Η Άννα γύρισε σπίτι αργότερα από το συνηθισμένο — η δουλειά την καθυστέρησε, όπως πάντα. Στο γραφείο βρήκαν πάλι τον εύκολο στόχο για την αποτυχημένη αναφορά, και, φυσικά, ήταν αυτή. Τίποτα καινούργιο: «Άννα Σεργκέγιεβνα, εσείς είστε η υπεύθυνη». «Υπεύθυνη» σημαίνει να δουλεύεις για τρεις, αλλά τα μπόνους σου να τα κόβουν. Όμως, παραδόξως, στο σπίτι μύριζε κάτι τηγανισμένο — σπάνιο φαινόμενο. Ο Ντμίτρι βρισκόταν στην κουζίνα, ανακάτευε ένα τηγάνι με κοτόπουλο, ενώ το τηλέφωνό του ήταν κολλημένο στο αυτί. Γελούσε δυνατά:
— Έλα ρε, Βίτκα, πλάκα μου κάνεις! Ναι, οι επενδυτές… α, ναι, περιμένουμε τη δεύτερη δόση…
Η Άννα σταμάτησε στην πόρτα και τον κοίταξε: ο σύζυγός της φορούσε αθλητική φόρμα, μια μπλούζα με λεκέδες, τα μαλλιά του ήταν ανακατεμένα, αλλά στο τραπέζι υπήρχαν ήδη τρία βρώμικα πιάτα — είτε είχε φάει αυτός, είτε είχε ταΐσει τον σκύλο, αν και δεν είχαν ποτέ σκύλο.
— Γεια σας, οικογένεια, — είπε φωναχτά, πετώντας την τσάντα της σε μια καρέκλα.
— Α, ήρθες, — ο Ντμίτρι δεν γύρισε καν το κεφάλι του. — Τώρα τελειώνω τη συζήτηση.
Το «τελειώνω τη συζήτηση» κράτησε για άλλα δέκα λεπτά, μέχρι που το κοτόπουλο κάηκε τελείως. Μετά, έκλεισε το μάτι της κουζίνας και επιτέλους γύρισε:
— Κουράστηκα σαν σκύλος. Όλη μέρα στα τηλέφωνα.
— Ναι, το βλέπω, — η Άννα έδειξε τη φόρμα του με ένα νεύμα. — Όλο με κόπο και ιδρώτα.
Εκείνος αμήχανε, αλλά αμέσως προσποιήθηκε ότι δεν κατάλαβε.
Μετά από μισή ώρα, τηλεφώνησε η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα. Η πεθερά δεν τηλεφωνούσε ποτέ χωρίς λόγο — μόνο για σοβαρά θέματα. Η Άννα ήξερε ήδη τον τόνο: πρώτα το τυπικό «πώς είστε», και μετά η ομαλή εισαγωγή στο θέμα.
— Αννούλα μου, γλυκιά μου, τι κάνετε; Δουλεύετε; — η φωνή της ήταν γλυκανάλατη, αλλά με μια μεταλλική νότα.
— Δουλεύουμε, βέβαια, — απάντησε η Άννα ξερά.
— Άκου, χρειάζομαι… πώς να το πω… βοήθεια. Μικρή.
Η Άννα ένιωσε την ένταση.
— Όπως πάντα, απροσδόκητα, έτσι; — τον διέκοψε. — Πόσα αυτή τη φορά;
— Μα γιατί έτσι αμέσως! — αγανάκτησε η πεθερά. — Είμαι η μητέρα του συζύγου σου! Πρέπει να κλείσω ένα δάνειο. Είναι μια μικρή υπόθεση — διακόσιες χιλιάδες.
Η Άννα χαμογέλασε ειρωνικά. «Μικρή υπόθεση», μάλιστα. Για εκείνη, αυτό ήταν έξι μήνες δόσεις για το στεγαστικό δάνειο.
— Δεν μπορώ, Ταμάρα Σεργκέγιεβνα. Έχω τα δικά μου έξοδα.
— Τι, είσαι τσιγκούνα, δηλαδή; Είμαστε οικογένεια.
