Η Αικατερίνη ξύπνησε από ένα απότομο χτύπημα της πόρτας. Ένας επίμονος, απαιτητικός ήχος – έτσι χτυπούν είτε επίσημα πρόσωπα είτε ανεπιθύμητοι επισκέπτες. Το ρολόι στον τοίχο έδειχνε έντεκα παρά τέταρτο το πρωί.
«Μαμά, ποιος είναι;» η υπνηλία Μάσα έβγαλε το κεφάλι της από την κρεβατοκάμαρα.
«Μείνε στο δωμάτιο, γλυκιά μου,» η Αικατερίνη φόρεσε μια ελαφριά ρόμπα και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
Στο κατώφλι στέκονταν δύο γυναίκες με φακέλους στα χέρια και η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα — η πρώην πεθερά. Τα χείλη της στραβώθηκαν σε ένα αυτάρεσκο χαμόγελο.
«Καλημέρα, υπηρεσία κοινωνικής πρόνοιας. Λάβαμε καταγγελία για ακατάλληλη φροντίδα ανηλίκων,» ανακοίνωσε ξερά μία από τις γυναίκες.
Η Αικατερίνη πάγωσε. Από τον διάδρομο ακούστηκε ένα ελαφρύ βήμα – η περίεργη Μάσα είχε βγει τελικά από το δωμάτιο.
«Κοιτάξτε μόνη σας!» αναφώνησε με θεατρικό στόμφο η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα, χτυπώντας τα χέρια της. «Τα παιδιά είναι παραμελημένα, υποσιτισμένα…»
«Μάσα, γύρνα στο δωμάτιο!» η Αικατερίνη γύρισε προς την κόρη της. «Και ξύπνα τον αδερφό σου.»
«Βλέπετε πώς φέρεται στα παιδιά;» δεν σταματούσε η πεθερά. «Και ζητούσατε έγγραφα! Σας είχα προειδοποιήσει – χρειάζονται άμεσα μέτρα!»
Η επτάχρονη Μάσα, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια της φοβισμένα, έκανε ένα βήμα πίσω, μεταφέροντας το βλέμμα της από τη μητέρα στη γιαγιά. Η Αικατερίνη πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να διατηρήσει την ψυχραιμία της.
«Περάστε,» έκανε στην άκρη, αφήνοντας τις ελέγχουσες να μπουν. «Δώστε μου δέκα λεπτά να ντυθώ και να ετοιμάσω τα παιδιά.»
Στην κρεβατοκάμαρα, η Αικατερίνη φορούσε βιαστικά παντελόνι και πουλόβερ, ενώ σκέψεις στροβιλίζονταν στο μυαλό της. Τέσσερα χρόνια μετά το διαζύγιο, ήλπιζε ότι η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα θα τους άφηνε ήσυχους. Αλλά, απ’ ό,τι φαινόταν, η πεθερά καλλιεργούσε σχέδια εκδίκησης όλο αυτόν τον καιρό.
Επιστρέφοντας στο σαλόνι, η Αικατερίνη βρήκε τις επιθεωρήτριες να επιθεωρούν το διαμέρισμα. Η μία σημείωνε κάτι στο τετράδιο, η άλλη έβγαζε φωτογραφίες με το τηλέφωνό της.
«Το ψυγείο είναι άδειο!» ακούστηκε από την κουζίνα η θριαμβευτική φωνή της Λιουντμίλα Βασίλιεβνα.
«Επειδή σήμερα είναι η μέρα για ψώνια,» απάντησε η Αικατερίνη με ήρεμο τόνο. «Σκόπευα να πάω στο σούπερ μάρκετ μετά το μεσημεριανό.»
«Και τα έγγραφα του σπιτιού σας είναι εντάξει;» ρώτησε η γυναίκα με το τετράδιο.
«Φυσικά. Θα τα φέρω αμέσως.»
