– Καθυστέρηση δόσης; Τι δάνειο; – Η Ζηναΐδα ακούμπησε το τηλέφωνο στον ώμο της, προσπαθώντας με το ελεύθερο χέρι της να πιάσει το λογιστικό βιβλίο του ταμείου που γλιστρούσε από το γραφείο.
– Συμφωνητικό δανείου νούμερο επτά-τρία-τέσσερα-οκτώ, από είκοσι δύο Νοεμβρίου πέρυσι, – μουρμούρισε αδιάφορα μια γυναικεία φωνή στην άλλη άκρη της γραμμής. – Έχει συναφθεί στο όνομά σας ως συν-δανειολήπτρια. Ο κύριος δανειολήπτης είναι ο Πετρόφ Μιχαήλ Αντρέγιεβιτς. Η οφειλή ανέρχεται σε δύο μήνες.
Η Ζηναΐδα πάγωσε. Το λογιστικό βιβλίο έπεσε με έναν υπόκωφο ήχο στο πάτωμα. Μιχαήλ. Μίσα. Ο σύζυγός της. Ο οποίος είχε πεθάνει πριν από ένα χρόνο. Τον Οκτώβριο. Και το δάνειο, λοιπόν, είχε συναφθεί τον Νοέμβριο. Το ηλιόλουστο τετράγωνο που έπεφτε στο ξεθωριασμένο λινέλαιο της καμαρούλας του ταμία φάνηκε ξαφνικά χλευαστικά φωτεινό, αταίριαστο.
– Δεσποινίς, πρόκειται για λάθος. Ο σύζυγός μου… πέθανε τον Οκτώβριο. Πέρυσι.
Στο ακουστικό επικράτησε μια σύντομη παύση, γεμάτη από το θρόισμα χαρτιών.
– Ζηναΐδα Πάβλοβνα, στο σύστημά μου αναγράφεται η ημερομηνία σύναψης του συμβολαίου. Και η υπογραφή σας υπάρχει στα έγγραφα. Είναι απαραίτητο να επισκεφθείτε άμεσα τα κεντρικά γραφεία στο Βόλγκογκραντ για να διευκρινιστούν οι συνθήκες.
Η κλήση διακόπηκε. Η Ζηναΐδα κατέβασε αργά το χέρι της με το τηλέφωνο. Ήταν σαράντα τριών. Τον τελευταίο χρόνο ζούσε σαν υπνοβάτισσα μέσα σε μια παχύρρευστη ομίχλη θλίψης. Χήρα. Μια λέξη που ακόμα της έσφιγγε τον λαιμό. Ο κόσμος της είχε συρρικνωθεί στις διαστάσεις ενός μικρού δυαριού με θέα στις παλιές λεύκες και στα ταμεία του αθλητικού συγκροτήματος, όπου εργαζόταν εδώ και δεκαπέντε χρόνια. Ένας κόσμος όπου η μόνη της παρηγοριά, η μόνη φωτεινή κηλίδα, παρέμενε το τένις. Δύο φορές την εβδομάδα έβγαινε στο γήπεδο, και μόνο εκεί, αποκρούοντας το ελαστικό κίτρινο μπαλάκι, ένιωθε τη ζωή να επιστρέφει στα μουδιασμένα άκρα της.
Ο Μίσα… Δεν ήταν δυνατόν. Απλώς δεν ήταν δυνατόν. Ήταν η ενσάρκωση της αξιοπιστίας, το πέτρινο τείχος της. Οποιαδήποτε σκέψη για χρέη ή δάνεια τον έτρεμε. Πώς; Και το κυριότερο – με ποιον;
Πρώτη της κίνηση ήταν να τηλεφωνήσει στην Ίννα, την αδελφή του Μιχαήλ.
– Ίννα, γεια. Μόλις με πήραν τηλέφωνο από την τράπεζα… – Η Ζηναΐδα κατάπιε. – Λένε ότι ο Μίσα είχε κάποιο δάνειο. Και εγώ είμαι… συν-δανειολήπτρια.
