Επιστρέφοντας στο σπίτι μια μέρα νωρίτερα, η Σβέτα έμαθε ότι ήταν… η οικονόμος. Τουλάχιστον, έτσι παρουσίασε η πεθερά την νόμιμη σύζυγο του γιου της, η οποία είχε κανονίσει συνάντηση με μια υποψήφια νύφη.
Λένε ότι μέχρι τα τριάντα μια γυναίκα γίνεται σοφότερη. Αλλά η Σβέτα ωρίμασε πολύ νωρίτερα – δύο αποτυχημένοι γάμοι την είχαν διδάξει να εκτιμά όχι τα ωραία λόγια και τα υλικά αγαθά, αλλά την ειλικρίνεια των συναισθημάτων.
Στα δεκαοκτώ παντρεύτηκε τον Ντίμα — τον ερωτεύτηκε, όπως στις ταινίες, με την πρώτη ματιά. Όλα έμοιαζαν ιδανικά: νέοι, ευτυχισμένοι, γεμάτοι σχέδια για το μέλλον. Όμως η καθημερινότητα γρήγορα μετέτρεψε το παραμύθι σε εφιάλτη.
Ο Ντίμα αποδείχθηκε οικιακός τύραννος — όλα έπρεπε να γίνονται μόνο με τους δικούς του κανόνες, από τη διάταξη των φλιτζανιών στο ράφι μέχρι την ώρα του δείπνου. Όταν άρχισαν οι ατελείωτες επικρίσεις και οι γκρίνιες, η Σβέτα δεν μπήκε στη διαδικασία να τσακωθεί ή να προσπαθήσει να αποδείξει κάτι. Απλώς μάζεψε τα πράγματά της και έφυγε για το υπηρεσιακό της δωμάτιο στον κοιτώνα — μόλις είχε βρει δουλειά ως νηπιαγωγός στον παιδικό σταθμό.
Ο δεύτερος γάμος έγινε στα είκοσι δύο. Ο Όλεγκ φαινόταν το εντελώς αντίθετο από τον πρώτο της σύζυγο — ήρεμος, προσεκτικός, με καλή δουλειά σε εταιρεία πληροφορικής. Όμως σταδιακά αποκαλύφθηκε ότι ο σύζυγός της τη θεωρούσε «κοινωνικά ακατάλληλη».
Τον ενοχλούσαν τα πάντα — από τη δουλειά της στον παιδικό σταθμό μέχρι τον τρόπο που μιλούσε στους φίλους του. «Είσαι πολύ απλή», της έλεγε, υπονοώντας ότι η σύζυγος ενός προγραμματιστή έπρεπε να είναι πιο «προχωρημένη». Και πάλι, η Σβέτα δεν σπατάλησε χρόνο προσπαθώντας να αλλάξει ή να αποδείξει κάτι. Απλώς έφυγε — ήσυχα και ήρεμα, όπως την πρώτη φορά.
Η Σβέτα έφυγε ξανά. Απλά και ήρεμα, όπως έφευγε πάντα. Η μητέρα της την καλούσε στο τριάρι της, η αδερφή της προσέφερε βοήθεια – εκείνη ήταν επιτυχημένη, όλη στις επιχειρήσεις. Αλλά η Σβέτα τα κατάφερνε μόνη της. Αγαπούσε τη δουλειά της, αγαπούσε τα παιδιά και δεν έβρισκε τίποτα επαίσχυντο σε αυτό.
– Σβέτα, είσαι κουτορνίθι! – διαμαρτυρόταν η φίλη της, η Λένκα. – Έχασες και δεύτερο διαμέρισμα! Έπρεπε να είχες υπομείνει και να είχες σωπάσει. – Γιατί; – σήκωνε τους ώμους η Σβέτα. – Μπορείς πάντα να νοικιάσεις ένα διαμέρισμα. Αλλά το να ζεις με έναν άνθρωπο που δεν σε σέβεται – παρακαλώ, όχι.
Έτσι ζούσε — απλά και ειλικρινά. Στα μαγαζιά διάλεγε ρούχα φθηνά, αλλά θηλυκά. Το τηλέφωνο έπαιρνε το πιο απλό – γιατί χρειαζόταν ένα υπερσύγχρονο; Έφτανε για κλήσεις και μηνύματα.
