«Μαρίνα, αμέσως να βάλεις τα χρήματα πίσω στον λογαριασμό!»
Η πεθερά όρμησε στο διαμέρισμα χωρίς να χτυπήσει, κουνώντας μια τραπεζική κίνηση.
«Πώς τόλμησες να σηκώσεις πεντακόσιες χιλιάδες χωρίς την άδειά μου;»
Η Μαρίνα πάγωσε με την κούπα του τσαγιού στα χέρια της. Το πρωινό δεν είχε ξεκινήσει καθόλου όπως το είχε σχεδιάσει.
Η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα στεκόταν στην πόρτα του υπνοδωματίου τους, το πρόσωπό της ήταν κατακόκκινο από θυμό, και στα μάτια της διαβαζόταν η κατηγορία.
«Αυτά είναι χρήματα της γιαγιάς μου,» απάντησε ήρεμα η Μαρίνα, προσπαθώντας να μην δείξει πόσο έτρεμαν τα χέρια της. «Τα άφησε συγκεκριμένα σε μένα, όχι στο οικογενειακό ταμείο.»
«Στο οικογενειακό ταμείο;» Η πεθερά χαμογέλεσε ειρωνικά.
«Είσαι μέρος αυτής της οικογένειας εδώ και τέσσερα χρόνια, κοπελίτσα. Ό,τι είναι δικό σου, είναι κοινό μας. Έτσι ήταν πάντα στο σπίτι μας!»
Η Μαρίνα ακούμπησε την κούπα στο κομοδίνο και στάθηκε όρθια.
Από πίσω της ακούστηκαν βήματα — ο Ιγκόρ βγήκε από το μπάνιο, σκουπίζοντας τα μαλλιά του με μια πετσέτα.
«Μαμά;» είπε έκπληκτος. «Τι κάνεις εδώ τόσο νωρίς;»
«Ρώτα τη γυναίκα σου!» Η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα έδειξε την κίνηση προς το μέρος του. «Έκρυψε και σήκωσε μισό εκατομμύριο από τον οικογενειακό λογαριασμό!»
Ο Ιγκόρ πήρε το χαρτί, πέρασε τα μάτια του πάνω από τις γραμμές. Τα φρύδια του σηκώθηκαν.
«Μαρίνα, αλήθεια είναι; Σήκωσες χρήματα;»
«Ναι,» κούνησε το κεφάλι η Μαρίνα. «Χθες. Είναι η κληρονομιά της γιαγιάς Κάτια, που ήρθε την προηγούμενη εβδομάδα. Τα μετέφερα σε έναν ξεχωριστό λογαριασμό.»
«Γιατί;» Ο Ιγκόρ ήταν εμφανώς μπερδεμένος. «Είχαμε συμφωνήσει ότι όλα τα μεγάλα ποσά είναι στον κοινό λογαριασμό, στον οποίο η μαμά έχει πρόσβαση για να διαχειρίζεται τα οικογενειακά οικονομικά.»
Η Μαρίνα πήρε μια βαθιά ανάσα. Αυτή η συζήτηση έπρεπε να γίνει αργά ή γρήγορα.
«Επειδή θέλω να ανοίξω το δικό μου ινστιτούτο ομορφιάς. Θυμάσαι, πριν από έναν χρόνο τελείωσα τα μαθήματα και πήρα όλα τα απαραίτητα πιστοποιητικά; Τώρα έχω το αρχικό κεφάλαιο.»
Η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα ξέσπασε σε γέλια — απότομα, δυσάρεστα.
«Ινστιτούτο ομορφιάς; Εσύ; Το κορίτσι που ούτε το δείπνο δεν μπορεί να μαγειρέψει σωστά, θα κάνει δουλειές;»
«Τι σχέση έχει το δείπνο;» αγανάκτησε η Μαρίνα. «Είμαι επαγγελματίας τεχνίτρια βλεφαρίδων και φρυδιών. Έχω ήδη πελατολόγιο!»
«Το οποίο απέκτησες, ενώ καθόσουν σπίτι και έπαιζες την επιχειρηματία!» έκοψε η πεθερά.
«Ιγκόρ, πες της! Εξήγησέ της ότι τα χρήματα χρειάζονται για πιο σημαντικά πράγματα!»
Ο Ιγκόρ δίστασε, μετακινώντας το βλέμμα του από τη μητέρα στη γυναίκα του.