Ενώ η Αικατερίνη έψαχνε τον φάκελο με τα χαρτιά, ο δεκάχρονος Αρτέμ εμφανίστηκε στον διάδρομο.
«Γιαγιά!» φώναξε χαρούμενα το αγόρι, ορμώντας στη Λιουντμίλα Βασίλιεβνα.
«Χρυσό μου!» η πεθερά αγκάλιασε τον εγγονό της με επιδεικτική τρυφερότητα. «Έχεις αδυνατίσει πολύ, καημένε. Η μαμά δεν σε ταΐζει καθόλου;»
Η Αικατερίνη έσφιξε τα δόντια της, συγκρατώντας τον θυμό της. Τέσσερα χρόνια πριν, όταν διαζευγόταν με τον Ολέγκ, η πεθερά προσπάθησε να πείσει τον γιο της να πάρει τα παιδιά. Αλλά ο Ολέγκ απλώς κούνησε το χέρι του:
«Μαμά, πού να πάω εγώ με δύο παιδιά; Είμαι στη δουλειά από το πρωί μέχρι το βράδυ. Ας μείνουν με τη μητέρα τους, πληρώνω διατροφή.»
Τότε η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα στράφηκε στους εγγονούς της. Σε κάθε συνάντηση περιέγραφε πόσο υπέροχος πατέρας ήταν και πόσο άχρηστη μητέρα. Η Αικατερίνη αναγκάστηκε να περιορίσει την επικοινωνία τους με τη γιαγιά – ήταν πολύ δύσκολο να βλέπει πώς, μετά από τέτοιες επισκέψεις, ο Αρτέμ και η Μάσα την κοιτούσαν με δυσπιστία.
«Τα έγγραφα είναι εντάξει,» η επιθεωρήτρια έκλεισε τον φάκελο. «Τώρα δείξτε μας τα δωμάτια των παιδιών.»
«Μοιράζονται ένα,» η Αικατερίνη οδήγησε τις γυναίκες στο παιδικό δωμάτιο.
«Είναι λίγο στενό,» παρατήρησε η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα. «Σε μένα, θα είχε το καθένα το δικό του δωμάτιο.»
«Σε ένα διαμέρισμα τριών δωματίων;» δεν συγκρατήθηκε η Αικατερίνη.
«Βλέπετε πόσο απότομη είναι;» αμέσως επωφελήθηκε η πεθερά. «Και τα παιδιά τα υιοθετούν όλα αυτά!»
Ο έλεγχος διήρκεσε τρεις ώρες. Η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα έβρισκε ελαττώματα σε λεπτομέρειες: κάπου σκόνη, κάπου τα παιχνίδια δεν ήταν στη θέση τους, οι κουρτίνες στο σαλόνι έπρεπε να αλλαχτούν… Η Αικατερίνη έδειχνε σιωπηλά τα έγγραφα, άνοιγε τα ντουλάπια, έβγαζε τους ιατρικούς φακέλους των παιδιών.
Τελικά, οι επιθεωρήτριες άρχισαν να ετοιμάζονται.
«Στην έκθεση θα αναφέρουμε ότι οι συνθήκες διαβίωσης…» άρχισε μία από τις γυναίκες.
«Περιμένετε!» διέκοψε η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα. «Και οι μώλωπες; Δεν ρωτήσατε για τους μώλωπες!»
Η Αικατερίνη πάγωσε:
«Τι μώλωπες;»
«Αρτεμάκι μου, γλυκό μου,» η πεθερά κάθισε μπροστά στον εγγονό της. «Δείξε στη θεία τι έχεις στο πόδι σου. Μη φοβάσαι, η μαμά δεν θα σε πειράξει πια.»
