Η Άννα σκούπιζε τον ιδρώτα από το μέτωπό της με την πίσω πλευρά του χεριού της, προσπαθώντας να μην λερώσει την πετσέτα κουζίνας με σάλτσα ντομάτας. Το διαμέρισμα της Βαλεντίνας Πετρόβνα πλημμύριζε από αρώματα σκόρδου, βασιλικού και κοκκινιστού κρέατος. Στην κουζίνα έβραζαν τρεις κατσαρόλες ταυτόχρονα: στη μία έβραζαν σπαγγέτι, στην άλλη σιγόβραζε ο κιμάς με λαχανικά για την μπολονέζ, και στην τρίτη ετοιμαζόταν γαρνιτούρα από ρύζι – σε περίπτωση που σε κάποιον από τους καλεσμένους δεν άρεσαν τα μακαρόνια.
– Αννούλα μου, αγαπημένη, είσαι καλά εκεί; — ακούστηκε η φωνή της πεθεράς από το σαλόνι. – Μήπως θες βοήθεια;
– Όλα καλά, Βαλεντίνα Πετρόβνα! — αποκρίθηκε η Άννα, αν και η βοήθεια θα ήταν ευπρόσδεκτη. Όμως ήξερε: μόλις εμφανιζόταν η πεθερά στην κουζίνα, εκείνη θα άρχιζε να σπρώχνεται, να μετακινεί κατσαρόλες, να αλατίζει κάτι που ήταν ήδη αλατισμένο και στο τέλος μόνο θα εμπόδιζε.
Η Άννα ζούσε με τον σύζυγό της, τον Ντίμα, στο διαμέρισμα της μητέρας του εδώ και έξι μήνες. Μετά τον γάμο, οι νέοι σχεδίαζαν να νοικιάσουν σπίτι, αλλά η Βαλεντίνα Πετρόβνα επέμεινε: γιατί να ξοδεύουν χρήματα για ενοίκιο, όταν μπορούν να αποταμιεύουν για την προκαταβολή του δικού τους διαμερίσματος; Η λογική ήταν ατράνταχτη, και η Άννα συμφώνησε, αν και βαθιά μέσα της καταλάβαινε – το να ζεις με την πεθερά δεν είναι εύκολο.
Στην αρχή, όλα πήγαιναν καλά. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα, μια γυναίκα πενήντα και κάτι, με μια τούφα βαμμένα ξανθά μαλλιά και συνήθεια στα έντονα ρούχα, υποδέχτηκε τη νύφη θερμά. Ωστόσο, πολύ γρήγορα αποδείχτηκε ότι οι δουλειές του σπιτιού έπεφταν πλέον εξ ολοκλήρου στους ώμους της Άννας. Το μαγείρεμα, το καθάρισμα, το πλύσιμο – όλα αυτά έγιναν δικές της υποχρεώσεις. Η πεθερά το εξηγούσε απλά: «Είσαι νέα, έχεις περισσότερη ενέργεια. Εγώ έχω κουραστεί πια στη ζωή μου».
Η Άννα δεν διαμαρτυρήθηκε. Πρώτον, ήθελε πραγματικά να ευχαριστήσει τη μητέρα του συζύγου της. Δεύτερον, καταλάβαινε: η Βαλεντίνα Πετρόβνα μεγάλωσε τον γιο της μόνη, δούλευε σε δύο δουλειές, και τώρα που είχε την ευκαιρία να ξεκουραστεί, γιατί όχι; Επιπλέον, η ίδια η Άννα αγαπούσε το μαγείρεμα και τη διατήρηση της τάξης στο σπίτι.
Σήμερα ήταν μια ξεχωριστή μέρα – τα γενέθλια της πεθεράς. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα ζήτησε από την Άννα να τη βοηθήσει να οργανώσει ένα δείπνο για τις δύο φίλες της, τη Λιουντμίλα και την Ταμάρα. «Ετοίμασε κάτι ξεχωριστό», της ζήτησε. «Θέλω να καυχηθώ στα κορίτσια τι υπέροχη νύφη έχω».