«Μαρίνα, μήπως η μαμά έχει δίκιο; Το ινστιτούτο είναι μεγάλο ρίσκο. Τα χρήματα μπορούμε να τα επενδύσουμε σε κάτι πιο ασφαλές. Για παράδειγμα, στην ανακαίνιση του εξοχικού. Η μαμά θέλει εδώ και καιρό να φτιάξει μια σάουνα εκεί.»
«Σάουνα;» Η Μαρίνα δεν πίστευε στα αυτιά της. «Μου προτείνεις να ξοδέψω την κληρονομιά της γιαγιάς μου για μια σάουνα για τη μητέρα σου;»
«Όχι μόνο σάουνα!» πρόσθεσε βιαστικά ο Ιγκόρ. «Υπάρχουν πολλά που πρέπει να γίνουν εκεί. Να φτιάξουμε τη στέγη, να βάλουμε νέο φράχτη…»
«Και όλα αυτά είναι πιο σημαντικά από το όνειρό μου;» Η φωνή της Μαρίνας έτρεμε.
Η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα πλησίασε, ο τόνος της έγινε γλυκός, αλλά στα μάτια της εξακολουθούσε να καίει ένας ψυχρός θυμός.
«Μαρινάκι μου, αγάπη μου, καταλαβαίνεις, έτσι δεν είναι; Το εξοχικό είναι οικογενειακό κτήμα. Τα εγγόνια μας θα ξεκουράζονται εκεί. Τα παιδιά σου! Ενώ το ινστιτούτο… Αν δεν πετύχει — και τι θα γίνει; Τα χρήματα θα χαθούν, αλλά το εξοχικό θα μείνει για πάντα.»
«Από πού ξέρετε ότι δεν θα πετύχει;» Η Μαρίνα έσφιξε τις γροθιές της. «Δεν μου δώσατε καν την ευκαιρία να δοκιμάσω!»
«Επειδή ξέρω τη ζωή, κορίτσι μου!» φώναξε η πεθερά, πετώντας τη μάσκα της καλοσύνης. «Πόσες σαν κι εσένα, διαβάζοντας γυναικεία περιοδικά, άνοιξαν τα σαλονάκια τους και χρεοκόπησαν μέσα σε έξι μήνες; Μην είσαι ανόητη, δώσε τα χρήματα πίσω!»
Η Μαρίνα κοίταξε τον άντρα της, ελπίζοντας να δει υποστήριξη, αλλά ο Ιγκόρ απέφευγε το βλέμμα της.
«Ιγκόρ,» τον φώναξε σιγά. «Πες κάτι. Είναι η κληρονομιά μου. Η γιαγιά μου ήθελε να τη διαχειριστώ εγώ.»
«Μαμά, μήπως να δώσουμε στη Μαρίνα μια ευκαιρία να δοκιμάσει;» πρότεινε διστακτικά. «Αν κάτι πάει στραβά, πάντα προλαβαίνουμε να επενδύσουμε τα υπόλοιπα στο εξοχικό…»
«Τα υπόλοιπα;!» εξοργίστηκε η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα. «Ποια υπόλοιπα; Θα τα σπαταλήσει όλα στις ανοησίες της! Ενοίκιο, εξοπλισμός, διαφήμιση — έχεις ιδέα πόσο κοστίζει αυτό;»
«Έχω ιδέα!» τη διέκοψε η Μαρίνα. «Εδώ και έξι μήνες το μελετώ! Έχω επιχειρηματικό σχέδιο, εκτίμηση εξόδων, έχω βρει ακόμα και χώρο!»
«Χώρο;» Ο Ιγκόρ κοίταξε τη γυναίκα του έκπληκτος. «Βρήκες ήδη και χώρο; Γιατί δεν ξέρω τίποτα;»
«Επειδή κάθε φορά που προσπαθούσα να μιλήσω μαζί σου, με απέφευγες!» Στη φωνή της Μαρίνας ακούστηκε η πίκρα.
«»Μετά θα το συζητήσουμε», «ας το κάνουμε μετά τις διακοπές», «η μαμά είπε ότι δεν είναι σοβαρό»… Πόσο να περιμένω;»
Η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα έβγαλε το τηλέφωνο.