Και μετά συνέβη αυτό — μια τετριμμένη ιστορία σε μια διάβαση πεζών. Η Σβέτα κοίταζε το τηλέφωνό της, και ξαφνικά ένα αυτοκίνητο… Δόξα τω Θεώ, μόνο την ακούμπησε ελαφρά, αλλά το τηλέφωνο έγινε κομμάτια.
– Θεέ μου, είστε καλά; – πετάχτηκε έξω από το αυτοκίνητο ένας ψηλός άνδρας περίπου σαράντα ετών. – Θα καλέσω ασθενοφόρο… – Γιατί; – χαμογέλασε η Σβέτα. – Όλα είναι καλά. Μόνο το τηλέφωνο… – Θα τα αποζημιώσω όλα τώρα! Ελάτε, να διαλέξουμε ένα καινούργιο! – ανησύχησε ο άγνωστος. Φταίω εγώ.
Έτσι γνώρισε τον Σβιατοσλάβ. Στο κατάστημα, εκείνος της πρότεινε επίμονα το τελευταίο iPhone, αλλά εκείνη επέλεξε ένα απλό μοντέλο για επτά χιλιάδες.
– Μα γιατί; Είχατε ένα ακριβό τηλέφωνο! – εξεπλάγη εκείνος. – Από πού το συμπεράνατε; – γέλασε η Σβέτα. – Ακριβώς το ίδιο είχα. Δεν χρειάζομαι κάτι παραπάνω.
Ο Σβιατοσλάβ την κοιτούσε σαν το όγδοο θαύμα του κόσμου. Και μετά από δύο εβδομάδες, της έκανε πρόταση γάμου.
Παντρεύτηκαν χωρίς φανφάρες και μεγάλες γιορτές. Η Σβέτα φόρεσε ένα απλό λευκό φόρεμα, ο Σβιατοσλάβ ένα ανοιχτόχρωμο πουκάμισο. Ακόμη και βέρες δεν φόρεσαν — αποφάσισαν να τις διαλέξουν μαζί αργότερα.
– Είσαι κάπως λάθος, – έλεγε ο Σβιατοσλάβ, αγκαλιάζοντας τη σύζυγό του. – Όλες οι κανονικές γυναίκες ζητούν δαχτυλίδια με διαμάντια, φόρεμα εκατό χιλιάδων, εστιατόριο… – Και εγώ δεν είμαι κανονική, – γελούσε η Σβέτα. – Αλλά είμαι ειλικρινής.
Η ειδυλλιακή κατάσταση κράτησε ακριβώς μέχρι την εμφάνιση της πεθεράς. Η Νίνα Πάβλοβνα έφτασε για να γνωρίσει τη νύφη την επόμενη μέρα μετά τον γάμο — νωρίτερα δεν μπορούσε, φιλοξενούνταν στην μεγαλύτερη κόρη της στο Νοβοσιμπίρσκ. Έμαθε για την απόφαση του γιου της να παντρευτεί μία μέρα πριν πάει στο Ληξιαρχείο — ο Σβιατοσλάβ τηλεφώνησε και της ανακοίνωσε ήρεμα την είδηση.
«Μαμά, αύριο παντρεύομαι. Όχι, μη στενοχωριέσαι, όλα καλά, απλώς αποφασίσαμε να το κάνουμε χωρίς πολλή φασαρία. Θα γνωριστείτε όταν επιστρέψεις», — αυτή ήταν όλη η συνομιλία. Φυσικά, μια τέτοια είδηση σόκαρε τη Νίνα Πάβλοβνα. Ο γιος της, ένας σοβαρός άνδρας, διευθυντής τμήματος σε μια εταιρεία, παντρεύεται ξαφνικά βιαστικά, χωρίς καν να συστήσει τη νύφη στη μητέρα του! Και μάλιστα εκείνη προσπαθούσε τόσα χρόνια να του βρει μια «κατάλληλη σύντροφο» ανάμεσα στις κόρες των φίλων της…
Η Νίνα Πάβλοβνα πέρασε το κατώφλι του διαμερίσματος του γιου της και αμέσως σκάναρε τη νύφη με ένα διεισδυτικό βλέμμα.