Η Άννα αποφάσισε να μην τσιγκουνευτεί στα υλικά. Στο μαγαζί αγόρασε καλό κρέας για τον κιμά, ποιοτικές ντομάτες για τη σάλτσα, ακριβά σπαγγέτι από σκληρό σιτάρι. «Μακαρόνια ναυτικού τύπου» (Macarony po-flotski) – το αγαπημένο φαγητό της πεθεράς, αν και αυτό που μαγείρευε εκείνη είχε ελάχιστη σχέση με την κλασική σπαγγέτι μπολονέζ. Αλλά εφόσον της ζήτησε ακριβώς αυτό, αυτό θα έκανε.
Μέχρι τις έξι το απόγευμα, το τραπέζι ήταν στρωμένο. Λευκό τραπεζομάντιλο, τα καλύτερα σερβίτσια, κεριά σε όμορφα κηροπήγια. Η Άννα αγόρασε ακόμη και λουλούδια – λευκά χρυσάνθεμα, τα οποία έβαλε σε ένα βάζο στη μέση του τραπεζιού. Στο ψυγείο κρύωνε ημίγλυκο κρασί – μια άλλη αδυναμία της εορτάζουσας.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα εμφανίστηκε από την κρεβατοκάμαρα με ένα καινούργιο φόρεμα – έντονο μπλε, με βαθύ ντεκολτέ και φουσκωτά μανίκια. Είχε φτιάξει τα μαλλιά της σε ψηλό σινιόν, ψεκασμένο γενναιόδωρα με λακ. Στον λαιμό της γυάλιζαν ψεύτικα μαργαριτάρια.
– Αχ, Αννούλα, πόσο όμορφα είναι! — αναφώνησε η πεθερά. – Απλά χάρμα οφθαλμών! Τα κορίτσια θα σκάσουν από τη ζήλια.
Ο Ντμίτρι, επιστρέφοντας από τη δουλειά, επαίνεσε το τραπέζι και τη γυναίκα του, φίλησε τη μητέρα του στο μάγουλο και πήγε στο δωμάτιό του – ανδρική παρέα δεν προβλεπόταν σήμερα.
Η Λιουντμίλα και η Ταμάρα ήρθαν ακριβώς στις εφτά, όπως είχαν κανονίσει. Και οι δύο γυναίκες ήταν περίπου στην ίδια ηλικία με την πεθερά, αλλά ενώ η Βαλεντίνα Πετρόβνα διατηρούσε ακόμα τη φόρμα της, οι φίλες της είχαν αφήσει τον εαυτό τους εδώ και καιρό. Η Λιουντμίλα, κοντή και παχουλή, θύμιζε κουλούρα με φλοράλ φόρεμα. Η Ταμάρα ήταν ψηλότερη και πιο αδύνατη, αλλά το πρόσωπό της με τα μικρά χαρακτηριστικά και τη μόνιμα δυσαρεστημένη έκφραση δεν προδιέθετε για συμπάθεια.
– Βάλετσκα, αγαπημένη, χρόνια πολλά! — κελάηδησαν οι καλεσμένες, παραδίδοντας τα δώρα – ένα κουτί σοκολατάκια και ένα φιαλίδιο φθηνού αρώματος.
«Στην αρχή, στο τραπέζι επικρατούσε μια εορταστική ατμόσφαιρα. Οι γυναίκες επαινούσαν το φαγητό, ειδικά τα σπαγγέτι μπολονέζ.
– Αννούλα, χρυσό μου, είναι απλά θεϊκά! – μασούσε η Λιουντμίλα, τυλίγοντας μακαρόνια στο πιρούνι της. – Πού έμαθες να μαγειρεύεις έτσι; – Στην οικογένεια, – απάντησε με σεμνότητα η Άννα. – Η μητέρα μου με έμαθε τα πάντα.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα γέμισε τα ποτήρια με κρασί. Μετά ξανά. Και ξανά. Τα μάγουλα των γυναικών ροζάρισαν, οι φωνές έγιναν πιο δυνατές, το γέλιο πιο διαπεραστικό.
– Κορίτσια, – άρχισε η πεθερά, ήδη αρκετά μεθυσμένη, – ξέρετε τι ευτυχία έχω; Να βρω μια τέτοια νύφη! Εγώ την έφερα, τρόπος του λέγειν, την έβγαλα από το χωριό, της έμαθα τα πάντα.
