«Μα πού αλλού να πήγαν;!» Ο βρυχηθμός του Γιεγκόρ διαπέρασε το διαμέρισμα, κάνοντας τη γάτα που κοιμόταν στο περβάζι να κουνήσει δυσαρεστημένα το αυτί της. Για τρίτη φορά, γύρισε μέσα-έξω τις τσέπες του τζιν που ήταν κρεμασμένο στην καρέκλα και το πέταξε πίσω με δύναμη. «Θυμάμαι σίγουρα ότι τα έβαλα στο μπουφάν! Σίγουρα!»
Μεταφερόταν πέρα-δώθε στο διάδρομο σαν θηρίο σε κλουβί. Οι πόρτες της ντουλάπας χτυπούσαν, ένα παπουτσολόγο έπεσε στο πάτωμα με θόρυβο, μια σακούλα με σακούλες θρόιζε. Ο Γιεγκόρ βρισκόταν σε εκείνη την κατάσταση ψυχρής, συγκεντρωμένης οργής, όπου οποιοδήποτε αντικείμενο κινδύνευε να γίνει βλήμα. Τα κλειδιά του αυτοκινήτου και η κάρτα μισθοδοσίας είχαν εξαφανιστεί. Απλώς είχαν γίνει καπνός από την εσωτερική τσέπη του φθινοπωρινού του μπουφάν, που κρεμόταν στον γάντζο.
Στην κουζίνα, στο τραπέζι, καθόταν με ατάραχο ύφος η μητέρα του, η Ταμάρα Πάβλοβνα. Ανακάτευε αργά τη ζάχαρη στο φλιτζάνι με το τσάι, και ο λεπτός ήχος του κουταλιού πάνω στην πορσελάνη έμοιαζε εκκωφαντικός μέσα σε αυτή τη νευρική ατμόσφαιρα. Δεν κοίταζε τον γιο της. Το βλέμμα της ήταν στραμμένο στο παράθυρο, αλλά όλη η στάση της εξέφραζε ζωηρό ενδιαφέρον. Τελικά, αφού ήπιε μια μικρή γουλιά, είπε, χωρίς να στρέψει το κεφάλι, με ίσια, γλυκιά φωνή:
«Αλλά ο αδερφός της Γιούλιας πέρασε πριν από μισή ώρα… Έφερε κάποια έγγραφα».
Η φράση έπεσε στον αέρα σαν μια σταγόνα δηλητήριο σε ένα ποτήρι νερό. Δεν περιείχε άμεση κατηγορία. Ήταν απλώς ένα γεγονός. Αλλά ένα γεγονός, που σερβιρίστηκε την κατάλληλη στιγμή και με τον σωστό τόνο.
Ο Γιεγκόρ πάγωσε. Το πρόσωπό του, που μέχρι τώρα ήταν κόκκινο από το τρέξιμο και τον θυμό, άρχισε σιγά-σιγά να γεμίζει με πορφυρό χρώμα. Πάντα αντιπαθούσε τον αδερφό της Γιούλιας, τον επιτυχημένο, γεμάτο αυτοπεποίθηση Κιρίλ, ο οποίος κοιτούσε τον Γιεγκόρ με μια ελαφριά, μετά βίας αντιληπτή συγκατάβαση. Το μίσος και ο φθόνος, που κοιμόντουσαν μέσα του, βρήκαν αμέσως τη διέξοδό τους.
«Ο κλέφτης σου ήταν πάλι εδώ;!» βρόντηξε, γυρίζοντας προς το άνοιγμα της πόρτας, από όπου ακριβώς έβγαινε η Γιούλια.
Εκείνη στάθηκε στη μέση του δρόμου προς το δωμάτιο, με μια πετσέτα στα χέρια. Μόλις είχε βγει από το μπάνιο και δεν κατάλαβε αμέσως τι συνέβαινε. Αλλά η λέξη «κλέφτης», πεταμένη με τόση απέχθεια, την χτύπησε κατάμουτρα.
