Η Βαλεντίνα ούτε καν σήκωσε το βλέμμα από το μανικιούρ της, το οποίο εξέταζε προσεκτικά.
— Μα επειδή εσύ κάθεσαι ούτως ή άλλως σπίτι. Με τι άλλο να ασχοληθείς δηλαδή; Έχω συνάντηση με τις φίλες μου, πάμε σε σπα το Σαββατοκύριακο. Ο Αρτούρ είπε ότι θα βοηθήσεις.
— Ο ΑΡΤΟΥΡ είπε; — ανέβασε τον τόνο η Ιρίνα. — Ο αδερφός σου, ο ΔΙΚΟΣ ΜΟΥ σύζυγος, είπε ότι εγώ θα κάνω την νταντά στα παιδιά σου, όσο εσύ διασκεδάζεις;
— Μην φωνάζεις. Θα ακούσουν οι γείτονες. Και εν πάση περιπτώσει, τι είναι τόσο κακό; Είμαστε συγγενείς, πρέπει να βοηθάμε ο ένας τον άλλο.
Η Ιρίνα στεκόταν στη μέση του σαλονιού της και δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που συνέβαινε. Η Βαλεντίνα είχε έρθει στο σπίτι της απρόσκλητη, είχε απλωθεί στον καναπέ και τώρα απαιτούσε υπηρεσίες δωρεάν νταντάς.
— Πού είναι ο άντρας σου, Βάλια; Άστον να κάτσει με τα παιδιά του.
— Ο Όλεγκ είναι σε επαγγελματικό ταξίδι. Και οι γονείς έφυγαν για το εξοχικό, κάνουν επισκευές εκεί. Οπότε δεν υπάρχει επιλογή — μόνο εσύ.
— ΔΕΝ υπάρχει επιλογή; Υπάρχει μια θαυμάσια επιλογή — να ακυρώσεις το σπα σου και να ασχοληθείς με τα δικά σου παιδιά!
Η Βαλεντίνα σήκωσε επιτέλους το βλέμμα. Στα μάτια της διαγραφόταν ειλικρινής απορία.
— Τι, σοβαρά το λες; Έχω κλείσει ραντεβού εδώ και έναν μήνα! Έχει μασάζ, θεραπείες, όλα πληρωμένα. Και οι κοπέλες με υπολογίζουν.
— Και εγώ δεν υπολογίζω να γίνω δωρεάν υπηρέτρια!
Εκείνη τη στιγμή, μπήκε στο διαμέρισμα ο Αρτούρ. Ψηλός, καλοσυντηρημένος άντρας με κοστούμι, ακτινοβολούσε την αυτοπεποίθηση ενός επιτυχημένου ατόμου. Βλέποντας την αδερφή του, χαμογέλασε πλατιά.
— Βαλιούσα! Τα κανόνισες ήδη με την Ίρα;
— Προσπαθώ, αλλά η γυναίκα σου πεισμώνει.
Ο Αρτούρ γύρισε προς τη γυναίκα του. Το βλέμμα του έγινε αμέσως σκληρό.
— Ιρίνα, ποιο είναι το πρόβλημα; Η Βάλια ζητάει μια μικρή χάρη.
— ΜΙΚΡΗ; Δύο μέρες με δύο παιδιά είναι μικρή χάρη;
— Είσαι ούτως ή άλλως σπίτι. Με τι να ασχοληθείς; Διαβάζεις τα ανόητα βιβλία σου όλη μέρα.
Η Ιρίνα εργαζόταν ως επιμελήτρια εκδόσεων σε έναν εκδοτικό οίκο. Τον τελευταίο μήνα δούλευε από το σπίτι πάνω σε ένα μεγάλο πρότζεκτ, και ο Αρτούρ, για κάποιο λόγο, είχε αποφασίσει ότι αυτό δεν ήταν δουλειά, αλλά διασκέδαση.
— ΕΓΩ ΔΟΥΛΕΥΩ από το σπίτι, Αρτούρ. Έχω προθεσμία σε μια εβδομάδα.
— Ε, θα την μεταθέσεις. Τι το δύσκολο έχει να βάζεις κόμματα; Και η Βάλια πραγματικά χρειάζεται ξεκούραση. Έχει δύο παιδιά, κουράζεται.
— Και εγώ, τι έχω, σιδερένια υγεία; Κουράζομαι κι εγώ!
— Από τι; — ρώτησε ειρωνικά η Βαλεντίνα. — Από το κάθισμα μπροστά στον υπολογιστή; Να δοκιμάσεις να τα βγάλεις πέρα με τους δικούς μου μπελάδες.
— Ακριβώς! Και δεν θέλω να δοκιμάσω. Είναι ΔΙΚΟΙ ΣΟΥ μπελάδες, εσύ να τα βγάλεις πέρα μαζί τους.