Η Άννα συνοφρυώθηκε. Ήταν από μια μεγάλη πόλη με πληθυσμό πάνω από μισό εκατομμύριο, και «χωριό» μπορούσε να ονομαστεί μόνο με μεγάλη επιφύλαξη. Ούτε την «έβγαλε» η πεθερά – η Άννα ήρθε μόνη της στη Μόσχα μετά το πανεπιστήμιο, βρήκε δουλειά και γνώρισε τον Ντμίτρι.
– Φυσικά, φυσικά, – κουνούσε το κεφάλι η Λιουντμίλα. – Φαίνεται αμέσως ότι είναι ένα καλά αναθρεμμένο κορίτσι. Όχι όπως μερικές σημερινές νύφες. – Και εσύ, Βάλετσκα, από πού κατάγεσαι; – ρώτησε η Ταμάρα. – Εγώ είμαι γέννημα θρέμμα Μοσχοβίτισσα, – απάντησε περήφανα η Βαλεντίνα Πετρόβνα, αν και η Άννα ήξερε: η πεθερά ήρθε στην πρωτεύουσα από τα προάστια αμέσως μετά το σχολείο.
Το κρασί έρεε άφθονο. Οι γυναίκες μεθούσαν όλο και περισσότερο, και η συζήτηση πήρε μια δυσάρεστη τροπή. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα, νιώθοντας προφανώς κυρίαρχος της κατάστασης, άρχισε να χάνει τα όριά της.
– Τι στο καλό υπάρχει σε αυτό το χωριό σας; – χλεύασε, κοιτάζοντας λοξά την Άννα. – Σίγουρα οι γονείς ζουν σε στάβλο και τρώνε λάχανο με πατούνα. Σίγουρα τελείωσαν τρεις τάξεις του εκκλησιαστικού σχολείου. Ή μήπως όχι;
Και οι τρεις ξέσπασαν σε γέλια.
Η Άννα πάγωσε. Ο πατέρας της ήταν μηχανικός, η μητέρα της δασκάλα μαθηματικών. Και οι δύο με ανώτατη εκπαίδευση, άνθρωποι διανοούμενοι.
– Και η μαμά σου, βέβαια, – συνέχισε η ξεσαλωμένη πεθερά, – σίγουρα πούλησε την τελευταία αγελάδα για να στείλει την κόρη στην πρωτεύουσα. Για να μην παρεκτραπεί εκεί σε κανέναν αχυρώνα με κάποιον μεθυσμένο τρακτερίστα!
Η Λιουντμίλα και η Ταμάρα ξεκαρδίστηκαν. Τα χοντρά τους πλευρά τρεμόπαιζαν άσχημα από το γέλιο.
– Βαλεντίνα Πετρόβνα, – είπε ήρεμα η Άννα, – κάνετε λάθος. – Και τι λάθος κάνω; – αντέδρασε απότομα η πεθερά. – Αμέσως κατάλαβα από τι οικογένεια είσαι! Φαίνεται από τα χεράκια σου – δεν είσαι συνηθισμένη στη δουλειά. Είναι απορίας άξιο πώς δεν ψοφήσατε εκεί μέσα στη βρωμιά. Η μαμά σου επίσης, σίγουρα της άρεσαν οι βόλτες.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα έσκυψε, ακούμπησε το ντεκολτέ της στην άκρη του τραπεζιού και κούνησε το μάτι στις φίλες της, υπονοώντας κάτι.
Εκείνη τη στιγμή, η υπομονή της Άννας εξαντλήθηκε. Η μητέρα της, η Ναντιέζντα Ιβάνοβνα, είχε δουλέψει σε όλη της τη ζωή στο σχολείο, δίδασκε παιδιά, τα βοηθούσε να μπουν σε πανεπιστήμια. Ήταν μια σοφή, καλή γυναίκα, που μεγάλωσε την κόρη της με αγάπη και σεβασμό για τους ανθρώπους. Και να ακούει τη μεθυσμένη πεθερά να τη βρίζει…
Η Άννα σηκώθηκε αργά από το τραπέζι. Μπροστά της βρισκόταν το πιάτο με τα σπαγγέτι μπολονέζ – τα ίδια τα «μακαρόνια ναυτικού τύπου» που είχε ετοιμάσει με τόση φροντίδα.