Ο μικρός κοίταξε τη γιαγιά του με απορία:
«Έπεσα χθες από τα rollers…»
«Ναι, βέβαια,» η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα κούνησε το κεφάλι της με σαρκασμό. «Όλοι έτσι λένε. Αλλά εμείς ξέρουμε την αλήθεια, έτσι;»
Η Αικατερίνη ένιωσε να τη πιάνει η ναυτία. Ήταν ικανή η πεθερά για τέτοια αθλιότητα;
«Ίσως θα έπρεπε να ορίσουμε έναν επαναληπτικό έλεγχο,» είπε αργά μία από τις επιθεωρήτριες. «Με τη συμμετοχή ψυχολόγου…»
Εκείνη τη στιγμή, χτύπησε το κουδούνι. Στο κατώφλι στεκόταν ο Ολέγκ — ο πρώην σύζυγος της Αικατερίνης.
«Τι συμβαίνει εδώ;» ρώτησε συνοφρυωμένος, κοιτάζοντας τους παρευρισκόμενους.
«Γιόκα μου!» η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα έλαμψε. «Επιτέλους θα δεις σε ποια φτώχεια ζουν τα παιδιά σου!»
«Τι τσίρκο έστησες;» ο Ολέγκ μπήκε στο διαμέρισμα, κοιτάζοντας όλους με σκυθρωπό ύφος. «Γιατί κάλεσες την πρόνοια;»
«Μπαμπά!» ο Αρτέμ και η Μάσα έτρεξαν στον πατέρα τους.
«Δεν είναι προφανές;» η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα άνοιξε τα χέρια της. «Τα παιδιά είναι πεινασμένα, εξαντλημένα…»
«Φτάνει,» την διέκοψε ο Ολέγκ. «Έρχομαι εδώ κάθε δύο εβδομάδες. Είναι μια χαρά.»
Η Αικατερίνη κοίταξε έκπληκτη τον πρώην σύζυγό της. Στα τέσσερα χρόνια μετά το διαζύγιο, ο Ολέγκ δεν την είχε στηρίξει ποτέ σε διαφωνίες με τη μητέρα του.
«Συγγνώμη,» απευθύνθηκε ο Ολέγκ στις επιθεωρήτριες. «Η μητέρα μου… υπερβάλλει λίγο. Μπορεί να ανακληθεί η καταγγελία;»
«Γιε μου, τι λες;» η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα κοκκίνισε. «Εγώ νοιάζομαι για τα εγγόνια μου! Κοίταξε σε πόση στενότητα ζουν! Και αυτή…» έδειξε με το δάχτυλο την Αικατερίνη, «δεν μπορεί να τους μαγειρέψει ούτε ένα σωστό φαγητό!»
«Η μαμά μαγειρεύει νόστιμα!» φώναξε δυνατά η Μάσα. «Και pancakes, και σούπα, ακόμα και πίτες φτιάχνει!»
«Και μας βοηθάει στα μαθήματα,» πρόσθεσε ο Αρτέμ. «Και με πηγαίνει στο χόκεϊ.»
Η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα χλώμιασε:
«Σας έβαλε ενάντια στη γιαγιά! Το βλέπω!»
«Αρκετά,» η ανώτερη επιθεωρήτρια έκλεισε τον φάκελο. «Δεν υπάρχουν λόγοι ανησυχίας. Τα παιδιά είναι περιποιημένα, χορτάτα, πηγαίνουν σχολείο και παιδικό σταθμό. Τα ιατρικά έγγραφα είναι εντάξει.»
«Όμως οι μώλωπες!» δεν το έβαζε κάτω η πεθερά. «Το αγόρι έχει μώλωπες!»
«Έπεσα από τα rollers,» συνοφρυώθηκε ο Αρτέμ. «Είδες και μόνη σου πώς έκανα πατίνια στην αυλή.»
«Η καταγγελία θα απορριφθεί,» κατέληξε η επιθεωρήτρια. «Και σας προειδοποιώ: για ψευδή καταμήνυση προβλέπεται ευθύνη.»