Ο Ντμίτρι, ακούγοντας τη συζήτηση, πλησίασε και κούνησε τα χέρια του: δώσε μου το τηλέφωνο.
— Μαμά, μην ανησυχείς! Θα το λύσουμε. Η Άννα είναι απλά κουρασμένη.
Η Άννα άφησε αργά το πιρούνι στο τραπέζι.
— Θα το λύσουμε; — επανέλαβε. — Με τι θα το λύσεις, είναι η απορία μου; Ούτε την κάρτα σου δεν γεμίζεις χωρίς τη δική μου μεταφορά.
— Μα γιατί λες έτσι τώρα; — ο Ντμίτρι συνοφρυώθηκε. — Δουλεύω, έχω έργα.
— Ποια έργα; — η Άννα γύρισε προς αυτόν. — Εδώ και δύο χρόνια «ξεκινάς» και «συνεννοείσαι». Το μοναδικό σου εισόδημα είναι ο μισθός μου.
Επικράτησε παύση. Ο βραστήρας σφύριξε, λες και το έκανε επίτηδες.
— Άνια, — άρχισε εκείνος συμφιλιωτικά, — έλα τώρα, χωρίς σκηνές. Είναι η μαμά. Έχει δυσκολίες. Πρέπει να βοηθάμε.
— Όχι, Ντίμα. Δεν θέλω να πληρώνω άλλο για τις δυσκολίες σας.
Αυτή η φράση ακούστηκε απροσδόκητη ακόμα και για την ίδια. Ο Ντμίτρι αναβόσβησε, σαν να μην κατάλαβε.
— Τι σημαίνει «δεν θέλω»; — η φωνή του τρεμόπαιξε. — Με κοροϊδεύεις;
— Αυτό σημαίνει. Τα λεφτά μου δεν θα πάνε στα χρέη σας.
Η σιωπή στην κουζίνα έγινε πυκνή, σαν ο αέρας να πάγωσε. Μετά, έκλεισε η πόρτα με ένα δυνατό χτύπο: ο Ντμίτρι, κρατώντας σφιχτά το τηλέφωνο, πήγε στο δωμάτιο. Από την κρεβατοκάμαρα ακούστηκε το ενοχλημένο μουρμούρισμά του — μάλλον παραπονιόταν ξανά στη μητέρα του.
Η Άννα καθόταν στο τραπέζι και κοιτούσε το καμένο κοτόπουλο. Αστείο, βέβαια. Ούτε να φας κανονικά δεν μπορείς σ’ αυτό το σπίτι. Πάντα κάποιος κάτι ζητάει: είτε η αναφορά στη δουλειά, είτε ο σύζυγος με τους «επενδυτές» του, είτε η πεθερά με τα δάνειά της. Και η ίδια — σαν ρομπότ: σήκω, τρέχα, πλήρωνε, κουβάλα.
Πήρε την κούπα, έβαλε βραστό νερό. Η ζάχαρη είχε τελειώσει, το τσάι επίσης είχε μείνει στον πάτο. Τι συμβολικό.
Μετά από πέντε λεπτά, ο Ντμίτρι επέστρεψε. Τώρα με επιτηδευμένη ηρεμία.
— Άκου, — είπε, — καταλαβαίνω, είσαι κουρασμένη. Αλλά πρέπει να είσαι πιο ευέλικτη. Είμαστε οικογένεια. Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό, απλά να σηκωθείς και να αρνηθείς.
— Μπορώ, — η Άννα σήκωσε τα μάτια της. — Μόλις το έκανα.
Το πρόσωπό του παραμορφώθηκε.
— Καταστρέφεις εσύ την οικογένεια! — φώναξε. — Η μαμά έχει δίκιο, είσαι εγωίστρια.
Η Άννα χαμογέλασε ειρωνικά.
— Ας σκάσεις κι εσύ μαζί με τη μαμά σου. Δεν είμαι τράπεζα.