– Γεια σας! – χαμογέλασε φιλικά η Σβέτα. – Περάστε, παρακαλώ. Για πόσο καιρό ήρθατε να μας φιλοξενηθείτε;
– Τι-τι; – η πεθερά σταμάτησε στη μέση του βήματος. – ΣΕ ΕΜΑΣ; Σλάβικ, ακούς; Δεν πρόλαβε να αρχίσει να μένει εδώ, και ήδη ρωτάει πότε θα φύγω από το διαμέρισμα του ίδιου μου του γιου! – Μαμά, γιατί μιλάς έτσι… – αναστέναξε ο Σβιατοσλάβ. – Και πώς πρέπει να αντιδράσω; – σήκωσε τα χέρια η Νίνα Πάβλοβνα. – Παντρευτήκατε χωρίς καν να ζητήσετε τη γνώμη μου! Και τώρα…
– Νίνα Πάβλοβνα, – την διέκοψε ήρεμα η Σβέτα, – ας πιούμε τουλάχιστον τσάι για αρχή;
– Τσάι; – σνόμπαρε η πεθερά, περνώντας στο σαλόνι. – Ναι, ας πιούμε. Και συγχρόνως ας συζητήσουμε τι μπορείς να δώσεις στον γιο μου, εκτός από… την παρουσία σου. – Και τι πρέπει να δώσω; – ρώτησε η Σβέτα με την ίδια ηρεμία.
– Μα πώς! Προίκα, θέση στην κοινωνία, διασυνδέσεις… Και εσύ τι έχεις; Δύο διαζύγια στην πλάτη και δουλειά ως νηπιαγωγός στον παιδικό σταθμό! – Ξέρετε, Νίνα Πάβλοβνα, – η Σβέτα συνέχισε να διατηρεί την αταραξία της, – η ευτυχία δεν βρίσκεται στην προίκα. – Μη μου λες αυτές τις κοινότυπες αλήθειες! – την απέκρουσε η πεθερά. – Καταλαβαίνεις ποιος είναι ο γιος μου; Ποια θέση κατέχει; Και εσύ… – έσφιξε τα χείλη της περιφρονητικά.
– Μαμά, σταμάτα! – ο Σβιατοσλάβ ακούμπησε το φλιτζάνι στο τραπέζι με κρότο.
– Όχι, άσε με να τελειώσω! – η Νίνα Πάβλοβνα ίσιωσε στην πολυθρόνα. – Παντρευτήκατε κρυφά από μένα, ούτε καν με συμβουλευτήκατε! Και τώρα πρέπει να προσποιούμαι ότι όλα είναι υπέροχα; Ότι είμαι ενθουσιασμένη με μια τέτοια νύφη;
– Και τι είδους νύφη θέλατε; – ρώτησε η Σβέτα με την ίδια ηρεμία.
– Λοιπόν, σίγουρα όχι… – η πεθερά δίστασε, ψάχνοντας πιο ευγενικές λέξεις, – όχι με ένα τέτοιο βιογραφικό. Δύο διαζύγια! Τι σημαίνει αυτό; – Ότι δεν ανέχομαι το ψέμα και την έλλειψη σεβασμού, – απάντησε απλά η Σβέτα. – Και φεύγω όταν καταλαβαίνω ότι η σχέση έχει τελειώσει. – Να το! – αναφώνησε θριαμβευτικά η Νίνα Πάβλοβνα. – Ακούς, Σλάβικ; Ήδη μιλάει για αποχώρηση!
– Δεν σκοπεύω να φύγω πουθενά, – αντέτεινε ήρεμα η Σβέτα. – Εκτός ίσως από το Ντουμπάι σε μερικές μέρες. – Τι;! – η πεθερά πνίγηκε με το τσάι της. – Στο Ντουμπάι; Η νηπιαγωγός από τον παιδικό σταθμό — στο Ντουμπάι; – Ναι, η αδερφή μου με κάλεσε στα γενέθλιά της. Πλήρωσε τα εισιτήρια και το ξενοδοχείο για όλους τους συγγενείς.