Η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα ασφυκτιούσε από αγανάκτηση:
«Τι ψευδής καταμήνυση;! Λέω την αλήθεια! Ρωτήστε τους γείτονες! Η Βέρα Νικολάεβνα θα επιβεβαιώσει — εδώ κάθε βράδυ έχει φασαρία…»
«Αυτό είναι που μαθαίνουμε χορούς με τη μαμά,» είπε χαμηλόφωνα η Μάσα. «Ετοιμάζομαι για μια παράσταση.»
Η Αικατερίνη αγκάλιασε την κόρη της, φιλώντας την στον κρόταφο. Δάκρυα γέμισαν τα μάτια της — όχι από προσβολή, αλλά από υπερηφάνεια για τα παιδιά της.
«Πρέπει να φύγουμε,» οι επιθεωρήτριες κατευθύνθηκαν προς την έξοδο. «Ό,τι καλύτερο.»
«Σταθείτε!» η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα έτρεξε πίσω τους. «Τι γίνεται με τον επαναληπτικό έλεγχο; Τον ψυχολόγο; Είχατε πει…»
«Μαμά, πάμε σπίτι,» ο Ολέγκ έπιασε τη μητέρα του από τον αγκώνα. «Αρκετά.»
«Δεν πάω πουθενά! Πρέπει να προστατεύσω τα εγγόνια μου από αυτήν την…»
«Από ποιον;» ο Ολέγκ γύρισε τη μητέρα του προς το μέρος του. «Από τη μητέρα τους; Που δουλεύει σε δύο δουλειές για να έχουν τα παιδιά τα πάντα; Ξέρεις γιατί δεν προσέφυγα στη δικαιοσύνη για την επιμέλεια; Επειδή αυτή είναι η καλύτερη μητέρα.»
Η Αικατερίνη κοίταξε τον Ολέγκ έκπληκτη. Για πρώτη φορά στα τέσσερα χρόνια, είπε κάτι καλό για αυτήν.
«Δεν καταλαβαίνεις τίποτα!» η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα τράβηξε το χέρι της. «Σε τύλιξε γύρω από το δάχτυλό της, και τώρα βάζει και τα παιδιά εναντίον μου…»
«Όχι, εσύ δεν καταλαβαίνεις,» κούνησε το κεφάλι του ο Ολέγκ. «Πληγώνεις τα ίδια σου τα εγγόνια. Έλα. Πρέπει να μιλήσουμε.»
Όταν έφυγαν, η Αικατερίνη έπεσε στον καναπέ, νιώθοντας τα γόνατά της να τρέμουν.
«Μαμά, τι έπαθες;» ανησύχησε ο Αρτέμ.
«Όλα είναι εντάξει, αγόρι μου,» η Αικατερίνη αγκάλιασε τον γιο της. «Απλώς κουράστηκα.»
«Η γιαγιά δεν θα ξανάρθει;» ρώτησε η Μάσα.
«Δεν ξέρω, αστέρι μου. Δεν πάμε καλύτερα για πρωινό; Θα φτιάξω pancakes.»
Το βράδυ τηλεφώνησε ο Ολέγκ:
«Συγγνώμη για αυτό το θέατρο. Δεν φανταζόμουν ότι η μαμά θα έφτανε σε αυτό το σημείο.»
«Δεν πειράζει,» η Αικατερίνη έτριψε τους κροτάφους της κουρασμένη. «Το σημαντικό είναι ότι τα παιδιά είναι καλά.»
«Άκου…» ο Ολέγκ δίστασε. «Ήθελα να στο πω εδώ και καιρό. Είσαι φοβερή. Και με τα παιδιά, και σε όλα…»
«Ευχαριστώ,» απάντησε σιγά η Αικατερίνη.
«Και κάτι ακόμα… Μίλησα σοβαρά με τη μαμά. Δεν θα σας ενοχλήσει πια.»
Ακούστηκε το κουδούνι της πόρτας. Στο κατώφλι στεκόταν η γειτόνισσα, η Σβετλάνα Γκριγκόριεβνα:
«Κατερίνα μου, μην ανησυχείς. Όλοι είδαμε τι έγινε εδώ. Αν χρειαστεί — όλη η πολυκατοικία θα επιβεβαιώσουμε τι υπέροχη μητέρα είσαι.»