Αυτή η φράση, σαν χαστούκι, έκοψε τα υπολείμματα της συζήτησης. Ο Ντμίτρι κοκκίνισε, έσφιξε τις γροθιές του, αλλά δεν είπε τίποτα.
Και η Άννα ένιωσε ξαφνικά μια παράξενη ανακούφιση. Σαν το σχοινί που την κρατούσε δεμένη για χρόνια να είχε χαλαρώσει. Το τσάι στην κούπα ήταν πικρό, αλλά για πρώτη φορά μετά από καιρό φάνηκε αληθινό.
Η νύχτα πέρασε δύσκολα. Η Άννα στριφογύριζε, ενώ ο Ντμίτρι ήταν επιδεικτικά γυρισμένος πλάτη, ροχαλίζοντας πιο δυνατά από το συνηθισμένο. Το πρωί είχε φύγει νωρίτερα, χωρίς καν να αποχαιρετήσει. Στο τραπέζι άφησε μια βρώμικη κούπα με υπολείμματα καφέ — και αυτό ήταν όλος ο «διάλογος».
Η Άννα ετοιμαζόταν για τη δουλειά σιωπηλά, σαν να είχε εγκατασταθεί στο σπίτι ένας ξένος. Μόλις, όμως, έκλεισε την πόρτα πίσω της, το τηλέφωνο δονήθηκε: «Ταμάρα Σεργκέγιεβνα».
— Αννούλα, τι έκανες χθες, φυσικά. Ο Ντμίτρι μου τα είπε όλα, — η φωνή ήταν επίτηδες αυστηρή. — Ειλικρινά, δεν το περίμενα από εσένα. Μια γυναίκα πρέπει να στηρίζει τον άντρα της.
— Μια γυναίκα πρέπει να στηρίζει τον εαυτό της, — απάντησε η Άννα απότομα. — Δεν έχω καμία υποχρέωση να πληρώνω τα δάνειά σας.
— Μα είσαι αχάριστη! — εξερράγη η πεθερά. — Αν δεν ήμασταν εμείς, δεν θα είχες ούτε σύζυγο! Νομίζεις ότι είναι μαζί σου λόγω του μισθού σου;
Η Άννα έκλεισε τα μάτια της, πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Ξέρετε κάτι, Ταμάρα Σεργκέγιεβνα; Ας αποφασίσει μόνος του γιατί είναι μαζί μου. Εγώ την απόφασή μου την πήρα.
Και έκλεισε το τηλέφωνο.
Στο γραφείο, όλη μέρα ήταν σαν σε ομίχλη. Άσκοπες συσκέψεις, διαφωνίες μεταξύ λογιστηρίου και μάρκετινγκ, κλήσεις πελατών. Αλλά μέσα στην Άννα στριφογύριζε μόνο μία σκέψη: «Είπα “όχι”. Ένα αληθινό “όχι”». Και τώρα, δεν υπήρχε επιστροφή.
Το βράδυ, ανοίγοντας την πόρτα, πάγωσε. Στην είσοδο υπήρχε μια βαλίτσα. Η βαλίτσα της.
Ο Ντμίτρι καθόταν στον καναπέ με ύφος νικητή.
— Ετοιμάσου, — είπε. — Αν δεν θέλεις να βοηθήσεις — ζήσε χώρια. Αυτό είναι το δικό μου διαμέρισμα.
— Το δικό σου; — η Άννα σήκωσε τα φρύδια της. — Να σου υπενθυμίσω ποιος πληρώνει την υποθήκη;
— Δεν έχει σημασία. Το διαμέρισμα είναι στο όνομά μου.
Εκείνη έκανε ένα βήμα προς το μέρος του.
— Σκοπεύεις σοβαρά να με διώξεις;
— Και γιατί όχι; Η μαμά είπε ότι έτσι είναι το σωστό. Πιστεύει γενικά ότι πρέπει να σου βάλουν μυαλό.
Η Άννα γέλασε. Πρώτα σιγά, μετά πιο δυνατά. Το γέλιο ήταν νευρικό, αλλά απελευθερωτικό.
