Εκείνη ήταν ξαπλωμένη στο πάτωμα και δεν σηκωνόταν. Εκείνος έσκυψε πάνω της και είδε πολλά μικρά κοψίματα…
Εκείνη ήταν ξαπλωμένη στο πάτωμα και δεν σηκωνόταν. Εκείνος έσκυψε πάνω της και είδε πολλά μικρά κοψίματα…
Την έφεραν για ζευγάρωμα. Να, δηλαδή, για αναπαραγωγή…
Ο γαμπρός ήταν περιζήτητος – ένας πανέμορφος Βρετανός, κοντότριχος. Άλλοτε είχε πορτοκαλί μάτια, άλλοτε μαύρα με γαλάζια λάμψη, και το τρίχωμα… Λοιπόν, αυτό είναι άλλο θέμα.
Ήταν τέλειος από κάθε άποψη! Απλώς, ήταν πολύ δειλός.
Όταν οι ιδιοκτήτες αποφάσισαν ότι ήταν εντάξει να αποκτήσουν άλλο ένα τέτοιο γατάκι, βρήκαν ένα κορίτσι ακριβώς όπως αυτό και τηλεφώνησαν.
Αποφάσισαν το εξής: τα γατάκια θα μοιράζονταν στη μέση. Και σε περίπτωση μονού αριθμού, τα περισσότερα θα πήγαιναν στους ιδιοκτήτες της γάτας.
Δεν υπήρχε καμία συζήτηση για πώληση. Και οι δύο οικογένειες ήθελαν περισσότερες γάτες στο σπίτι τους. Βρετανικές. Τα παιδιά, ξέρετε, το ζητούσαν πολύ.
Αυτήν λοιπόν έφεραν. Για ζευγάρωμα.
Ο Μπότικ, όπως λεγόταν ο κύριος, γούρλωσε τα μάτια του, νιαούρισε άγρια με μια φωνή γεμάτη τρόμο και χώθηκε κάτω από τον καναπέ.
Οι ιδιοκτήτες αμήχανοι είπαν:
— Είναι πολύ ντροπαλός… Δεν πειράζει. Θα συνηθίσει.
Και ξεκίνησαν οι διασκεδαστικές μέρες. Τα παιδιά και οι γονείς ξεκαρδίζονταν στα γέλια παρακολουθώντας πώς η Ελισάβετ η Δεύτερη προσπαθούσε έστω να τον γνωρίσει. Και ο Μπότικ, με τις πατούσες του κολλημένες στο έδαφος, έφευγε τρέχοντας από εκείνη.
Πέρασε μια εβδομάδα, αλλά κανένα αποτέλεσμα. Εκτός από το ότι ο καημένος αρσενικός, στην ακμή του, αδυνάτισε και φοβόταν να βγει από κάτω από τον καναπέ.
Και το ζευγάρι αποφάσισε ότι το πείραμα είχε αποτύχει. Μέσα σε δυο μέρες θα τηλεφωνούσαν, θα ζητούσαν συγγνώμη και θα παρακαλούσαν να πάρουν πίσω το γατάκι, το οποίο, παρεμπιπτόντως, ήταν πολύ στοργικό και κοινωνικό.
Έτσι θα γινόταν. Γιατί αν το φαγητό, η ξεκούραση στον μαλακό καναπέ και η τηλεόραση είναι πιο ενδιαφέροντα και πιο κοντά σε έναν αρσενικό από το να γνωρίσει μια καλλονή, τότε…
Εδώ δεν μπορείς να κάνεις τίποτα. Ναι…
Και μια μέρα πριν έρθουν να πάρουν την Ελισάβετ, συνέβη κάτι τέτοιο που άλλαξε όχι μόνο τη ζωή αυτών των γατών, αλλά και των δύο οικογενειών…
Λοιπόν, έτσι.
Με τα δύο παιδάκια, τους γονείς τους και τον Μπότικ, ζούσε και ο παππούς. Από την πλευρά της μητέρας. Έμεινε μόνος και μετακόμισε σε αυτούς.
