Η θεία Κάτια έσερνε τα βήματά της για το σπίτι μετά την ολονύχτια εφημερία. Αναστενάζοντας κουρασμένα και χασμουριέται, προσπερνούσε προσεκτικά τις λακκούβες που είχαν απομείνει από την πρόσφατη βροχή.
Την προσοχή της τράβηξε κάποιο ρουθούνισμα. Σε επιφυλακή (ποτέ δεν ξέρεις), η θεία Κάτια έσφιξε πιο γερά την τσάντα της και κοίταξε γύρω της. Ο βρεγμένος, νυσταλέος δρόμος ήταν άδειος αυτή την τόσο πρωινή ώρα. Ούτε σκυλιά δεν φαινόταν. Ωστόσο, οι ακαθόριστοι ήχοι συνεχίζονταν.
Η θεία Κάτια αφουγκράστηκε. Όχι μακριά από εκεί που είχε σταματήσει, υπήρχε ένα χαντάκι κατά μήκος του δρόμου, σκαμμένο από τους τεχνικούς από πέρυσι. Από εκεί ερχόταν το ρουθούνισμα και το πλατάγισμα.
Περπατώντας προσεκτικά πάνω σε σανίδες και βυθισμένα στη λάσπη τούβλα, η θεία Κάτια έφτασε στο χαντάκι και κοίταξε κάτω. Στον πάτο του, μέσα σε μια καφετιά λάσπη, πάλευε ένας άντρας γεμάτος λάσπη, προσπαθώντας ανεπιτυχώς να σταθεί στα πόδια του, γλιστρώντας και πέφτοντας.
«Ουφ, διάολε!» ακουγόταν από το χαντάκι – «Αχ!»
«Και τι έπαθες, καημένε, και μέθυσες έτσι;» είπε με μομφή η θεία Κάτια.
Ο άντρας σήκωσε προς εκείνη το πρόσωπό του, λασπωμένο από τον πηλό, και αναστενάζοντας απάντησε:
«Με μπέρδεψε ο διάβολος, μάνα μου.»
«Να, λοιπόν, τι γίνεται,» κουνούσε το κεφάλι η θεία Κάτια. «Και ο δικός μου, ο μακαρίτης, μπλεκόταν συνεχώς, μέχρι που έπεσε μπροστά στο τρένο μεθυσμένος. Δώσε το χέρι σου, λοιπόν. Θα σε βοηθήσω.» Και η θεία Κάτια έσκυψε πάνω από το χαντάκι.
Το χαντάκι δεν ήταν βαθύ, αλλά τα τοιχώματά του είχαν γίνει γλιστερά και κολλώδη μετά τη βροχή. Βρίσκοντας με δυσκολία πού να πατήσει, ο μεθύστακας βγήκε έρποντας με την κοιλιά και σηκώθηκε όταν έφτασε στο στεγνό έδαφος.
«Σας λέρωσα, μάνα μου,» μουρμούρισε αμήχανα. «Σας ευχαριστώ. Αν δεν ήσασταν εσείς, θα έμενα εκεί μέσα.»
«Τι μάνα μου και πράγματα,» γκρίνιαξε η θεία Κάτια σκουπίζοντας τα χέρια της στα χόρτα. «Εκατερίνα Φεντότοβνα – είμαι εγώ. Και εσύ ποιος είσαι;» ρώτησε όρθια τώρα.
«Άγγελος είμαι, Εκατερίνα Φεντότοβνα,» είπε ο σωσμένος, σκύβοντας το κεφάλι μεταμελημένος.
Η λάσπη από τον πηλό τον είχε καλύψει όλο, έτρεχε από το σακάκι του και πλατάγιζε στα παπούτσια του.
«Όλοι σας είστε άγγελοι,» σνόμπαρε η θεία Κάτια και αναστενάζοντας ρώτησε: «Έχεις τουλάχιστον γυναίκα;»
«Δεν έχω, μάνα μου,» απάντησε με δάκρυα ο άγγελος. «Δεν έχω!»
«Έλα μαζί μου, λοιπόν,» είπε η θεία Κάτια, κοιτάζοντας τον άντρα που σκάβοντας τη λάσπη με το παπούτσι του. «Πρέπει να σε καθαρίσουμε.»