– Α, να τι είναι! – στον τόνο της Νίνα Πάβλοβνα εμφανίστηκαν θριαμβευτικές νότες. – Σκοπεύεις να ζήσεις με τα έξοδα της αδερφής σου! Τώρα καταλαβαίνω γιατί βιαζόσουν να ρωτήσεις για πόσο καιρό θα μείνω…
– Νίνα Πάβλοβνα, – η Σβέτα κοίταξε την πεθερά της κατευθείαν στα μάτια, – απλώς πηγαίνω να ευχηθώ στην αδερφή μου. Μόνο για πέντε μέρες. Δεν χρειάζομαι καθόλου αυτό το Ντουμπάι, αλλά πώς μπορώ να μην πάω, όταν η αδερφή μου μαζεύει όλη την οικογένεια;
Η πεθερά εκτόξευε κεραυνούς με τα μάτια της, αλλά η Σβέτα παρέμενε ατάραχη. Αυτό εκνεύριζε τη Νίνα Πάβλοβνα ακόμα περισσότερο – καμία αντίδραση στις κακεντρέχειες, κανένας υστερισμός, μόνο ένα ήρεμο χαμόγελο.
Στο διαμέρισμα πλανιόταν το άρωμα ακριβού αρώματος – πικάντικο, επίμονο. Η Σβέτα πήγε στην κουζίνα και άνοιξε τα μάτια της έκπληκτη – το τραπέζι ήταν στρωμένο σαν σε ταινία για κοσμική δεξίωση. Το κολλαρισμένο τραπεζομάντιλο τύφλωνε με την άψογη λευκότητά του, τα κρυστάλλινα ποτήρια ήταν αυστηρά παρατεταγμένα δίπλα στα άψογα τοποθετημένα ασημένια μαχαιροπίρουνα. Τέσσερα σετ μαχαιροπίρουνα.
– Τι γιορτή έχουμε; – η Σβέτα κοίταξε την άδεια κουζίνα με απορία. – Ο Σλάβα δεν είπε τίποτα για καλεσμένους…
Στον αέρα μύριζε κάτι γιορτινό – νομίζω πάπια. Η Σβέτα μύρισε – σίγουρα, πάπια. Φαίνεται πως ήταν εκείνη που είχε μαγειρέψει πριν φύγει και είχε αφήσει στην κατάψυξη. Όλα ήταν περίεργα – και το τραπέζι επίσημο, και η πάπια ξεπαγωμένη, και τέσσερα σετ μαχαιροπίρουνα…
Με τη βαλίτσα στα χέρια, κατευθύνθηκε προς την κρεβατοκάμαρα – μήπως βρει εκεί απαντήσεις; Αλλά δεν πρόλαβε να αλλάξει, όταν στην είσοδο ακούστηκε καθαρά ο ήχος της κλειδαριάς. Ακούστηκαν φωνές – γυναικείο κελάηδισμα, αντρικό μπάσο, και το κλακ των τακουνιών στο παρκέ.
Μετά την πρώτη γνωριμία, η ατμόσφαιρα στο διαμέρισμα είχε γίνει τεταμένη. Η Νίνα Πάβλοβνα έπαιρνε επιδεικτικά πρωινό χωριστά, χτυπώντας τα πιάτα στην κουζίνα πριν ακόμα φύγει η Σβέτα για τη δουλειά. Τα βράδια κλειδωνόταν στο δωμάτιό της, βγαίνοντας σπάνια με σφιγμένα χείλη, μόνο για να φτιάξει τσάι.
— Μήπως να μιλήσω στη μητέρα; — αναστέναξε ο Σβιατοσλάβ. — Δεν χρειάζεται, — κουνούσε το κεφάλι η Σβέτα. — Ο χρόνος θα τα βάλει όλα στη θέση τους.
Μέχρι την αναχώρηση για το Ντουμπάι έμενε ελάχιστος χρόνος, και η Σβέτα προσπαθούσε να μην δίνει σημασία στα λοξά βλέμματα της πεθεράς. Όταν μάζευε τα πράγματά της στην απλή βαλίτσα — ένα δυο φορέματα και ένα μαγιό — η Νίνα Πάβλοβνα, περνώντας δίπλα της, μόνο σνόμπαρε:
— Πας σε ένα τέτοιο μέρος, και ετοιμάζεσαι σαν… — δεν τελείωσε, αλλά η χροιά της φωνής της τα είπε όλα. Η Σβέτα δεν μίλησε. Είχε καταλάβει εδώ και καιρό: η καλύτερη απάντηση στις κακεντρέχειες είναι ένα ήρεμο χαμόγελο.