Να κάθεται σπίτι δεν ήταν έτοιμος, γι’ αυτό εργαζόταν με μερική απασχόληση, μοιράζοντας την αλληλογραφία από τις πέντε το πρωί έως τις δώδεκα το μεσημέρι. Ένα συμπλήρωμα στη σύνταξη, και η δουλειά τον κρατούσε σε φόρμα.
Μόνο που ο παππούς μερικές φορές του άρεσε, όπως λέγεται, να «πίνει ένα ποτηράκι». Και εκείνο το βράδυ είχε πιει δυο σφηνάκια…
Το πρωί σηκώθηκε, όπως συνήθως, με την ανατολή και έφυγε για τη δουλειά. Μετά από λίγο περισσότερο από μία ώρα, έφυγαν και όλοι οι άλλοι.
Έμειναν σπίτι η Ελισάβετ και ο Μπότικ…
Εκείνος, όπως πάντα, καθόταν κάτω από τον καναπέ και υπέφερε. Η Ελισάβετ καθόταν στο περβάζι του παραθύρου και κοιτούσε έξω.
Ο πρώτος που ανησύχησε ήταν ακριβώς ο Μπότικ. Ένιωσε μια παράξενη μυρωδιά. Ασυνήθιστη, μετά βίας διακριτή.
Περισσότερο, μάλιστα, δεν ήταν μυρωδιά, αλλά κάτι νέο στον αέρα γύρω του…
Πολύ ώρα μύριζε, και μετά αποφάσισε – δεν γίνεται αλλιώς, πρέπει να βγει και να ελέγξει. Από πού έρχεται αυτό;
Η Ελισάβετ, βλέποντας τον γάτο να σέρνεται έξω από κάτω από τον καναπέ, παραξενεύτηκε πολύ. Πήδηξε κάτω και, πλησιάζοντας τον Μπότικ, νιαούρισε ερωτηματικά, αλλά εκείνος μόνο την κοίταξε και γύρισε το κεφάλι του.
Δεν ήταν η ώρα για γνωριμία ή για εξηγήσεις – η παράξενη μυρωδιά, μόλις διακριτή, έβγαινε από την κουζίνα. Εκείνος, μυρίζοντας προσεκτικά, κατευθύνθηκε προς τα εκεί.
Η Ελισάβετ τον ακολούθησε…
Πλησιάζοντας πιο κοντά στην κουζίνα, πήδηξε πάνω της και ακινητοποιήθηκε. Ένας ήσυχος, μετά βίας ακουστός ήχος. Το αέριο έβγαινε με ένα λεπτό ρεύμα από μια εστία. Ήταν κλειστή, αλλά όχι εντελώς.
Ο παππούς, που μαγείρευε κάτι για τον εαυτό του το πρωί, απλώς δεν το πρόσεξε. Ίσως η αιτία ήταν ότι είχε πιει λίγο το βράδυ. Δεν έχει σημασία…
Σημασία είχε ότι όλα τα παράθυρα στο διαμέρισμα ήταν κλειστά. Και ο Μπότικ ένιωθε τον αυξανόμενο κίνδυνο.
Η Ελισάβετ, ωστόσο, ήταν απορροφημένη σε κάτι εντελώς διαφορετικό. Τον μύρισε και νιαούρισε φιλικά.
— Αχ, στο διάολο, — βλαστήμησε μέσα του ο Μπότικ. — Αυτή σκέφτεται μόνο ένα πράγμα. Εδώ το σπίτι μπορεί να τιναχτεί στον αέρα μαζί μας, κι εκείνη σκέφτεται τον έρωτα…
Άρχισε να τρέχει πανικόβλητος στα περβάζια, εξετάζοντας προσεκτικά τα παράθυρα για να δει αν υπήρχε κάποιο ανοιχτό, αλλά δεν βρήκε τίποτα.