Μετά τον θάνατο του συζύγου της (καλός άνθρωπος ήταν, απλώς έπινε πολύ), η θεία Κάτια έμεινε μόνη και, αν και ήταν ακόμη νέα και ελκυστική, δεν βρήκε ποτέ σύντροφο.
Ήταν γνωστή ως ο τρόμος των γύρω δρόμων, και οι άντρες μαζεύονταν ασυναίσθητα τους ώμους τους όταν άκουγαν τη βροντερή φωνή της. Η θεία Κάτια ήταν δυνατή σαν αχθοφόρος και ασυνήθιστα ευαίσθητη. Ήταν δυνατόν να την συγκινήσεις μέχρι δακρύων, κυριολεκτικά. Λάτρευε τις δύο γάτες της – την Τούρκα και τη Μπίρκα – και τους έδινε όλη την αχρησιμοποίητη στοργή της.
«Μην κάνεις φασαρία στην αυλή,» είπε αυστηρά η θεία Κάτια πλησιάζοντας το σπίτι. «Κοιμούνται ακόμα οι άνθρωποι. Ήσουν τυχερός που περνούσα εγώ από τη νυχτερινή βάρδια – σε είδα που έκανες μπάνιο στο χαντάκι.»
«Ω, ήμουν τυχερός, μάνα μου, αλλιώς δεν λέγεται.» «Και τι μάνα μου είμαι εγώ για σένα;!» ψιθύρισε θυμωμένα η θεία Κάτια, σπρώχνοντας τον άντρα στον κήπο της.
Αφού πλύθηκε, ο μεθύστακας έμοιαζε με κεφτεδάκι: κοντύτερος από τη θεία Κάτια, παχουλούλης, ροδαλός, με χαρωπά γαλανά μάτια και καστανές μπούκλες που πλαισίωναν μια λαμπερή φαλάκρα στο μέγεθος ενός πιάτου. Έβγαζε κάτι ζεστό, σπιτικό, και βλέποντάς τον να πίνει τσάι από το πιατάκι, φορώντας τη μεγάλη φανέλα του μακαρίτη συζύγου της, η θεία Κάτια αναστέναξε μελαγχολικά και του έσπρωξε το γλυκό του κουταλιού.
«Ευχαριστώ πολύ, Εκατερίνα Φεντότοβνα,» είπε ο σωσμένος, αφήνοντας κάτω την άδεια κούπα.
«Πώς σε λένε, τελικά;» ρώτησε η θεία Κάτια, συνειδητοποιώντας ότι, με το πλύσιμο, είχε ξεχάσει να ρωτήσει το όνομα του φιλοξενούμενού της, ο οποίος καθόταν ήσυχα στη γωνία, καλυμμένος με μια εφημερίδα.
«Ματβέι, μάνα μου, Ματβέι.»
«Και το πατρώνυμό σου; Δεν είσαι παιδί για να απαντάς μόνο στο όνομα.»
«Πατρώνυμο;» Ο Ματβέι ξύφτισε τη φαλάκρα του με το δάχτυλό του, σαν να προσπαθούσε να θυμηθεί. «Σεμένοβιτς!» αποκρίθηκε χαρούμενα, επιτέλους.
«Λοιπόν, άκου Ματβέι Σεμένοβιτς,» είπε η θεία Κάτια σηκώνοντας από το τραπέζι. «Κουράστηκα πολύ μαζί σου εδώ, και πρέπει να κοιμηθώ. Απόψε έχει γενέθλια η ανιψιά μου και πρέπει να πάω να τη συγχαρώ.»
«Πώς θα πάω, μάνα μου; Τα ρούχα μου είναι βρεγμένα,» ρώτησε ανήσυχος ο Ματβέι, βλέποντας την οικοδέσποινα να μαζεύει τα πιάτα από το τραπέζι.
