— Βερονίκ, γεια! Δεν με περίμενες, ε;
Η φωνή, γλυκιά μέχρι αηδίας, σαν ώριμο ροδάκινο, χτύπησε στα αυτιά της πριν προλάβει η Βερόνικα να δει ποιος στεκόταν πίσω από την πόρτα. Ήξερε αυτή τη φωνή. Είχε να την ακούσει έναν χρόνο, και αυτός ο χρόνος ήταν ο πιο ήσυχος της ζωής της. Γύρισε αργά το κλειδί στην κλειδαριά, χωρίς να νιώθει ούτε έκπληξη, ούτε χαρά. Μόνο ένα βαθύ, γνώριμο βάρος στο στήθος, σαν να είχε ξυπνήσει μέσα της ένα παλιό, καταπραϋμένο θηρίο.
Στο κατώφλι στεκόταν η Χριστίνα. Η μικρότερη αδελφή. Όλο λάμψη: ένα χιονάτο χαμόγελο, προσεκτικά χτενισμένες ξανθές μπούκλες, ένα μοντέρνο παλτό σε χρώμα της άμμου. Στα χέρια της κρατούσε ένα μπουκάλι ακριβό ιταλικό κρασί, η ετικέτα του οποίου διαλαλούσε την τιμή του. Το έδινε στη Βερόνικα όχι ως δώρο, αλλά ως πάσο, ως δωροδοκία που θα έπρεπε να της άνοιγε όλες τις πόρτες.
Η Βερόνικα δεν πήρε το μπουκάλι. Απλώς έγνεψε ελαφρά προς το εσωτερικό του διαμερίσματος. — Πέρνα μέσα. Βάλ’ το στην κουζίνα.
Η δική της φωνή ακούστηκε σταθερή, ίσως λίγο πιο χαμηλή από το συνηθισμένο. Άφησε την αδελφή της να περάσει δίπλα της, εισπνέοντας το άρωμα του αρώματός της—γλυκό, επίμονο, που γέμισε όλο το χολ, τον χώρο της καλά μελετημένης τάξης της. Η Χριστίνα μπήκε στο διαμέρισμα, κοιτάζοντας γύρω της με περιέργεια, σαν να βρισκόταν εδώ για πρώτη φορά. Οι κινήσεις της ήταν υπερβολικά ελεύθερες, υπερβολικά άνετες για έναν επισκέπτη που είχαν να δουν έναν χρόνο. Συμπεριφερόταν σαν η νοικοκυρά που επιστρέφει στην ιδιοκτησία της μετά από μια σύντομη απουσία.
— Ουάου, πόσο έχεις αλλάξει τα πάντα εδώ! Τόσο… αυστηρό, ας πούμε. Μινιμαλισμός; — Η Χριστίνα πέρασε το δάχτυλό της πάνω στην λεία επιφάνεια της συρταριέρας, ελέγχοντας για σκόνη. Σκόνη δεν υπήρχε. — Μου αρέσει, — απάντησε σύντομα η Βερόνικα, κλείνοντας την εξώπορτα. Ο ήχος της κλειδαριάς που έκλεινε ακούστηκε οριστικός και αμετάκλητος.
Στην κουζίνα, η Χριστίνα έβαλε το κρασί στον πεντακάθαρο πάγκο. Η Βερόνικα έβγαλε σιωπηλά το τιρμπουσόν και δύο ψηλά ποτήρια με λεπτό πόδι. Κινούνταν χωρίς βιασύνη, οι χειρονομίες της ήταν ακριβείς και λιτές. Κάθε της κίνηση έδειχνε ότι εκείνη ήταν η οικοδέσποινα και εκείνη έβαζε τους κανόνες. Δεν πρόσφερε φαγητό. Δεν πρόσφερε τσάι. Απλώς άνοιξε το κρασί που είχε φέρει η Χριστίνα και έβαλε το σκούρο ρουμπινί υγρό στα ποτήρια.