– Δάνειο; – η φωνή της Ίννας στο ακουστικό ήταν επίτηδες έκπληκτη, πολύ δυνατή. – Αχ, Ζινοτσκα, τι λες τώρα! Μήπως είναι κάποιο παλιό που ανασύρθηκε;
– Όχι. Λένε από Νοέμβριο.
– Νοέμβριο; – Η Ίννα κράτησε μια παύση αντάξια ηθοποιού δραματικού θεάτρου. – Παράξενο… Αν και, περίμενε λίγο. Μου είχε πει κάτι τέτοιο… για μια επιχείρηση. Ναι, ναι, ήθελε να ανοίξει ένα εργαστήριο, για επισκευή εξωλέμβιων κινητήρων. Βόλγκογκραντ, ο Βόλγας είναι δίπλα, θα υπάρχουν πελάτες, έλεγε. Μάλλον άρχισε να συλλέγει έγγραφα, και εσύ απλώς το ξέχασες. Όλα συμβαίνουν μετά από μια τέτοια… θλίψη.
Η Ζηναΐδα σιωπούσε, ακούγοντας προσεκτικά τις εκφράσεις της κουνιάδας της. Κάτι στον υπερβολικά συμπονετικό της τόνο της ξίνιζε.
– Μα πέθανε τον Οκτώβριο, Ίννα. Και το συμβόλαιο είναι από Νοέμβριο.
– Αχ, αυτοί στις τράπεζες οι ίδιοι δεν ξέρουν τι τους γίνεται! Θα τα μπερδέψουν, και εσύ μετά τρέχα να ξεμπλέξεις. Ζιν, το κυριότερο είναι να μην ανησυχείς. Μπορεί να είναι απλώς ένα λάθος στις ημερομηνίες. Έλα από μένα το βράδυ, να κάτσουμε, να μιλήσουμε. Έχω κιόλας μια πίτα με λάχανο.
Η Ίννα έκλεισε το τηλέφωνο, αφήνοντας τη Ζηναΐδα μόνη της στην ηχώδη σιωπή της καμαρούλας της. Από πίσω από την πόρτα ακούγονταν υπόκωφες χτυπήματα μπαλών στον τοίχο του γηπέδου και τριξίματα αθλητικών παπουτσιών. Η άνοιξη στο Βόλγκογκραντ έμπαινε δυναμικά, γεμίζοντας τον αέρα με τη μυρωδιά της ζεστής ασφάλτου και της ανθισμένης βερικοκιάς. Αλλά η Ζηναΐδα ένιωθε μόνο ένα παγωμένο κρύο να απλώνεται μέσα της. Εργαστήριο επισκευής κινητήρων; Ο Μίσα, που δεν μπορούσε να ξεχωρίσει ένα καρμπυρατέρ από μια μπαταρία; Αυτό ήταν τόσο παράλογο, όσο αν η ίδια αποφάσιζε ξαφνικά να γίνει μπαλαρίνα.
Το βράδυ στο σπίτι της Ίννας μύριζε πίτα με λάχανο και ανησυχία. Η ίδια η Ίννα, μια κοντή, γεμάτη γυναίκα με ένα διαρκώς επικριτικό βλέμμα, έτρεχε γύρω από το τραπέζι.
– Λοιπόν, κάτσε, Ζινοτσκα. Θες τσάι; Ή κάτι πιο δυνατό; Η όψη σου, φυσικά…
Κάθισε απέναντι, ακουμπώντας τα κοντά της δάχτυλα με το έντονο μανικιούρ πάνω στο τραπεζομάντιλο.
– Λοιπόν, τι δάνειο είναι αυτό; Μεγάλο ποσό;
– Δεν ξέρω. Δεν μου είπαν, – απάντησε σιωπηλά η Ζηναΐδα, κοιτάζοντας το φλιτζάνι της.
– Ε, ο Μίσα ήταν παιδί με φαντασία, – αναστέναξε η Ίννα. – Διαρκώς είχε κάποια σχέδια στο κεφάλι του. Ίσως ήθελε πραγματικά να ξεκινήσει τη δική του επιχείρηση… Και εσύ, εξαντλημένη όπως ήσουν, υπέγραψες τα χαρτιά χωρίς να κοιτάξεις. Ήξερε να πείθει.