«Φτάνει πια αυτό το τσίρκο. Τώρα θα τηλεφωνήσω στην τράπεζα, να μπλοκάρουν τη συναλλαγή.»
«Δεν θα γίνει!» Η Μαρίνα στάθηκε όρθια. «Ο λογαριασμός είναι στο όνομά μου, μόνο εγώ μπορώ να τον διαχειριστώ.»
Η πεθερά κοκκίνισε.
«Αχ, εσύ η αχάριστη! Σε δεχτήκαμε στην οικογένεια, σε ταΐζαμε και σε ποτίζαμε, κι εσύ…»
«Με ταΐζατε και με ποτίζατε;» Η Μαρίνα δεν μπορούσε πλέον να συγκρατηθεί. «Δουλεύω εξ αποστάσεως και βγάζω τουλάχιστον όσα βγάζει ο Ιγκόρ! Μαγειρεύω, καθαρίζω, πλένω! Πληρώνω ακόμα και τους δικούς σας λογαριασμούς όταν «ξεχνάτε»! Τι δικαίωμα έχετε να διαχειρίζεστε την κληρονομιά μου;»
«Το δικαίωμα της πεθεράς!» απάντησε κοφτά η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα. «Στην οικογένειά μας έτσι είναι το σύνηθες! Όλα τα χρήματα περνούν από εμένα, εγώ αποφασίζω πού θα δαπανηθούν! Έτσι έγινε με τη γυναίκα του μεγάλου γιου, έτσι θα γίνει και με σένα!»
Η Μαρίνα πάγωσε. Η σύζυγος του μεγάλου γιου, του Αρτιόμ, η Όλγα, είχε χωρίσει πριν από δύο χρόνια. Τότε, η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα έλεγε σε όλους ότι η νύφη αποδείχτηκε μια επιπόλαιη σπάταλη. Τώρα η Μαρίνα άρχιζε να καταλαβαίνει την πραγματική αιτία του διαζυγίου τους.
«Αλήθεια;» είπε αργά. «Και τι απέγιναν τα χρήματα της Όλγας; Αυτά τα τριάντα χιλιάδες ευρώ που της έδωσε ο πατέρας της για τον γάμο;»
Η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα ταράχτηκε, αλλά γρήγορα συνήλθε.
«Δεν είναι δική σου δουλειά! Η Όλγα η ίδια συμφώνησε να τα επενδύσει στην οικογενειακή επιχείρηση!»
«Σε ποια επιχείρηση;» δεν υποχώρησε η Μαρίνα. «Σε εκείνη τη μυθική εταιρεία πώλησης καλλυντικών, που έκλεισε μετά από τρεις μήνες;»
«Μαμά, είναι αλήθεια αυτό;» Ο Ιγκόρ κοίταζε τη μητέρα του χαμένος. «Είχες πει ότι η Όλγα ξόδεψε τα χρήματα σε γούνες και κοσμήματα…»
«Μη μπλέκεσαι!» του φώναξε η μητέρα. «Ήταν πριν από πολύ καιρό και δεν έχει σημασία! Τώρα μιλάμε για κάτι άλλο!»
Η Μαρίνα έβγαλε το τηλέφωνο και άρχισε να πληκτρολογεί έναν αριθμό.
«Τι κάνεις;» ανησύχησε η πεθερά.
«Τηλεφωνώ στην Όλγα. Θέλω να ακούσω τη δική της εκδοχή των γεγονότων.»
«Μην τολμήσεις!» Η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα προσπάθησε να αρπάξει το τηλέφωνο, αλλά η Μαρίνα τραβήχτηκε πίσω.
«Γιατί; Φοβάστε ότι θα πει την αλήθεια;»
Στο ακουστικό ακούστηκαν οι τόνοι, και μετά μια γνώριμη φωνή:
«Μαρίνα; Γεια σου! Τι έκπληξη!»
«Όλγα, γεια σου. Συγγνώμη για το πρωινό τηλεφώνημα. Μπορώ να σε ρωτήσω κάτι;»
«Φυσικά, τι συνέβη;»
Η Μαρίνα έβαλε την ανοιχτή ακρόαση.
«Όλγα, θυμάσαι τα χρήματα που σου έδωσε ο πατέρας σου για τον γάμο; Τι ακριβώς συνέβη με αυτά;»
Στην άλλη γραμμή υπήρξε μια παύση.
