Η Άννα στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη του χολ, φτιάχνοντας τα μαλλιά της. Ήταν πρωί Σαββάτου και σκόπευε να περάσει τη μέρα με μια φίλη — να πάνε για ψώνια, να καθίσουν σε μια καφετέρια, απλά να είναι μακριά από το σπίτι. Μακριά από αυτούς τους τοίχους, που μέχρι πρόσφατα έμοιαζαν με μια ζεστή φωλίτσα, και τώρα ένιωθε σαν να τη σφίγγουν.
— Πού πας; Η μαμά θα έρθει σε λίγο! — η φωνή του Παύλου ακούστηκε από την κουζίνα.
Η Άννα πάγωσε, το χέρι της με τη χτένα έμεινε ακίνητο στον αέρα. Να το πάλι. Η πεθερά έρχεται ξανά, και ο Παύλος περιμένει ξανά από τη γυναίκα του να μείνει σπίτι και να ανέχεται αυτή την ενοχλητικά γλυκερή, ψεύτικη προσοχή.
— Σε σένα θα έρθει! Κάνε ό,τι θέλεις με τη μανούλα σου! Εγώ δεν σκοπεύω να την ανεχτώ άλλο! — γύρισε απότομα και ξέσπασε η Άννα.
Ο Παύλος εμφανίστηκε στην πόρτα της κουζίνας με μια κούπα καφέ στο χέρι. Το πρόσωπό του εξέφραζε ειλικρινή απορία.
— Τι έχεις; Η μαμά προσπαθεί, θέλει να κάνει παρέα μαζί μας… — Προσπαθεί; — η Άννα χαμογέλασε πικρά. — Ναι, τώρα, όντως, προσπαθεί πολύ.
Όλα ξεκίνησαν πριν από τρία χρόνια, όταν παντρεύτηκαν με τον Παύλο. Τότε η Άννα εργαζόταν ως μια συνηθισμένη διευθύντρια σε μια κατασκευαστική εταιρεία, έπαιρνε έναν μέτριο μισθό, και η Γκαλίνα Βίκτοροβνα, η μητέρα του Παύλου, την έβλεπε ως ένα ενοχλητικό εμπόδιο. Ήταν βασικά αποφασισμένη να αγνοεί τη νύφη της — μιλούσε για εκείνη σε τρίτο πρόσωπο ακόμα και όταν ήταν παρούσα, απευθυνόταν αποκλειστικά στον γιο της, και αν τύχαινε να την τιμήσει με ένα βλέμμα, ήταν τέτοιο σαν να αξιολογούσε πότε θα τελειώσει αυτή η προσωρινή αναποδιά.
— Παβλούσα, έφτιαξα τους αγαπημένους σου κεφτέδες, — έλεγε η πεθερά, βάζοντας ένα μεγάλο τηγάνι στο τραπέζι. — Αυτή ας φάει τις σαλάτες της.
Η Άννα στην αρχή προσπάθησε να την ευχαριστήσει. Αγοράζε ακριβά δώρα στα γενέθλια, μαγείρευε τα αγαπημένα φαγητά της πεθεράς όταν ερχόταν επίσκεψη, άκουγε τις ατελείωτες ιστορίες για το πόσο θαυμάσιο παιδί ήταν ο Παύλος. Όμως η Γκαλίνα Βίκτοροβνα παρέμενε αμετακίνητη στην περιφρόνησή της. Ήταν σίγουρη ότι ο γιος της είχε κάνει λάθος, βιάστηκε να παντρευτεί, δεν άκουσε τις σοφές μητρικές της συμβουλές.
— Σου το είπα, Παβλούσα, — ψιθύριζε στον γιο της στην κουζίνα, νομίζοντας ότι η Άννα δεν άκουγε, — είναι νωρίς ακόμα για να παντρευτείς. Έπρεπε πρώτα να κάνεις καριέρα και μετά να σκέφτεσαι την οικογένεια. Τώρα σου κρέμεται στον λαιμό, ξοδεύει τα χρήματά σου…
Ο Παύλος συνήθως σιωπούσε ή άλλαζε θέμα. Η Άννα για καιρό ήλπιζε ότι θα την υπερασπιστεί, θα πει κάτι στη μητέρα του για να την προστατεύσει, αλλά αυτό δεν συνέβαινε.