«Τι; Για ποιον μιλάς;»
«Για ποιον;! Για τον λατρεμένο σου αδερφό!» Ο Γιεγκόρ έκανε ένα βήμα προς αυτήν, δείχνοντας με το δάχτυλο προς τον διάδρομο. «Τα κλειδιά του αυτοκινήτου εξαφανίστηκαν και η κάρτα! Και εκτός από αυτόν, δεν ήταν κανείς άλλος εδώ!»
Και τότε όλα ενώθηκαν στο μυαλό της Γιούλιας. Δέκα λεπτά πριν, προτού πάει για ντους, είχε δει την Ταμάρα Πάβλοβνα να πλησιάζει την κρεμάστρα στον διάδρομο. Η πεθερά, με μια κάποιου είδους εργατική φροντίδα, έβαλε το χέρι της στην εσωτερική τσέπη του μπουφάν του Γιεγκόρ, κάτι έβγαλε από εκεί και το έβαλε γρήγορα στη τσάντα της, που ήταν πάνω στο κομοδίνο. Στη Γιούλια φάνηκε περίεργο, αλλά υπέθεσε ότι απλώς έπαιρνε κάτι δικό της ή ίσως ήθελε να αδειάσει τις τσέπες πριν το πλύσιμο. Ποτέ δεν θα το σκεφτόταν… μέχρι αυτή τη στιγμή. Τώρα, αυτή η χειρονομία απέκτησε μια απαίσια, τερατώδη σημασία. Δεν ήταν φροντίδα. Ήταν μια σχεδιασμένη πρόκληση.
Το πρόσωπό της πέτρωσε. Η ηρεμία με την οποία βγήκε από το μπάνιο αντικαταστάθηκε από παγωμένη οργή.
«Είσαι σοβαρός τώρα;» ρώτησε τόσο σιγά, που ο Γιεγκόρ χρειάστηκε να σωπάσει για μια στιγμή για να ακούσει. «Τόλμησες να κατηγορήσεις τον αδερφό μου για κλοπή; Τον Κιρίλ;»
«Και ποιον άλλον;!» συνέχιζε αυτός. «Ή μήπως φύτρωσαν και έφυγαν;! Πέρασε, έκατσε εδώ πέντε λεπτά και έφυγε! Και όλα εξαφανίστηκαν! Απλή σύμπτωση, έτσι;!»
Η Γιούλια άφησε αργά την πετσέτα στην πλάτη της πολυθρόνας. Κοίταξε πέρα από τον εξαγριωμένο σύζυγό της, κατευθείαν στην κουζίνα, όπου η Ταμάρα Πάβλοβνα συνέχιζε να πίνει το τσάι της ατάραχη, προσποιούμενη ότι ο οικογενειακός καβγάς δεν την αφορούσε καθόλου. Και τότε ξέσπασε.
Η Γιούλια έκανε δύο βήματα μπροστά, προσπερνώντας τον σύζυγό της, σαν να ήταν ένα άψυχο αντικείμενο που εμπόδιζε στο πέρασμα. Στάθηκε στο άνοιγμα της πόρτας της κουζίνας, καρφώνοντας το βλέμμα της στην πεθερά της. Η Ταμάρα Πάβλοβνα, αισθανόμενη αυτή την αλλαγή στην ατμόσφαιρα, επιτέλους σταμάτησε το τσάι της. Σήκωσε τα μάτια της προς τη νύφη — καθαρά, λαμπερά, με έκφραση ελαφριάς, ευγενικής απορίας. Η τέλεια μάσκα.
«Μα η μητέρα σου είναι αυτή που σου έβγαλε από την τσέπη τα κλειδιά του αυτοκινήτου και την κάρτα μισθοδοσίας! Εγώ η ίδια το είδα! Και εσύ προσπαθείς να κατηγορήσεις τον αδερφό μου, ο οποίος απλώς πέρασε για να μου δώσει τα έγγραφα της κληρονομιάς της γιαγιάς!»
