Η Μαρίνα έβαλε το τηλέφωνο πάνω στο τραπέζι της κουζίνας και κοίταξε τον Αλεξέι. Καθόταν απέναντι, σκαλίζοντας μηχανικά με το πιρούνι του το κρύο δείπνο, αλλά από τους τεντωμένους ώμους του φαινόταν ότι άκουγε κάθε λέξη της αδερφής του.
«— Καταλαβαίνεις, — η φωνή της Σβετλάνα ακουγόταν από το ηχείο με τη συνηθισμένη για τη Μαρίνα χροιά αυτολύπησης, — απλώς περίμεναν μια αφορμή για να με ξεφορτωθούν. Αυτός ο νέος διευθυντής με αντιπάθησε από την πρώτη μέρα. Και τώρα τι; Είμαι τριάντα δύο χρονών, και ξεκινάω πάλι από το μηδέν.»
«— Σβέτα, είπες ότι ήθελες να δοκιμάσεις τον εαυτό σου στα κτηματομεσιτικά, — απάντησε υπομονετικά ο Αλεξέι. — Μήπως είναι σημάδι της μοίρας;»
«— Εύκολο να το λες! Και με τι θα πληρώσω τα μαθήματα; Με τι θα αγοράσω αυτοκίνητο; Οι πελάτες δεν πάνε με λεωφορεία, Λιόσα. Η μαμά μου έδωσε ήδη για τα μαθήματα, αλλά δεν έχει άλλα. Η σύνταξη είναι μικρή, ξέρεις.»
Η Μαρίνα αναστέναξε, σηκώθηκε και άρχισε να μαζεύει το τραπέζι. Σε ενάμιση χρόνο γνωριμίας με την οικογένεια του συζύγου της, είχε μάθει αυτό το σενάριο απ’ έξω. Η Σβετλάνα βρισκόταν πάντα στο κέντρο κάποιου δράματος, ήταν πάντα θύμα των περιστάσεων, και πάντα χρειαζόταν τη βοήθεια του μεγαλύτερου αδερφού.
«— Σβέτα, θα βοηθούσαμε, αλλά ξέρεις κι εσύ — το στεγαστικό, — ο Αλεξέι κοίταξε τη Μαρίνα με ενοχή. — Είμαστε υπολογισμένοι κάθε μήνα μέχρι το τελευταίο λεπτό.»
«— Βέβαια, βέβαια, — ακούστηκαν στη φωνή της αδερφής γνώριμες νότες προσβολής. — Έχετε τη δική σας ζωή, τα δικά σας σχέδια. Εγώ τι, δεν είμαι οικογένεια;»
Η Μαρίνα έσφιξε τα δόντια. Να το, άρχισε. Η συναισθηματική πίεση, η προσπάθεια να της προκαλέσει ενοχές. Η Σβετλάνα ήταν δασκάλα σε τέτοιες χειραγωγήσεις.
«— Είσαι οικογένεια, — είπε απαλά ο Αλεξέι. — Αλλά πραγματικά δεν μπορούμε τώρα…»
«— Εντάξει, εντάξει, μην στενοχωριέστε, — η Σβετλάνα άλλαξε απότομα τον τόνο της σε μαρτυρικό-ευγενικό. — Θα τα καταφέρω μόνη μου όπως και να ‘χει. Πάντα τα κατάφερνα.»
Αφού τελείωσε η κλήση, μια βαριά σιωπή κρεμάστηκε στην κουζίνα.
«— Μαρίνα, — ξεκίνησε ο Αλεξέι, αλλά εκείνη κούνησε το κεφάλι.
«— Όχι, Λιόσα. Είναι δικά της προβλήματα. Είναι τριάντα δύο χρονών, είναι ενήλικας.»
«— Αλλά είμαι ο μεγάλος αδερφός. Αισθάνομαι υπεύθυνος…»
«— Για τι; Για το ότι την απέλυσαν για απουσίες και αγενή συμπεριφορά στον προϊστάμενο; — Η Μαρίνα ήξερε ότι μιλούσε απότομα, αλλά είχε συσσωρευτεί μέσα της. — Ή για το ότι ξόδεψε τις αποταμιεύσεις της σε κάποιο αμφίβολο franchise πριν από δύο χρόνια;»
Ο Αλεξέι σιωπούσε, και η Μαρίνα κατάλαβε ότι συμφωνούσε μαζί της, αλλά η οικογενειακή ενοχή δεν του επέτρεπε να το παραδεχτεί.