— Λοιπόν, στην υγειά μας! Για την συνάντηση! — Η Χριστίνα σήκωσε το ποτήρι της, τα μάτια της έλαμπαν με ψεύτικο ενθουσιασμό. — Μου έλειψες τόσο πολύ, αδελφούλα! Η Βερόνικα έκανε μια μικρή γουλιά. Το κρασί ήταν στυφό, με νότες κερασιού και πικράδας. Ταίριαζε πολύ με τη στιγμή.
— Έναν χρόνο δεν σου έλειπα, και τώρα ξαφνικά σε έπιασε; — ρώτησε, κοιτάζοντας την αδελφή της κατευθείαν στα μάτια. Στο βλέμμα της δεν υπήρχε καμία μομφή. Μόνο μια ψυχρή, αμερόληπτη περιέργεια ερευνητή που μελετά τις συνήθειες ενός πρωτόγονου πλάσματος. Το χαμόγελο στο πρόσωπο της Χριστίνας τρεμόπαιξε για μια στιγμή, αλλά αμέσως επέστρεψε στη θέση του, γίνοντας ακόμα πιο πλατύ και αφύσικο.
— Τι λες τώρα, Βερονίκ! Πάντα μου έλειπες! Απλώς… ξέρεις πώς τα έφερε η ζωή. Δουλειές, εργασία… Ο Πάβελ… Το όνομα ειπώθηκε. Μια πέτρα που έπεσε σε ήσυχα νερά, προκαλώντας ελάχιστα ορατούς κύκλους έντασης. Ο Πάβελ. Ο αρραβωνιαστικός της Βερόνικας. Ο πρώην. Τώρα ήταν μέρος των «δουλειών» και της «εργασίας» της Χριστίνας.
— Καταλαβαίνω, — η Βερόνικα ήπιε ξανά από το ποτήρι της. — Η κατάληψη ξένων εδαφών είναι μια επίπονη δουλειά. Απαιτεί πλήρη αφοσίωση. Η Χριστίνα χασκογέλασε αμήχανα, προσποιούμενη ότι ήταν αστείο. Έβαλε το ποτήρι στο τραπέζι, και το πρόσωπό της ξαφνικά έγινε σοβαρό. Η παράσταση έφτανε στην κεντρική της σκηνή. Η μάσκα της χαρούμενης αδελφούλας δεν ήταν πια απαραίτητη.
— Βερονίκ, υπάρχει κάτι… Πολύ σημαντικό. Αποφασίσαμε με τον Πάβελ να παντρευτούμε. Φαντάζεσαι; Κοιτούσε τη Βερόνικα με προσμονή, προσπαθώντας να διαβάσει την αντίδρασή της. Αλλά το πρόσωπο της μεγαλύτερης αδελφής ήταν αδιαπέραστο. Απλώς περίμενε τη συνέχεια.
— Θα είναι ένας απίστευτος γάμος! Στην όχθη της λίμνης, με τελετή εκτός εκκλησίας, λευκές τέντες… Όλα όπως στις ταινίες! — Η Χριστίνα μιλούσε γρήγορα, τα μάτια της έλαμπαν πλέον όχι με ψεύτικο, αλλά με έναν απολύτως ειλικρινή ενθουσιασμό για την εικόνα που είχε ζωγραφίσει. — Τα υπολογίσαμε όλα, τα σκεφτήκαμε όλα. Αλλά υπάρχει ένα μικρό πρόβλημα. Μας λείπει ένα εκατομμύριο για τον γάμο των ονείρων μας. Σκέφτηκα… μπορείς να βοηθήσεις, έτσι δεν είναι;
Η παράκληση, ειπωμένη με αυτή την ανάλαφρη, πεταχτή φωνή, έπεσε στη σιωπή της κουζίνας σαν σφαίρα. Ένα εκατομμύριο. Για τον γάμο. Με τον Πάβελ. Το πρόσωπο της Βερόνικας δεν άλλαξε. Απλώς κοιτούσε την αδελφή της, και το βλέμμα της, μέχρι τότε ψυχρό, έγινε παγωμένο. Δεν υπήρχε ούτε πόνος, ούτε προσβολή σε αυτό. Μόνο καθαρή, αδιάφθορη περιφρόνηση. Έβαλε αργά, με μετρημένη ακρίβεια, το ποτήρι της στον πάγκο. Ο ήχος της επαφής του γυαλιού με την πέτρα ήταν ξηρός και σύντομος.