Ο Αρτούρ συνοφρυώθηκε. Δεν του άρεσε όταν η γυναίκα του διαφωνούσε, ειδικά μπροστά στην αδερφή του.
— Σταμάτα τις υστερίες. Βάλια, μην ανησυχείς, όλα θα γίνουν. Πάρε τα παιδιά την Παρασκευή μετά τον παιδικό.
— Ευχαριστώ, αδερφάκι μου. Ήξερα ότι μπορώ να βασιστώ σε σένα, — η Βαλεντίνα σηκώθηκε, φίλησε τον αδερφό της στο μάγουλο και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. — Αντίο, Ίρα. Μη σκας, τι είναι, δύο μέρες. Εγώ στη θέση σου θα χαιρόμουν — τουλάχιστον κάποια ποικιλία στην βαρετή σου ζωή.
Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω από την κουνιάδα, η Ιρίνα γύρισε στον σύζυγό της.
— Είπες ΣΟΒΑΡΑ μόλις τώρα ότι εγώ θα κάτσω με τα παιδιά της;
— Τι το κακό έχει; Οι κανονικοί συγγενείς βοηθάει ο ένας τον άλλο.
— Βοηθάει είναι όταν ζητούν, και όχι όταν απαιτούν! Και όταν αυτό είναι αμοιβαίο! Πόσες φορές μας βοήθησε η Βάλια;
— Δεν χρειαζόμαστε τη βοήθειά της.
— Και εγώ δεν χρειάζομαι τα παιδιά της το Σαββατοκύριακο!
Ο Αρτούρ πλησίασε το μπαρ και έβαλε κρασί.
— Ξέρεις, Ίρα, τον τελευταίο καιρό έχεις γίνει κάπως… δυσάρεστη. Παλιά ήσουν γλυκιά, υπάκουη. Και τώρα, για το παραμικρό, γίνεται σκάνδαλο.
— Το παραμικρό; Η αδερφή σου μου φορτώνει τα παιδιά της για τρίτη φορά αυτόν τον μήνα!
— Και τι έγινε; Έχει δύσκολη ζωή. Ο άντρας της είναι συνεχώς σε ταξίδια, καμία βοήθεια.
— Έχει τους γονείς της!
— Οι γονείς είναι πια μεγάλοι, τους είναι δύσκολο.
— Η μητέρα σου είναι πενήντα δύο χρονών! Είναι νεότερη από τη δική μου μητέρα, που ακόμα δουλεύει!
— Μην συγκρίνεις. Ο καθένας έχει διαφορετική υγεία.
Η Ιρίνα κάθισε στον καναπέ, κρατώντας το κεφάλι της με τα χέρια. Αυτή η συζήτηση επαναλαμβανόταν ξανά και ξανά. Η οικογένεια του Αρτούρ — η μητέρα Γκαλίνα Πετρόβνα, ο πατέρας Βίκτορ Ιβάνοβιτς και η αδερφή Βαλεντίνα — την θεωρούσαν κάτι σαν δωρεάν υπηρετικό προσωπικό.
Όλα ξεκίνησαν αμέσως μετά τον γάμο. Αρχικά ήταν αθώες χάρες — να πάει για ψώνια για την πεθερά, επειδή «ανεβοκατέβαινε η πίεσή της», παρόλο που μια ώρα αργότερα η Ιρίνα την έβλεπε να περπατάει ζωηρά στο εμπορικό κέντρο. Μετά, να πάρει τη Βαλεντίνα από τον σταθμό αργά το βράδυ, επειδή «φοβόταν μόνη». Σταδιακά, οι χάρες μετατράπηκαν σε απαιτήσεις.
— Η μητέρα σου τηλεφώνησε χθες, — θυμήθηκε η Ιρίνα. — Είπε να έρθω το Σάββατο να τη βοηθήσω με το καθάρισμα.
— Ε, θα πας. Τι το δύσκολο;
— Έχω συνάντηση με έναν συγγραφέα το Σάββατο!
— Θα την αναβάλεις.
— ΔΕΝ ΜΠΟΡΩ να αναβάλλω συνέχεια τα πάντα για χάρη των ιδιοτροπιών της οικογένειάς σου!
— ΙΔΙΟΤΡΟΠΙΩΝ; — ανέβασε τον τόνο ο Αρτούρ. — Η μητέρα μου ζητάει βοήθεια, κι εσύ το λες ιδιοτροπίες;
— Η μητέρα σου ζητάει βοήθεια κάθε εβδομάδα! Παρόλο που τα καταφέρνει μια χαρά μόνη της, όταν εγώ δεν μπορώ να έρθω!
— Το λέει από ευγένεια ότι τα κατάφερε. Στην πραγματικότητα, δυσκολεύεται πολύ.