«Και ποιος σε διώχνει;» χαμογέλασε η θεία Κάτια. «Εγώ θα ξαπλώσω, κι εσύ, για, διάβασε την εφημερίδα, αν θες. Ή ξάπλωσε κι εσύ στον καναπέ. Θα σου δώσω ένα σεντόνι. Να ξεκουραστείς. Σε πονάει το κεφάλι από το hangover;»
«Πονάει, μάνα μου,» απάντησε ο Ματβέι. «Και πότε να σε ξυπνήσω;»
«Θα ξυπνήσω μόνη μου. Έχω συνηθίσει.» Και η θεία Κάτια, βγάζοντας ένα σεντόνι και ένα μαξιλάρι από την ντουλάπα, τα έδωσε στον Ματβέι. «Θα σκεπαστείς με την κουβέρτα.»
«Και δεν φοβάστε, Εκατερίνα Φεντότοβνα, να αφήσετε έναν άντρα στο σπίτι σας έτσι;»
«Αν ήσουν άντρας…» αναστέναξε η θεία Κάτια. «Τώρα είσαι για γέλια. Και αν κλέψεις κάτι, δεν υπάρχουν και πολλά για να κλέψεις εδώ.»
Και εκείνη κινήθηκε μεγαλοπρεπώς και κουρασμένα προς το διπλανό δωμάτιο. Το μεγάλο κρεβάτι τριγμούσε – το δίχτυ του σιδερένιου κρεβατιού λύγισε από το βάρος της θείας Κάτιας – και μετά επικράτησε σιωπή.
Ο Ματβέι Σεμένοβιτς ψιθύρισε κάτι στο παράθυρο, αναστέναξε πικρά, έκανε τον σταυρό του και, στρώνοντας στον καναπέ, κουλουριάστηκε.
Το βράδυ, η θεία Κάτια έβαλε τα καλά της. Έφτιαξε τα μαλλιά της, έβγαλε ένα καινούριο φόρεμα από την ντουλάπα, έβαψε τα μάτια και τα χείλη της. Δεν ήταν καμιά Μπάμπα-Γιάγκα, αλλά ένα φρούτο στην καλύτερη του εποχή.
«Εκατερίνα Φεντότοβνα, επιδιόρθωσα το ρολόι,» είπε ο Ματβέι Σεμένοβιτς, κοιτάζοντας τη θεία Κάτια που είχε ομορφύνει και κοκκινίζοντας.
«Ω, τι έξυπνο αγόρι!» αναφώνησε η θεία Κάτια, ακούγοντας τον κούκο να κουκουρίζει στην κουζίνα. «Σε ευχαριστώ, μου έκανες μεγάλη χάρη.»
Στρέφοντας από τον καθρέφτη, η θεία Κάτια κοίταξε τον Ματβέι. Εκείνος χαμογέλασε γλυκά και κοίταξε ξανά κάτω: με τη φανέλα, το κοντό παντελόνι και τις σαγιονάρες στα γυμνά του πόδια, είχε κάτι το άστεγο και τραγικό. «Ο άντρας, άντρας είναι,» σκέφτηκε η θεία Κάτια. «Κάθε άντρας χρειάζεται το μάτι σου πάνω του.»
Ερμηνεύοντας τη σιωπή της με τον δικό του τρόπο, ο Ματβέι άρχισε να ετοιμάζεται να φύγει.
«Πρέπει να φύγω, Εκατερίνα Φεντότοβνα. Τα ρούχα μου στέγνωσαν. Σας ευχαριστώ. Συγγνώμη για την ενόχληση. Πρέπει να φύγω.»
«Και πού θα πας;» ρώτησε η θεία Κάτια σιγανά και κάθισε στην καρέκλα, γιατί τα πόδια της σταμάτησαν να την κρατούν.
Στεκόμενος αμήχανα στην πόρτα, ο Ματβέι Σεμένοβιτς σνίφαρε.
«Έχεις δίκιο, μάνα μου,» μουρμούρισε. «Δεν έχω πού να πάω. Δεν έχω κανέναν εδώ.» Και σήκωσε τα γαλάζια μάτια του προς αυτήν με ελπίδα.
«Μείνε,» αποφάσισε η θεία Κάτια. «Θα σου βρω δουλειά. Χρειαζόμαστε φύλακες στην αποθήκη. Δεν θα μας φας.»
«Εγώ, μάνα μου…» άρχισε ο Ματβέι.
«Και τώρα ντύσου, θα αργήσουμε στην ανιψιά μου.»
