Η οικογένεια που έμενε στην διπλανή είσοδο μεγάλωνε μια σπάνια ράτσα σκύλων – λέβχεν (Löwchen). Αν έχετε δει ποτέ αυτά τα γοητευτικά πλάσματα, θα καταλάβετε αμέσως περί τίνος πρόκειται: πραγματικά θυμίζουν μικρά λιοντάρια – χνουδωτά, εκφραστικά, με χαρακτήρα.
Τα παιδιά στην οικογένειά μας ήταν ενθουσιασμένα και κάθε μέρα παρενοχλούσαν τους γονείς τους: «Μαμά, μπαμπά! Σε παρακαλώ, αγόρασέ μας ένα σκυλάκι! Υποσχόμαστε ότι θα τα κάνουμε όλα μόνοι μας – και θα το βγάζουμε βόλτα, και θα το ταΐζουμε, και θα αρχίσουμε να διαβάζουμε καλύτερα! Σε παρακαλώ, σε παρακαλώ!» Οι υποσχέσεις ήταν τόσες πολλές που θα έφταναν για μια ολόκληρη εφημερίδα τοίχου.
Αλλά ο μπαμπάς και η μαμά, ως έμπειροι άνθρωποι, καταλάβαιναν: τη φροντίδα του κατοικίδιου θα έπρεπε να την αναλάβουν, φυσικά, οι ίδιοι. Και αν το θέμα περιοριζόταν μόνο στη φροντίδα, θα ήταν εντάξει. Αλλά… Αλλά η τιμή για ένα τέτοιο κουτάβι ήταν τόσο υψηλή που με αυτά τα χρήματα θα μπορούσαν άνετα να επιπλώσουν το διαμέρισμα με νέα έπιπλα – και θα τους περίσσευαν κιόλας. Τρεις χιλιάδες δολάρια! Ούτε λίγα ούτε πολλά. Πλησίαζε τα γενέθλια του γιου. Σοβαρή ηλικία – οκτώ χρονών.
Σχεδόν ενήλικας. Η κόρη ήταν έξι. Μετά από πολλή σκέψη, οι γονείς αποφάσισαν: τα έπιπλα μπορούν να περιμένουν, αλλά η χαρά των παιδιών είναι ιερή. Πρέπει να το πάρουν. Άλλωστε, δεν θα ήταν απλώς ένα δώρο, αλλά ένα γεγονός που θα θυμόντουσαν για όλη τους τη ζωή. Επιπλέον, οι αγγελίες για την πώληση κουταβιών κρέμονταν κυριολεκτικά σε κάθε είσοδο. Πρόσφεραν ακόμη και προπαραγγελία. Τηλεφώνησαν στους εκτροφείς, διευκρίνισαν τα πάντα: τα κουτάβια ήταν ακόμα με τη μαμά τους, αλλά σύντομα θα μπορούσαν να τα πάρουν.
Το κυριότερο ήταν να πληρώσουν εκ των προτέρων, αλλιώς υπήρχε κίνδυνος να μην προλάβουν. Η ζήτηση ήταν τρελή. Και αυτό σήμαινε μόνο ένα πράγμα: τα χρήματα, στο τραπέζι. Το απαραίτητο ποσό έπρεπε να συγκεντρωθεί από όλους – πήραν λίγα από τους γονείς τους, λίγα τα έβαλαν σε δόσεις με δάνειο. Τελικά, τα τρεις χιλιάδες δολάρια ήταν τακτοποιημένα σε έναν φάκελο και περίμεναν την ώρα τους. Και έφτασε η μέρα. Προς τιμήν της γιορτής, επέτρεψαν στα παιδιά να μην πάνε σχολείο.
Άλλωστε, είχαν μπροστά τους μια ολόκληρη «αποστολή» – στους γείτονες, για να διαλέξουν το κουτάβι. Στο πρωινό, ο μπαμπάς και η μαμά ανακοίνωσαν πανηγυρικά: «Πάμε να διαλέξουμε σκυλάκι!» Αυτό που συνέβη μετά είναι δύσκολο να περιγραφεί με λόγια. Τα παιδιά φώναξαν από χαρά, κρεμάστηκαν στους γονείς τους, άρχισαν να τους αγκαλιάζουν και να τους φιλούν. Πραγματικός ενθουσιασμός. Η μαμά με τον μπαμπά κοιτάχτηκαν και χαμογέλασαν ασυναίσθητα. Δεν ήταν μάταια. Ναι, τα χρήματα μπορούν να ξανακερδηθούν.