– Δεν υπέγραψα τίποτα μετά τον θάνατό του, – είπε σταθερά η Ζηναΐδα.
– Αχ, έλα τώρα, Ζιν! – Η Ίννα κούνησε το χέρι της εκνευρισμένα. – Μπορεί να ήταν και πριν. Απλώς η ημερομηνία της καταχώρησης πέρασε αργότερα. Γραφειοκρατία! Το κυριότερο τώρα είναι να καταλάβουμε τι να κάνουμε. Αν το ποσό δεν είναι μεγάλο, ίσως είναι πιο εύκολο να το ξεπληρώσεις σιγά σιγά; Για να μην σέρνεται το όνομα του Μίσα. Μνήμη είναι αυτό, τελοσπάντων…
Η λέξη «μνήμη» ακούστηκε σαν πυροβολισμός. Η Ίννα τη χρησιμοποιούσε σαν κλειδί, προσπαθώντας να ανοίξει την ψυχή της Ζηναΐδας.
– Θα πάω στην τράπεζα. Αύριο, – είπε η Ζηναΐδα, σηκώνοντας. – Ευχαριστώ για την πίτα, είναι πολύ νόστιμη. Αλλά πρέπει να φύγω.
– Ζιν, περίμενε! – Η Ίννα πετάχτηκε όρθια. – Μήπως δεν χρειάζεται να πας στις τράπεζες; Γιατί να ταλαιπωρείσαι; Μπορώ να μάθω εγώ τα πάντα μέσω γνωστών. Ήσυχα, χωρίς φασαρία.
– Όχι. Θα πάω μόνη μου.
Βγήκε έξω. Το σούρουπο έπεφτε στην πόλη. Στο βάθος, στην απέναντι όχθη του Βόλγα, άναβαν τα φώτα του Κρασνοσλόμποντσκ. Ο αέρας ήταν ζεστός, μύριζε ποτάμι και σκόνη. Η Ζηναΐδα περπατούσε προς το σπίτι της, και στο κεφάλι της για πρώτη φορά μετά από ένα χρόνο δεν υπήρχε θλίψη, αλλά ένας ψυχρός, διαπεραστικός θυμός. Την εξαπατούσαν. Άγαρμπα, αδέξια, θεωρώντας την μια υπάκουη, σκοτοδικιασμένη χήρα, στην οποία μπορούσαν να σερβίρουν οποιοδήποτε ψέμα.
Την επόμενη μέρα, κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού διαλείμματος, πήγε στα κεντρικά γραφεία της τράπεζας. Ένα ψηλό κτίριο από γυαλί και σκυρόδεμα, στην καρδιά του Βόλγκογκραντ. Στο εσωτερικό – δροσιά από τα κλιματιστικά, άρωμα ακριβού αρώματος και ο ήσυχος βόμβος των μηχανημάτων. Η Ζηναΐδα, με τη σεμνή της μπλούζα και φούστα, ένιωθε ξένη εκεί.
Η νεαρή υπάλληλος-μάνατζερ μελέτησε για ώρα το διαβατήριό της, μετά έψαξε κάτι στον υπολογιστή.
– Ναι, Ζηναΐδα Πάβλοβνα. Ορίστε το συμβόλαιό σας. Καταναλωτικό δάνειο ύψους οκτακοσίων χιλιάδων ρουβλιών.
Η Ζηναΐδα ένιωσε τη γη να φεύγει κάτω από τα πόδια της. Οκτακόσιες χιλιάδες.
– Δείξτε μου τα έγγραφα.
Η υπάλληλος εκτύπωσε μερικές σελίδες. Ορίστε το, το συμβόλαιο. Το όνομα του Μιχαήλ. Το όνομά της. Και οι υπογραφές. Η υπογραφή του Μίσα έμοιαζε, αλλά ήταν κάπως… αναποφάσιστη. Η δική της… Ήταν μια χοντροκομμένη, γελοία πλαστογραφία. Κάποιος απλώς προσπάθησε να αντιγράψει την υπογραφή της.
– Μπορώ να πάρω αντίγραφα όλων των εγγράφων; – η φωνή της Ζηναΐδας έτρεμε.
