηρήσει έστω και κάποια σύνδεση, αλλά η επικοινωνία τους ήταν δύσκολη, τεταμένη, σαν χορδή έτοιμη να σπάσει ανά πάσα στιγμή. Διότι η εμπιστοσύνη, μόλις σπάσει, όπως εκείνο το κρυστάλλινο βάζο, δεν γίνεται ποτέ ξανά η ίδια, και τα αιχμηρά θραύσματα του παρελθόντος θα θυμίζουν τον εαυτό τους με κάθε απρόσεκτη λέξη.
Πέρασαν αρκετοί μήνες. Ένα βράδυ ο Αρτέμ και ο Ντμίτρι κάθονταν στην όχθη της λίμνης, τα καλάμια τους κουνιόντουσαν ήσυχα στο μικρό κυματάκι, και ο ήλιος έγερνε προς τον ορίζοντα, βάφοντας το νερό σε χρυσές και πορφυρές αποχρώσεις. Ανάμεσά τους δεν υπήρχαν ούτε δυνατά λόγια ούτε όρκοι. Υπήρχε απλώς μια σιωπηλή κατανόηση, μια ήσυχη βεβαιότητα για τον άλλον. Ο Αρτέμ κοίταξε το προφίλ του πατέρα του, φωτισμένο από το φως του ηλιοβασιλέματος, και ένιωσε την καρδιά του να γεμίζει με μια παράξενη, φωτεινή ηρεμία.
— Ξέρεις, μπαμπά, — είπε ήσυχα, κοιτάζοντας το νερό που έφευγε μακριά, — κάποτε διάβασα ότι οι πιο δυνατοί δεσμοί είναι αόρατοι στα μάτια. Δεν μπορούν να μετρηθούν ή να ζυγιστούν. Απλώς υπάρχουν. Όπως ο αέρας. Όπως αυτό το ηλιοβασίλεμα. Όπως το αίσθημα του σπιτιού.
Ο Ντμίτρι έστρεψε αργά το κεφάλι του προς αυτόν, και στα μάτια του, τόσο οικεία και αγαπημένα, ο Αρτέμ είδε την απάντηση — εκείνη την αόρατη κλωστή που ήταν πιο γερή από τον χάλυβα και από οποιοδήποτε αίμα στον κόσμο. Ήταν η κλωστή της αληθινής, γνήσιας αγάπης, που τίποτα δεν μπορούσε να κόψει. Και στην ησυχία του βραδιού, κάτω από τον ψίθυρο του νερού και του ανέμου, και οι δύο γνώριζαν ότι η μικρή, αλλά αληθινή τους οικογένεια — ήταν για πάντα.