Στο πορσελάνινο πρόσωπο της Ταμάρα Πάβλοβνα δεν κουνήθηκε ούτε ένας μυς, μόνο οι γωνίες των χειλιών της κατέβηκαν ελάχιστα, δίνοντάς της μια θλιμμένη, προσβεβλημένη έκφραση. Σηκώθηκε και έκλεισε την πόρτα της κουζίνας για να μην βλέπουν κανέναν από τους συζύγους. Ο Γιεγκόρ, αιφνιδιασμένος για ένα δευτερόλεπτο από μια τόσο άμεση επίθεση στη μητέρα του, εξερράγη αμέσως με νέα δύναμη.
«Έχεις τρελαθεί;! Εντελώς;!» πήγε κοντά της, στάθηκε ανάμεσά της και στη μητέρα του, σαν να την προστάτευε από την επίθεση. «Τολμάς να κατηγορείς τη μητέρα μου; Για κλοπή; Μα αυτή είναι αγία γυναίκα! Όλη της τη ζωή για μένα… Και εσύ, για να ξεπλύνεις τον αδερφό σου, είσαι έτοιμη να βάλεις λάσπη σε μια γυναίκα που είναι δική μου!»
Μιλούσε δυνατά, φτύνοντας, το πρόσωπό του παραμορφώθηκε από δίκαιη οργή. Πίστευε ειλικρινά σε αυτά που έλεγε. Πίστευε στην κακία του Κιρίλ και στην αγιοσύνη της μητέρας του.
«Δεν είχε κανένα λόγο να κλέψει κάτι από εσένα, Γιεγκόρ!» Η Γιούλια του μιλούσε, αλλά δεν έπαιρνε τα μάτια της από την Ταμάρα Πάβλοβνα, η οποία τώρα παρακολουθούσε την παράσταση με ενδιαφέρον. «Έχει τόσα χρήματα που μπορεί να αγοράσει το αυτοκίνητό σου μαζί με εσένα και να μην το προσέξει! Αλλά η μητέρα σου είχε μεγάλη ανάγκη να το κάνει αυτό. Για να στέκεσαι εσύ τώρα εδώ και να μου φωνάζεις. Για να μισήσεις την οικογένειά μου».
«Ψέματα!» έκοψε ο Γιεγκόρ. «Ψεύδεσαι! Ξέρω, πάντα τον υπερασπίζεσαι! Είναι είδωλο για σένα, και εγώ απλώς στέκομαι δίπλα! Η μαμά απλώς έπινε τσάι! Είδες αυτό που ήθελες να δεις!»
Η Γιούλια κοιτούσε το παραμορφωμένο από την οργή πρόσωπο του συζύγου της, τα μάτια του που έλαμπαν από σιγουριά, και συνειδητοποίησε ένα απλό, τρομακτικό πράγμα: το να λογομαχείν ήταν μάταιο. Το να εξηγεί, να αποδεικνύει, να παραθέτει λογικά επιχειρήματα — όλα αυτά ήταν ισοδύναμα με την προσπάθεια να φωνάξεις σε έναν άνθρωπο στον βυθό του ωκεανού.
Βρισκόταν στη δική του πραγματικότητα, προσεκτικά κατασκευασμένη για αυτόν από τη μητέρα του, και σε αυτή την πραγματικότητα εκείνη ήταν ψεύτρα, και ο αδερφός της κλέφτης. Όλη της η οργή, όλο το σοκ από την ατιμία της πεθεράς ξαφνικά υποχώρησαν, αφήνοντας πίσω τους ένα κρύο, ηχηρό κενό και απόλυτη διαύγεια. Δεν επρόκειτο πλέον να παίξει αυτό το παιχνίδι με τους κανόνες τους.
«Εντάξει», έκοψε. Αυτή η απλή λέξη ακούστηκε σαν καταδίκη. Έκανε ένα βήμα πίσω, απομακρυνόμενη από το άνοιγμα της πόρτας, δίνοντάς του χώρο. Το βλέμμα της ήταν ήρεμο, σχεδόν βαριεστημένο. «Αυτή τη στιγμή, πήγαινε στην κουζίνα στη μαμάκα σου και ζήτησέ της να επιστρέψει τα κλοπιμαία».