— Να βοηθήσω; — ρώτησε ξανά. Η λέξη ειπώθηκε τόσο σιγά που η Χριστίνα έπρεπε να σκύψει μπροστά για να ακούσει. Αλλά σε αυτή τη σιωπή αντηχούσε ατσάλι. Δεν ήταν ερώτηση. Ήταν η αρχή μιας καταδίκης. Η Χριστίνα, χωρίς να νιώσει την παγίδα, έγνεψε με διπλή ενέργεια, το πρόσωπό της απλώθηκε σε ένα γλοιώδες χαμόγελο.
— Ναι! Βερονίκ, για σένα δεν είναι τόσο πολλά λεφτά! Πάντα ήσουν τόσο έξυπνη, κερδίζεις τόσα πολλά. Και για εμάς είναι… είναι ένα όνειρο! Θέλεις, έτσι δεν είναι, η μοναδική σου αδελφούλα να είναι ευτυχισμένη;
Η Βερόνικα σιωπούσε. Κοιτούσε τα χείλη της Χριστίνας, τα λαμπερά της μάτια, όλη αυτή την εικόνα της προσποιητής καλοσύνης, και ένιωθε ένα κύμα να ανεβαίνει μέσα της. Αλλά δεν ήταν μια καυτή, διαβρωτική οργή. Ήταν ένας ψυχρός, συντριπτικός θυμός, σαν παγετώνας που κινείται αργά, εξαφανίζοντας τα πάντα στο πέρασμά του. Σηκώθηκε από τη θέση της. Η κίνησή της ήταν ομαλή, σχεδόν αρπακτική.
— Μου πήρες τον αρραβωνιαστικό, αγαπητή μου αδελφούλα, και τώρα ήρθες να ζητήσεις χρήματα για τον γάμο σας; Προτιμώ να κάψω τα λεφτά μου, παρά να δώσω έστω και μία δεκάρα σε εσάς τους δύο! Και μην τολμήσεις να με απειλήσεις ότι θα παραπονεθείς στους γονείς αν δεν σας δώσω τα χρήματα! Δεν θα πιάσει!
Είχε προβλέψει αυτή την κίνηση. Ήξερε όλα τα κόλπα της.
Η μάσκα από το πρόσωπο της Χριστίνας έπεσε αμέσως. Το χαμόγελο εξαφανίστηκε, τα χείλη έσφιξαν σε μια λεπτή, κακεντρεχή γραμμή. Τα χαρακτηριστικά του προσώπου της οξύνθηκαν, και μπροστά στη Βερόνικα δεν καθόταν πια η γλυκιά αδελφούλα, αλλά ένα υπολογιστικό, ασήμαντο αρπακτικό, του οποίου το σχέδιο είχε αποτύχει.
— Το ήξερα! Άπληστη κτήνος! — ψέλλισε η Χριστίνα, η φωνή της έγινε τσιριχτή και δυσάρεστη. — Θα τα πω όλα στους γονείς! Θα τους πω πώς με ταπείνωσες! Πώς αρνήθηκες να βοηθήσεις! Θα σε αναγκάσουν! Ήταν πάντα με το μέρος μου!
Αυτό ήταν το κύριο χαρτί της. Ο άσος που χρησιμοποιούσε πάντα. Η αγάπη των γονιών και οι ενοχές της μεγαλύτερης αδελφής. Όμως η Βερόνικα δεν έπαιζε πια αυτό το παιχνίδι.