«— Είναι καλό που δεν έχουμε λεφτά, — αναστέναξε εκείνη. — Αλλιώς θα έπρεπε να αρνηθούμε.»
Εκείνος ένευσε με ανακούφιση, κι εκείνη τον πλησίασε για να τον αγκαλιάσει. Στο μικρό τους διαμέρισμα, το οποίο αγόρασαν με τόση δυσκολία, μύριζε σπίτι και μέλλον. Σύντομα θα άρχιζαν να σχεδιάζουν παιδιά, και τότε αυτό το διαμέρισμα θα γέμιζε παιδικά γέλια.
Ο Οκτώβριος ήταν εκπληκτικά ζεστός. Η Μαρίνα περπατούσε από τη δουλειά προς το σπίτι, ανίκανη να συγκρατήσει το χαμόγελό της. Τα γενέθλια ήταν μια εντελώς απροσδόκητη έκπληξη.
Δούλευε σε μια μικρή συμβουλευτική εταιρεία εδώ και τέσσερα χρόνια, και οι συνάδελφοί της είχαν γίνει σχεδόν οικογένειά της. Όλοι γνώριζαν την κατάσταση τη δική της και του Αλεξέι — νεαρή οικογένεια, στεγαστικό, σχέδια για παιδιά, εξαντλητική δουλειά για το μέλλον.
«— Μαρινάκι, — την πλησίασε το πρωί η γραμματέας Όλγα Πετρόβνα, — έχουμε μια έκπληξη για σένα εδώ.»
Αποδείχθηκε ότι όλο το γραφείο, συμπεριλαμβανομένου του διευθυντή Ιγκόρ Βίκτοροβιτς, της είχαν συγκεντρώσει χρήματα για τα τριακοστά της γενέθλια. Στον φάκελο υπήρχαν διακόσιες χιλιάδες ρούβλια.
«— Ξέρουμε πόσο μοχθείτε με τον άντρα σου, — είπε ο διευθυντής, — και αποφασίσαμε ότι αξίζεις καλές διακοπές. Έχετε να ξεκουραστείτε κανονικά καιρό;»
Η Μαρίνα μετά βίας συγκρατούσε τα δάκρυά της. Τέτοια συμμετοχή, τέτοια υποστήριξη… Πραγματικά δεν θυμόταν πότε ήταν η τελευταία φορά που είχε πάει στη θάλασσα ή απλώς είχε την ευκαιρία να χαλαρώσει.
Στο σπίτι όρμησε στον Αλεξέι, κουνώντας τον φάκελο.
«— Λιόσα! Φαντάζεσαι τι έγινε!»
Εκείνος σήκωσε το κεφάλι από το λάπτοπ, χαμογελώντας στη χαρά της.
«— Οι συνάδελφοί μου μου έκαναν δώρο για τα γενέθλια! Διακόσιες χιλιάδες, Λιόσα! Μπορούμε να πάμε στη θάλασσα, και θα μείνουν κι άλλα για μερικούς μήνες μπροστά για το στεγαστικό!»
«— Σοβαρά; — σηκώθηκε, την αγκάλιασε. — Φοβερό! Πόσα είπες;»
«— Διακόσιες χιλιάδες! Και ο Ιγκόρ Βίκτοροβιτς συμμετείχε. Είπε ότι αξίζω διακοπές.»
Ο Αλεξέι σώπασε, και εκείνη είδε πως κάτι άλλαξε στο βλέμμα του. Η χαρά για εκείνη αντικαταστάθηκε από έναν υπολογισμό.
«— Μαρίνα, — είπε αργά, — δεν σκέφτηκες…»
«— Τι;»
«— Αφού σου έκαναν δώρο χρήματα για τις διακοπές στη δουλειά — σημαίνει ότι έχουμε λεφτά για την αδερφή, — χάρηκε ο άντρας και αυτό ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.»
Η Μαρίνα ένιωσε τη χαρά να μετατρέπεται αμέσως σε παγωμένο θυμό.
«— Τι είπες;»
«— Μαρινάκι, σκέψου το κι εσύ. Η Σβέτα είναι σε τόσο δύσκολη θέση τώρα. Χρειάζεται ένα αμάξι για να αρχίσει να δουλεύει ως κτηματομεσίτρια. Και μπορούμε να τη βοηθήσουμε! Θα μας τα επιστρέψει μετά, και τότε θα πάμε διακοπές μαζί.»