«Μαρίνα, γιατί ρωτάς; Ήταν πριν από πολύ καιρό…»
«Σε παρακαλώ, Όλγα. Είναι σημαντικό.»
Ένα αναστεναγμό στο ακουστικό.
«Η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα με έπεισε να τα επενδύσω στο έργο της. Είπε ότι σε έξι μήνες θα έπαιρνα τα διπλά. Και μετά από τρεις μήνες, δήλωσε ότι η επιχείρηση χρεοκόπησε και τα χρήματα χάθηκαν. Όταν ζήτησα να δω τα έγγραφα, έκανε σκηνή. Είπε στον Αρτιόμ ότι κατηγορώ τη μητέρα του για κλοπή. Τελικά… Ξέρεις και μόνη σου πώς κατέληξε.»
«Σε ευχαριστώ, Όλγα. Λυπάμαι πολύ.»
«Μαρίνα, αν προσπαθεί να κάνει κάτι παρόμοιο και σε σένα — φύγε. Φύγε πριν να είναι πολύ αργά.»
Η Μαρίνα τερμάτισε την κλήση. Στο δωμάτιο επικράτησε σιωπή.
«Να, λοιπόν, πώς έχουν τα πράγματα,» είπε αργά, κοιτάζοντας την πεθερά της. «Είστε απλά μια κλέφτρα.»
«Πώς τολμάς!» ούρλιαξε η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα. «Ιγκόρ, άκουσες; Η γυναίκα σου προσβάλλει τη μητέρα σου!»
Αλλά ο Ιγκόρ σιωπούσε, κοιτάζοντας τη μητέρα του σαν να την έβλεπε για πρώτη φορά.
«Μαμά,» κατάφερε να ψελλίσει τελικά. «Είναι αλήθεια; Πήρες τα χρήματα της Όλγας;»
«Τα επένδυσα στην οικογένεια!» φώναξε η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα. «Όλα για εσάς, αχάριστοι! Νομίζετε, πώς τελειώσαμε την κατασκευή του εξοχικού; Πώς αγοράσαμε το αυτοκίνητο στον Αρτιόμ;»
«Δηλαδή είναι αλήθεια,» ο Ιγκόρ έπεσε στο κρεβάτι. «Έκλεψες τα χρήματα της Όλγας και τα ξόδεψες για τις δικές σου ανάγκες.»
«Δεν τα έκλεψα, τα διαχειρίστηκα!» προσπάθησε να δικαιολογηθεί η πεθερά. «Είμαι η κεφαλή αυτής της οικογένειας! Ξέρω καλύτερα τι χρειάζονται τα παιδιά μου!»
Η Μαρίνα πήγε στην ντουλάπα και έβγαλε μια βαλίτσα.
«Τι κάνεις;» ανησύχησε ο Ιγκόρ.
«Μαζεύω τα πράγματά μου. Μετακομίζω στους γονείς μου μέχρι να βρω διαμέρισμα.»
«Μαρίνα, περίμενε!» Ο Ιγκόρ σηκώθηκε. «Μην είσαι τόσο απότομη! Ας μιλήσουμε!»
«Για τι να μιλήσουμε;» Η Μαρίνα έβαζε ρούχα στη βαλίτσα. «Για το πώς η μητέρα σου σκόπευε να κλέψει τα δικά μου χρήματα; Ή για το ότι δεν προσπάθησες καν να με προστατέψεις;»
«Δεν το ήξερα!» αναφώνησε ο Ιγκόρ. «Αλήθεια δεν ήξερα για την Όλγα!»
«Αλλά ήξερες ότι η μητέρα σου ελέγχει όλα τα οικονομικά! Ήξερες ότι δεν μου επιτρέπει να ξοδέψω ούτε πέντε χιλιάδες χωρίς την άδειά της! Και το ανέχτηκες!»
«Νόμιζα ότι έτσι ήταν καλύτερα… Η μαμά είναι πιο έμπειρη στα οικονομικά…»
«Όχι, Ιγκόρ. Είσαι απλά ένας δειλός,» Η Μαρίνα έκλεισε το φερμουάρ της βαλίτσας. «Ήταν πιο εύκολο για σένα να δώσεις τον έλεγχο στη μητέρα σου, παρά να αναλάβεις την ευθύνη ο ίδιος.»