– Βαλεντίνα Πετρόβνα, – είπε με σταθερή φωνή, – δεν μιλάτε για την οικογένειά μου αυτή τη στιγμή. Περιγράφετε τη δική σας ζωή, έτσι δεν είναι; Αλλά δεν θα σας επιτρέψω να προσβάλλετε τη μητέρα μου.
Και πριν προλάβει κάποιος να πει οτιδήποτε, η Άννα σήκωσε το πιάτο και αναποδογύρισε το περιεχόμενό του απευθείας στο κεφάλι της πεθεράς.
Τα σπαγγέτι μπολονέζ, με έναν αποκρουστικό ήχο μασητού, απλώθηκαν στο πλούσιο χτένισμα της Βαλεντίνας Πετρόβνα, κύλησαν στο πρόσωπό της, χώθηκαν στα μαργαριτάρια, έτρεξαν πίσω από το ντεκολτέ του φορέματος. Κομμάτια κρέατος και ντομάτας στόλισαν το μπλε ύφασμα, και η σάλτσα άπλωσε λιπαρούς λεκέδες.
Η Λιουντμίλα και η Ταμάρα ούρλιαξαν, και μετά ξέσπασαν σε άγριο γέλιο. Ξεκαρδίστηκαν, τα χοντρά τους πλευρά τρεμόπαιζαν σαν ζελέ.
– Κι εσείς, οι δύο αηδιαστικές φρύνοι, έξω από εδώ, αν δεν θέλετε κι εσείς να βγάζετε μακαρόνια από τα μαλλιά σας! – φώναξε η Άννα, στρεφόμενη στις φίλες της πεθεράς.
Το γέλιο σταμάτησε αμέσως. Η Λιουντμίλα και η Ταμάρα, αρπάζοντας τις τσάντες τους, έτρεξαν προς την έξοδο, χωρίς καν να αποχαιρετήσουν την εορτάζουσα.»
«Η Βαλεντίνα Πετρόβνα καθόταν, άναυδη από το τι είχε συμβεί. Στο πρόσωπό της κυλούσαν τα υπολείμματα της σάλτσας, τα σπαγγέτι κρέμονταν από τα μαλλιά της σαν χριστουγεννιάτικες γιρλάντες. Άνοιγε και έκλεινε το στόμα της σαν ψάρι βγαλμένο στη στεριά, αλλά δεν μπορούσε να αρθρώσει λέξη.
Η Άννα άρχισε σιωπηλά να μαζεύει το τραπέζι. Τα χέρια της έτρεμαν από τον θυμό και ταυτόχρονα από τη συνειδητοποίηση του τι είχε κάνει. Αλλά δεν σκόπευε να μετανιώσει για το περιστατικό.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα σηκώθηκε και, χωρίς να πει λέξη, πήγε στο μπάνιο για να πλυθεί. Η Άννα τελείωσε την τακτοποίηση της κουζίνας, έπλυνε τα πιάτα και πήγε στο δωμάτιό της, όπου την περίμενε ήδη ο αμήχανος Ντμίτρι – είχε ακούσει τις φωνές, αλλά δεν είχε τολμήσει να παρέμβει.
– Τι συνέβη; – ρώτησε. Η Άννα του διηγήθηκε τα πάντα. Ο σύζυγός της την άκουσε, κούνησε το κεφάλι και αγκάλιασε τη γυναίκα του. – Η μαμά έχει άδικο, – είπε σιγά. – Αλλά κι εσύ παραφέρθηκες. – Ίσως, – συμφώνησε η Άννα. – Αλλά δεν θα το ανεχτώ άλλο.