Στην κουζίνα υπήρχε και ένας θερμοσίφωνας αερίου. Και ο χρόνος της τραγωδίας καθοριζόταν μόνο από ένα πράγμα – το πότε το αέριο θα έφτανε στη φλόγα που καιγόταν μέσα του.
Αυτός άναβε σύμφωνα με τον χρόνο που είχε οριστεί στον χρονοδιακόπτη, για να ζεστάνει το νερό μέχρι την επιστροφή του παππού, ώστε να μπορέσει να πλυθεί.
Ως εκ τούτου – είτε ο Μπότικ θα έλυνε το πρόβλημα με κάποιο τρόπο, είτε θα πέθαιναν μαζί με την Ελισάβετ, που είχε καημό τον έρωτα.
Περπατούσε πολύ ώρα στο διαμέρισμα, ζυγίζοντας τις επιλογές, και κατέληξε μόνο σε ένα συμπέρασμα και μία επιλογή…
Έπρεπε να μετακινήσουν ένα μικρό, αλλά ψηλό τραπέζι, που βρισκόταν στη μέση του δωματίου, προς το παράθυρο. Τότε εκείνος θα μπορούσε να πάρει φόρα πάνω του και να πηδήξει στο παράθυρο. Και, ίσως…
Ίσως κατάφερνε να σπάσει το διπλό τζάμι, να βγει στο μπαλκόνι και να μείνει εκεί.
Αλλά πώς να το εξηγήσει αυτό στην κυρία, η οποία είχε αποφασίσει ότι η ώρα του έρωτα είχε έρθει ακριβώς τώρα;
Ο Μπότικ χρησιμοποίησε όλη του τη γοητεία και την εξυπνάδα. Αλλά η Ελισάβετ θεώρησε όλες του τις εξηγήσεις κάποιες ανοησίες. Και τότε αποφάσισε να γίνει πονηρός:
— Κυρία μου, — της είπε. — Θαυμάζω την εξωπραγματική σας ομορφιά. Η ουρίτσα σας με κάνει να ονειρεύομαι τα σύννεφα… Και τα ματάκια σας… Είναι σαν αστέρια, αλλά…
— Αλλά;! — εξεπλάγη η ήδη παραδομένη Ελισάβετ. — Ποιο «ΑΛΛΑ» μπορεί να υπάρχει;
— Είμαι μια πολύ ρομαντική προσωπικότητα, — συνέχισε ο Μπότικ, — και θέλω να σας εξομολογηθώ τον έρωτά μου στη φύση.
Γιατί να μην βγούμε στο μπαλκόνι; Εκεί θα σας τραγουδήσω μια σερενάτα και θα αφεθούμε στις ερωτικές μας απολαύσεις…
— Μα πώς θα βγούμε εκεί; — συμφώνησε αμέσως η καλλονή Ελισάβετ, η οποία, φυσικά, υποστήριξε αυτό το σχέδιο.
Και ο Μπότικ της εξήγησε…
Για μισή ώρα έσπρωχναν το τραπεζάκι πιο κοντά στο παράθυρο, μπροστά στο μπαλκόνι. Ο εντελώς διαλυμένος και κουρασμένος Μπότικ δεν πρόσεχε πλέον τα παράπονα της γάτας. Δεν είχε χρόνο γι’ αυτά.
Κατάφερε να κλείσει τις πόρτες της κουζίνας, και στο μυαλό του είχε την εικόνα του αερίου να ανεβαίνει όλο και πιο ψηλά εκεί μέσα.
Συγκεντρώνοντας τις δυνάμεις του, πήδηξε στο τραπέζι, πήρε φόρα και, κλείνοντας τα μάτια και μαζεύοντας το σώμα του, πήδηξε!
Το τζάμι λύγισε, αλλά άντεξε, και τότε εκείνος επανέλαβε.
Και ξανά, και ξανά, και ξανά…
Το κεφάλι του ζαλιζόταν, όλο του το σώμα πονούσε, αλλά το τζάμι παρέμενε στη θέση του!