Από το Ντουμπάι η Σβέτα επέστρεψε μια μέρα νωρίτερα – κουράστηκε από τη χλιδή και τα εστιατόρια, από τις ατελείωτες φωτογραφήσεις της αδερφής της σε κάθε φοίνικα, από τα εξεζητημένα πιάτα, των οποίων τα ονόματα ήταν δύσκολο να προφέρει κανείς. Θέλησε να γυρίσει σπίτι, στην απλή θαλπωρή, στον αγαπημένο της σύζυγο. Αποφάσισε να του κάνει έκπληξη – δεν τηλεφώνησε, απλώς πήρε ταξί από το αεροδρόμιο. Άνοιξε την πόρτα με τα κλειδιά της και πάγωσε στο κατώφλι.
Η Σβέτα βγήκε από την κρεβατοκάμαρα – και έμεινε ακίνητη σαν στήλη άλατος. Στο κατώφλι στεκόταν η πεθερά της, λαμπερή σαν γυαλισμένο σαμοβάρι. Πίσω της διακρινόταν ένα κομψό ζευγάρι, και ανάμεσά τους – μια νεαρή κοπέλα με μοντέρνο χτένισμα και όμορφο φόρεμα.
– Ωχ, και εσείς ποια είστε; – ρώτησε η νεαρή κοπέλα, σταματώντας σαστισμένη στην πόρτα.
Το πρόσωπο της πεθεράς τινάχτηκε – προφανώς δεν περίμενε να δει τη νύφη της μια μέρα νωρίτερα. Πάγωσε για ένα δευτερόλεπτο, και μετά, με μεγάλη σιγουριά: – Γνωριστείτε… η οικονόμος μας! Πρόσφατα την προσλάβαμε για να καθαρίζει το διαμέρισμα.
Η Σβέτα χαμογέλασε ανεπαίσθητα μέσα της, παρατηρώντας αυτή τη σκηνή. Κοίτα να δεις – γιορτινό τραπέζι, καλοντυμένοι καλεσμένοι, μια νεαρή κοπέλα… Και η πεθερά, που κατάφερε να ξεφύγει τόσο επιδέξια, μετατρέποντάς την σε υπηρέτρια. Κάτι της έλεγε ότι το βράδυ θα είχε ενδιαφέρον. Και αφού έπεσε τυχαία πάνω σε αυτή την παράσταση, άξιζε να την παρακολουθήσει μέχρι τέλους.
– Ντάρια Μιχαήλοβνα, περάστε, καθίστε, – έκανε φασαρία η Νίνα Πάβλοβνα. – Αλινότσκα, ήλιε μου, εδώ, στο κέντρο.
…Η Αλίνα – μια χαριτωμένη κοπέλα με ένα σεμνό, αλλά κομψό φόρεμα – κοίταξε γύρω της με ενδιαφέρον: – Τι ζεστά που είναι σε εσάς! Και έχετε οικονόμο; Κοίτα να δεις, τι καλά που ζείτε! – Ναι-ναι, – έσπευσε να απαντήσει η Νίνα Πάβλοβνα. – Τώρα τελειώνει την καθαριότητα στην κρεβατοκάμαρα και θα φύγει σύντομα.
Η Σβέτα, καταλαβαίνοντας τον υπαινιγμό, βγήκε ήσυχα.
«Λοιπόν, η παράσταση υπόσχεται να είναι ενδιαφέρουσα,» σκέφτηκε η Σβέτα με ένα ψυχρό χαμόγελο, καθισμένη στην άκρη του κρεβατιού. Άκουγε το χαρούμενο γέλιο να αντηχεί στο σαλόνι, τα πιάτα να κροταλίζουν, ενώ η πεθερά σέρβιρε τη σούπα, παινεύοντας ακατάπαυστα τα μαγειρικά της ταλέντα.
Έβγαλε το τηλέφωνο και έστειλε μήνυμα στον σύζυγό της: «Έλα σπίτι. Έχει ενδιαφέρον εδώ».
Φανταζόταν πώς αυτή τη στιγμή η Νίνα Πάβλοβνα χαμογελούσε στην καλεσμένη της – με ένα ζεστό, περιποιητικό χαμόγελο οικοδέσποινας, ενώ στην καλεσμένη ούτε που περνούσε από το μυαλό ότι στο διπλανό δωμάτιο καθόταν όχι η «οικονόμος» — αλλά η σύζυγος. Λοιπόν, ας διασκεδάσουν. Εκείνη θα παρακολουθούσε τη φάρσα μέχρι το τέλος.