Το επόμενο πρωί, η Άννα σηκώθηκε νωρίς, όπως συνήθως, για να ετοιμάσει πρωινό. Στην κουζίνα την περίμενε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. Τα μαλλιά της πεθεράς ήταν καλά λουσμένα, αλλά εξακολουθούσαν να μυρίζουν σάλτσα ντομάτας. Το πρόσωπό της φαινόταν αδυνατισμένο, τα μάτια της κόκκινα – όχι από το χθεσινό κρασί, αλλά από τα δάκρυα.
– Αννούλα, – είπε σιγά, – συγχώρεσέ με. Ήμουν ανόητη χθες. Ήπια πολύ, η γλώσσα μου λύθηκε… είπα αηδίες. Η Άννα σταμάτησε, πριν φτάσει στην κουζίνα. – Έχεις δίκιο, – συνέχισε η πεθερά. – Μιλούσα για τον εαυτό μου. Είμαι όντως από χωριό, οι γονείς μου ήταν απλοί άνθρωποι. Και όλη μου τη ζωή φοβόμουν μήπως το μάθει κάποιος. Παρίστανα τη Μοσχοβίτισσα, εφεύρισκα διάφορα. Και χθες… χθες… εσύ είσαι τόσο επιτυχημένη, καλά αναθρεμμένη, με γούστο… είδα σε σένα αυτό που δεν ήμουν εγώ. Μορφωμένη, από καλή οικογένεια. Και ζήλεψα. Και έτσι, όλα ξεχύθηκαν.
Η Άννα σιωπούσε. Ο θυμός δεν είχε περάσει ακόμα, αλλά η καρδιά της ήδη μαλάκωνε.
– Καταλαβαίνω ότι έκανα λάθος, – είπε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. – Και καταλαβαίνω ότι είχες το δικαίωμα να μου αντισταθείς. Έστω… και με αυτόν τον τρόπο.
Η Άννα δεν άντεξε και χαμογέλασε: – Τα σπαγγέτι όντως έδεσαν καλά με το χτένισμά σας. Η πεθερά χαμογέλασε κι αυτή: – Η Ταμάρα τηλεφώνησε μετά. Είπε ότι πήρα αυτό που μου άξιζε. Και η Λιουντμίλα πρόσθεσε ότι η νύφη μου είναι με χαρακτήρα. Σωστή, λέει.
– Βαλεντίνα Πετρόβνα, – είπε η Άννα, – ας ξεκινήσουμε από την αρχή. Αλλά με έναν όρο: κανείς δεν ταπεινώνει κανέναν. Και μοιράζουμε τις δουλειές του σπιτιού στα ίσα.
– Εντάξει, – κούνησε το κεφάλι η πεθερά. – Και κάτι ακόμα… μήπως θα μου δείξεις πώς να φτιάχνω την αληθινή μπολονέζ; Γιατί τα δικά μου μακαρόνια ναυτικού τύπου, δεν φτάνουν τα δικά σου.
– Με ευχαρίστηση, – απάντησε η Άννα. – Απλώς την επόμενη φορά να είστε πιο προσεκτική με τα λόγια σας. Από το πιάτο είναι πιο εύκολο να τρως, παρά από το ντεκολτέ.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα γέλασε – πρώτη φορά μετά από καιρό ειλικρινά και θερμά. – Υπόσχομαι. Αν και ομολογώ – κοιμήθηκα άσχημα, ονειρευόμουν μόνο πώς να ξεπλύνω τη σάλτσα από τα μαλλιά μου.
Από εκείνη την ημέρα, μια διαφορετική ατμόσφαιρα επικράτησε στο σπίτι. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα σταμάτησε να παριστάνει τη βασίλισσα, και η Άννα – την υπάκουη Σταχτοπούτα. Μαγείρευαν μαζί, καθάριζαν μαζί. Η πεθερά αποδείχτηκε μια καλή συνομιλήτρια, όταν δεν έπαιζε τον ρόλο της αυθεντικής Μοσχοβίτισσας.
Και η συνταγή για την αληθινή μπολονέζ έγινε οικογενειακό κειμήλιο, αν και κάθε φορά που η Άννα την έφτιαχνε, η Βαλεντίνα Πετρόβνα αστειευόταν: – Μόνο, σε παρακαλώ, σέρβιρέ το σε πιάτο. Στο κεφάλι δεν χρειάζεται.»