– Βεβαίως.
Βγήκε από την τράπεζα με το ντοσιέ στα χέρια. Ο ήλιος τη χτυπούσε στα μάτια. Οκτακόσιες χιλιάδες. Για ποιον λόγο; Για τι; Η σκέψη για την επιχείρηση επισκευής κινητήρων τώρα δεν φαινόταν απλώς παράλογη, αλλά ειρωνική.
Το βράδυ είχε τένις. Ο παρτενέρ της, ο Βλαντιμίρ, ένας άνδρας της ηλικίας της, ήσυχος και ολιγόλογος δικηγόρος, πρόσεξε αμέσως την κατάστασή της. Τα μπαλάκια περνούσαν άουτ, τα χτυπήματά της ήταν αδύναμα, έχανε συνεχώς τη συγκέντρωσή της.
– Ζιν, τι συνέβη; – ρώτησε μετά από άλλον έναν χαμένο πόντο, πλησιάζοντας το φιλέ. – Δεν είσαι ο εαυτός σου.
Και αυτή, απροσδόκητα για τον εαυτό της, του τα είπε όλα. Όλα. Για το τηλεφώνημα, για τη συνομιλία με την Ίννα, για την επίσκεψη στην τράπεζα και την πλαστή υπογραφή.
Ο Βλαντιμίρ άκουγε σιωπηλά, με συνοφρυωμένα φρύδια. Το πρόσωπό του, συνήθως ατάραχο, έγινε σκληρό.
– Εντάξει, – είπε όταν τελείωσε. – Αυτό δεν είναι απλώς ένα λάθος. Είναι το άρθρο εκατόν πενήντα εννέα του Ποινικού Κώδικα. Απάτη.
– Μα ποιος; Η Ίννα; Γιατί να το κάνει;
– Τα κίνητρα μπορεί να είναι διαφορετικά, – ο Βλαντιμίρ έτριψε στοχαστικά το πηγούνι του. – Αλλά ένα είναι ξεκάθαρο: πρέπει να αμυνθείς. Και αμέσως. Η μνήμη του Μιχαήλ είναι ένα πράγμα. Αλλά ένα ποινικό αδίκημα και ένα τεράστιο χρέος είναι κάτι εντελώς διαφορετικό. Πρέπει να καταθέσεις μήνυση στην αστυνομία. Και στην υπηρεσία ασφαλείας της τράπεζας.
Τα λόγια του ήταν ένα ξύπνημα. Δεν της είπε «μην ανησυχείς» ή «όλα θα πάνε καλά». Είπε «απάτη», «μήνυση», «πρέπει να αμυνθείς». Δεν έβλεπε μια συντετριμμένη χήρα, αλλά έναν άνθρωπο σε κίνδυνο που χρειαζόταν συγκεκριμένη βοήθεια.
– Φοβάμαι, – παραδέχτηκε σιωπηλά. – Είναι η οικογένεια του Μίσα. Θα γίνει σκάνδαλο… βρωμιά.
– Ζηναΐδα, – την κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. – Η βρωμιά έχει ήδη ξεκινήσει. Τη στιγμή που κάποιος πλαστογράφησε την υπογραφή σου. Το ερώτημα είναι, θα επιτρέψεις να λερωθείς εσύ και η μνήμη του συζύγου σου, ή θα την καθαρίσεις;
Μετά την προπόνηση, κάθισαν σε ένα μικρό καφέ στο αθλητικό συγκρότημα. Ο Βλαντιμίρ σχεδίασε ένα σχέδιο δράσης σε μια χαρτοπετσέτα. «Πρώτον – αίτηση στην τράπεζα. Δεύτερον – μήνυση στην αστυνομία για απάτη. Τρίτον – αίτημα για γραφολογική εξέταση των υπογραφών». Όλα ήταν σαφή και ουσιαστικά.
– Θα σε βοηθήσω να συντάξεις τις αιτήσεις, – είπε. – Μην φοβάσαι. Δεν είσαι μόνη.
Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η Ζηναΐδα ένιωσε όχι μοναξιά, αλλά υποστήριξη. Στερεή, ανδρική, αξιόπιστη. Μια υποστήριξη που στερούταν ολόκληρο τον χρόνο.
Την επόμενη μέρα, η Ίννα τηλεφώνησε μόνη της. Η φωνή της έσταζε ψεύτικη έγνοια.
– Λοιπόν, Ζινοτσκα; Πήγες στην τράπεζα; Τι σου είπαν;
– Είπαν ότι έχω χρέος οκτακόσιες χιλιάδες. Και ότι η υπογραφή μου είναι πλαστή.
Στο ακουστικό απλώθηκε σιωπή. Τόσο πυκνή που νόμιζες ότι μπορούσες να την αγγίξεις.
– Πώς… πλαστή; – κατάφερε επιτέλους να ψελλίσει η Ίννα. – Ζιν, έχεις τα λογικά σου; Γιατί κατηγορείς τον Μίσα; Αυτός δεν θα…
– Δεν κατηγορώ τον Μίσα, – απάντησε η Ζηναΐδα με παγωμένο τόνο. – Λέω ότι κάποιος χρησιμοποίησε το όνομά του και πλαστογράφησε την υπογραφή μου. Αύριο πηγαίνω στην αστυνομία.
– Στην αστυνομία;! – τσίριξε η Ίννα. – Τρελάθηκες; Θέλεις να ντροπιάσεις την οικογένειά μας; Να βγάλεις στη φόρα… Καταλαβαίνεις τι κάνεις; Θέλεις το όνομα του αδελφού μου, του συζύγου σου, να το σέρνουν οι μπάτσοι;
– Θέλω να μάθω την αλήθεια, Ίννα. Και δεν πρόκειται να πληρώσω για απατεώνες.
Η Ζηναΐδα έκλεισε το τηλέφωνο. Τα χέρια της έτρεμαν. Το έκανε. Πέρασε τη γραμμή. Κήρυξε πόλεμο.
Το βράδυ, το κουδούνι της χτύπησε. Στην πόρτα στεκόταν η Ίννα. Το πρόσωπό της ήταν κόκκινο, παραμορφωμένο από θυμό. Μπήκε στο διαμέρισμα χωρίς πρόσκληση.
– Τι νομίζεις ότι είσαι, ε; – σφύριξε, πλησιάζοντας τη Ζηναΐδα. – Αποφάσισες να κάνεις την ηρωίδα; Στην αστυνομία θα πάει!
– Φύγε, Ίννα.
– Δεν θα φύγω αν δεν συνέλθεις! – Η Ίννα κοίταξε το σεμνό, αλλά άνετο διαμέρισμα. – Νομίζεις ότι δεν ξέρω γιατί το κάνεις αυτό; Θέλεις να τα αρπάξεις όλα για τον εαυτό σου! Το διαμέρισμα του Μίσα, το αυτοκίνητο στο γκαράζ! Νομίζεις ότι θα σε αφήσουμε;
– Είναι και δικό μου διαμέρισμα, – είπε η Ζηναΐδα ήρεμα, αλλά σταθερά. – Το αγοράσαμε μαζί.
– Ναι, μαζί! Με τα δικά του χρήματα! Ενώ εσύ καθόσουν ταμίας για τρία δεκάρες! – Η Ίννα άρχισε να ουρλιάζει. – Ναι, ο Μίσα χρειαζόταν χρήματα! Ήθελε να εξαγοράσει το μερίδιο ενός συνεταίρου του στην επιχείρηση! Είχε μεγάλα σχέδια! Και εσύ… ήσουν πάντα το φρένο! Διαρκώς με τους φόβους σου, με την τσιγκουνιά σου! Αναγκάστηκε να το κάνει! Ήθελε το καλύτερο για την οικογένεια, για σένα!
Η Ζηναΐδα την κοιτούσε και έβλεπε όχι την αδελφή του συζύγου της, αλλά έναν ξένο, πικραμένο άνθρωπο. Το ψέμα έσταζε από κάθε της λέξη. Ποια επιχείρηση; Ποιος συνεταίρος; Ο Μίσα τα μοιραζόταν όλα μαζί της.