Η Αικατερίνη, συγκινημένη, αγκάλιασε τη γειτόνισσα. Στον διάδρομο ακούστηκαν βήματα — βγήκαν στον όροφο και άλλοι γείτονες.
«Ακριβώς,» υποστήριξε η Άννα Πετρόβνα από τον τρίτο όροφο. «Βλέπουμε πώς πηγαίνεις τα παιδιά στο σχολείο, πώς ασχολείσαι μαζί τους. Και αυτή…» κούνησε το κεφάλι της, «έχει χάσει εντελώς τη συνείδησή της.»
Από κάτω ακούστηκε η δυνατή φωνή της Λιουντμίλα Βασίλιεβνα:
«Όλοι έχετε συνεννοηθεί! Κανείς δεν θέλει να δει την αλήθεια!»
Η πεθερά ανέβαινε τη σκάλα, κουνώντας τα χέρια της:
«Θα πάω μέχρι το δικαστήριο! Μέχρι το υπουργείο! Κάνετε λάθος!»
«Μόνο εσείς κάνετε λάθος,» είπε ήρεμα η Αικατερίνη. «Και θα πρέπει να το πληρώσετε.»
«Εγώ να πληρώσω;» η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα γέλασε. «Επειδή σώζω τα εγγόνια μου; Εσύ κατέστρεψες την οικογένειά μου! Πήρες τον γιο μου, έβαλες τα παιδιά εναντίον μου!»
«Όχι,» η Αικατερίνη έκανε ένα βήμα πιο κοντά. «Εσείς καταστρέψατε την οικογένειά σας. Με την κακία σας, το μίσος σας, την επιθυμία σας να ελέγχετε τα πάντα. Και ξέρετε κάτι;» χαμήλωσε τη φωνή της σε ψίθυρο. «Δεν θα ξαναδείτε τα εγγόνια σας.»
Η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα πάγωσε, μένοντας άφωνη. Ήταν η πρώτη φορά που η νύφη της της έδινε τέτοια απάντηση.
«Εσύ… δεν θα το τολμήσεις!» ψέλλισε η πεθερά.
«Και βέβαια θα το τολμήσω,» η Αικατερίνη στάθηκε όρθια. «Έχω μάρτυρες για το σημερινό σας θέαμα. Έχω την έκθεση της πρόνοιας. Και το κυριότερο — την ψευδή καταμήνυσή σας. Τι πιστεύετε ότι θα πει το δικαστήριο;»
«Ποιο δικαστήριο;»
«Αύριο καταθέτω αγωγή για τον περιορισμό της επικοινωνίας σας με τα παιδιά. Μέσω δικαστηρίου, επίσημα.»
Η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα χλώμιασε:
«Ο Ολέγκ δεν θα το επιτρέψει αυτό!»
«Ο Ολέγκ;» η Αικατερίνη χαμογέλασε πικρά. «Ρωτήστε τον γιο σας πότε ήταν η τελευταία φορά που ενδιαφέρθηκε για τα παιδιά, πέρα από τη διατροφή. Αυτός σας λέει ότι έρχεται κάθε δύο εβδομάδες.»
Το τηλέφωνο στην τσέπη της δονήθηκε — ο Ολέγκ καλούσε, σαν από σύνθημα. Η Αικατερίνη απέρριψε την κλήση.
«Αντίο, Λιουντμίλα Βασίλιεβνα. Ελπίζω να είναι η τελευταία μας συνάντηση.»
Η Αικατερίνη έκλεισε την πόρτα, αφήνοντας την πεθερά σε κατάσταση έκπληξης. Στην είσοδο στέκονταν ο Αρτέμ και η Μάσα.
«Μαμά, αλήθεια δεν θα ξαναδούμε τη γιαγιά;» ρώτησε σιγά ο Αρτέμ.