Σταδιακά, η Άννα σταμάτησε να προσπαθεί. Αν η πεθερά ήθελε να την αγνοεί — καλώς. Η Άννα σταμάτησε να μαγειρεύει για εκείνη, να της αγοράζει δώρα, να συμμετέχει στις συζητήσεις. Απλά υπήρχε παράλληλα με την Γκαλίνα Βίκτοροβνα, προσπαθώντας να διασταυρώνεται μαζί της όσο το δυνατόν λιγότερο.
Και όλα θα συνέχιζαν έτσι, αν δεν υπήρχε η προαγωγή.
Πριν από οκτώ μήνες, η Άννα απροσδόκητα διορίστηκε διευθύντρια τμήματος. Ο μισθός της τριπλασιάστηκε, απέκτησε μπόνους, κοινωνικό πακέτο. Η Άννα ξαφνικά άρχισε να κερδίζει περισσότερα από τον σύζυγό της, και αυτό άλλαξε τα πάντα.
Πρώτα άλλαξε ο Παύλος. Δεν το έλεγε ευθέως, αλλά η Άννα ένιωθε πόσο περήφανος ήταν για την επιτυχία της. Μιλούσε στους φίλους του για την προαγωγή της γυναίκας του, αγόραζε ακριβά πράγματα που δεν μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά πριν, σχεδίαζε διακοπές στο εξωτερικό. Σαν να άνθισε με τη συνειδητοποίηση ότι πλέον ήταν μια ευκατάστατη οικογένεια.
Και μετά άλλαξε και η πεθερά.
Το πρώτο τηλεφώνημα ήρθε κυριολεκτικά μια εβδομάδα μετά την προαγωγή.
— Παβλούσα, θέλω να έρθω να σας δω το Σαββατοκύριακο. Μου λείψατε, — η μελωδική φωνή της Γκαλίνα Βίκτοροβνα ακουγόταν ασυνήθιστα ζεστή στο ακουστικό.
Προηγουμένως, ερχόταν το πολύ μία φορά τον μήνα, και αυτό κυρίως για δουλειές, όταν η ίδια χρειαζόταν τη βοήθεια του γιου της. Και τώρα ξαφνικά της έλειψαν;
Αλλά αυτό ήταν μόνο η αρχή.
Όταν ήρθε η πεθερά, η Άννα δεν πίστευε στα μάτια της. Η Γκαλίνα Βίκτοροβνα ήταν σαν να την είχαν αλλάξει. Χαμογελούσε στην Άννα, ενδιαφερόταν για τη δουλειά της, επαίνεσε το χτένισμά της, θαύμαζε το γούστο της στα ρούχα.
— Αννούλα μου, καλή μου, έχεις ομορφύνει τόσο πολύ! Η θέση της διευθύντριας σου πάει πολύ, — κελαηδούσε η πεθερά, βάζοντας στο πιάτο της νύφης της τα πιο εκλεκτά κομμάτια. — Πες μου, πώς πάει στη δουλειά; Υποθέτω έχεις πολλές ευθύνες;
Η Άννα καθόταν έκπληκτη. Αυτή η ίδια γυναίκα, πριν από ένα μήνα, μετά βίας την τιμούσε με ένα νεύμα, και τώρα την κοιτάζει στα μάτια και ενδιαφέρεται για τις δουλειές της;
— Και έχεις τώρα ξεχωριστό γραφείο; — συνέχισε η Γκαλίνα Βίκτοροβνα. — Φαντάζομαι πόσο όμορφα το έχεις διακοσμήσει! Έχεις τέτοιο γούστο! Το έλεγα πάντα, έτσι δεν είναι, Παβλούσα;
Ο Παύλος κούναγε το κεφάλι, ευχαριστημένος που η μητέρα του επιτέλους εκτίμησε τη γυναίκα του όπως έπρεπε.
Αλλά η Άννα ένιωθε άβολα. Ήταν τόσο αφύσικο, τόσο προσποιητό, που ήθελε να σηκωθεί και να φύγει. Όμως συγκρατήθηκε, σκεπτόμενη ότι ίσως η πεθερά είχε όντως αποφασίσει να αλλάξει τη στάση της απέναντί της. Ποιος ξέρει, ίσως συνειδητοποίησε ότι έκανε λάθος και τώρα θέλει να επανορθώσει;
Αλλά η επόμενη επίσκεψη διέλυσε κάθε ψευδαίσθηση.