— Άντε… — είπε ξαφνικά η Ελισάβετ. — Πήγαινε πιο πέρα. Θα δοκιμάσω εγώ…
Ο Μπότικ την κοίταξε έκπληκτος.
— Στο μπαλκόνι θα τα πούμε, — τον έσπρωξε η γάτα.
Πήρε φόρα, αλλά δεν πήδηξε με το κεφάλι μπροστά καθόλου, αντίθετα γύρισε στον αέρα και χτύπησε το τζάμι με και τα τέσσερα πόδια της.
Το τζάμι τραντάχτηκε, λύγισε και διαλύθηκε σε κομμάτια.
— Ωχχχχ! — φώναξε ο Μπότικ από ενθουσιασμό.
— Τι νόμιζες; — είπε η Ελισάβετ, σηκωνόμενη από το πάτωμα.
Πήδηξε στο τραπέζι και έσπρωξε με τη μύτη της τον Μπότικ στην δεξιά πλευρά:
— Τι θα έκανες χωρίς εμένα; — ρώτησε και ξανακάθισε για να πάρει φόρα.
Το δεύτερο τζάμι έσπασε ακριβώς με τον ίδιο τρόπο, αλλά και η γάτα πέταξε στο μπαλκόνι. Ο Μπότικ πήδηξε από πίσω της.
Εκείνη ήταν ξαπλωμένη στο πάτωμα και δεν σηκωνόταν. Εκείνος έσκυψε ανήσυχος πάνω της και είδε πολλά μικρά κοψίματα.
Το τζάμι έσπασε, αλλά και η γάτα πέταξε προς το μπαλκόνι. Ο Μπότικ πήδηξε από πίσω. Αυτή ήταν ξαπλωμένη στο πάτωμα και δεν σηκωνόταν. Αυτός έσκυψε από πάνω της και είδε πολλές μικρές κοψιές…
Την έφεραν με έναν απολύτως συγκεκριμένο σκοπό — όχι για να ζήσει, ούτε «προσωρινά», αλλά αποκλειστικά για ζευγάρωμα. Μια θηλυκή γάτα, διαλεγμένη για να ταιριάζει με τον σοβαρό γαμπρό: έναν καθαρόαιμο Βρετανό, κοντότριχο κούκλο με ιδανικό τρίχωμα και ασυνήθιστα μάτια, που άλλοτε φαίνονται κεχριμπαρένια και άλλοτε αστράφτουν με σκούρο μπλε χρώμα. Εντυπωσιακή εμφάνιση, χαρακτήρας ράτσας — φαινομενικά ο ιδανικός σύντροφος. Αλλά είχε μια ιδιαιτερότητα — αποδείχθηκε τρομακτικά δειλός.
Όταν οι ιδιοκτήτες του γάτου αποφάσισαν ότι θα ήταν καλό να αποκτήσουν ακόμα ένα τόσο καταπληκτικό μωρό, βρήκαν μια κατάλληλη γάτα και συμφώνησαν με τους ιδιοκτήτες της. Οι όροι ήταν απλοί και δίκαιοι: τα γατάκια θα μοιράζονταν στη μέση, και αν η γέννα ήταν μονός αριθμός, ένα επιπλέον θα πήγαινε στην πλευρά που παρείχε τη γάτα. Καθόλου πωλήσεις, καθόλου όροι «ιδιοκτησία έναντι χρημάτων» — απλά δύο οικογένειες που ονειρεύονταν έναν ακόμα Βρετανό στο σπίτι, και μάλιστα τα παιδιά και των δύο πλευρών παρακαλούσαν για γατάκια. Όλα έδειχναν τέλεια.
Έτσι έφεραν την Ελισάβετ τη Δεύτερη στο σπίτι του γαμπρού.