Ο Γιεγκόρ ανοιγόκλεισε τα μάτια του σαστισμένος, μπερδεμένος από αυτή την απότομη αλλαγή τακτικής. Περίμενε φωνές, δάκρυα, οτιδήποτε, εκτός από αυτή την παγωμένη ηρεμία.
«Τι; Για τι μιλάς; Δεν πρόκειται να ταπεινώσω τη μητέρα μου με τις παραληρηματικές σου υποψίες!»
«Θα το κάνεις», συνέχισε η Γιούλια με τον ίδιο ίσιο τόνο. Σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος, και αυτή η κίνηση ήταν το τελευταίο φράγμα μεταξύ τους. «Έχεις μία ώρα. Αν σε μία ώρα η κάρτα και τα κλειδιά δεν είναι εδώ, θα τηλεφωνήσω στον αδερφό μου. Και θα του πω πώς τον υποδέχονται εδώ. Θα του πω ότι ο σύζυγός μου τον θεωρεί έναν μικροπορτοφολά. Και μπορείς να είσαι σίγουρος, ούτε εκείνος ούτε εγώ θα το ξεχάσουμε. Ποτέ».
Τα λόγια της Γιούλιας έμειναν στον αέρα, πυκνά και βαριά, σαν το αναπόφευκτο. Μία ώρα. Αυτό δεν ήταν απλώς ένα χρονικό διάστημα, ήταν ένα φιτίλι αναμμένο σε ένα βαρέλι με πυρίτιδα, πάνω στο οποίο κάθονταν όλοι τους.
Ο Γιεγκόρ κοιτούσε το απόλυτα ήρεμο πρόσωπό της και καταλάβαινε ότι δεν μπλόφαρε. Η απειλή να τηλεφωνήσει στον Κιρίλ δεν ήταν συναισθηματικός εκβιασμός, αλλά διαπίστωση ενός γεγονότος, το επόμενο σημείο στο σχέδιό της. Και τις συνέπειες αυτού του τηλεφωνήματος τις φανταζόταν πολύ καλά. Ο Κιρίλ, με τις διασυνδέσεις του και την παγερή περιφρόνησή του για τις καθημερινές έριδες, δεν θα ασχολούνταν. Απλώς θα διέγραφε τον Γιεγκόρ από τη ζωή του, και μαζί του όλα τα μικρά, αλλά ευχάριστα προνόμια που έδινε η συγγένεια μαζί του: από βοήθεια με τον τεχνικό έλεγχο έως την προστασία στην προηγούμενη δουλειά του.
Το σαγόνι του έσφιξε. Κοίταξε τη μητέρα του. Η Ταμάρα Πάβλοβνα καθόταν με ύφος προσβεβλημένης αθωότητας, με σφιγμένα χείλη, και στο βλέμμα της διαβαζόταν μια παγκόσμια θλίψη. Σιωπούσε, αφήνοντας τον γιο της να αγωνιστεί μόνος του για την τιμή της. Και αυτή η σιωπηλή μομφή επενεργούσε στον Γιεγκόρ πιο δυνατά από οποιαδήποτε λόγια.
Ήταν στριμωγμένος στη γωνία. Από τη μία πλευρά — η παγερή αποφασιστικότητα της γυναίκας του, από την άλλη — η προσβεβλημένη τιμή της μητέρας του. Αλλά τα κλειδιά και η κάρτα τού ήταν απαραίτητα αμέσως.
«Καλά», έφτυσε, βγάζοντας το τηλέφωνο από την τσέπη του. «Θα τη ρωτήσω. Αλλά μόνο και μόνο για να ακούσεις τι παραλογισμούς λες. Για να αποδείξω ότι η μητέρα μου είναι ένας έντιμος άνθρωπος, σε αντίθεση με κάποιους».
Η Ταμάρα Πάβλοβνα στην κουζίνα πάγωσε, το φλιτζάνι της σταμάτησε στη μέση της διαδρομής προς το στόμα της. Η Γιούλια δεν κουνήθηκε από τη θέση της, το πρόσωπό της παρέμεινε ανέκφραστο, σαν παίκτρια του πόκερ που έχει βάλει τα πάντα στο τραπέζι.