– Σταμάτα να λες ψέματα, Ίννα.
– Δεν είναι ψέματα! – Η Ίννα ξαφνικά χαμήλωσε τη φωνή της, περνώντας σε έναν εμπιστευτικό ψίθυρο. – Ζιν, άκου με. Ας τα λύσουμε όλα φιλικά. Θα πουλήσουμε τη «Βόλγκα» του, το εξοχικό… Θα το ξεπληρώσουμε σιγά σιγά. Κανείς δεν θα μάθει τίποτα. Θα διατηρήσουμε τη φωτεινή του μνήμη. Μην πας στην αστυνομία, σε παρακαλώ…
Προσπάθησε να πιάσει τη Ζηναΐδα από το χέρι, αλλά εκείνη απομακρύνθηκε.
– Τη μνήμη ποιανού θα διατηρήσουμε, Ίννα; Του Μίσα που αγαπούσα, ή αυτού που επινοείς τώρα για να καλύψεις την απάτη σου;
Εκείνη τη στιγμή, η Ζηναΐδα κατάλαβε. Τα κατάλαβε όλα. Δεν υπήρχε κανένας συνεταίρος. Δεν υπήρχαν σχέδια του Μίσα. Τα χρήματα τα χρειαζόταν η ίδια η Ίννα. Ο σύζυγός της είχε χάσει πρόσφατα τη δουλειά του, η φοιτήτρια κόρη της είχε ακριβές απαιτήσεις. Απλώς εκμεταλλεύτηκε τον θάνατο του αδελφού της. Βρήκε κάποια παλιά έγγραφα, κέρδισε την εμπιστοσύνη ενός ανέντιμου τραπεζικού υπαλλήλου, πλαστογράφησε υπογραφές… Ο υπολογισμός ήταν απλός: η σκοτοδικιασμένη χήρα δεν θα έμπαινε σε διαδικασίες, θα φοβόταν και θα πλήρωνε σιωπηλά, για να «μην ντροπιάσει τη μνήμη του συζύγου της».
– Εσύ πήρες το δάνειο, – είπε η Ζηναΐδα όχι σαν ερώτηση, αλλά σαν βεβαίωση.
Το πρόσωπο της Ίννας παραμορφώθηκε. Η μάσκα έπεσε.
– Και ακόμη κι αν το έκανα εγώ! – έφτυσε. – Τι έγινε; Είμαι η αδελφή του! Είχα το δικαίωμα! Αυτός θα με βοηθούσε! Ενώ εσύ είσαι ξένη! Εισβολέας! Πάντα ήσουν! Ήσουν υποχρεωμένη να βοηθήσεις την οικογένεια του συζύγου σου!
Αυτή ήταν η κορύφωση. Η στιγμή της αλήθειας. Η σύγκρουση δύο κόσμων. Του κόσμου της Ζηναΐδας, όπου η αγάπη και η μνήμη ήταν ιερές, και του κόσμου της Ίννας, όπου οι συγγενικοί δεσμοί ήταν απλώς ένα εργαλείο για την επίτευξη των στόχων της.
– Όχι, Ίννα, – απάντησε ήρεμα η Ζηναΐδα. Η φωνή της δεν έτρεμε πια. Αντήχησε σαν μέταλλο. – Συγκατάθεση γι’ αυτό δεν δίνω. Και δεν πρόκειται να πληρώσω. Θα πληρώσεις εσύ. Και όχι μόνο χρήματα.
Άνοιξε την εξώπορτα.
– Φύγε. Διαφορετικά θα καλέσω την αστυνομία αμέσως τώρα.
Η Ίννα την κοίταξε με μίσος, ψέλλισε μια βρισιά μέσα από τα δόντια της και πέταξε έξω στο κλιμακοστάσιο.
Η Ζηναΐδα κλείδωσε την πόρτα με όλες τις κλειδαριές. Ακουμπώντας την πλάτη της πάνω της, γλίστρησε αργά στο πάτωμα. Σιωπή… Ευλογημένη σιωπή. Δεν ένιωθε ούτε ανακούφιση ούτε χαρά. Μόνο μια τεράστια, εξουθενωτική κούραση. Και ένα παράξενο, ήσυχο αίσθημα απελευθέρωσης. Σαν να είχε μόλις πραγματοποιήσει μια εξαιρετικά περίπλοκη επέμβαση και να είχε αφαιρέσει έναν κακοήθη όγκο από τη ζωή της.