«— Αλεξέι, — η φωνή της Μαρίνας ακουγόταν παράξενα ήρεμη, — αυτά τα χρήματα τα δώρισαν σε εμένα. Σε εμένα προσωπικά. Για τη δουλειά μου, για το ότι δεν παίρνω αναρρωτικές, δουλεύω υπερωρίες, εκτελώ τα σχέδια.»
«— Μα είμαστε οικογένεια! Όλα είναι κοινά σε εμάς!»
«— Σε εμάς; Ή μήπως η μητέρα σου και η αδερφή σου έχουν κι αυτές δικαιώματα στα δώρα μου;»
«— Μην υπερβάλλεις. Η Σβέτα είναι σε δύσκολη κατάσταση, χρειάζεται βοήθεια για να σταθεί στα πόδια της. Είσαι έξυπνη, πρέπει να καταλαβαίνεις — όσο πιο γρήγορα αρχίσει να δουλεύει, τόσο πιο γρήγορα θα σταματήσει να ζητάει βοήθεια.»
Η Μαρίνα κοίταξε τον άντρα της και ξαφνικά κατάλαβε ότι τον έβλεπε σαν για πρώτη φορά. Έναν άνθρωπο που είναι έτοιμος να δώσει το δώρο των γενεθλίων της στην αδερφή του, χωρίς καν να ρωτήσει τη γνώμη της. Που το θεωρεί αυτονόητο.
«— Και αν είμαι εναντίον;»
«— Μαρίνα, τι είναι αυτά που λες… — προσπάθησε να την αγκαλιάσει, αλλά εκείνη απομακρύνθηκε. — Μην γίνεσαι τόσο… άπληστη. Είναι οικογένεια.»
Η λέξη «άπληστη» ακούστηκε σαν χαστούκι.
«— Άπληστη; — ρώτησε ξανά.»
«— Ε, ναι. Κάπως σκληρή. Η Σβέτα δεν είναι ξένη, είναι η αδερφή μου. Και δεν ζητάει να της τα χαρίσεις, ζητάει να της τα δανείσεις.»
«— Να δανείσω εγώ τα χρήματα που μου δώρισαν οι συνάδελφοι για τα γενέθλιά μου, για να αγοράσει αυτοκίνητο η αδερφή σου, η οποία στα τριάντα δύο της χρόνια δεν μπόρεσε ποτέ να σταθεί στα πόδια της μόνη της.»
«— Είσαι άδικη…»
«— Ξέρεις τι, Αλεξέι; — Η Μαρίνα πήγε στην κρεβατοκάμαρα και έβγαλε τη βαλίτσα. — Θα πάω διακοπές. Από αντίδραση.»
«— Πού πας; Μαρίνα, μη στήνεις σκηνή!»
«— Καθόλου σκηνή. Απλώς θα χρησιμοποιήσω το δώρο για τον σκοπό που προορίζεται.»
Εκείνη μάζευε τα πράγματά της, κι εκείνος στεκόταν στην πόρτα, χλωμός και μπερδεμένος.
«— Είσαι σοβαρή; Εξαιτίας χρημάτων είσαι έτοιμη να τσακωθείς μαζί μου;»
Η Μαρίνα ισιώθηκε και τον κοίταξε.
«— Το θέμα δεν είναι τα χρήματα, Λιόσα. Το θέμα είναι ότι δεν σκέφτηκες καν να ρωτήσεις τη γνώμη μου. Αποφάσισες για μένα ότι έπρεπε να δώσω το δώρο μου στην αδερφή σου. Και όταν αντέδρασα, με αποκάλεσες άπληστη και σκληρή.»
«— Μα σχεδιάζουμε παιδιά! Πώς θα γίνεις μάνα, αν δεν μπορείς να λυπηθείς την ίδια την αδερφή του άντρα σου;»
«— Ακριβώς επειδή σχεδιάζουμε παιδιά, δεν θέλω να μεγαλώσουν σε μια οικογένεια όπου η μαμά είναι δευτερεύον πρόσωπο, τα δώρα της γίνονται αυτόματα κοινά και η γνώμη της δεν λαμβάνεται υπόψη.»
Έκλεισε τη βαλίτσα και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
«— Αν αλλάξεις γνώμη — πάρε τηλέφωνο, — της είπε από πίσω της.
Η Μαρίνα γύρισε:
«— Κι αν αλλάξεις γνώμη εσύ — πάρε τηλέφωνο.»
Η Αττάλεια την υποδέχτηκε με ήλιο και αλμυρή αύρα. Τις πρώτες δύο μέρες, η Μαρίνα απλώς ξάπλωσε στην παραλία, επιτρέποντας στην ένταση των χρόνων να διαλυθεί στη ζεστή άμμο.