«Δεν θα πας πουθενά!» Η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα της έκλεισε τον δρόμο προς την πόρτα. «Θα μείνεις εδώ και θα βάλεις τα χρήματα πίσω στον λογαριασμό!»
«Φύγετε από τον δρόμο μου,» είπε η Μαρίνα ψυχρά.
«Ή τι;» Η πεθερά σταύρωσε τα χέρια στο στήθος της. «Τι θα μου κάνεις, άκαρπη;»
Η Μαρίνα ανατρίχιασε. Άκαρπη — έτσι είχε αρχίσει να την αποκαλεί η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα αφότου έμαθε ότι εκείνη και ο Ιγκόρ δεν μπορούσαν ακόμα να κάνουν παιδί. Ήταν οδυνηρό, ταπεινωτικό, αλλά μέχρι τώρα η Μαρίνα το ανεχόταν. Δεν θα το ανεχόταν άλλο.
«Θα υποβάλω μήνυση στην αστυνομία για απάτη,» απάντησε ήρεμα. «Έχω ηχογράφηση της συνομιλίας μας. Μόλις ομολογήσατε την υπεξαίρεση των χρημάτων της Όλγας.»
Η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα ασπρίστηκε.
«Εσύ… Εσύ ηχογραφούσες;»
Η Μαρίνα έδειξε το τηλέφωνο, στην οθόνη του οποίου φαινόταν το εικονίδιο του μαγνητοφώνου.
«Ναι. Και η Όλγα σίγουρα θα καταθέσει. Νομίζω ότι θα την ενδιαφέρει να μάθει πού ακριβώς πήγαν τα χρήματά της.»
«Ιγκόρ!» ούρλιαξε η πεθερά. «Κάνε κάτι!»
Αλλά ο Ιγκόρ σιωπούσε, κοιτάζοντας τη μητέρα του σαν να τη έβλεπε για πρώτη φορά.
«Ξέρεις κάτι, μαμά,» είπε τελικά. «Ίσως είναι πραγματικά καλύτερο να φύγει η Μαρίνα. Και εσύ επίσης, πήγαινε σπίτι. Πρέπει να σκεφτώ.»
«Τι;!» Η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα δεν πίστευε στα αυτιά της. «Διώχνεις τη μητέρα σου για χάρη αυτής της…»
«Μαμά, φύγε!» ύψωσε τη φωνή ο Ιγκόρ. «Σε παρακαλώ!»
Η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα μέτρησε τον γιο της με ένα βλέμμα γεμάτο περιφρόνηση.
«Ο Αρτιόμ δεν θα μου έκανε ποτέ κάτι τέτοιο. Είναι αληθινός γιος, ενώ εσύ…» — δεν ολοκλήρωσε τη φράση της, γύρισε και βγήκε, κλείνοντας την πόρτα με δύναμη.
Η Μαρίνα προσπέρασε τον σύζυγό της και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
«Μαρίνα, περίμενε…» Ο Ιγκόρ προσπάθησε να την κρατήσει. «Ας μιλήσουμε! Πραγματικά δεν ήξερα για τις μανούβρες της μαμάς!»
«Ίσως και να μην ήξερες,» συμφώνησε η Μαρίνα. «Αλλά διάλεξες τη δική της πλευρά, όταν επρόκειτο για τα δικά μου χρήματα. Για το όνειρό μου. Δεν προσπάθησες καν να καταλάβεις γιατί ήταν σημαντικό για μένα.»
«Θα διορθωθώ! Δώσε μου μια ευκαιρία!»
Η Μαρίνα σταμάτησε στην πόρτα.
«Ιγκόρ, είσαι καλός άνθρωπος. Αλλά δεν μπορείς να ζεις για πάντα κάτω από την παντόφλα της μαμάς σου. Μέχρι να μάθεις να είσαι ανεξάρτητος, δεν θα τα καταφέρουμε.»
«Θέλεις διαζύγιο;»
«Θέλω να ζήσω χωριστά και να σκεφτώ. Και να ανοίξω το σαλόνι μου. Εσύ… Αποφάσισε τι είναι πιο σημαντικό για σένα — η έγκριση της μαμάς σου ή η οικογένειά μας.»
Η Μαρίνα βγήκε από το διαμέρισμα, αφήνοντας τον Ιγκόρ μόνο του. Ένιωθε ταυτόχρονα βαριά και ανάλαφρη. Βαριά, γιατί έπρεπε να φύγει έτσι. Ανάλαφρη, γιατί δεν χρειαζόταν πλέον να προσποιείται ότι όλα ήταν καλά.