— Αννούλα μου, γλυκιά μου, — η πεθερά κάθισε δίπλα της στον καναπέ και την έπιασε από το χέρι, — χαίρομαι τόσο πολύ που όλα πάνε τόσο καλά για σένα! Υποθέτω ότι τώρα κερδίζεις πάρα πολλά, έτσι;
— Φυσιολογικά, — απάντησε προσεκτικά η Άννα.
— Εγώ όμως έχω μπερδευτεί εντελώς με αυτές τις συντάξεις και τις παροχές μου, — αναστέναξε η Γκαλίνα Βίκτοροβνα. — Τα κοινόχρηστα ανεβαίνουν όλο και περισσότερο, και τα χρήματα όλο και λιγότερα. Σκέφτομαι μήπως πρέπει να πάρω ένα δάνειο…
Η Άννα ένιωσε τα πάντα μέσα της να συσπώνται. Μήπως; Μήπως όλη αυτή η παράσταση είχε στηθεί για τα χρήματα;
— Μαμά, αν χρειάζεσαι κάτι, θα βοηθήσουμε, — είπε γρήγορα ο Παύλος.
— Τι λες, γιε μου! — έκανε η πεθερά κινήσεις με τα χέρια. — Δεν ζητάω! Απλά ανησυχώ πώς θα ζήσω παρακάτω…
Η Άννα σιωπούσε, αλλά μέσα της έβραζε. Ορίστε! Επομένως, όσο ήταν μια απλή διευθύντρια με έναν πενιχρό μισθό, ήταν ένα τίποτα. Και τώρα, που εμφανίστηκαν τα χρήματα, έγινε η «γλυκιά Αννούλα»!
Μετά από αυτό, οι επισκέψεις της πεθεράς πύκνωσαν. Ερχόταν κάθε Σαββατοκύριακο, ακόμα και μέσα στην εβδομάδα. Πάντα με ένα χαμόγελο, πάντα με κομπλιμέντα, πάντα με κάποιες υποψίες για οικονομικές δυσκολίες.
— Αννούλα, αγαπημένη, το ψυγείο μου θα χαλάσει εντελώς σε λίγο, — παραπονιόταν, καθισμένη στην κουζίνα πίνοντας τσάι. — Ο τεχνικός είπε ότι δεν αξίζει να το φτιάξω. Και ένα καινούργιο είναι τόσο ακριβό…
Ή:
— Αννούλα, είδα στο φαρμακείο ένα πολύ καλό φάρμακο για την πίεση, μου το πρότεινε ο γιατρός. Αλλά η τιμή! Είναι τρομερό!
Ή:
— Αννούλα, η γειτόνισσα μου προσφέρει ένα πακέτο για το σανατόριο, φθηνό. Αλλά ούτε αυτό το μικρό ποσό δεν έχω…
Κάθε φορά, ο Παύλος αμέσως έβγαζε το πορτοφόλι του. Και η Γκαλίνα Βίκτοροβνα έκανε πως δεν το ήθελε αυτό, ότι απλά ήρθε να παραπονεθεί, ότι πώς είναι δυνατόν να παίρνει χρήματα από τα παιδιά! Αλλά τα έπαιρνε. Πάντα τα έπαιρνε.
Και κάθε φορά, οι ευχαριστίες της γίνονταν όλο και πιο προσποιητές και τα χαμόγελά της όλο και πιο ψεύτικα.
— Αννούλα, χρυσό μου, σε ευχαριστώ πάρα πολύ! Το ξέρω, είναι δικά σου χρήματα, εσύ είσαι τώρα η βασική τροφοδότρια της οικογένειας! — κελαηδούσε η πεθερά, μετρώντας τα χαρτονομίσματα. — Τι καλό κορίτσι είσαι! Παβλούσα, πρόσεχε τη γυναίκα σου! Είναι θησαυρός!
Η Άννα ήθελε να ανοίξει η γη να την καταπιεί από τη αηδία. Αυτές οι γλυκανάλατες εκφράσεις, αυτά τα χάδια στο χέρι, αυτά τα κολακευτικά βλέμματα — όλα αυτά ήταν τόσο αντίθετα με την προηγούμενη συμπεριφορά της πεθεράς, που έμοιαζαν με κακό όνειρο.