Αλλά μια τέτοια παιδική, ειλικρινή χαρά δεν αγοράζεται με τίποτα. Όταν ήπιαν το τσάι με την τούρτα, όλοι φόρεσαν τα μπουφάν και τις μπότες τους – το φθινόπωρο ήταν βροχερό. Αν και έπρεπε να περπατήσουν πολύ λίγο – περίπου τριάντα μέτρα μέχρι τη διπλανή είσοδο – χρειάστηκε να πάρουν ομπρέλες. Η βροχή έπεφτε καταρρακτωδώς. Αλλά ποιος προσέχει τις ιδιοτροπίες του καιρού, όταν μπροστά σου είναι η συνάντηση με το όνειρο; Φτάνοντας στην σωστή πόρτα, χτύπησαν το κουδούνι. Αμέσως ακούστηκαν χαρούμενα γαβγίσματα από το διαμέρισμα, πίσω από τα οποία εμφανίστηκαν και οι δύο γονείς-λέβχεν – όμορφα, περιποιημένα σκυλιά.
Και πίσω τους – πέντε κουτάβια! Ήρθαν πρώτοι, και τους δόθηκε η ευκαιρία να διαλέξουν. Τα παιδιά αμέσως γονάτισαν δίπλα στο χαλάκι, όπου έπαιζαν τα μικρά, και άρχισαν να διαλέγουν. Και τότε άρχισαν τα προβλήματα. Ο γιος διάλεξε ένα κουτάβι, και η κόρη – ένα άλλο. Αγκάλιασαν τον καθένα τον δικό του εκλεκτό και άρχισαν να παρακαλούν τους γονείς τους ομοφώνως: «Θέλουμε αυτούς! Μόνο αυτούς!» Η μαμά χλώμιασε. Ο μπαμπάς έκανε την ίδια ακριβώς έκφραση που έκανε κάθε φορά που η μαμά έλεγε γιατί δεν μπορούσαν να πάνε για ψάρεμα. Η κατάσταση ήταν αδιέξοδο.
Η ιδιοκτήτρια των σκύλων, καταλαβαίνοντας ότι το θέμα ήταν σοβαρό, πρότεινε έναν συμβιβασμό: «Πάρτε και τους δύο αμέσως. Θα σας κάνουμε μια καλή έκπτωση – μείον πεντακόσια δολάρια! Αντί για έξι χιλιάδες – μόνο πεντέμισι.» Τα παιδιά δεν έπαιρναν τα μάτια τους από τους γονείς, κρατώντας τα κουτάβια και κοιτάζοντας με ελπίδα. «Μπορείτε να κάνετε την αγορά σε δόσεις», πρόσθεσε ο σύζυγος της εκτροφέως. Η μαμά με τον μπαμπά κοιτάχτηκαν. Το ποσό ήταν απλά αβάσταχτο. Η μαμά απευθύνθηκε στους ιδιοκτήτες: «Θα βγούμε έξω για ένα λεπτό, να το συζητήσουμε…»
Τα παιδιά άφησαν απρόθυμα τα κουτάβια και, κρατώντας τους γονείς τους από το χέρι, πήγαν προς την έξοδο. Έφευγαν με μια όψη σαν να άφηναν την καρδιά τους σε εκείνο το δωμάτιο. Στο πλατύσκαλο του δεύτερου ορόφου άρχισε η σύσκεψη. Έπρεπε να αποφασίσουν πού να βρουν άλλα δυόμισι χιλιάδες δολάρια. Να πουλήσουν το παλιό αμάξι; Δεν γινόταν – η μαμά το χρησιμοποιούσε για να πάει στη δουλειά. Ο μπαμπάς ένιωθε τελείως ανήμπορος.
Και τότε η μαμά, μη αντέχοντας άλλο, έβγαλε το δαχτυλίδι από το δάχτυλό της. Το ίδιο, το γαμήλιο, αυτό που της είχαν χαρίσει πριν από πολλά χρόνια. «Όχι», είπε σιγά ο μπαμπάς. «Δεν μπορείς να το πουλήσεις. Είναι η ανάμνησή σου, η ιστορία μας…» «Καταλαβαίνω», απάντησε εκείνη. «Αλλά δεν υπάρχει άλλη επιλογή. Δεν πειράζει, θα μου αγοράσεις ένα άλλο αργότερα. Η τιμή δεν με ενδιαφέρει.»