Οι γονείς της την υποδέχτηκαν χωρίς περιττές ερωτήσεις. Η μητέρα της απλώς την αγκάλιασε και την οδήγησε στο παλιό της δωμάτιο, και ο πατέρας της είπε ότι θα τη βοηθούσε στην εύρεση χώρου για το ινστιτούτο — είχε γνωριμίες στον τομέα των ακινήτων.
Μία εβδομάδα αργότερα, η Μαρίνα υπέγραψε το συμβόλαιο ενοικίασης ενός μικρού χώρου σε μια καλή περιοχή. Έναν μήνα μετά, το ινστιτούτο ήταν έτοιμο για τα εγκαίνια — ζεστό, φωτεινό, με σύγχρονο εξοπλισμό. Οι πρώτες πελάτισσες ήταν οι φίλες της, και μετά άρχισαν να έρχονται και οι γνωστές τους. Η δουλειά πήγε καλά.
Ο Ιγκόρ τηλεφωνούσε καθημερινά τις δύο πρώτες εβδομάδες, μετά πιο αραιά. Η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα προσπάθησε να κάνει φασαρία, πηγαίνοντας στους γονείς της Μαρίνας, αλλά ο πατέρας της — πρώην στρατιωτικός — της έδειξε γρήγορα την πόρτα.
Τρεις μήνες αργότερα, ο Ιγκόρ ήρθε στο ινστιτούτο. Η Μαρίνα μόλις τελείωνε με την τελευταία πελάτισσα.
«Όμορφα είναι εδώ,» είπε, κοιτάζοντας γύρω. «Ζεστά.»
«Ευχαριστώ. Γιατί ήρθες;»
Ο Ιγκόρ έβγαλε έναν φάκελο.
«Τα έγγραφα του διαζυγίου. Ήδη υπογεγραμμένα.»
Η Μαρίνα σήκωσε έκπληκτη τα φρύδια της.
«Νόμιζα ότι θα πολεμούσες.»
«Γιατί;» Ο Ιγκόρ χαμογέλασε μελαγχολικά. «Είχες δίκιο. Είμαι δειλός. Όλη μου τη ζωή κρυβόμουν πίσω από την πλάτη της μαμάς. Το ίδιο συνέβη και με την Όλγα — απλώς έκλεινα τα μάτια στα προφανή.»
«Και τώρα;»
«Τώρα μαθαίνω να ζω μόνος μου. Νοίκιασα ένα διαμέρισμα, μετατέθηκα σε άλλο υποκατάστημα της εταιρείας, σε άλλη πόλη. Μακριά από τη μαμά.»
«Αυτό είναι καλό,» είπε ειλικρινά η Μαρίνα. «Θα σου κάνει καλό.»
«Ξέρεις, χαίρομαι που δεν έδωσες αυτά τα χρήματα πίσω. Χαίρομαι που άνοιξες το ινστιτούτο. Ήσουν πάντα πιο δυνατή από μένα.»
Αποχαιρέτησαν σχεδόν σαν φίλοι. Ο Ιγκόρ έφυγε για να ξεκινήσει μια νέα ζωή, και η Μαρίνα επέστρεψε στη δουλειά. Είχε ακόμη δύο ραντεβού για το βράδυ.
Η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα προσπάθησε να διασπείρει φήμες για την αχάριστη νύφη, αλλά λίγοι την πίστεψαν. Ειδικά αφότου η Όλγα διηγήθηκε δημόσια την ιστορία της στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ο Αρτιόμ, μαθαίνοντας την αλήθεια, επίσης απομακρύνθηκε από τη μητέρα του. Το να μείνει μόνη, χωρίς τη δυνατότητα να ελέγχει τις ζωές των παιδιών της, έγινε γι’ αυτήν πραγματική τιμωρία.
Η Μαρίνα, αντίθετα, άνθισε. Το ινστιτούτο της απέφερε σταθερό εισόδημα, απέκτησε σταθερούς πελάτες, προσέλαβε ακόμα και μια βοηθό. Έναν χρόνο αργότερα γνώρισε τον Παύλο — τον ιδιοκτήτη της διπλανής καφετέριας. Αυτός αποδείχτηκε το εντελώς αντίθετο του Ιγκόρ — αυτόνομος, αποφασιστικός, με χιούμορ όσον αφορά την κάπως αυταρχική του μητέρα.