Το επόμενο πρωί ξύπνησε από τον λαμπερό ήλιο που χτυπούσε το παράθυρο. Το Βόλγκογκραντ έλαμπε, λουσμένο από τη νυχτερινή βροχή. Για πρώτη φορά μετά από ένα χρόνο, η Ζηναΐδα κοίταξε αυτό το φως όχι με θλίψη, αλλά με ελπίδα.
Ετοιμάστηκε μεθοδικά και ήρεμα. Έβαλε σε ένα ντοσιέ τα αντίγραφα του συμβολαίου, το διαβατήριό της, το πιστοποιητικό θανάτου του Μιχαήλ. Τηλεφώνησε στον Βλαντιμίρ, διευκρίνισε μερικές λεπτομέρειες. Της είπε ότι θα την περίμενε έξω από το αστυνομικό τμήμα μετά το μεσημέρι.
Ο πρώτος της προορισμός ήταν η τράπεζα. Τα ίδια κεντρικά γραφεία. Σήμερα δεν ένιωθε ξένη εκεί. Περπατούσε με το κεφάλι ψηλά, συνειδητοποιώντας το δίκιο της.
Την υποδέχτηκε ο Διευθυντής Ασφαλείας – ένας ασπρομάλλης, αυστηρός άνδρας με προσεκτικά μάτια. Εκείνη έβαλε σιωπηλά τα έγγραφα μπροστά του.
– Είμαι ταμίας, – ξεκίνησε με σταθερή φωνή. – Δουλεύω με χρήματα και έγγραφα δεκαπέντε χρόνια. Ξέρω πώς μοιάζει μια γνήσια υπογραφή και πώς μια πλαστογραφία. Ορίστε η υπογραφή μου. – Πήρε ένα φύλλο χαρτί και υπέγραψε μερικές φορές. – Και ορίστε τι υπάρχει σε αυτό το συμβόλαιο. Έφερα επίσης το πιστοποιητικό θανάτου του συζύγου μου, Πετρόφ Μιχαήλ Αντρέγιεβιτς. Το συμβόλαιο συνήφθη έναν μήνα μετά τον θάνατό του. Πιστεύω ότι έχετε σοβαρά προβλήματα στην τράπεζα με τη διαδικασία επαλήθευσης πελατών και, ενδεχομένως, με την ευσυνειδησία των υπαλλήλων σας.
Ο άνδρας σώπασε για ώρα, συγκρίνοντας τα έγγραφα. Δεν έβλεπε μπροστά του μια τρομαγμένη γυναίκα, αλλά μια γεμάτη αυτοπεποίθηση επαγγελματία που μιλούσε τη γλώσσα των γεγονότων.
– Ζηναΐδα Πάβλοβνα, – είπε επιτέλους. – Ξεκινάμε αμέσως εσωτερική έρευνα. Σας ευχαριστούμε για την ενημέρωση. Θα επικοινωνήσουμε μαζί σας.
Αυτή ήταν η πρώτη νίκη. Μικρή, αλλά σημαντική. Δεν αμυνόταν απλώς, αποκαθιστούσε την τάξη που είχε διαταραχθεί από το ψέμα και την απληστία.
Μετά την τράπεζα, συναντήθηκε με τον Βλαντιμίρ. Πήγαν μαζί στο αστυνομικό τμήμα. Η μυρωδιά της δημόσιας υπηρεσίας, οι φθαρμένες καρέκλες, τα αδιάφορα πρόσωπα. Αλλά ο Βλαντιμίρ ήταν δίπλα της, και αυτό της έδινε δύναμη. Έγραψε τη μήνυση. Λιτά, με βάση τα γεγονότα, όπως τη δίδαξε. Ημερομηνία κλήσης. Ποσό δανείου. Πλαστογραφία υπογραφής. Υποψίες σχετικά με την κουνιάδα, Ίννα Πετρόβα.