Έκανε δύο γρήγορα βήματα, προσπέρασε το τραπέζι και άρπαξε τη Χριστίνα από τον πήχη. Το κράτημα ήταν ατσάλινο. Καμία πάλη, καμία συμπλοκή. Απλώς μια ακαταμάχητη δύναμη που τράβηξε απότομα τη Χριστίνα από τον καναπέ. Εκείνη αναστέναξε από την έκπληξη και τον πόνο, τα μοντέρνα ψηλοτάκουνά της ξύστηκαν ανήμπορα στο παρκέ.
— Άσε με! Με πονάς! — τσίριξε η Χριστίνα, προσπαθώντας να ξεφύγει.
Αλλά η Βερόνικα δεν άκουγε. Την έσερνε σε όλο το διαμέρισμα—από την κουζίνα, στον διάδρομο, προς την έξοδο. Δεν ήταν ξυλοδαρμός, ούτε καβγάς. Ήταν η μεθοδική απομάκρυνση ενός ξένου στοιχείου από το σπίτι της. Κινούνταν με την ψυχρή αποφασιστικότητα ενός ανθρώπου που βγάζει τα σκουπίδια.
— Παραπονέσουν στον πρόεδρο αν θες, — ψέλλισε η Βερόνικα δίπλα στο αυτί της, όταν βρέθηκαν στο χολ. Η φωνή της ήταν εντελώς απαλλαγμένη από συναισθήματα. Με το ένα χέρι άνοιξε διάπλατα την εξώπορτα, και με το άλλο έσπρωξε δυνατά την αδελφή της στον διάδρομο της σκάλας.
Η Χριστίνα σκόνταψε, μετά βίας κρατώντας την ισορροπία της. Γύρισε, το πρόσωπό της παραμορφωμένο από κακία και ταπείνωση, άνοιξε το στόμα της για να φωνάξει μια ακόμα κατάρα, αλλά δεν πρόλαβε.
Η πόρτα έκλεισε μπροστά στη μύτη της. Χωρίς κρότο, χωρίς φασαρία. Απλώς το κούφιο, οριστικό κλικ της κλειδαριάς. Τέλος. Η ακρόαση είχε τελειώσει.
Κλειδώνοντας την πόρτα, η Βερόνικα δεν έμεινε να αφουγκραστεί τους ήχους στον διάδρομο. Δεν την ένοιαζε αν η Χριστίνα ούρλιαζε εκεί, αν τηλεφωνούσε σε κάποιον ή αν απλώς στεκόταν, χωνεύοντας τη δική της ταπείνωση. Η Βερόνικα επέστρεψε στην κουζίνα. Ο αέρας ήταν ακόμα γεμάτος από τη γλυκιά, αποπνικτική μυρωδιά του αρώματος της αδελφής της. Πήρε σιωπηλά και τα δύο ποτήρια. Το δικό της, από το οποίο είχε πιει μερικές γουλιές, και το ποτήρι της Χριστίνας, σχεδόν γεμάτο. Χωρίς να διστάσει ούτε δευτερόλεπτο, έχυσε το σκούρο κόκκινο, ακριβό κρασί στον νεροχύτη. Το ρεύμα χτύπησε το μέταλλο, αφήνοντας κηλίδες σαν αίμα. Δεν ήταν απλώς η απαλλαγή από ένα ποτό. Ήταν μια τελετή καθαρισμού. Έπλυνε σχολαστικά και τα δύο ποτήρια, τα γυάλισε με μια στεγνή πετσέτα και τα έβαλε στη θέση τους, βαθιά μέσα στο ντουλάπι της κουζίνας. Η τάξη στον κόσμο της είχε αποκατασταθεί.
Το τηλέφωνο χτύπησε μετά από δεκαπέντε λεπτά. Ακριβώς ο χρόνος για να φτάσει η Χριστίνα στην πλησιέστερη διασταύρωση, να σταματήσει στην άκρη του δρόμου και να κάνει ένα υστερικό τηλεφώνημα. Στην οθόνη εμφανίστηκε η ένδειξη «Μαμά». Η Βερόνικα αναστέναξε, όχι επειδή φοβόταν τη συνομιλία. Αναστέναξε από την προβλεψιμότητα των πάντων. Αποδέχτηκε την κλήση και έβαλε το τηλέφωνο στο αυτί της, χωρίς να πει τίποτα.