Η πεθερά σέρβιρε τη σούπα, παινεύοντας τα μαγειρικά της ταλέντα. – Αυτή είναι η σπεσιαλιτέ μου, – κελαηδούσε. – Ο Σλάβικ τη λατρεύει από παιδί. «Κοίτα να δεις,» σκέφτηκε η Σβέτα, «και σε μένα έλεγε ότι ο γιος της δεν αντέχει τις σούπες».
Πίσω από τον τοίχο, το δείπνο συνεχιζόταν. Η Σβέτα άκουγε τη Νίνα Πάβλοβνα να περιγράφει τις επιτυχίες του γιου της, και την Αλίνα να παρεμβαίνει με ενθουσιώδη σχόλια.
Σερβίρισαν το κυρίως πιάτο – η Σβέτα αναγνώρισε τη μυρωδιά της πάπιας που είχε μαγειρέψει πριν φύγει για τον Σβιατοσλάβ. – Θεϊκό! – θαύμαζε η μητέρα της Αλίνας. – Το μαγειρέψατε μόνη σας; – Μα τι λέτε, έχω βοηθό, – απάντησε η πεθερά με ψεύτικη σεμνότητα.
Γύρω στις οκτώμισι, ήρθε η ώρα του επιδορπίου. Η Σβέτα άκουσε τους καλεσμένους να απομακρύνουν τα πιάτα.
– Ωχ, μπορώ να ζητήσω από την οικονόμο σας να μαζέψει τα πιάτα πριν το τσάι; – συνήλθε η μητέρα της Αλίνας. – Γιατί είναι λίγο άβολο έτσι…
Η Νίνα Πάβλοβνα δίστασε για ένα δευτερόλεπτο: – Φυσικά-φυσικά! Εμμ… κοπέλα! Έλα εδώ, σε παρακαλώ! Πρέπει να μαζέψεις τα πιάτα…
Η Σβέτα βγήκε από την κρεβατοκάμαρα, φτιάχνοντας ήρεμα την απλή ποδιά που βρήκε στο ντουλάπι της κουζίνας. Άρχισε μεθοδικά να μαζεύει τα πιάτα, στοιβαγμένα σε μια τακτοποιημένη στοίβα.
– Όχι-όχι, όχι έτσι! – σήκωσε τα χέρια της η μητέρα της Αλίνας. – Μπορεί να σπάσεις! Ακριβό σερβίτσιο, παρεμπιπτόντως. – Πράγματι, – έσφιξε τα χείλη της η Νίνα Πάβλοβνα. – Πρέπει να παίρνεις το κάθε πιάτο ξεχωριστά. Και να το κρατάς όχι από την άκρη, αλλά από κάτω.
Η Αλίνα χαμογέλασε συγκαταβατικά: – Εσείς πόσο καιρό δουλεύετε ως οικονόμος; Φαίνεται ότι δεν έχετε αρκετή εμπειρία…
Η Σβέτα συνέχισε να μαζεύει ατάραχη από το τραπέζι, τώρα πια ένα-ένα τα πιάτα, όπως της είχαν υποδείξει. Μόλις είχε πάρει στα χέρια της το τελευταίο πιάτο με την μισοφαγωμένη πάπια – όταν η κλειδαριά γύρισε.
– Και τα κρύσταλλα δεν πρέπει να τα αγγίζετε καθόλου, – συνέχισε να τη διδάσκει η μητέρα της Αλίνας. – Με την αδεξιότητά σας…
Εκείνη τη στιγμή, εμφανίστηκε στην πόρτα ο Σβιατοσλάβ. Πάγωσε στο κατώφλι, μεταφέροντας το απορημένο του βλέμμα από το στρωμένο τραπέζι στη σύζυγό του με την ποδιά, η οποία μάζευε μεθοδικά τα πιάτα υπό τα άγρυπνα βλέμματα της «επιτροπής».
– Καλό βράδυ, αφέντη, – είπε η Σβέτα σιγά, κοιτάζοντας τον άντρα της. – Να διατάξετε να συνεχίσω την καθαριότητα;
Ο Σβιατοσλάβ έριξε μια αργή ματιά στο σαλόνι – στους κοκκινισμένους από το κρασί καλεσμένους, στη μητέρα του που έτριβε νευρικά τη χαρτοπετσέτα, και στη Σβέτα, τη σύζυγό του, που στεκόταν με ένα πιάτο στα χέρια και ένα ανεπαίσθητο χαμόγελο στα μάτια.