— Καταλαβαίνεις τι λες; — ρώτησε. — Έχω πληρώσει το μισό δάνειο, έχουμε γαμήλιο συμβόλαιο — η περιουσία είναι κοινή. Δεν μπορείς να με διώξεις.
— Μπορώ να καλέσω την αστυνομία και να πω ότι άρχισες να κάνεις φασαρία, — ο Ντμίτρι σηκώθηκε, συνοφρυώθηκε. — Ας σε πάρουν για καμιά ώρα, μήπως βάλεις μυαλό.
Η Άννα ένιωσε τον θυμό να ανεβαίνει μέσα της. Πλησίασε τη βαλίτσα, την άνοιξε — και τα άδειασε όλα πάλι στο πάτωμα.
— Ξέρεις κάτι, Ντιμάκι, — είπε, κοιτάζοντάς τον κατευθείαν στα μάτια, — δεν είμαι εγώ αυτή που θα φύγει από εδώ. Εσύ θα μαζέψεις τη φόρμα σου και τη μαμά σου αγκαζέ — και θα πας όπου θέλεις. Ακόμα και στον καναπέ της.
— Μην τολμάς να μιλάς έτσι για τη μαμά! — φώναξε και την άρπαξε από το χέρι.
Η Άννα τινάχτηκε και απελευθερώθηκε.
— Άφησέ με, — η φωνή της έγινε παγωμένη. — Και θυμήσου: αν με αγγίξεις άλλη μια φορά — θα κάνω μήνυση.
Επικράτησε σιωπή. Ο Ντμίτρι ανάσαινε βαριά, αλλά κατέβασε το χέρι του.
— Τα κατέστρεψες όλα, — ψιθύρισε. — Εσύ.
— Όχι, Ντίμα. Εσείς με τη μαμά τα καταστρέψατε όλα. Εγώ απλά σταμάτησα να τα επιδιορθώνω πίσω σας.
Πέρασε στην κουζίνα, έβαλε τον βραστήρα. Το νερό άρχισε να βράζει — και αυτός ο ήχος φάνηκε στην Άννα πιο δυνατός από τις φωνές.
Ο Ντμίτρι έκλεισε την πόρτα με πάταγο και έφυγε. Περίπου είκοσι λεπτά αργότερα ήρθε ένα SMS: «Είμαι στη μαμά. Σκέψου το καλά. Έχεις μια εβδομάδα, αλλιώς διαζύγιο».
Η Άννα κοίταξε την οθόνη και ξαφνικά ένιωσε — φόβος δεν υπήρχε. Μόνο κούραση και μια περίεργη ηρεμία.
Έβγαλε τα έγγραφα από το συρτάρι: τη σύμβαση της υποθήκης, το γαμήλιο συμβόλαιο, τα αντίγραφα κινήσεων των λογαριασμών. Τα τακτοποίησε προσεκτικά σε φακέλους. Στο μυαλό της ακούστηκε ένα «κλικ»: «Φτάνει. Ήρθε η ώρα να βάλω μια τελεία».
Η εβδομάδα πέρασε σαν η Άννα να ζούσε μια ξένη ζωή. Το σπίτι χωρίς τον Ντμίτρι ήταν παράξενα ήσυχο: καθόλου βρώμικα πιάτα, καθόλου τηλεφωνήματα από «επενδυτές». Μόνο δουλειά, ύπνος και έγγραφα, τα οποία μελετούσε πλέον προσεκτικά τα βράδια.
Μια μέρα χτύπησε το κουδούνι. Στην πόρτα — ο Ντμίτρι και η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα. Και οι δύο με το ίδιο ύφος: προσβεβλημένοι, αλλά βέβαιοι ότι τώρα θα την πιέσουν.
— Λοιπόν, — άρχισε η πεθερά, χωρίς καν να χαιρετήσει. — Άλλαξες γνώμη; Ή θα φτάσεις την οικογένεια στα δικαστήρια;
— Έχετε ακριβώς πέντε λεπτά, — η Άννα κοίταξε ψυχρά. — Μιλήστε.