— Βερόνικα, τι συμβαίνει εκεί; — Η φωνή της μητέρας ακουγόταν αγχωμένη και γεμάτη δακρύβουλη μομφή. Δεν ρωτούσε. Κατηγορούσε από το πρώτο δευτερόλεπτο. — Τι συμβαίνει, μαμά; — απάντησε ήρεμα η Βερόνικα. — Τηλεφώνησε η Χριστίνα! Το παιδί είναι σε πλήρη απελπισία! Ήρθε σε εσένα με ανοιχτή καρδιά, ήθελε να μοιραστεί τη χαρά της, κι εσύ… Την πέταξες έξω σαν σκύλο! Τη δική σου αδελφή! Τι άνθρωπος είσαι εσύ, Βερόνικα;
Η μητέρα μιλούσε γρήγορα, πνιγμένη από την αγανάκτηση, η οποία ήταν προφανώς υποκινούμενη από την αφήγηση της μικρότερης κόρης. Η Βερόνικα άκουγε, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο στα φώτα της νυχτερινής πόλης. Έβλεπε αυτή τη σκηνή τόσο καθαρά, σαν να παρακολουθούσε μια κακοσκηνοθετημένη παράσταση, στην οποία γνώριζε κάθε επόμενη ατάκα.
— Δεν ήρθε με ανοιχτή καρδιά, αλλά με απλωμένο χέρι, μαμά. Ήρθε να ζητήσει ένα εκατομμύριο. — Και λοιπόν;! — η φωνή της μητέρας έσπασε σε φάλτσο. — Και αν ζητούσε;! Ποιον άλλο να ζητήσει, αν όχι τη δική της αδελφή; Εσύ έχεις τη δυνατότητα, κι εκείνη έχει τον γάμο! Την πιο σημαντική μέρα της ζωής της! Έπρεπε να τη βοηθήσεις! Δεν σας μεγαλώσαμε έτσι!
— Εγώ δεν χρωστάω τίποτα σε κανέναν. Ειδικά να πληρώσω τη γιορτή ανθρώπων που έχτισαν την ευτυχία τους πάνω στην προδοσία.
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε μια σύντομη παύση. Η μητέρα προφανώς δεν περίμενε μια τόσο ευθεία απάντηση. Υπολόγιζε σε ενοχές, σε δικαιολογίες, σε αντιπαράθεση. Όχι σε μια ψυχρή διαπίστωση των γεγονότων.
— Για τον Πάβελ το λες τώρα; — Στη φωνή της μητέρας ακούστηκε εκνευρισμός. — Θεέ μου, Βερόνικα, πόσο ακόμα θα το θυμάσαι; Αυτό συνέβη πριν από ένα χρόνο! Οι άνθρωποι ερωτεύονται, οι άνθρωποι χωρίζουν! Η Χριστίνα δεν φταίει σε τίποτα! Εσύ η ίδια πρέπει να χαίρεσαι για την ευτυχία της!
— Και χαίρομαι, — είπε η Βερόνικα με σταθερό τόνο. — Χαίρομαι τόσο πολύ που είμαι έτοιμη να τους ευχηθώ τα καλύτερα. Από απόσταση. Και με δικά τους έξοδα.
— Περίμενε, θα δώσω το ακουστικό στον πατέρα σου, — πέταξε η μητέρα. Ακούστηκε να εξηγεί κάτι θυμωμένα στον σύζυγό της με χαμηλή φωνή.
Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, ακούστηκε ο βαρύς αναστεναγμός του πατέρα στο ακουστικό.
— Βερόνικα. Αυτό το πράγμα ξεπερνά κάθε όριο. Είσαι η μεγάλη αδελφή. Πρέπει να είσαι πιο έξυπνη, πιο συνετή. Η Χριστίνα είναι αίμα σου. Το να της αρνηθείς σε μια τέτοια στιγμή είναι απλώς δειλία.