Και ο Παύλος δεν παρατηρούσε τίποτα. Ήταν ευτυχισμένος που η μητέρα του επιτέλους αγάπησε τη γυναίκα του. Όταν η Άννα προσπάθησε να του μιλήσει γι’ αυτό, εκείνος την απέφευγε:
— Μα τι λες! Η μαμά άλλαξε, κατάλαβε ότι έκανε λάθος. Πρέπει να χαιρόμαστε!
— Παύλο, δεν βλέπεις ότι όλα αυτά είναι λόγω των χρημάτων; — προσπαθούσε να εξηγήσει η Άννα. — Παλιά δεν με θεωρούσε άνθρωπο, και τώρα είναι έτοιμη να προσκυνήσει, μόνο και μόνο για να πάρει το μερίδιό της!
— Μην λες ανοησίες, — συνοφρυώθηκε ο Παύλος. — Η μαμά δεν είναι τέτοια. Απλά κατάλαβε πόσο καλή είσαι.
— Κατάλαβε όταν ανέβηκε ο μισθός μου;
— Άννα, σταμάτα! — ανέβασε τον τόνο της φωνής ο σύζυγός της. — Είναι η μητέρα μου! Και αν χρειάζεται βοήθεια, θα βοηθήσουμε. Έχουμε πλέον τη δυνατότητα!
Η Άννα καταλάβαινε ότι ήταν αδύνατο να βρει ανταπόκριση στον σύζυγό της. Δεν ήθελε να δει την αλήθεια, γιατί η αλήθεια ήταν οδυνηρή. Το να παραδεχτεί ότι η μητέρα του ήταν μια ιδιοτελής και υποκριτική γυναίκα ήταν πολύ δύσκολο γι’ αυτόν.
Και η Άννα άρχισε να αποφεύγει τις συναντήσεις με την πεθερά. Όταν η Γκαλίνα Βίκτοροβνα ετοιμαζόταν να έρθει, η Άννα ξαφνικά καθυστερούσε στη δουλειά. Ή θυμόταν σημαντικές δουλειές που δεν μπορούσαν να αναβληθούν. Ή πήγαινε στη φίλη της.
— Η Αννούλα πάλι στη δουλειά; — έλεγε η πεθερά με προσποιητή λύπη. — Η καημένη, σίγουρα κουράζεται πολύ σε μια τόσο υπεύθυνη θέση!
Και η ίδια ταυτόχρονα ανάσταινε με ανακούφιση. Γιατί και γι’ αυτήν ήταν δύσκολο να παίζει την παράσταση. Αλλά τα χρήματα άξιζαν τον κόπο.
Το αποκορύφωμα ήρθε εκείνο το πρωινό του Σαββάτου. Η Άννα ξύπνησε με καλή διάθεση — μπροστά της είχε μια ελεύθερη μέρα, είχε κανονίσει να συναντήσει την Κάτια, την καλύτερή της φίλη. Είχαν καιρό να βρεθούν, και είχαν πολλά νέα να πουν.
Στο πρωινό, ο Παύλος ανακοίνωσε δήθεν αδιάφορα:
— Παρεμπιπτόντως, η μαμά έρχεται σήμερα. Γύρω στις δύο.
Η Άννα πνίγηκε με τον καφέ.
— Πώς έρχεται; Δεν είχε προειδοποιήσει!
— Χθες βράδυ τηλεφώνησε, όταν ήσουν στο ντους. Μου είπε ότι της λείψαμε.
— Παύλο, έχω κανονίσει με την Κάτια! Μια ολόκληρη εβδομάδα το σχεδιάζουμε!
— Ε, μεταφέρετέ το για αύριο, — ανασήκωσε τους ώμους ο σύζυγός της. — Η μαμά έρχεται σπάνια.
— Σπάνια; — η Άννα δεν πίστευε στα αυτιά της. — Είναι εδώ κάθε εβδομάδα!
— Όχι κάθε εβδομάδα, — απέφυγε ο Παύλος. — Και έπειτα, είναι η μητέρα μου. Η οικογένεια είναι πιο σημαντική από τους φίλους.