Ο Ντμίτρι μπήκε πρώτος, κάθισε στον καναπέ, άπλωσε κάποια χαρτιά.
— Ορίστε, έγραψα αγωγή για διανομή περιουσίας, — είπε. — Αλλά είμαι έτοιμος να την αποσύρω, αν μου δώσεις απλώς τριακόσιες χιλιάδες.
— Τριακόσιες χιλιάδες για τι; — η Άννα μισοέκλεισε τα μάτια της. — Επειδή καθόσουν στον λαιμό μου για δύο χρόνια;
— Για το μερίδιό μου στο διαμέρισμα! — εξερράγη. — Καταλαβαίνεις, χωρίς εμένα, δεν είσαι κανείς.
Η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα χτύπησε την παλάμη της στο τραπέζι:
— Είσαι αχάριστη! Σου δώσαμε οικογένεια, κοινωνική θέση, σύζυγο! Και εσύ αποφάσισες ότι είσαι πιο έξυπνη από όλους. Λοιπόν, μάθε: δεν θα επιτρέψω να καταστρέψεις το σπίτι μου.
Η Άννα σηκώθηκε. Αργά, ήρεμα.
— Το δικό σας σπίτι είναι τα δάνειά σας και τα παράπονά σας. Και το δικό μου σπίτι είναι αυτό, οι τοίχοι, τα έπιπλα, τα έγγραφα. Και δεν θα φύγω από αυτό.
Έβγαλε τον φάκελο, τον έβαλε μπροστά στον Ντμίτρι.
— Εδώ είναι η συμφωνία για την εξαγορά του μεριδίου σου. Σε τιμή αγοράς. Αύριο πάμε στον συμβολαιογράφο. Τα έχω τακτοποιήσει όλα.
Ο Ντμίτρι χλώμιασε.
— Είσαι… είσαι σοβαρή;
— Απόλυτα. Εξαγοράζω το μερίδιό σου, καταθέτω αίτηση διαζυγίου. Και έτσι τελειώνουμε.
Η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα πετάχτηκε όρθια, τα μάτια της έλαμπαν:
— Είσαι παλιόγρια! Θα τον καταστρέψεις! Θα χαθεί χωρίς εσένα!
— Αυτό δεν είναι πλέον δικό μου πρόβλημα, — η Άννα την κοίταξε ήρεμα κατάματα. — Δεν είμαι ούτε μητέρα ούτε σωτήρας.
Ο σύζυγος φώναξε:
— Δεν καταλαβαίνεις! Έχω επιχειρήσεις, σχέδια, άνθρωποι περιμένουν χρήματα!
— Εγώ πληρώνω μόνο για το δικό μου μέλλον, — τον διέκοψε η Άννα. — Τέλος.
Σιωπή. Ακόμα και το ρολόι λες και σταμάτησε.
Μετά, η Ταμάρα Σεργκέγιεβνα, σφυρίζοντας, έφυγε βιαστικά στον διάδρομο. Ο Ντμίτρι έμεινε καθισμένος, καρφώνοντας το βλέμμα του στα χαρτιά. Για πρώτη φορά μετά από πέντε χρόνια δεν έμοιαζε με «επαναστάτη με έργα», αλλά με ένα χαμένο αγοράκι.
— Έχασες τα λογικά σου, — είπε σιγά.
— Όχι, Ντίμα. Επιτέλους συνήλθα.
Μια εβδομάδα αργότερα, στέκονταν στον συμβολαιογράφο. Ο Ντμίτρι υπέγραψε τα χαρτιά, χωρίς σχεδόν να κοιτάξει. Η Άννα μετέφερε τα χρήματα, πήρε την απόδειξη και ένιωσε έναν τεράστιο βράχο να φεύγει από τους ώμους της.
Το βράδυ, καθόταν στο παράθυρο με μια κούπα τσάι. Η πόλη έλαμπε με φώτα, και μέσα της επικρατούσε ηρεμία. Ούτε λύπη, ούτε αμφιβολίες. Μόνο σιγουριά: όλα ήταν σωστά.
Επέλεξε τον εαυτό της.