Ο πατέρας δεν πίεζε με συναισθήματα. Πίεζε με την εξουσία. Με τους κανόνες της οικογενειακής ιεραρχίας που είχε θέσει. — Πατέρα, η σύνεσή μου έγκειται στο να μην χορηγώ ξένες ιδιοτροπίες. Ένας γάμος σε τέντες στην όχθη της λίμνης δεν είναι ανάγκη. Είναι μια τρέλα. Αν δεν έχουν χρήματα για αυτό, ας κάνουν μια γιορτή ανάλογα με τα μέσα τους.
— Το θέμα δεν είναι τα χρήματα, αλλά η στάση σου! — βρόντηξε ο πατέρας. — Δείχνεις σε όλη την οικογένεια την περιφρόνησή σου! Βάζεις τον εαυτό σου πάνω απ’ όλους! Απαιτούμε να ζητήσεις συγγνώμη από την αδελφή σου και να της δώσεις αυτό που ζητάει.
— Η απάντησή μου είναι όχι. Και δεν θα αλλάξει.
Ξανά σιωπή. Η Βερόνικα άκουγε τη βαριά ανάσα του πατέρα της. Κατάλαβε ότι ο τοίχος που προσπαθούσε να διαπεράσει δεν ήταν φτιαγμένος από γύψο, αλλά από μπετόν. Οι μέθοδοί του δεν λειτουργούσαν.
— Καλά, — είπε μετά από μια μεγάλη παύση με έναν εντελώς διαφορετικό, παγωμένο τόνο. — Εφόσον δεν μας ακούς στο τηλέφωνο, θα έρθουμε. Αύριο. Και θα μιλήσουμε όλοι μαζί. Να είσαι σπίτι το βράδυ.
Αυτό ήταν ένα τελεσίγραφο. Μια κήρυξη πολέμου, στην οποία το αυριανό βράδυ επρόκειτο να είναι η τελική μάχη. Δεν θα έρχονταν μόνοι. Θα έφερναν μαζί τους τη Χριστίνα. Ίσως ακόμη και τον Πάβελ. Σκόπευαν να στήσουν μια δίκη σε κοινή θέα.
— Ελάτε, — απάντησε σύντομα η Βερόνικα και τερμάτισε την κλήση.
Έβαλε το τηλέφωνο στο τραπέζι. Ούτε φόβος, ούτε πανικός. Μόνο μια ψυχρή, απόλυτη διαύγεια. Ήξερε ότι αυτή η συζήτηση ήταν αναπόφευκτη. Και ήξερε ότι η αυριανή μέρα θα ήταν το τέλος. Το τέλος των πάντων.
Την επόμενη μέρα, ακριβώς στις επτά το απόγευμα, χτύπησε το κουδούνι. Όχι μία φορά, αλλά με ένα σύντομο, επιτακτικό τρίξιμο. Η Βερόνικα άνοιξε αμέσως, σαν να περίμενε στην είσοδο. Στο πλατύσκαλο στέκονταν όλοι όσοι περίμενε. Ο πατέρας μπροστά, το πρόσωπό του ήταν αυστηρό και αδιάλλακτο, σαν δικαστής που εισέρχεται στην αίθουσα. Πίσω από τον ώμο του στεκόταν η μητέρα, με τα χείλη σφιγμένα και τα μάτια κόκκινα από πρόσφατα δάκρυα. Δίπλα της — η Χριστίνα, με έκφραση προσβεβλημένης αθωότητας στο πρόσωπο, κρατώντας σφιχτά τον Πάβελ από το μπράτσο. Ο ίδιος ο Πάβελ έδειχνε όσο πιο αμήχανος γινόταν. Εκείνος, η αιτία όλης αυτής της σύγκρουσης, στεκόταν με ένα χαμένο χαμόγελο, σαν περαστικός που έτυχε να βρεθεί σε ξένο καβγά.