Η Άννα κοίταξε τον σύζυγό της και κατάλαβε ότι δεν έβλεπε πραγματικά το πρόβλημα. Ήταν απολύτως φυσικό γι’ αυτόν η γυναίκα του να ακυρώσει τα σχέδιά της για χάρη της επίσκεψης της πεθεράς.
— Δεν θα μείνω, — είπε σταθερά η Άννα.
— Τι σημαίνει δεν θα μείνεις;
— Σημαίνει ότι θα φύγω πριν έρθει και θα επιστρέψω όταν φύγει.
— Άννα, αυτό είναι απρεπές! Τι θα σκεφτεί η μαμά;
— Και δεν με νοιάζει καθόλου τι θα σκεφτεί!
Ο Παύλος κοίταζε τη γυναίκα του με αμηχανία. Είχε συνηθίσει η Άννα, αν και απρόθυμα, να ανέχεται τη μητέρα του. Δεν περίμενε ανοιχτή ανταρσία.
— Προσπαθεί να σε ευχαριστήσει, — προσπάθησε ξανά. — Θα μπορούσες να το εκτιμήσεις…
— Προσπαθεί; — γέλασε πικρά η Άννα. — Προσπαθεί να μου αποσπάσει χρήματα! Και εσύ δεν το βλέπεις!
— Η μαμά δεν είναι τέτοια, — επανέλαβε πεισματικά ο Παύλος.
Και τότε η Άννα κατάλαβε ότι η συζήτηση ήταν άχρηστη. Σηκώθηκε από το τραπέζι και πήγε να ντυθεί.
— Πού πας; Η μαμά θα έρθει σε λίγο!
— Σε σένα θα έρθει! Κάνε ό,τι θέλεις με τη μανούλα σου! Εγώ δεν σκοπεύω να την ανεχτώ άλλο!
Η Άννα έφυγε και επέστρεψε αργά το βράδυ. Ο Παύλος την υποδέχτηκε με σιωπή. Ήταν εμφανές ότι ήταν προσβεβλημένος και χαμένος. Η μητέρα του πιθανότατα τού είχε κάνει σκηνή για την απουσία της νύφης.
— Λοιπόν, πώς ήταν; — ρώτησε η Άννα, βγάζοντας το μπουφάν της.
— Η μαμά στενοχωρήθηκε, — απάντησε ψυχρά ο Παύλος. — Λέει ότι την αποφεύγεις.
— Λέει την αλήθεια.
— Άννα, τι σου συμβαίνει; — Ο Παύλος κάθισε στον καναπέ και κοίταξε τη γυναίκα του. — Είμαστε οικογένεια! Πρέπει να είμαστε ενωμένοι!
— Οικογένεια, — επανέλαβε η Άννα. — Και πού ήταν η στήριξή σου, όταν η μητέρα σου με αγνοούσε επί τρία χρόνια; Πού ήταν η στήριξή σου, όταν έλεγε ότι βιάστηκες να παντρευτείς;
— Δεν…
— Το έλεγε! Τα άκουγα όλα! Και το ανέχτηκα! Και τώρα, που απέκτησα χρήματα, έγινα ξαφνικά συγγενής; Συγγνώμη, αλλά αυτό είναι αηδιαστικό!
Ο Παύλος σιωπούσε. Ίσως βαθιά μέσα του καταλάβαινε ότι η γυναίκα του είχε δίκιο. Αλλά το να το παραδεχτεί ήταν πολύ δύσκολο.
— Είναι η μητέρα μου, — είπε τελικά. — Και αν χρειάζεται βοήθεια…
— Ας έρχεται σε σένα, όταν δεν είμαι στο σπίτι, — διέκοψε η Άννα. — Βοήθα όσο θέλεις. Αλλά εγώ δεν θα συμμετέχω πλέον σε αυτή την παράσταση.
Μετά από αυτή τη συζήτηση, μια τεταμένη ατμόσφαιρα κρεμάστηκε ανάμεσα στους συζύγους. Ο Παύλος θύμωνε με τη γυναίκα του για την «ψυχρότητα» και την «ασέβεια προς τους μεγαλύτερους». Η Άννα θύμωνε με τον άντρα της για την τύφλωση και την άρνησή του να δει την αλήθεια.