«Τι συμβαίνει;» ρώτησε επιτέλους η Ταμάρα Πάβλοβνα, με φωνή επίτηδες αδύναμη και έκπληκτη, σαν να την είχαν αποσπάσει από κάτι σημαντικό και απαιτητικό συγκέντρωσης.
«Μαμά», άρχισε ο Γιεγκόρ, και στη φωνή του ακούστηκαν χονδροκομμένες, αδέξιες νότες. «Άκου, υπάρχει αυτό το θέμα… Κατά τύχη, δεν είδες τα κλειδιά μου του αυτοκινήτου και την κάρτα; Χάθηκαν από το μπουφάν».
Ακολούθησε μια υπολογισμένη μέχρι δευτερολέπτου παύση.
«Κλειδιά; Κάρτα; Γιεγκορούσκα, τι λες; Εγώ κάθομαι στην κουζίνα, πίνω τσάι. Πώς θα μπορούσα να τα δω;» Στη φωνή της διακρινόταν ειλικρινής αμηχανία. Ο Γιεγκόρ έριξε μια θριαμβευτική ματιά στη Γιούλια. «Άκουσες;» έγραφε αυτή η ματιά. Αλλά η Γιούλια ούτε καν αναβόσβησε.
«Λοιπόν, ίσως όταν περνούσες… ίσως έπεσαν;» συνέχισε αυτός, ο ίδιος χωρίς να ξέρει πού το πήγαινε.
Και τότε η Ταμάρα Πάβλοβνα άρχισε την παράστασή της.
«Περίμενε…» Μέσα από το ακουστικό ακούστηκε ένα θρόισμα, ο ήχος μιας καρέκλας που μετακινείται. «Είχα σκοπό να τινάξω το μπουφάν σου, υπήρχαν κάποια ψίχουλα. Πίστεψα, όσο είσαι στο μπάνιο, να το φτιάξω… Ωχ!»
Αυτό το «Ωχ!» εκτελέστηκε με ιδιοφυή μαεστρία. Περιείχε έκπληξη, ενόχληση, και μια λάμψη κατανόησης.
«Θεέ μου, Γιεγκορούσκα, δεν θα το πιστέψεις!» Η φωνή της αντήχησε από την «ξαφνική» ανακάλυψη. «Είναι στην τσάντα μου! Είναι στο κάτω μέρος! Πρέπει, όταν τίναξα το μπουφάν, να πετάχτηκαν από την τσέπη κατευθείαν στην τσάντα, και εγώ δεν το πρόσεξα! Τι άτσαλη γριά είμαι!»
Ο Γιεγκόρ έκλεισε τα μάτια του. Η ανακούφιση και ο θυμός πάλευαν μέσα του. Ανακούφιση, επειδή το χαμένο αντικείμενο βρέθηκε. Ο θυμός για τη Γιούλια, που προκάλεσε όλο αυτόν τον εφιάλτη, εκτοξευόταν στα ύψη.
«Να! Βλέπεις!» ψιθύρισε προς τη σύζυγό του, καλύπτοντας το ακουστικό με την παλάμη του.
Αλλά η Ταμάρα Πάβλοβνα δεν είχε τελειώσει ακόμα.
«Γιέ μου, τι συνέβη; Γιατί αναστατώθηκες τόσο;» Η φωνή της έγινε πάλι αδύναμη και γεμάτη ανησυχία. «Η Γιουλίτσκα κάτι σκέφτηκε, έτσι; Πρέπει να νόμισε ότι εγώ… ότι εγώ τα πήρα; Θεέ μου, πόσο άσχημα συνέβησαν τα πράγματα… Ζητώ συγγνώμη για αυτή την παράλογη σύμπτωση».
Επέφερε το τελευταίο, πιο ακριβές χτύπημα. Δεν δικαιολογήθηκε απλώς — παρουσίασε τον εαυτό της ως θύμα τρομερών υποψιών, συγχωρώντας μεγαλόψυχα την τρελαμένη νύφη της.
«Εντάξει, μαμά, δώσ’ τα μου και όλα θα είναι καλά», είπε βιαστικά ο Γιεγκόρ.