— Περάστε, — είπε η Βερόνικα με τον ίδιο σταθερό τόνο όπως χθες, και τραβήχτηκε στην άκρη, αφήνοντας την πομπή να μπει στο διαμέρισμά της.
Μπήκαν στο σαλόνι και κάθισαν, σαν σε πολεμικό συμβούλιο. Οι γονείς κάθισαν στον καναπέ, η Χριστίνα και ο Πάβελ στις πολυθρόνες απέναντι. Η Βερόνικα παρέμεινε όρθια, ακουμπισμένη στην κάσα της πόρτας. Δεν τους πρόσφερε τσάι, ούτε νερό. Δεν τους πρότεινε να βγάλουν τα πανωφόρια τους. Απλώς περίμενε.
Πρώτος, όπως ήταν αναμενόμενο, μίλησε ο πατέρας. — Βερόνικα, ήρθαμε για να βάλουμε τέλος σε αυτή την αθλιότητα. Η συμπεριφορά σου είναι απαράδεκτη. Ταπείνωσες την αδελφή σου, αρνήθηκες την οικογένειά σου. Απαιτούμε να ζητήσεις αμέσως συγγνώμη από τη Χριστίνα και να της δώσεις τα χρήματα που ζητάει.
— Θέλουμε να τη βοηθήσουμε να οργανώσει τον γάμο των ονείρων της! — παρενέβη αμέσως η μητέρα, κοιτάζοντας τη Βερόνικα με μομφή. — Και εσύ, αντί να χαίρεσαι για την αδελφή σου, κάνεις εγωιστικές σκηνές!
Η Χριστίνα αμέσως πήρε τη σκυτάλη, η φωνή της γεμάτη με προσεκτικά μελετημένη προσβολή. — Εγώ απλώς ήθελα να μοιραστώ τη χαρά μου μαζί σου, Βερονίκ. Νόμιζα ότι θα χαιρόσουν για εμάς. Νόμιζα ότι θα βοηθούσες. Κι εσύ… με πέταξες έξω…
Και τότε μίλησε ο Πάβελ. Ήταν ό,τι χειρότερο μπορούσε να κάνει. — Βερονίκ, άσε το. Όλα αυτά ανήκουν στο παρελθόν. Είμαστε όλοι ενήλικες. Ας λύσουμε απλώς αυτό το ζήτημα ειρηνικά. Εγώ και η Χριστίνα θα σου ήμασταν πολύ ευγνώμονες.
Η Βερόνικα τους άκουγε όλους, χωρίς να τους διακόψει. Το πρόσωπό της παρέμενε εντελώς ήρεμο. Μετατόπιζε το βλέμμα της από τον έναν ομιλητή στον άλλο, και στα μάτια της δεν υπήρχε τίποτα άλλο εκτός από ψυχρή ανάλυση. Τους άφησε να εκφραστούν μέχρι τέλους. Όταν ο πατέρας άνοιξε το στόμα του για να ξεκινήσει τον δεύτερο γύρο κατηγοριών, εκείνη σήκωσε το χέρι της, ζητώντας σιωπή. Και, προς έκπληξή της, σώπασαν.
— Τελειώσατε; — ρώτησε ήσυχα. Η απάντηση ήταν μια τεταμένη σιωπή. — Ωραία. Τότε ακούστε με. Ήρθατε εδώ για να με κρίνετε. Για να με αναγκάσετε να κάνω αυτό που σας βολεύει. Φέρατε μαζί σας το θύμα, ακόμα και… — έκανε μια σύντομη παύση, κοιτάζοντας για πρώτη φορά απευθείας τον Πάβελ, — το τεκμήριο της νίκης της.
Ο Πάβελ ανατρίχιασε και απέφυγε το βλέμμα της.