Και η Γκαλίνα Βίκτοροβνα έβγαλε τα συμπεράσματά της από αυτό που συνέβη. Αν η νύφη δεν θέλει να παίξει το παιχνίδι της οικογενειακής ειδυλλίας — πρέπει να δράσει αλλιώς. Και η πεθερά άλλαξε τακτική.
Τώρα ερχόταν χωρίς προειδοποίηση. Χτυπούσε το κουδούνι μέσα στη μέρα, όταν η Άννα δούλευε από το σπίτι, ή αργά το βράδυ, όταν δεν μπορούσε να πει ότι έφευγε.
— Αννούλα, αγαπημένη! — κελαηδούσε η πεθερά, σπρώχνοντας την πόρτα στο χολ. — Περνούσα από εδώ, είπα να πεταχτώ! Ο Παβλούσα λείπει; Δεν πειράζει, θα τον περιμένω!
Και περίμενε. Για ώρες. Μιλούσε για τα προβλήματά της, παραπονιόταν για την υγεία της, άφηνε υπονοούμενα για τις ανάγκες της. Και η Άννα έπρεπε να κάθεται, να ακούει και να προσποιείται ενδιαφέρον.
Ιδιαίτερα δύσκολο ήταν τις μέρες που η Άννα δούλευε από το σπίτι. Η πεθερά σαν να το αισθανόταν και εμφανιζόταν ακριβώς τότε.
— Αννούλα, δουλεύεις; Ωχ, συγγνώμη! — έλεγε η Γκαλίνα Βίκτοροβνα, αλλά δεν είχε σκοπό να φύγει. — Θα κάτσω ήσυχα, δεν θα σε ενοχλήσω!
Και καθόταν. Αναστέναζε δυνατά, θρόιζε με τις σακούλες, άνοιγε την τηλεόραση «για φόντο». Ήταν αδύνατο να δουλέψει κανείς υπό αυτές τις συνθήκες.
Και μετά άρχιζαν οι συζητήσεις:
— Αννούλα, μήπως μπορείς να μου δώσεις μια συμβουλή, τι να κάνω; — ξεκινούσε η πεθερά από μακριά. — Σκέφτομαι, μήπως να πάρω ένα δάνειο για την ανακαίνιση; Το μπάνιο μου έχει γίνει χάλια…
Ή:
— Αννούλα, πόσο κοστίζει ένα καλό πλυντήριο ρούχων; Το δικό μου χάλασε εντελώς, ο τεχνικός είπε ότι δεν φτιάχνεται…
Και όλα στον ίδιο γλυκανάλατο τόνο, με τις ίδιες κολακευτικές εκφράσεις.
Η Άννα το ανέχτηκε έναν μήνα. Μετά έναν ακόμη μήνα. Και μετά δεν άντεξε άλλο.
Αυτό συνέβη ένα βράδυ Τετάρτης. Η Άννα επέστρεψε από τη δουλειά κουρασμένη — ήταν μια δύσκολη μέρα, σημαντικές διαπραγματεύσεις, ένα σωρό προβλήματα. Ήθελε να κάνει ένα μπάνιο, να πιει τσάι και να κοιμηθεί νωρίς.
Αλλά όταν άνοιξε την πόρτα του διαμερίσματος, την υποδέχτηκε στο χολ η γνώριμη τσάντα. Η Γκαλίνα Βίκτοροβνα ήταν εδώ.
— Αννούλα, αγαπημένη! — βγήκε η πεθερά από την κουζίνα. — Τι καλά που ήρθες! Περίμενα τον Παβλούσα, αλλά όλο αργεί!
— Ο Παύλος είναι σε εταιρικό πάρτι σήμερα, — είπε κουρασμένα η Άννα. — Θα αργήσει.
— Δεν πειράζει, θα περιμένω! — ανακοίνωσε χαρωπά η πεθερά. — Δεν σε πειράζει αν κάτσω μαζί σου μέχρι τότε;
Η Άννα την κοίταξε και κατάλαβε ότι δεν άντεχε άλλο. Δεν μπορούσε να ανεχτεί άλλα αυτά τα ψεύτικα χαμόγελα, αυτόν τον γλυκανάλατο τόνο, αυτά τα ατελείωτα υπονοούμενα για χρήματα.
— Γκαλίνα Βίκτοροβνα, — είπε, χωρίς να βγάλει τα ρούχα της. — Ας μιλήσουμε ειλικρινά.