Ο Μπότικ — έτσι τον έλεγαν τον γάτο — μόλις είδε τη νύφη, γούρλωσε τα μάτια, ούρλιαξε μελωδικά αλλά τρομακτικά θλιβερά, και χωρίς να χάσει ούτε δευτερόλεπτο, εξαφανίστηκε κάτω από τον καναπέ. Οι ιδιοκτήτες κοκκίνησαν, χαμογέλασαν αμήχανα: — Αυτός είναι… πολύ ντροπαλός. Δεν πειράζει, θα συνηθίσει.
Από αυτό ξεκίνησαν οι «διασκεδαστικές» μέρες. Τα μέλη του νοικοκυριού και τα παιδιά κυριολεκτικά λύγιζαν από τα γέλια, παρακολουθώντας πώς η βασιλική Ελισάβετ προσπαθούσε τουλάχιστον να γνωριστούν, ενώ ο Μπότικ, κολλημένος στο πάτωμα, έφευγε με όλες τις πατούσες σαν να είχε ρόδες, κάτω από το πιο κοντινό έπιπλο. Πέρασε μια εβδομάδα — αποτελέσματα μηδέν. Αντιθέτως, ο Βρετανός γαμπρός είχε αδυνατίσει αισθητά, είχε χάσει κιλά και πανικοβαλλόταν πλέον μόνο ακούγοντας βήματα.
Κάποια στιγμή οι ιδιοκτήτες συμβιβάστηκαν: το πείραμα απέτυχε. Σε δύο μέρες σκόπευαν να τηλεφωνήσουν στην άλλη οικογένεια, να ζητήσουν συγγνώμη και να ζητήσουν να πάρουν την Ελισάβετ πίσω. Η θηλυκή γάτα, παρεμπιπτόντως, αποδείχθηκε στοργική, κοινωνική και εντελώς πρόθυμη για επαφή — απλά ο εκλεκτός της προτιμούσε τον καναπέ και το φαγητό από κάθε ρομαντισμό.
Έτσι θα είχε τελειώσει όλο αυτό. Αν ένας αρσενικός δεν ενδιαφέρεται ούτε για γνωριμία, ούτε για τη συνέχιση του είδους, ούτε για την καλλονή δίπλα του — τότε δεν μπορείς να κάνεις τίποτα. Όμως…
Μία μέρα πριν από την ημέρα που θα έπρεπε να πάρουν την Ελισάβετ, συνέβη ένα γεγονός που ανέτρεψε τη ζωή όχι μόνο αυτών των δύο γατών, αλλά και των δύο οικογενειών.
Σε αυτό το σπίτι, μαζί με τα δύο παιδιά, τους γονείς και τον Μπότικ, ζούσε ακόμα ένας άνθρωπος — ο παππούς από την πλευρά της μητέρας. Είχε πρόσφατα χηρεύσει, δεν ήθελε να μείνει μόνος και μετακόμισε στην οικογένεια. Δεν ήξερε να κάθεται άπραγος, γι’ αυτό έκανε μεροκάματο: κάθε πρωί από τις πέντε μέχρι το μεσημέρι μοίραζε εφημερίδες. Αυτό ήταν και μια προσθήκη στη σύνταξη, αλλά και συνήθεια να κρατιέται σε κίνηση.
Μόνο που ο παππούς είχε μια μικρή αδυναμία — του άρεσε μερικές φορές να «πίνει ένα ποτηράκι». Εκείνο το βράδυ, σαν από κακό, είχε πιει δυο-τρία σφηνάκια…
Το επόμενο πρωί ο παππούς σηκώθηκε ως συνήθως νωρίς, ντύθηκε, έφυγε για τη δουλειά. Μετά από μία ώρα έφυγαν και οι υπόλοιποι. Στο διαμέρισμα έμειναν μόνο οι δύο: η Ελισάβετ και ο Μπότικ.