«Μόνο αν δεν το θελήσετε εσείς οι ίδιοι. Όταν μεγαλώσετε.»
Η Μάσα ακούμπησε πάνω στη μητέρα της:
«Μπορούμε να φάμε τώρα pancakes; Δεν πρόλαβα να φάω πρωινό…»
Δέκα ημέρες αργότερα, πραγματοποιήθηκε η πρώτη ακροαματική διαδικασία του δικαστηρίου. Ο δικηγόρος ήταν σίγουρος για την επιτυχία:
«Μετά από αυτό με την πρόνοια, δεν έχει καμία πιθανότητα. Πόσο μάλλον που οι γείτονες είναι έτοιμοι να καταθέσουν.»
Η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα δεν εμφανίστηκε στο δικαστήριο. Αντιθέτως, εμφανίστηκε ο Ολέγκ — χλωμός, καταβεβλημένος.
«Ίσως να μην χρειάζεται;» ρώτησε αυτός στο διάλειμμα. «Η μαμά έχει ήδη συνειδητοποιήσει τα πάντα…»
«Συνειδητοποίησε;» η Αικατερίνη κούνησε το κεφάλι της. «Με δηλητηρίαζε επί τέσσερα χρόνια. Έστρεφε τα παιδιά εναντίον μου. Και τώρα έβαλε και την πρόνοια. Όχι, Ολέγκ. Φτάνει.»
«Όμως είναι η μητέρα μου…»
«Και αυτά είναι τα παιδιά σου. Που δεν προστάτευσες.»
Ο Ολέγκ απέστρεψε το βλέμμα του:
«Πληρώνω διατροφή…»
«Βέβαια. Αυτό είναι αρκετό, έτσι;»
Το δικαστήριο εξέδωσε απόφαση υπέρ της Αικατερίνης. Απαγόρευσαν στη Λιουντμίλα Βασίλιεβνα να επικοινωνεί με τα εγγόνια της χωρίς τη γραπτή συγκατάθεση της μητέρας.
Πέρασαν εννέα μήνες. Η ζωή της Αικατερίνης και των παιδιών της είχε μεταμορφωθεί. Ο Αρτέμ κέρδισε τη δεύτερη θέση στους περιφερειακούς αγώνες χόκεϊ. Η Μάσα νίκησε σε διαγωνισμό χορού. Και η ίδια η Αικατερίνη μπορούσε επιτέλους να κοιμάται ήσυχη, χωρίς να φοβάται νέες επιθέσεις από την πεθερά.
Η Λιουντμίλα Βασίλιεβνα προσπάθησε να στείλει δώρα μέσω του Ολέγκ, αλλά εκείνος εμφανιζόταν όλο και πιο σπάνια. Και στη συνέχεια σταμάτησε εντελώς να έρχεται, περιοριζόμενος στις μεταφορές της διατροφής.
«Ξέρεις,» είπε κάποτε η Σβετλάνα Γκριγκόριεβνα, «η πεθερά σου έμεινε εντελώς μόνη. Ακόμα και ο γιος της πλέον σπάνια την επισκέπτεται.»
«Αυτή είναι η επιλογή της,» σήκωσε τους ώμους η Αικατερίνη. «Ο καθένας παίρνει αυτό που του αξίζει.»
Το βράδυ, καθώς έβαζε τα παιδιά για ύπνο, η Αικατερίνη σκεφτόταν πόσο περίεργα είναι τα πράγματα στη ζωή. Έχασε τον σύζυγό της και την οικογένειά του, αλλά βρήκε πιστούς φίλους — τους γείτονες που στάθηκαν στην υπεράσπισή της.
Και το κυριότερο — ένιωσε πραγματικά δυνατή. Αρκετά δυνατή για να προστατεύσει τα παιδιά της από κάθε απειλή. Ακόμα κι αν αυτή η απειλή προερχόταν από τους πιο κοντινούς ανθρώπους.