— Λοιπόν, αυτή είναι η ετυμηγορία μου, — συνέχισε η Βερόνικα, η φωνή της δεν έτρεμε σε καμία νότα. — Εσείς, μαμά και μπαμπά, δεν με είδατε ποτέ. Βλέπατε μόνο το φόντο για την αγαπημένη σας μικρότερη κόρη. Ό,τι έκανα εγώ θεωρούνταν δεδομένο. Ό,τι ήθελε εκείνη γινόταν νόμος. Σήμερα δεν ήρθατε εδώ για χάρη της δικαιοσύνης. Ήρθατε για να με αναγκάσετε να υποχωρήσω ξανά σε αυτήν. Αυτό δεν θα ξανασυμβεί.
Γύρισε το κεφάλι της προς την αδελφή της. — Εσύ, Χριστίνα. Πάντα έπαιρνες ό,τι ήθελες, χωρίς να σε νοιάζουν οι συνέπειες για τους άλλους. Πήρες το φόρεμά μου για τον χορό αποφοίτησης και το έσκισες. Πήρες τις σημειώσεις μου και τις «έχασες» πριν από τις εξετάσεις. Και μετά πήρες τον αρραβωνιαστικό μου. Πάρ’ τον. Χρησιμοποίησέ τον. Αλλά πλήρωσε τα τρόπαιά σου μόνη σου. Από εμένα δεν θα λάβεις τίποτα άλλο. Ποτέ.
Τέλος, το βλέμμα της σταμάτησε στον Πάβελ. — Και εσύ, Πάσα… η παρουσία σου εδώ είναι το αποκορύφωμα του κυνισμού. Ήρθες στο σπίτι μου, να μου ζητήσεις χρήματα για τον γάμο σου με την αδελφή μου, αφού με παράτησες έναν μήνα πριν από τον δικό μας γάμο. Και προσπαθείς ακόμα να μιλάς για το να «είμαστε ενήλικες»; Είσαι η μεγαλύτερη απογοήτευση στη ζωή μου. Αλλά, πρέπει να παραδεχτώ, και το πιο πολύτιμο μάθημα.
Ισιώθηκε, απομακρυνόμενη από την κάσα της πόρτας. — Και τώρα τέλος. Η παράσταση τελείωσε. Λάβατε την τελική μου απάντηση. Δεν θα δώσω ούτε δεκάρα. Και δεν θέλω να δω κανέναν από εσάς ξανά σε αυτό το σπίτι. Στη ζωή μου.
Δεν φώναζε. Δεν έκλαιγε. Απλώς εκφώνησε μια ετυμηγορία. Ψυχρή, οριστική και ανέκκλητη. Οι γονείς την κοιτούσαν σαν να την έβλεπαν για πρώτη φορά. Η Χριστίνα πάγωσε με ανοιχτό το στόμα. Ο Πάβελ απλώς κοιτούσε το πάτωμα.
— Η πόρτα είναι εκεί, — είπε ήρεμα η Βερόνικα, δείχνοντας προς το χολ.
Σηκώθηκαν σιωπηλά. Δεν υπήρχαν κραυγές, ούτε κατάρες. Κατάλαβαν. Ο τοίχος που προσπαθούσαν να γκρεμίσουν σε όλη τους τη ζωή αποδείχτηκε ότι δεν ήταν απλώς ένας τοίχος. Ήταν η φέρουσα κατασκευή της νέας της ζωής, και εκείνη μόλις είχε αφαιρέσει όλους τους παλιούς, σάπιους πυλώνες από κάτω της. Βγήκαν ένας προς έναν. Η πόρτα έκλεισε. Στο διαμέρισμα επικράτησε, για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, μια πραγματική σιωπή. Όχι βαριά, ούτε βουβή. Αλλά μια καθαρή, διαφανής σιωπή ελευθερίας. Η Βερόνικα στεκόταν στη μέση του σαλονιού της, στο σπίτι της, και για πρώτη φορά ένιωθε ότι της ανήκε πραγματικά μόνο σε εκείνη. Όλες οι γέφυρες είχαν καεί ολοσχερώς. Και πάνω στη στάχτη ξεκινούσε μια νέα ζωή…