Ο μπαμπάς έκλεισε το πρόσωπό του με τα χέρια του. Και εκείνη τη στιγμή, άγγιξε κατά λάθος την παλάμη της μαμάς. Το δαχτυλίδι γλίστρησε και, αφού χτύπησε σε ένα σκαλοπάτι, άρχισε να κυλάει προς τα κάτω. Έβγαλαν μια κραυγή και όρμησαν να το κυνηγήσουν – και οι τέσσερις. Κάποιος σκόνταφτε, κάποιος έσπρωχνε τους άλλους, αλλά κανείς δεν τα παράτησε. Το δαχτυλίδι, σαν επίτηδες, κυλούσε όλο και πιο μακριά, μην αφήνοντας κανέναν να το πιάσει. Όταν είχε φτάσει σχεδόν στο κάτω μέρος της σκάλας, μια ριπή ανέμου άνοιξε διάπλατα την πόρτα της εισόδου. Το δαχτυλίδι εκτινάχτηκε και… πέταξε έξω. Έτρεξαν έξω από πίσω του. Η βροχή έπεφτε δυνατά, ο άνεμος χτυπούσε στα μάγουλα. Το δαχτυλίδι είχε εξαφανιστεί. Διαλύθηκε στα ρεύματα του νερού.
Έμειναν ακίνητοι. Για πρώτη φορά καθ’ όλη τη διάρκεια – άφωνοι, άπρακτοι, χωρίς ελπίδα. Ο μπαμπάς και η μαμά έκλαιγαν. Ήταν η τελευταία τους ελπίδα. Είχε χαθεί. Και τότε ο γιος ξαφνικά είπε: «Μπαμπά, κοίτα…» Ακριβώς μπροστά τους, στην κρύα λακκούβα, σφιχτά χωμένα το ένα πάνω στο άλλο, κάθονταν δύο μικρά – ένα κουτάβι και ένα γατάκι. Μικρά, μουσκεμένα ως το κόκαλο, έτρεμαν από το κρύο. Κοιτούσαν στα μάτια, χωρίς να ξέρουν πού να κρυφτούν. Και το κουτάβι είχε στα δόντια του…
Κάτι έλαμπε στο στόμα του! Ένα μικρό στρογγυλό αντικείμενο με αντανάκλαση. Ήταν το δαχτυλίδι! Το δαχτυλίδι τους! Το διαμάντι έλαμψε σαν φως ελπίδας. «Το βρήκε!» ψέλλισε η μαμά. Όρμησαν προς το κουτάβι…
«Θεέ μου…» ψιθύρισε με κομμένη φωνή ο πατέρας. «Είναι αυτό! Μικρό μου…» απευθύνθηκε στο κουτάβι, απλώνοντας το χέρι του προς αυτό. «Δώσ’ το, σε παρακαλώ…»
Το κουτάβι σήκωσε το μουσούδι του και κοίταξε τον άντρα. Δίπλα του, το γατάκι κοίταξε κι αυτό στα μάτια του και νιαούρισε σιγά, σχεδόν παραπονεμένα. Το κουτάβι άνοιξε ελαφρά το στόμα του, και το δαχτυλίδι με το διαμάντι, γλιστρώντας έξω, έπεσε κατευθείαν στην παλάμη του πατέρα, γεμάτη με νερό της βροχής. Αυτόματα το έσφιξε στην γροθιά του, σηκώθηκε από τα γόνατα μέσα από την παγωμένη λακκούβα και, πλησιάζοντας τη γυναίκα του, της έδωσε το εύρημα: «Πάρ’ το», είπε απαλά. Η μαμά πήρε το δαχτυλίδι, το έφερε κοντά στα μάτια της και κούνησε το κεφάλι της:
«Το ίδιο… Αυτό είναι.»
Ο πατέρας πήρε μια βαθιά ανάσα:
«Μπορούμε να πάμε στους εκτροφείς. Να τους δώσουμε τα χρήματα και το δαχτυλίδι. Θα είναι αρκετό.»
Μετατόπισε το βλέμμα του στα παιδιά, που στέκονταν λίγο πιο πέρα:
«Λοιπόν, πάμε;» ρώτησε.
Αλλά, γυρίζοντας, παρατήρησε ότι τα δύο μουσκεμένα «μαλλάκια» κάθονταν ακόμα στη λακκούβα. Δεν κοιτούσαν τους ανθρώπους, ωστόσο στον μπαμπά επέμενε να φαίνεται ότι τα βλέμματά τους του τρύπαγαν την πλάτη. Ανατρίχιασε.