– Μαμά; Τι συμβαίνει εδώ;
– Σλάβικ! – η Νίνα Πάβλοβνα πετάχτηκε όρθια, παραλίγο να αναποδογυρίσει ένα ποτήρι. – Σε περιμέναμε! Θυμάσαι την Αλινότσκα; Έχει μεγαλώσει τόσο πολύ…
… Στο δωμάτιο επικράτησε σιωπή. Ο Σβιατοσλάβ έριξε μια αργή ματιά στο σαλόνι – το στρωμένο τραπέζι, τους άγνωστους καλεσμένους, τη μητέρα του που διόρθωνε νευρικά τις χαρτοπετσέτες, και τη Σβέτα, τη σύζυγό του, που στεκόταν στο τραπέζι με απολύτως ήρεμο πρόσωπο.
– Μαμά, τι συμβαίνει εδώ; – η φωνή του ήταν χαμηλή, αλλά ακουγόταν καθαρά η ένταση.
Η πεθερά συνήλθε πρώτη. Σηκώθηκε γρήγορα από τη θέση της, διόρθωσε νευρικά τη μπλούζα της, και πλησίασε τον γιο της με ένα ψεύτικο χαμόγελο: – Σλάβικ, γιέ μου, ήρθες την κατάλληλη στιγμή! Γνωριζόμαστε, συζητάμε… – δίστασε, ρίχνοντας μια ματιά στη Σβέτα, που κρατούσε ακόμα το πιάτο στα χέρια της.
– Συζητάτε; – η φωνή του Σβιατοσλάβ ήταν ήρεμη, αλλά ακουγόταν σαν μέταλλο. – Τι ακριβώς; Και γιατί η γυναίκα μου μαζεύει τα πιάτα σαν οικονόμος, όσο εσείς διασκεδάζετε εδώ;
— Η γυναίκα σου; Όχι η οικονόμος; — ο πατέρας της Αλίνας άνοιξε τα μάτια του έκπληκτος.
– Οικονόμος, – επανέλαβε ο Σβιατοσλάβ με ηχώ. – Ενδιαφέρον. Και πόσο καιρό την προσέλαβες, μαμά;
Η Σβέτα χαμογέλασε ελαφρά: – Μα, μόλις σήμερα. Έτσι δεν είναι, Νίνα Πάβλοβνα;
Η Νίνα Πάβλοβνα αναστέναξε σπασμωδικά, αλλά η μητέρα της Αλίνας – μια σίγουρη, συγκρατημένα χαμογελαστή γυναίκα: – Α, είναι η σύζυγός σας; Η Νίνα Πάβλοβνα μας τη σύστησε ως οικονόμο. Εμείς, φυσικά, εκπλαγήκαμε – τόσο νέα, αλλά… σκεφτήκαμε, ποιος ξέρει, μήπως το κάνει για να βγάλει ένα χαρτζιλίκι…
Ο Σβιατοσλάβ μετέφερε αργά το βλέμμα του στη μητέρα του. Εκείνη προσπάθησε να συγκρατήσει ένα νευρικό γέλιο, αλλά συνάντησε το βαρύ βλέμμα του γιου της και χαμήλωσε τα μάτια.
– Άρα αυτό συμβαίνει, – είπε αργά. – Έκανες προξενιό, μαμά; Αποφάσισες να μου βρεις μια πιο… κατάλληλη σύντροφο;
– Σλάβικ, δεν το κατάλαβες σωστά! – σήκωσε τα χέρια η Νίνα Πάβλοβνα. – Απλώς ήθελα να σε γνωρίσω με καλούς ανθρώπους, και… και… – ξαφνικά κοίταξε τη Σβέτα με κακό βλέμμα. – Αν δεν επέστρεφε νωρίτερα, δεν θα υπήρχε όλη αυτή η αμηχανία!