Δεν μετάνιωσε για την απόφασή της. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ένιωθε ο εαυτός της — όχι μέρος των σχεδίων κάποιου, όχι μια λειτουργία στο σύστημα συντεταγμένων κάποιου άλλου, αλλά απλώς η Μαρίνα, που είχε δικαίωμα στις δικές της επιθυμίες.
Την τρίτη μέρα ήρθε ένα μήνυμα από τον Αλεξέι: «Τι κάνεις; Μου λείπεις.»
Εκείνη απάντησε: «Καλά. Ξεκουράζομαι.»
Δεν έγραψε ξανά για δύο μέρες.
Την έκτη μέρα των διακοπών, όταν η Μαρίνα είχε ήδη αρχίσει να σχεδιάζει πώς θα αποκαταστήσει τις σχέσεις με τον σύζυγό της μετά την επιστροφή, ήρθε ένα μακροσκελές μήνυμα:
«Μαρίνα, το σκέφτηκα πολύ. Αν η οικογένειά μου είναι για σένα τίποτα, τότε για ποια οικογένεια ανάμεσά μας μπορούμε να μιλάμε; Έκανα αίτηση διαζυγίου. Το διαμέρισμα θα το μοιράσουμε σύμφωνα με τον νόμο. Θα πουλήσω το δικό μου μισό για να βοηθήσω τη Σβέτα. Δεν θέλω να ζω άλλο με έναν άνθρωπο που δεν καταλαβαίνει τις οικογενειακές αξίες.»
Η Μαρίνα κοίταξε την οθόνη του τηλεφώνου για πολλή ώρα. Μετά, πληκτρολόγησε αργά την απάντηση:
«Καλά.»
Και για πρώτη φορά μέσα στην εβδομάδα έκλαψε. Όχι από θυμό ή πικρία, αλλά από ανακούφιση. Κατάλαβε ότι χώριζε την κατάλληλη στιγμή. Να μεγαλώσει παιδιά με έναν άνθρωπο που θεωρούσε τη γνώμη της λιγότερο σημαντική από τα καπρίτσια της αδερφής του, που ήταν έτοιμος να πουλήσει το οικογενειακό διαμέρισμα για χάρη των φιλοδοξιών κάποιου άλλου — ένα τέτοιο μέλλον δεν το ήθελε για τον εαυτό της.
Επιστρέφοντας από τις διακοπές, η Μαρίνα πήγε αμέσως σε έναν δικηγόρο. Το διαζύγιο έγινε γρήγορα και πολιτισμένα — ο Αλεξέι ήθελε πραγματικά να πάρει το μερίδιό του το συντομότερο δυνατό και να βοηθήσει τη Σβετλάνα.
«— Ξέρεις, — της είπε στην τελευταία τους συνάντηση στο διαμέρισμα, όταν μάζευε τα πράγματά του, — δεν μετανιώνω. Η Σβέτα όντως αγόρασε αμάξι, βρήκε δουλειά σε γραφείο. Έχει ήδη τις πρώτες της συμφωνίες.»
«— Χαίρομαι για εκείνη, — απάντησε ειλικρινά η Μαρίνα.
Για την εξαγορά του μεριδίου του, τη βοήθησε ο Ιγκόρ Βίκτοροβιτς. Όταν η Μαρίνα πήγε σε αυτόν για να ζητήσει αναβολή μισθού, άκουσε την ιστορία της και της πρότεινε άτοκη δόση.
«— Μαρίνα Σεργκέγεβνα, — της είπε, — σας παρακολουθώ τέσσερα χρόνια. Είστε μια υπεύθυνη, ειλικρινής υπάλληλος. Και αν ο σύζυγός σας δεν μπόρεσε να το εκτιμήσει αυτό, τότε είναι δικό του πρόβλημα.»
Σταδιακά, η επικοινωνία τους άρχισε να ξεφεύγει από τα επαγγελματικά όρια. Ο Ιγκόρ Βίκτοροβιτς αποδείχθηκε ένας ευγενικός, διακριτικός άνθρωπος. Στα σαράντα πέντε του, ήταν ανύπαντρος, αφοσιωμένος πλήρως στην επιχείρησή του μετά από έναν αποτυχημένο πρώτο γάμο.
«— Νόμιζα ότι δεν θα ήθελα ξανά οικογένεια, — παραδέχτηκε στη Μαρίνα ένα βράδυ στο δείπνο. — Αλλά με εσάς… με εσάς θέλω να χτίσω κάτι αληθινό.»