Η μαμά σιωπούσε… και δεν κουνιόταν.
Και ξαφνικά η κόρη, υπερκαλύπτοντας τον θόρυβο της βροχής, είπε δειλά, σαν να φοβόταν την απάντηση:
«Μαμά… Μπαμπά… Μπορώ να τους πάρω και τους δύο; Σε παρακαλώ. Δεν θέλω αυτό το ακριβό σκυλάκι… Χάρισέ μου αυτούς τους δύο για τα γενέθλιά μου. Θα τους φροντίζω. Μου αρκούν αυτοί.»
Η μαμά αναστέναξε και άρπαξε το χέρι του πατέρα. Η φωνή της έτρεμε, δεν μπορούσε να αρθρώσει λέξη.
Και τότε ο πατέρας, σφίγγοντας τα σαγόνια του και καταπίνοντας τον κόμπο που του είχε σταθεί στον λαιμό, είπε:
«Φυσικά, αγάπη μου. Πήγαινε, πάρ’ τους…»
Πριν προλάβει να τελειώσει, ο γιος εκτοξεύτηκε, έτρεξε προς το κουτάβι, το σήκωσε προσεκτικά στα χέρια του και φώναξε με ενθουσιασμό:
«Το κουτάβι είναι δικό μου! Είμαι ο πρώτος!»
Το κορίτσι πήρε απαλά το τρεμάμενο, βρεγμένο γατάκι και το έσφιξε πάνω της.
Ο μπαμπάς με τη μαμά έπιασαν τα παιδιά από το χέρι και όλη η οικογένεια κατευθύνθηκε προς τη δική τους είσοδο. Οι ομπρέλες έμειναν στους γείτονες – στους εκτροφείς των λέβχεν.
Περπατούσαν μέσα στην καταιγίδα, χωρίς να δίνουν σημασία ούτε στο κρύο ούτε στον άνεμο. Αυτές οι ενοχλήσεις φαίνονταν ασήμαντες.
Ο πατέρας κρατούσε το χέρι της μαμάς τόσο σφιχτά, όσο την ημέρα που φόρεσε για πρώτη φορά το δαχτυλίδι – την ημέρα του γάμου τους. Και χαμογελούσε.
Η μαμά ακουμπούσε πάνω του, και στο πρόσωπό της διαγραφόταν αυτό ακριβώς το ελαφρύ χαμόγελο – αυτό που γνώριζε απ’ έξω κι ανακατωτά και για το οποίο την είχε αγαπήσει.
Τα παιδιά πηδούσαν ανέμελα στις λακκούβες, με τα παπούτσια τους να κάνουν χαρούμενους ήχους. Ο κρύος φθινοπωρινός βροχή δεν τα απασχολούσε καθόλου. Ήταν πραγματικά ευτυχισμένα.
Και μπορεί άραγε μια καταιγίδα να χαλάσει την πραγματική ευτυχία;
Φυσικά και όχι.
«Είμαι τόσο χαρούμενη», είπε η μαμά, «που γνώρισα εσένα τότε…»
«Και θα με αφήσεις για ψάρεμα αυτό το Σαββατοκύριακο;» της έκλεισε το μάτι ο πατέρας, χαμογελώντας.
«Ψάρεμα;» γέλασε η μαμά. «Όχι δα! Έχουμε τώρα πάρα πολλές δουλειές.»
Ο πατέρας χαμογέλασε, έσκυψε και τη φίλησε στο μάγουλο:
«Να ’ναι καλά», κούνησε το χέρι του.
Όταν μπήκαν στην είσοδο, στο ισόγειο, στο φως που έπεφτε από τα παράθυρα, στεκόταν μια παράξενη φιγούρα, ακριβώς κάτω από τη βροχή…
Ένας άντρας, ντυμένος με φθαρμένα τζιν και ένα παλιό μπουφάν. Φαινόταν ότι οι σταγόνες της βροχής δεν τον άγγιζαν καν – τον προσπερνούσαν, σαν να ήταν μέρος ενός άλλου χώρου.
Ακολούθησε με το βλέμμα του την οικογένεια που χάθηκε πίσω από την πόρτα, και μετά, σαν να μιλούσε στον εαυτό του, είπε:
«Μερικές φορές το διαμάντι δεν είναι καθόλου πέτρα. Όχι. Είναι ένα κομμάτι ψυχής. Και πόσο σημαντικό είναι να μην το χάσεις στη δίνη της βροχής…»