– Δηλαδή το πρόβλημα είναι ότι η γυναίκα μου γύρισε σπίτι στην ώρα της; – η φωνή του ήταν παγωμένη. – ΣΤΟ ΔΙΚΟ ΤΗΣ σπίτι;
Η πεθερά άνοιξε το στόμα της, αλλά τότε επενέβη η Αλίνα, η οποία μέχρι τότε σιωπούσε, με τα μάτια ορθάνοιχτα: – Συγγνώμη… Δηλαδή είστε πραγματικά παντρεμένοι; Επίσημα;
– Και με το παραπάνω, – ο Σβιατοσλάβ πλησίασε τη Σβέτα και πήρε το πιάτο από τα χέρια της, ακουμπώντας το προσεκτικά στο τραπέζι. Μετά αγκάλιασε τη γυναίκα του. – Αυτή είναι η σύζυγός μου. Και λυπάμαι που χρειάστηκε να γίνετε συμμετέχοντες σε μια τέτοια παράσταση.
Η Αλίνα κοκκίνισε έντονα, η μητέρα της χλώμιασε, και η Νίνα Πάβλοβνα σηκώθηκε απότομα: – Να, τώρα τα χάλασαν όλα! Εγώ απλώς ήθελα το καλό σου, Σλάβα, και εσύ…
– Και εγώ τι; – σήκωσε τα φρύδια. – Απλώς παντρεύτηκα τη γυναίκα που αγαπώ. Μια ειλικρινή, γνήσια, αληθινή γυναίκα. Σε αντίθεση με αυτούς που θεωρούν φυσιολογικό να ταπεινώνουν έναν άλλο άνθρωπο, σκουπίζοντας τα πόδια τους πάνω του.
Η πεθερά πετάχτηκε από τη θέση της: – Σλάβικ, εγώ απλώς ήθελα να είσαι ευτυχισμένος!
– Και είμαι ευτυχισμένος. – Κοίταξε τη Σβέτα, και εκείνη, επιτέλους, χαμογέλασε. – Και ξέρεις, μαμά; Έχουμε πολύ καιρό να μιλήσουμε σοβαρά. Νομίζω ήρθε η ώρα.
Γύρισε προς την Αλίνα και τη μητέρα της: – Σας ζητώ συγγνώμη. Νομίζω ότι το δείπνο έχει τελειώσει.
Οι γυναίκες άρχισαν να βιάζονται, μαζεύοντας γρήγορα τα πράγματά τους. Η Αλίνα, φεύγοντας, μουρμούρισε: – Είναι απλώς περίεργο, η Νίνα Πάβλοβνα έλεγε ότι είστε εργένης και ψάχνετε για μια αξιοπρεπή νύφη…
Ο Σβιατοσλάβ απλώς κούνησε το κεφάλι του, και η Σβέτα αναστέναξε σχεδόν αθόρυβα. Μετά από ένα λεπτό, η πόρτα έκλεισε πίσω από τους καλεσμένους. Στο διαμέρισμα επικράτησε σιωπή.
Η Νίνα Πάβλοβνα σιωπούσε, σφίγγοντας τα χείλη της. Κάθισε αργά πίσω στο τραπέζι, σταυρώνοντας τα χέρια στο στήθος της. – Και τώρα τι; Θα με διώξετε;
Η Σβέτα ήθελε να πει κάτι, αλλά ο Σβιατοσλάβ της έσφιξε απαλά το χέρι, καλώντας την να περιμένει. – Όχι, μαμά. Αλλά αν θέλεις να μείνεις στη ζωή μας, θα αποδεχτείς την επιλογή μου. Αν όχι… είναι δικαίωμά σου. Αλλά, – έκανε μια παύση, – μην περιμένεις να σου επιτρέψω να ταπεινώνεις τη γυναίκα μου. Ποτέ.
Η πεθερά έριξε μια κακεντρεχή ματιά, αλλά ξαφνικά σηκώθηκε απότομα και, με απρόσμενα ήρεμη φωνή, είπε: – Εντάξει. Κατάλαβα. Αφού τα έκανα τόσο χάλια… Σβέτα, πίνεις τσάι με μέντα ή χαμομήλι; – και κατευθύνθηκε προς την κουζίνα, αφήνοντάς τους έκπληκτους.
Η Σβέτα εκπνοής και κοίταξε τον άντρα της: – Πιστεύεις ότι είναι… συμφιλίωση;
Ο Σβιατοσλάβ χαμογέλασε: – Ο χρόνος θα δείξει. Το σημαντικό είναι ότι είσαι σπίτι.
Την αγκάλιασε, και η Σβέτα έκλεισε τα μάτια, καταλαβαίνοντας ότι είχε κάνει τη σωστή επιλογή. Όπως πάντα.