Αυτός, όπως πάντα, καθόταν κάτω από τον καναπέ σε λειτουργία «είμαι αόρατος», ενώ η γάτα καθόταν στο περβάζι, παρακολουθώντας τον δρόμο. Και όλα θα ήταν ήρεμα, αν δεν υπήρχε ένα «αλλά»…
Τον κίνδυνο πρώτος τον μύρισε ο Μπότικ. Η οξεία γάτινη μύτη του αντιλήφθηκε κάτι παράξενο. Δεν ήταν μυρωδιά με τη συνηθισμένη έννοια — μάλλον μια ελαφριά, μόλις αισθητή αλλαγή στον αέρα. Κάτι δεν πήγαινε καλά. Κάτι νέο. Αρχικά άκουγε για ώρα το ένστικτό του, μετά όμως αποφάσισε: έπρεπε να βγει έξω.
Η Ελισάβετ, βλέποντας τον ερημίτη να βγαίνει ξαφνικά από κάτω από τον καναπέ, εξεπλάγη τόσο πολύ που πήδηξε ακόμα και στο πάτωμα, τον πλησίασε και νιαούρισε με απορία. Αλλά ο Μπότικ απλά την κοίταξε — λες και έλεγε, «δεν είναι ώρα για σένα» — και συνέχισε.
Η μυρωδιά τον οδηγούσε στην κουζίνα.
Εκεί, πάνω στην κουζίνα, πήδηξε πιο ψηλά, σήκωσε το πρόσωπό του — και πάγωσε. Ένας λεπτός, σχεδόν αθόρυβος συριγμός. Από ένα μάτι της κουζίνας, κλειστό, αλλά όχι εντελώς, έβγαινε αέριο σε λεπτή ροή. Ο παππούς το πρωί ζέστανε κάτι, αλλά στην κατάσταση «λίγο ζαλισμένος» απλά δεν παρατήρησε ότι ο διακόπτης δεν είχε κλείσει τελείως. Όλα τα παράθυρα ήταν ερμητικά κλειστά. Το αέριο μαζευόταν. Αργά, αλλά σταθερά.
Και στην κουζίνα, λίγο πιο πέρα, κρεμόταν ο θερμοσίφωνας αερίου με τον αναφλεκτήρα. Ήταν ρυθμισμένος με χρονοδιακόπτη και έπρεπε να ανάψει γύρω στο μεσημέρι — ακριβώς τη στιγμή που ο παππούς θα επέστρεφε και θα πήγαινε να πλυθεί…
Όταν το μπλε σύννεφο θα έφτανε στη φλόγα — η έκρηξη θα ήταν αναπόφευκτη.
Ο Μπότικ το ένιωθε. Με κάθε του τρίχα. Η Ελισάβετ, όμως, ήταν ακόμα απασχολημένη αποκλειστικά με το θέμα των «σχέσεων» και κοιτούσε τον γαμπρό με τρυφερότητα, που επιτέλους είχε βγει κοντά της.
— Αχ, στο καλό… — μουρμούρισε ο Μπότικ μέσα του. — Αυτή σκέφτηκε να ερωτευτεί. Τώρα το σπίτι θα τιναχτεί στον αέρα, κι αυτή σκέφτεται τον ρομαντισμό!
Άρχισε να τρέχει πανικόβλητος στα δωμάτια, ελέγχοντας αν μπορούσε να ανοίξει τα παράθυρα με κάποιον τρόπο. Αλλά όλα ήταν ερμητικά κλειστά. Έμενε μόνο μία ιδέα…
Στο σαλόνι υπήρχε ένα μικρό, αλλά ψηλό τραπεζάκι. Αν το έσερνε κοντά στο παράθυρο, θα μπορούσε να πάρει φόρα και να προσπαθήσει να σπάσει το τζάμι. Ίσως ραγίσει, και καταφέρει να βγει τουλάχιστον στο μπαλκόνι. Κι εκεί — η σωτηρία.
Αλλά πώς να εξηγήσει όλα αυτά στη γάτα, η οποία είχε επειγόντως ανάγκη να «επικοινωνήσει ψυχικά»;
Ο Μπότικ άλλαξε τακτική.