Το ειδύλλιό τους εξελίχθηκε αργά και προσεκτικά. Ο Ιγκόρ δεν βιαζόταν, της έδινε χρόνο να συνέλθει μετά το διαζύγιο, να πάρει την απόφασή της χωρίς πίεση.
Όταν, έναν χρόνο αργότερα, της έκανε πρόταση γάμου, η Μαρίνα είπε «ναι» όχι επειδή αναζητούσε σταθερότητα ή εκδίκηση από τον πρώην σύζυγό της, αλλά επειδή πραγματικά αγάπησε αυτόν τον ήρεμο, αξιόπιστο άνθρωπο.
«— Μαμά, κοίτα, αεροπλανάκι! — ο τετράχρονος Ντανίλα τραβούσε τη Μαρίνα προς το παράθυρο.
Εκείνη αγκάλιασε τον γιο της, εισπνέοντας τη μυρωδιά των μαλλιών του. Στο ευρύχωρο τριάρι διαμέρισμά τους επικρατούσε ησυχία και άνεση. Ο Ιγκόρ δούλευε στο γραφείο, προετοιμαζόταν για την αυριανή συνάντηση με τους συνεργάτες.
«— Μαρινάκι, — φώναξε από το γραφείο, — μπορείς να έρθεις;»
Τον βρήκε μπροστά στον υπολογιστή, με μια σκεπτική έκφραση στο πρόσωπό του.
«— Τι συνέβη;»
«— Εδώ, στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είδα μια φωτογραφία του πρώην συζύγου σου. Είναι με την αδερφή του και τη μητέρα του. Η λεζάντα: «Η οικογένεια είναι το πιο σημαντικό».»
Η Μαρίνα κοίταξε την οθόνη. Ο Αλεξέι, η Σβετλάνα και η μητέρα τους στέκονταν μπροστά σε ένα παλιό «Λάντα». Όλοι έδειχναν κουρασμένοι και όχι ιδιαίτερα ευτυχισμένοι.
«— Και τι έγινε με το αμάξι που αγόραζε για την αδερφή του; — ρώτησε ο Ιγκόρ.»
«— Δεν ξέρω, — απάντησε ειλικρινά η Μαρίνα. — Και δεν θέλω να ξέρω.»
Γύρισε να φύγει, αλλά ο Ιγκόρ τη φώναξε:
«— Μαρίνα, δεν το μετανιώνεις;»
«— Τι;»
«— Που δεν έδωσες τα λεφτά τότε. Ίσως όλα να είχαν εξελιχθεί διαφορετικά.»
Η Μαρίνα σκέφτηκε. Μετά κούνησε το κεφάλι:
«— Το θέμα δεν ήταν τα λεφτά, Ιγκόρ. Το θέμα ήταν ότι θεωρούσε τη γνώμη μου ασήμαντη. Και ότι για εκείνον δεν ήμουν σύζυγος, αλλά ένα παράρτημα του οικογενειακού του συστήματος. Αργά ή γρήγορα, αυτό θα φαινόταν ούτως ή άλλως.»
«— Και τώρα είσαι ευτυχισμένη;»
Τον φίλησε στο μέτωπο:
«— Πάρα πολύ. Πήγαινε στη δουλειά σου, γιατί είναι ώρα να βάλουμε τον Ντάνκα για ύπνο.»
Το βράδυ, όταν ο γιος κοιμόταν, κι ο Ιγκόρ διάβαζε στο σαλόνι, η Μαρίνα στεκόταν στο μπαλκόνι και κοιτούσε την πόλη. Κάπου εκεί, σε ένα μικρό δυάρι, ζούσαν ο πρώην σύζυγός της, η αδερφή του και η μητέρα του. Πιθανότατα η Σβετλάνα εξακολουθούσε να παραπονιέται για τη ζωή, κι ο Αλεξέι εξακολουθούσε να νιώθει υπεύθυνος για όλους εκτός από τον ίδιο του τον εαυτό.
Κι εκείνη ήταν εδώ. Στο σπίτι της, με την οικογένειά της, με έναν σύζυγο που ποτέ δεν θα την αποκαλούσε άπληστη επειδή ήθελε να διαχειριστεί τα δικά της δώρα.
Μερικές φορές, οι πιο οδυνηρές αποφάσεις αποδεικνύονται οι πιο σωστές.
Η Μαρίνα χαμογέλασε και μπήκε στο σπίτι. Αύριο θα είναι μια νέα μέρα, και θα είναι καλή.