— Α, ναι, τόσο πολύ δυσκολεύεται, που την προηγούμενη εβδομάτα γύρισε όλα τα μαγαζιά μέσα σε μία μέρα ψάχνοντας για καινούργιες κουρτίνες!
Ο Αρτούρ ήπιε το κρασί του και χτύπησε το ποτήρι με δύναμη στο τραπέζι.
— ΦΤΑΝΕΙ! Βαρέθηκα να ακούω τις ενστάσεις σου για την οικογένειά μου! Σε δέχτηκαν σαν δικό τους άνθρωπο!
— Με δέχτηκαν; Με χρησιμοποιούν!
— Μα πρέπει να είσαι ευγνώμων! Η μητέρα ήταν έτοιμη να μου βρει άλλη νύφη, από καλή οικογένεια! Κι εγώ διάλεξα εσένα!
Αυτά τα λόγια ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Η Ιρίνα σηκώθηκε από τον καναπέ.
— Ξέρεις κάτι, Αρτούρ; Άσε την αδερφή σου να βρει άλλη νταντά. Και τη μητέρα σου — άλλη καθαρίστρια. Δεν είμαι διατεθειμένη να το ανεχτώ άλλο.
— Μην τολμήσεις να μιλάς έτσι!
— ΦΥΓΕ!
— Τι;
— Φύγε από το διαμέρισμά μου. Εσύ και όλη η «καλή» σου οικογένεια.
Ο Αρτούρ γέλασε.
— Από το ΔΙΚΟ ΜΑΣ διαμέρισμα, αγαπητή. Είμαστε παντρεμένοι, το ξέχασες;
— Αυτό το διαμέρισμα είναι γραμμένο σε εμένα. Αγοράστηκε πριν από τον γάμο με χρήματα που μου άφησε η γιαγιά μου. Οπότε είναι το ΔΙΚΟ ΜΟΥ διαμέρισμα.
— Δεν θα τολμήσεις…
— Θα δούμε.
Την επόμενη μέρα, η Ιρίνα κατέθεσε αίτηση διαζυγίου. Ο Αρτούρ αρχικά δεν το πίστεψε, μετά άρχισε να απειλεί, μετά να ικετεύει. Αλλά η απόφαση είχε ληφθεί.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα ήρθε για να «βάλει μυαλό» στη νύφη της.
— Έχασες τα λογικά σου! Να καταστρέφεις την οικογένεια για μια ασημαντότητα!
— Δεν είναι ασημαντότητα. Είναι συστηματική έλλειψη σεβασμού.
— Μα εμείς σε δεχτήκαμε στην οικογένεια! Σου συμπεριφερόμασταν σαν κόρη μας!
— Μου συμπεριφερόσασταν σαν υπηρέτρια.
— ΑΧΑΡΙΣΤΗ! Ο γιος μου σε παντρεύτηκε!
— Και αυτό ήταν δικό του λάθος. Και δικό μου επίσης.
Η Βαλεντίνα τηλεφωνούσε δέκα φορές την ημέρα.
— Εξαιτίας σου ο Αρτούρ δεν βρίσκει τόπο να σταθεί! Πώς μπόρεσες;
— Πολύ απλά. Κουράστηκα από την αγένειά σας.
— Ποια αγένεια; Είμαστε συγγενείς!
— Όχι πια.
Η Παρασκευή έφτασε γρήγορα. Η Βαλεντίνα στεκόταν στην είσοδο με τα παιδιά.
— Μα εγώ είχα συνεννοηθεί με τον Αρτούρ!
— Ο Αρτούρ δεν μένει πια εδώ. Και εγώ δεν είμαι η νταντά σας.
— Όμως… όμως έχω πληρώσει το σπα!
— Αυτά είναι δικά σας προβλήματα.
— Πού να αφήσω τα παιδιά;
— Δεν έχω ιδέα. Μήπως να τα πάτε στους γονείς; Ή να φωνάξετε τον άντρα σας από το επαγγελματικό ταξίδι; Αν και ξέρετε κάτι… — Η Ιρίνα έβγαλε το τηλέφωνο. — Είδα τυχαία τον άντρα σας σε μια καφετέρια χθες. Με κάποια άλλη γυναίκα. Κρατιόντουσαν πολύ τρυφερά χέρι-χέρι. Οπότε, δεν είναι σε κανένα επαγγελματικό ταξίδι.
Η Βαλεντίνα χλώμιασε.
— Εσύ… λες ψέματα!
— Γιατί να λέω ψέματα; Ορίστε, — η Ιρίνα έδειξε τη φωτογραφία στο τηλέφωνο. — Τη φωτογράφισα επίτηδες, σκέφτηκα ότι θα σας ενδιέφερε.