«Ξέρεις τι είπε η μητέρα μου όταν έμαθε για σένα;» γελούσε ο Παύλος σε ένα από τα ραντεβού τους. «»Γιε μου, αν ένα κορίτσι άνοιξε από μόνη της μια επιχείρηση, τότε σίγουρα δεν ήρθε για τα χρήματά σου. Παντρέψου την πριν την αρπάξει άλλος!»»
Η Μαρίνα ξέσπασε σε γέλια. Μετά την Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα, μια τέτοια στάση ήταν σαν μια ανάσα φρέσκου αέρα.
Παντρεύτηκαν ενάμιση χρόνο αργότερα. Ο γάμος ήταν σεμνός, μόνο με στενούς συγγενείς. Η νέα πεθερά χάρισε στη Μαρίνα μια παλιά καρφίτσα με τα λόγια: «Είναι δική σου, αγαπητή μου. Διαχειρίσου την όπως θέλεις — είτε τη φορέσεις, είτε την πουλήσεις, είτε τη βάλεις στο χρηματοκιβώτιο. Δεν ανακατεύομαι στις ξένες υποθέσεις.»
Το ινστιτούτο της Μαρίνας ευημερούσε. Άνοιξε ένα δεύτερο υποκατάστημα, μετά ένα τρίτο. Προσλάμβανε κορίτσια από ευάλωτες οικογένειες, τις εκπαίδευε, τους έδινε την ευκαιρία να σταθούν στα πόδια τους. Πολλές στη συνέχεια άνοιξαν τη δική τους επιχείρηση, και η Μαρίνα μόνο χαιρόταν για τις επιτυχίες τους.
Μερικές φορές σκεφτόταν τον Ιγκόρ. Από κοινούς γνωστούς ήξερε ότι είχε ξαναπαντρευτεί, απέκτησε δύο παιδιά, και διέκοψε εντελώς τις σχέσεις με τη μητέρα του αφότου εκείνη προσπάθησε να χειραγωγήσει τη νέα του σύζυγο. Έλεγαν ότι έγινε καλός πατέρας και σύζυγος, μαθαίνοντας από τα δικά του λάθη.
Η Ελιζαβέτα Νικολάγιεβνα, ωστόσο, έμεινε μόνη στο μεγάλο της διαμέρισμα, με έναν σωρό χρήματα στους λογαριασμούς, τα οποία πλέον δεν υπήρχε κανείς να ελέγξει. Και οι δύο γιοι της κρατούσαν αποστάσεις, οι νύφες της δεν ήθελαν ούτε να την ακούσουν, και τα εγγόνια της τα έβλεπε μόνο σε φωτογραφίες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Η Μαρίνα, από την άλλη, θυμόταν συχνά τη γιαγιά Κάτια, χάρη στην κληρονομιά της οποίας κατάφερε να ξεφύγει από μια τοξική σχέση και να χτίσει τη ζωή της. Κάθε χρόνο στην ημέρα της μνήμης της, η Μαρίνα πήγαινε στον τάφο της λευκά τριαντάφυλλα — τα αγαπημένα της γιαγιάς — και έλεγε σιωπηλά: «Ευχαριστώ. Για όλα ευχαριστώ.»
Η ιστορία της Μαρίνας έγινε γνωστή σε ορισμένους κύκλους. Συχνά την πλησίαζαν γυναίκες που βρίσκονταν σε παρόμοια κατάσταση για να ζητήσουν συμβουλές. Και η Μαρίνα επαναλάμβανε πάντα το ίδιο πράγμα:
«Τα χρήματά σας είναι η ελευθερία σας. Τα όνειρά σας είναι το δικαίωμά σας. Και κανείς, ούτε καν οι πιο κοντινοί σας άνθρωποι, δεν πρέπει να αποφασίζουν για εσάς πώς να ζήσετε τη ζωή σας.»
Γιατί η οικογένεια δεν είναι έλεγχος και υποταγή. Είναι υποστήριξη και σεβασμός. Και αν κάποιος συγγενής δεν το καταλαβαίνει αυτό, ίσως πρέπει να αναρωτηθείτε — είναι πραγματικά συγγενής σας;