Κοίταξε τη μητέρα του σιωπηλά, μετά πήρε τα κλειδιά και την κάρτα από την τσάντα της μητέρας. Η Ταμάρα Πάβλοβνα τον κοιτούσε με υγρά, γεμάτα οδύνη μάτια. Αυτός επέστρεψε στο δωμάτιο. Δεν περπατούσε, αλλά βάδιζε επιβλητικά, σαν εισαγγελέας έτοιμος να διαβάσει την καταδικαστική απόφαση. Με δύναμη πέταξε τα κλειδιά και την κάρτα στο τραπεζάκι του καφέ. Το μέταλλο και το πλαστικό χτύπησαν πάνω στη λακαρισμένη επιφάνεια με έναν δυνατό, τελεσίδικο ήχο.
«Και λοιπόν;! Πείστηκες για το δίκιο σου;!» η φωνή του βρόντηξε. «Κατηγόρησες τη μητέρα μου για κλοπή! Την ταπείνωσες! Περιμένω τώρα να πας και να της ζητήσεις συγγνώμη!»
Η Γιούλια τον κοίταζε. Όχι τα κλειδιά και την κάρτα πάνω στο τραπέζι, αλλά κατευθείαν αυτόν, στα μάτια του που έκαιγαν από δίκαιη οργή. Και στο βλέμμα της δεν υπήρχε ούτε ανταπόδοση θυμού, ούτε προσβολή, ούτε διάθεση για αντιπαράθεση. Υπήρχε κάτι πολύ χειρότερο — πλήρης, καθολική αδιαφορία. Σαν να κοιτούσε έναν ξένο, του οποίου οι έντονες συναισθηματικές αντιδράσεις δεν την άγγιζαν καθόλου. Δεν έβλεπε τον σύζυγό της, τον Γιεγκόρ, αλλά μόνο ένα κέλυφος, μια μαριονέτα, που μόλις είχε χορέψει με ευχαρίστηση το νούμερό της στο θέατρο που είχε στήσει η μητέρα του.
«Να ζητήσω συγγνώμη;» ρώτησε ξανά. Η φωνή της ήταν ίσια και χαμηλή, χωρίς καμία ένταση. Σαν να διευκρίνιζε τη σημασία μιας άγνωστης λέξης. «Από εκείνη; Επειδή έκλεψε, και μετά σκηνοθέτησε την εύρεση; Επειδή παρουσίασε τον αδερφό μου ως κλέφτη, και εμένα ως τρελή ψεύτρα; Για αυτό να ζητήσω συγγνώμη;»
Ο Γιεγκόρ χαμογέλασε με αυτοπεποίθηση. Εξέλαβε την ηρεμία της ως συνθηκολόγηση, ως μια τελευταία αδύναμη προσπάθεια να δικαιολογηθεί πριν από το αναπόφευκτο.
«Ακριβώς για αυτό! Γιατί έστησες αυτό το τσίρκο από το τίποτα! Γιατί ήσουν έτοιμη να καταστρέψεις την οικογένεια εξαιτίας των φαντασιώσεών σου!»
Η Γιούλια έγειρε ελαφρώς το κεφάλι της στο πλάι, συνεχίζοντας να τον μελετά με την ψυχρή περιέργεια ενός ανθρωπολόγου. Σώπασε για λίγα δευτερόλεπτα, αφήνοντας τα λόγια του να διαλυθούν στον αέρα. Στη συνέχεια, χωρίς να πει άλλη λέξη, στράφηκε και πήγε στην κομόντα, όπου βρισκόταν το τηλέφωνό της.
Ο Γιεγκόρ την παρακολουθούσε, περιμένοντας τη συνέχεια. Νόμιζε ότι τώρα θα άρχιζε να τηλεφωνεί σε μια φίλη για να παραπονεθεί, ή στη μητέρα της για να κακολογήσει. Αλλά εκείνη βρήκε ήρεμα τον αριθμό του αδερφού της στη λίστα επαφών και πάτησε την κλήση. Δεν ενεργοποίησε την ανοιχτή ακρόαση. Δεν υπήρχε ανάγκη. Στη σιωπή που επικράτησε, η φωνή της ακουγόταν τέλεια.