— Για τι, αγαπημένη μου; — επιφυλάχθηκε η πεθερά, αλλά το χαμόγελο δεν έφυγε από το πρόσωπό της.
— Γιατί έρχεστε εδώ.
— Γιατί δηλαδή; — προσποιήθηκε έκπληξη η Γκαλίνα Βίκτοροβνα. — Ο Παβλούσας είναι γιος μου, μου έλειψε…
— Τρία χρόνια δεν σας έλειψε, — διέκοψε η Άννα. — Και τώρα έρχεστε κάθε εβδομάδα. Παράξενο, έτσι;
Η πεθερά συνοφρυώθηκε. Το παιχνίδι γινόταν πιο δύσκολο.
— Αννούλα, δεν καταλαβαίνω πού το πας…
— Το πάω στο ότι η στάση σας απέναντί μου άλλαξε ριζικά ακριβώς τη στιγμή που ανέβηκε ο μισθός μου, — είπε σκληρά η Άννα. — Μέχρι τότε, ούτε καν μου μιλούσατε. Και τώρα έγινα «αγαπημένη» και «χρυσή». Γιατί νομίζετε;
Η Γκαλίνα Βίκτοροβνα τα έχασε. Προφανώς, δεν περίμενε τέτοια ευθύτητα.
— Εσύ… εσύ για τι μιλάς; — ψέλλισε. — Πάντα σε σεβόμουν…
— Ψεύδεστε, — είπε ήρεμα η Άννα. — Με περιφρονούσατε. Με θεωρούσατε προσωρινή ατυχία. Λέγατε ότι ο Παύλος βιάστηκε να παντρευτεί. Τα θυμάμαι όλα.
— Εγώ ποτέ… — ξεκίνησε η πεθερά, αλλά η Άννα την διέκοψε.
— Και ξέρετε κάτι; Δεν μου άρεσε, αλλά το καταλάβαινα. Έχετε δικαίωμα να μη με συμπαθείτε. Αλλά τώρα μου είναι ακόμα πιο αηδιαστικό. Γιατί τώρα ξέρω την τιμή σας.
— Ποια τιμή; — η πεθερά προσπάθησε να αγανακτήσει, αλλά η φωνή της έτρεμε.
— Την τιμή της αγάπης σας. Αγοράζεται εύκολα με χρήματα. Και όσο περισσότερα κερδίζω, τόσο περισσότερο με «αγαπάτε». Είναι αηδιαστικό.
Η Γκαλίνα Βίκτοροβνα χλώμιασε. Η μάσκα της καλοκάγαθης πεθεράς γλίστρησε επιτέλους.
— Πώς μιλάς στη μητέρα του συζύγου σου; — σφύριξε. — Ποια νομίζεις ότι είσαι;
— Ένας άνθρωπος που κουράστηκε από την υποκρισία, — απάντησε η Άννα. — Θέλετε χρήματα — ζητήστε τα ευθέως. Δεν χρειάζεται αυτό το θέατρο με τις «αγαπημένες Αννούλες» και τα χάδια στο κεφάλι.
— Δεν ζητάω χρήματα! — ξέσπασε η πεθερά.
— Φυσικά. Απλά κάθε φορά μιλάτε για χαλασμένα ψυγεία, ακριβά φάρμακα και πακέτα για σανατόριο. Τυχαία, έτσι;
Η Γκαλίνα Βίκτοροβνα κατάλαβε ότι την είχαν πιάσει. Αλλά δεν σκόπευε να υποχωρήσει.
— Και τι έγινε; — ρώτησε επιθετικά. — Είμαι μητέρα! Έχω δικαίωμα να υπολογίζω στη βοήθεια των παιδιών μου!
— Έχετε, — συμφώνησε η Άννα. — Αλλά τότε μην προσποιείστε ότι με αγαπάτε. Πείτε το ειλικρινά: «Άννα, χρειάζομαι χρήματα, δώσε μου». Θα είναι πιο τίμιο.
— Άντε πήγαινε! — δεν άντεξε η πεθερά. — Νομίζεις επειδή έβγαλες χρήματα, μπορείς να μιλάς όπως θέλεις στους μεγαλύτερους; Εσύ είσαι ένα τίποτα!