— Κυρία, — άρχισε γλυκά. — Έχω συγκλονιστεί από τη χάρη σας, η ουρά σας με κάνει να ονειρεύομαι την αιωνιότητα, και τα μάτια σας… τα αστέρια ωχριούν. Αλλά υπάρχει ένα «αλλά»…
— Ποιο «αλλά»; — αγανάκτησε η Ελισάβετ, που ήδη παρασυρόταν από τον ενθουσιασμό.
— Εγώ, ως αληθινός ρομαντικός, ονειρεύομαι να σας εξομολογηθώ την αγάπη μου στη φύση. Στο μπαλκόνι. Κάτω από τον ουρανό. Όπου επικρατεί ησυχία και αέρας…
Η γάτα σκέφτηκε ακριβώς ένα δευτερόλεπτο.
— Ε, αν είναι στο μπαλκόνι — τότε συμφωνώ!
Και της εξήγησε το σχέδιο.
Μισή ώρα και οι δύο μαζί — ο ένας εξαντλημένος, η άλλη εμπνευσμένη — έσπρωχναν το τραπεζάκι προς το παράθυρο. Ο Μπότικ σχεδόν έπεφτε από την κούραση, αλλά στο μυαλό του χτυπούσε μόνο μία σκέψη: το αέριο αυξάνεται, ο θερμοσίφωνας θα ανάψει — ο χρόνος είναι λίγος.
Όταν το τραπέζι βρέθηκε στη θέση του, εκείνος, μαζεύοντας όλες του τις δυνάμεις, πήδηξε πάνω του, πήρε φόρα και χτύπησε το τζάμι. Αυτό λύγισε, αλλά δεν ράγισε. Άλλο ένα πήδημα. Και άλλο ένα. Ο Μπότικ χτυπιόταν μέχρι να ζαλιστεί, ώσπου κατάλαβε — μόνος δεν μπορεί να τα καταφέρει.
— Κάνε στην άκρη, — είπε ξαφνικά η Ελισάβετ. — Τώρα εγώ.
Ο Μπότικ υποχώρησε απορημένος, αλλά η γάτα είχε ήδη πάρει φόρα και, στριφογυρίζοντας στον αέρα, χτύπησε το τζάμι και με τις τέσσερις πατούσες ταυτόχρονα. Αυτό έτρεμε, λύγισε — και έσπασε σε κομμάτια.
— Ω-χό-χο!!! — αναστέναξε με ενθουσιασμό ο Μπότικ.
— Τι νόμιζες; — αναφώνησε η Ελισάβετ.
Πήδηξε ξανά — το δεύτερο τζάμι πέταξε έξω, αλλά η ίδια η γάτα, χάνοντας την ισορροπία της, πέταξε μαζί του. Έπεσε στο μπαλκόνι και δεν κουνιόταν. Ο Μπότικ όρμησε από πίσω.
Η Ελισάβετ είχε δεκάδες μικρές κοψιές. Ήταν ξαπλωμένη, ανασαίνοντας βαριά.
— Ω-ω-ω… — στέναξε αυτός, μόλις και μετά βίας παίρνοντας ανάσα.
— Ηρέμησε, όλα είναι εντάξει, — η Ελισάβετ συνήλθε επιτέλους και προσπάθησε να σηκωθεί. — Και τώρα, κάνε μου τη χάρη, εξήγησε… Για ποιο λόγο όλο αυτό το τσίρκο;
Αλλά ο Μπότικ πρόλαβε να βγάλει μόνο μία λέξη:
— Αέριο…
Και τότε ο αέρας στην κουζίνα έτρεμε, σαν να ρουφήχτηκε προς τα μέσα, και μετά τινάχτηκε με εκκωφαντική δύναμη. Από το παράθυρο της κουζίνας εκτοξεύτηκε ένας πύρινος στύλος, η φλόγα χτύπησε προς τα έξω, και οι πόρτες του δωματίου ξηλώθηκαν, σαν καπάκι από τηγάνι.