Η κουνιάδα άρπαξε το τηλέφωνο και κοίταξε την εικόνα. Ο σύζυγός της καθόταν όντως σε ένα καφέ με μια άγνωστη γυναίκα, και από τις στάσεις τους ήταν φανερό — δεν ήταν επαγγελματική συνάντηση.
— Οπότε, πηγαίνετε σπίτι και τα βρείτε με τον άντρα σας. Εγώ έχω δουλειά.
Η Ιρίνα έκλεισε την πόρτα, χωρίς να ακούσει την υστερία της Βαλεντίνας.
Ένα μήνα αργότερα, έμαθε τη συνέχεια της ιστορίας. Η Βαλεντίνα έκανε μεγάλο σκάνδαλο στον άντρα της. Αποκαλύφθηκε ότι δεν υπήρχαν καθόλου επαγγελματικά ταξίδια εδώ και μισό χρόνο — ο Όλεγκ είχε βρει ερωμένη και περνούσε μαζί της τα Σαββατοκύριακα, ενώ η γυναίκα του φόρτωνε τα παιδιά στους συγγενείς.
Το διαζύγιο ήταν σκανδαλώδες. Ο Όλεγκ δεν ήθελε να πληρώσει διατροφή, η Βαλεντίνα απαιτούσε τη μισή περιουσία. Η Γκαλίνα Πετρόβνα πήγαινε από το ένα παιδί στο άλλο, προσπαθώντας να τους συμφιλιώσει όλους, αλλά μάταια. Τελικά, αναγκάστηκε να πάρει τα εγγόνια στο σπίτι της, μέχρι η κόρη της να βρει δουλειά — σε δέκα χρόνια γάμου, δεν είχε εργαστεί πουθενά.
Ο Αρτούρ προσπάθησε να επιστρέψει στην Ιρίνα.
— Συγχώρεσέ με. Είχα άδικο. Η οικογένειά μου όντως το παράκανε.
— Το παράκανε; Δεν με θεωρούσαν άνθρωπο.
— Τώρα το καταλαβαίνω. Η μητέρα ζητάει συγγνώμη, παρεμπιπτόντως. Λέει ότι είχε άδικο.
— Είναι αργά. Υπέγραψα συμβόλαιο με τον εκδοτικό οίκο για το βιβλίο μου. Μετακομίζω σε άλλη πόλη.
— Βιβλίο; Έγραψες βιβλίο;
— Ναι. Ενώ ήμουν «δωρεάν υπηρέτρια», έγραψα ένα μυθιστόρημα στον ελεύθερο χρόνο μου. Ο εκδοτικός οίκος είναι ενθουσιασμένος, μου πρότειναν συμβόλαιο για τρία βιβλία.
— Μα… θα μπορούσαμε να ξεκινήσουμε από την αρχή…
— ΟΧΙ, Αρτούρ. Κάποια πράγματα δεν διορθώνονται. Έδειξες τον πραγματικό σου εαυτό. Και η οικογένειά σου επίσης.
Έξι μήνες αργότερα, η Ιρίνα έλαβε ένα γράμμα από την Γκαλίνα Πετρόβνα. Η πεθερά παραπονιόταν για τη δύσκολη ζωή της — τα εγγόνια την είχαν εξαντλήσει, η Βαλεντίνα είχε πέσει σε κατάθλιψη μετά το διαζύγιο, ο Αρτούρ είχε αρχίσει να πίνει από τη μοναξιά. «Αν δεν είχες φύγει, όλα θα ήταν διαφορετικά», έγραφε.
Η Ιρίνα πέταξε το γράμμα στον κάδο. Είχε μια νέα ζωή — ενδιαφέρουσα δουλειά, ένα επιτυχημένο βιβλίο, τον σεβασμό των συναδέλφων της. Και το κυριότερο — κανείς δεν την θεωρούσε υποχρεωμένη να εξυπηρετεί ξένες ιδιοτροπίες.
Και η οικογένεια του Αρτούρ πήρε αυτό που της άξιζε. Η Βαλεντίνα, συνηθισμένη να ζει σε βάρος των άλλων, αναγκάστηκε τώρα να εργάζεται μόνη της και να μεγαλώνει τα παιδιά. Η Γκαλίνα Πετρόβνα, που της άρεσε να δίνει εντολές στη νύφη της, ανέλαβε πλήρως τα εγγόνια. Ο Αρτούρ, που θεωρούσε τη γυναίκα του δωρεάν εξάρτημα της ζωής του, έμεινε τελείως μόνος.
Η δικαιοσύνη θριάμβευσε. Όσοι δεν εκτιμούν και δεν σέβονται τους κοντινούς τους, στο τέλος τα χάνουν όλα. Και η Ιρίνα βρήκε την ελευθερία και την επιτυχία που της άξιζε.