«Κιρίλ, γεια. Εγώ είμαι», ξεκίνησε απολύτως καθημερινά, σαν να τηλεφωνούσε για να ρωτήσει πώς πάνε τα πράγματα. «Άκου, σχετικά με αυτά τα έγγραφα της κληρονομιάς που έφερες σήμερα. Τα σχέδια άλλαξαν».
Ο Γιεγκόρ αγχώθηκε. Στην κουζίνα πάγωσε και η Ταμάρα Πάβλοβνα, η οποία μέχρι τότε άκουγε με ικανοποίηση τη νικητήρια ομιλία του γιου της.
«Ναι, ριζικά», συνέχισε η Γιούλια, κοιτάζοντας τον τοίχο μπροστά της. Η πλάτη της ήταν απόλυτα ίσια. «Εγώ και ο Γιεγκόρ δεν θα χρειαστεί πλέον να ανοίξουμε κοινό λογαριασμό για αυτά τα χρήματα. Ούτε θα τα επενδύσουμε σε ένα κοινό εξοχικό σπίτι».
Μέσα στον Γιεγκόρ όλα πάγωσαν. Αυτό δεν έμοιαζε με παράπονο. Ήταν μια επιχειρηματική οδηγία.
«Παρακαλώ, ενημέρωσε τον δικηγόρο σου, ώστε όλα τα έγγραφα για το μερίδιό μου να διαμορφωθούν αποκλειστικά στο όνομά μου. Όλα τα περιουσιακά στοιχεία, όλοι οι λογαριασμοί. Καμία γενική πληρεξουσιότητα διαχείρισης, καμία κοινή ιδιοκτησία. Μόνο εγώ. Με κατάλαβες;»
Στην άλλη άκρη της γραμμής, προφανώς, ακούστηκε μια ερώτηση.
«Γιατί;» Η Γιούλια έκανε μια παύση, και για πρώτη φορά σε όλη τη συζήτηση μια σκιά συγκίνησης πέρασε στη φωνή της — ένα πικρό χαμόγελο. «Επειδή αποφάσισα ότι τα περιουσιακά μου στοιχεία πρέπει να προστατευθούν. Από τα πάντα. Και από όλους. Ναι, είμαι απόλυτα σίγουρη. Λεπτομέρειες αργότερα. Απλώς κάνε ό,τι σου ζήτησα».
Τερμάτισε την κλήση και έβαλε αργά το τηλέφωνο πίσω στην κομόντα. Μετά στράφηκε. Το βλέμμα της πέρασε πάνω από τον Γιεγκόρ, ο οποίος στεκόταν με ανοιχτό το στόμα, προσπαθώντας να συνειδητοποιήσει την κλίμακα αυτού που μόλις είχε συμβεί. Η «νίκη» του — τα κλειδιά και η κάρτα που βρέθηκαν — του φάνηκε ξαφνικά αξιοθρήνητη και ασήμαντη. Κέρδισε μια διαφωνία για ένα μικρό ποσό και την ίδια στιγμή έχασε μια ολόκληρη περιουσία, το μέλλον, όλα αυτά που θεωρούσε δεδομένα.
Κοίταξε την Ταμάρα Πάβλοβνα, η οποία ξεπρόβαλε από την κουζίνα με μια έκφραση τρόμου στο πρόσωπό της. Η μητέρα, η σκηνοθέτης αυτής της παράστασης, είδε επιτέλους πώς κατέληξε η λαμπρή της παραγωγή. Ο επίλογος δεν ήταν αυτός που είχε σχεδιάσει.
Η Γιούλια έριξε μια τελευταία ματιά στο τραπεζάκι, στα αστραφτερά κλειδιά του αυτοκινήτου.
«Ορίστε», είπε ήσυχα, αλλά καθαρά. «Αυτό είναι δικό σου. Μπορείς να το χρησιμοποιείς. Το αυτοκίνητο, το διαμέρισμα, η μητέρα σου… όλα δικά σου. Απόλαυσε τη νίκη σου…»