Το διαμέρισμα μετατράπηκε σε μια στιγμή σε ένα βουνό από σκορπισμένα ξύλα και συντρίμμια. Αλλά μόνο και μόνο επειδή ο Μπότικ κατάλαβε να κλείσει τις πόρτες, η φλόγα δεν προχώρησε παραπέρα. Το αέριο πρόλαβε να συσσωρευτεί, αλλά δεν ήταν πολύ — έσπασε την κουζίνα και πέταξε έξω το πλαίσιο του παραθύρου, ενώ ο ενσωματωμένος ασφαλειοδιακόπτης διέκοψε την παροχή.
Πέντε λεπτά αργότερα το σπίτι είχε γεμίσει με πυροσβέστες, αστυνομία και γιατρούς. Για καλό και για κακό, τα έβρεξαν όλα με αφρό, τόσο που οι τοίχοι έτρεχαν σαν χυλός. Άνθρωποι μέσα δεν υπήρχαν. Και τις δύο γάτες στο μπαλκόνι κανείς δεν τις πρόσεξε.
Όταν επέστρεψε ο παππούς, και αμέσως μετά έφτασαν τρέχοντας οι σαστισμένοι ιδιοκτήτες, είδαν το διαμέρισμα διαλυμένο και έναν πυροσβέστη να ενημερώνει συνοπτικά: — Διαρροή αερίου. Η αιτία είναι ακόμα αδιευκρίνιστη.
Μετά από αυτό, οι ενήλικες ξεκίνησαν να ψάχνουν για τα σώματα των άτυχων γατών…
Αλλά αντί για τραγωδία, είδαν μια εντελώς ζωντανή εικόνα: στο μπαλκόνι, χωμένοι ο ένας πάνω στον άλλο, κάθονταν ο Μπότικ και η Ελισάβετ. Αυτός της έγλειφε προσεκτικά τις πληγές, ενώ η γάτα έκλεινε γλυκά τα μάτια της και γουργούριζε από ευχαρίστηση.
— Μα τον διάολο! — βρόντηξε ο άντρας. — Δηλαδή, ΕΤΣΙ μπορείτε;! Και πριν δεν μπορούσατε;!
Έτσι ξεκίνησε ένα νέο κεφάλαιο.
Ενώ επισκευαζόταν το διαμέρισμα του Μπότικ, όλη η οικογένεια μετακόμισε για να μείνει στους ιδιοκτήτες της Ελισάβετ της Δεύτερης. Τα παιδιά και των δύο οικογενειών έγιναν γρήγορα φίλοι, αλλά οι γάτοι αρνήθηκαν κατηγορηματικά να χωρίσουν. Έτσι βρήκαν μια συμβιβαστική λύση: Ένα μήνα όλη η παρέα μένει στη μία οικογένεια. Ένα μήνα — στην άλλη.
Και όταν γεννήθηκαν τα γατάκια, αποφάσισαν διαφορετικά: ο στειρωμένος Μπότικ και η Ελισάβετ έμειναν να ζουν στο ανακαινισμένο διαμέρισμα και κράτησαν ένα μωρό. Τρία άλλα μικρά μετακόμισαν στην άλλη οικογένεια. Έτσι ήταν δίκαιο.
Όλοι έμειναν ικανοποιημένοι. Ειδικά η Ελισάβετ. Συνέχιζε να γλείφει τον πάντα γκρινιάρη, εξαντλημένο Μπότικ και ψιθύριζε: — Λατρεύω τις έξυπνες γάτες…
Ο Μπότικ απλώς συνοφρυωνόταν και αναστέναζε βαθιά. Από τα μάτια του φαινόταν: η ησυχία δεν θα τον ξαναβρεί. Τώρα η απομόνωση είναι μόνο στα όνειρά του.
Έτσι ολοκληρώθηκε η ιστορία. Για την αγάπη. Και για τις κυρίες, που, όπως και να το δεις, οι σκέψεις τους είναι πάντα μόνο σε ένα πράγμα.