Όταν βγήκαν στον δρόμο, ο ανοιξιάτικος αέρας φάνηκε ιδιαίτερα δροσερός.
– Λοιπόν, αυτό ήταν, – είπε, νιώθοντας την ένταση των τελευταίων ημερών να υποχωρεί. – Τώρα αναμονή.
– Τα έκανες όλα σωστά, – έγνεψε ο Βλαντιμίρ. – Είσαι μπράβο. Πολύ δυνατή.
Το είπε απλά, χωρίς κομπλιμέντα και κολακείες, και αυτά τα λόγια ζέσταναν την ψυχή της.
– Θες να πάμε στο κορτ; Να ξεμουδιάσουμε; – πρότεινε.
– Ναι, – χαμογέλασε.
Στο κορτ έπαιξε όπως δεν είχε παίξει ποτέ στη ζωή της. Κάθε χτύπημα ήταν ακριβές, δυνατό, μελετημένο. Δεν αποκρούσε απλώς το μπαλάκι, έδιωχνε από μέσα της τα υπολείμματα του φόβου, των αμφιβολιών, της πικρίας. Κινούνταν εύκολα, ελεύθερα, σαν να είχε πετάξει από τους ώμους της ένα αόρατο βάρος. Ο Βλαντιμίρ μόλις που την προλάβαινε, κοιτάζοντάς την με έκπληξη και θαυμασμό.
Στο τελευταίο σετ, με το σκορ 5:5, βγήκε για σερβίς. Πέταξε ψηλά το μπαλάκι, έκανε μια καμπύλη με την πλάτη της – ένα δυνατό, κοφτό χτύπημα. Άσος. Ο πόντος της νίκης. Γέλασε – για πρώτη φορά μετά από πολύ, πολύ καιρό. Ελεύθερα και ευτυχισμένα.
Η έρευνα κράτησε αρκετούς μήνες. Επιβεβαίωσε τα πάντα. Η Ίννα, υπό την πίεση των αποδεικτικών στοιχείων, ομολόγησε. Αποδείχθηκε ότι είχε πείσει έναν γνωστό της μάνατζερ από το πιστωτικό τμήμα, υποσχόμενη του «μερίδιο». Και τους δύο τους περίμενε δίκη. Το δάνειο ακυρώθηκε. Το όνομα του Μιχαήλ καθαρίστηκε από το ψέμα. Το όνομα της Ζηναΐδας – από το χρέος.
Οι σχέσεις με την οικογένεια του συζύγου της καταστράφηκαν για πάντα. Αλλά η Ζηναΐδα συνειδητοποίησε ότι δεν είχε χάσει τίποτα. Γιατί ό,τι μπορούσε να καταστραφεί με μια απάτη, ποτέ δεν ήταν αληθινό.
Ένα καλοκαιρινό βράδυ, καθόταν με τον Βλαντιμίρ σε ένα παγκάκι στην Κεντρική Προβλήτα. Ο ήλιος έδυε πίσω από τον Βόλγα, βάφοντας τον ουρανό σε ροζ και πορτοκαλί τόνους.
– Ξέρεις, – είπε, κοιτάζοντας το νερό, – δεν απαλλάχτηκα μόνο από το χρέος. Είναι σαν να βρήκα τον εαυτό μου. Αυτόν που είχα χάσει εδώ και καιρό. Αυτόν που ξέρει όχι μόνο να υπομένει και να παρασύρεται από το ρεύμα, αλλά και να παλεύει.
– Πάντα ήξερα ότι υπάρχει μέσα σου, – χαμογέλασε ο Βλαντιμίρ. – Απλώς περίμενε την ώρα του. Το σερβίς του.
Την έπιασε προσεκτικά από το χέρι. Η παλάμη του ήταν ζεστή και δυνατή. Και η Ζηναΐδα, χωρίς να το σκεφτεί, έσφιξε τα δάχτυλά του ως απάντηση. Μπροστά της βρισκόταν μια νέα ζωή. Ασαφής, μυστηριώδης, αλλά σίγουρα δική της. Και ήταν έτοιμη γι’ αυτήν.