Να το. Επιτέλους, η αλήθεια. Η Άννα ένιωσε ακόμη και ανακούφιση.
— Ευχαριστώ για την ειλικρίνεια, — είπε. — Και τώρα, φύγετε.
— Τι; — έμεινε άναυδη η πεθερά.
— Φύγετε από το σπίτι μου. Αυτή τη στιγμή.
— Αυτό είναι το σπίτι του γιου μου! — εξοργίστηκε η Γκαλίνα Βίκτοροβνα.
— Που αγοράστηκε με τα δικά μου χρήματα, — υπενθύμισε η Άννα. — Και θέλω να φύγετε.
— Ο Παβλούσας θα σε αφήσει! — απείλησε η πεθερά. — Όταν μάθει πώς μου μιλάς!
— Ίσως, — απάντησε ήρεμα η Άννα. — Αλλά αυτή θα είναι δική του επιλογή. Προς το παρόν όμως — φύγετε.
Η Γκαλίνα Βίκτοροβνα την κοίταξε με μίσος. Όλη η ψεύτικη καλοσύνη της είχε εξαφανιστεί χωρίς ίχνος.
— Σκύ-υ-υλα! — σφύριξε φεύγοντας και χτύπησε δυνατά την πόρτα.
Η Άννα έμεινε μόνη στη σιωπή του διαμερίσματος. Μέσα της υπήρχε κενό, αλλά και γαλήνη. Επιτέλους είπε όλα όσα σκεφτόταν.
Ο Παύλος επέστρεψε αργά τη νύχτα. Ήταν φανερό ότι η μητέρα του τον είχε ήδη τηλεφωνήσει.
— Τι έκανες; — όρμησε στη γυναίκα του, μόλις μπήκε στο διαμέρισμα.
— Είπα την αλήθεια.
— Προσέβαλες τη μητέρα μου! Την έδιωξες!
— Ναι, την έδιωξα. Γιατί δεν μπορώ άλλο να ανεχτώ αυτό το τσίρκο.
— Ποιο τσίρκο; Σε αγαπάει!
— Παύλο, — είπε κουρασμένα η Άννα, — η μητέρα σου αγαπάει τα χρήματά μου. Και εμένα με μισεί. Πάντα με μισούσε και με μισεί και τώρα.
— Δεν είναι αλήθεια!
— Θέλεις να το ελέγξεις; — πρότεινε η Άννα. — Πες της ότι μείωσαν τον μισθό μου. Ή ότι με απέλυσαν. Θα δούμε πόσο γρήγορα θα εξαφανιστεί η «αγάπη» της.
Ο Παύλος σιωπούσε. Ίσως, κάπου βαθιά μέσα του, καταλάβαινε ότι η γυναίκα του είχε δίκιο. Αλλά το να το παραδεχτεί ήταν πολύ οδυνηρό.
— Είναι μια ηλικιωμένη γυναίκα, — είπε τελικά. — Χρειάζεται στήριξη.
— Στήριξέ την. Ποιος σε εμποδίζει; Αλλά χωρίς εμένα.
— Άννα, αυτή νόμιζε ότι την αγάπησες! Και εσύ…
— Ποτέ δεν της έδωσα αφορμή να το νομίζει, — διέκοψε η γυναίκα. — Αυτές είναι δικές της φαντασιώσεις. Ή υπολογισμοί.
Ο Παύλος περπατούσε στο δωμάτιο, προσπαθώντας να βρει επιχειρήματα.
— Ίσως πραγματικά κατάλαβε ότι έκανε λάθος; — προσπάθησε. — Ίσως θέλει να επανορθώσει;
— Παύλο, με αποκάλεσε σκύλα και είπε ότι είμαι ένα τίποτα, — είπε κουρασμένα η Άννα. — Αυτό δεν μοιάζει με επιθυμία για επανόρθωση.
Ο σύζυγός της σταμάτησε. Προφανώς, η μητέρα του, εν μέσω του θυμού της, δεν του τα είχε πει όλα.
— Ήταν στενοχωρημένη, — δικαιολογήθηκε αδύναμα.
— Έδειξε το αληθινό της πρόσωπο, — διόρθωσε η Άννα. — Και ξέρεις κάτι; Αισθάνομαι ακόμη και καλύτερα. Τουλάχιστον τώρα όλα είναι ειλικρινή.