Ανασαίνοντας ελεύθερα από την απόφαση που πήρε, η θεία Κάτια άρχισε να βάζει τα παπούτσια της.
«Όμως, τσούκου, όχι πιοτό!» απαίτησε από τον Ματβέι, δένοντάς του επιδέξια τη γραβάτα του συζύγου της. «Αλλιώς…»
«Τι λες, τι λες, μάνα μου,» ψέλλισε ο Ματβέι, κρεμασμένος στη γραβάτα.
«Και μη με λες μάνα μου μπροστά σε κόσμο!»
Το βράδυ, το κρεβάτι τριγμούσε ακόμα πιο δυνατά. Δεν τριγμούσε, αλλά τραγουδούσε, όπως στους καιρούς που ζούσε ακόμα ο σύζυγος της θείας Κάτιας, ο άσχημος πότης, αλλά καλός άνθρωπος, με καρδιά.
Και ο Ματβέι αποδείχτηκε ότι είχε καρδιά. Πρέπει να πω, μάλιστα, ότι ήταν ευγενικός. Στο σπίτι της ανιψιάς της, την περιποιούνταν σαν πραγματικός καβαλιέρος. Και δεν ήπιε! Ούτε σταγόνα! Όταν του πρόσφεραν, κουνιόταν τρομαγμένος και κοίταζε τη θεία Κάτια λοξά.
«Τι είσαι εσύ τελικά;» ρώτησε ψιθυριστά η θεία Κάτια, σπρώχνοντας τον ζεστό Ματβέι στο πλευρό. «Ωρολογάς;»
«Άγγελος είμαι, μάνα μου. Ένας πέρα για πέρα αληθινός,» απάντησε κι εκείνος ψιθυριστά.
«Ναι, καλά. Άγγελος. Τι λες τώρα. Γιατί κυλιόσουν στο χαντάκι, αφού είσαι άγγελος;»
«Όλοι τους, μάνα μου, είναι ριγέ διάβολοι,» αναστέναξε πικρά ο Ματβέι. «Με έστειλαν να συνοδέψω μια γιαγιά στον παράδεισο. Καλή γυναίκα ήταν. Ευγενική. Λοιπόν, γείτονες, συγγενείς, όλα αυτά, το μνημόσυνο. Πίνουν, κλαίνε. Θυμούνται διάφορες ιστορίες για τη μακαρίτισσα. Λέω, ας τους ηρεμήσω. Τόσο πολύ στενοχωριούνται για την εκλιπούσα. Να τους πω ότι τώρα είναι καλύτερα από όλους τους συγκεντρωμένους. Λοιπόν, μεταμορφώθηκα σε άνθρωπο. Και αυτό ήθελαν οι διάβολοι. Άρχισαν να θολώνουν τα νερά. Δεν πρόλαβα να το καταλάβω, και μέθυσα.»
«Ωχ, Θεέ μου!» αναστέναξε η θεία Κάτια. «Η γλώσσα σου είναι αχαλίνωτη. Γιατί δεν πέταξες πίσω, αφού είσαι άγγελος;»
«Δεν μπορώ, μάνα μου. Οι διάβολοι μου έκλεψαν τα φτερά, οι καταραμένοι.»
«Ωχ, κοιμήσου επιτέλους, καταραμένε,» μουρμούρισε η θεία Κάτια, στην οποία η ιστορία του Ματβέι φάνηκε σαν παραμύθι μέσα από τον ύπνο της.
Και έτσι άρχισαν να ζουν. Ο Ματβέι έγραφε γράμματα, έλεγε ότι ζητούσε να του στείλουν τα φτερά του, αν τύχαινε να βρεθεί ξανά ευκαιρία στη γη. Αλλά, είτε δεν υπήρχαν υποψήφιοι για τον παράδεισο τώρα, είτε το ταχυδρομείο έκανε πολύ δρόμο μέχρι την ουράνια γραμματεία, ήρθε ο χειμώνας. Η θεία Κάτια κανόνισε τον Ματβέι να δουλέψει ως φύλακας, και πήγαιναν μαζί στη βάρδια. Στο σπίτι, ο Ματβέι έκανε όλες τις δουλειές του άντρα, πήγαινε με τη θεία Κάτια στην αγορά, δεν την άφηνε να σηκώνει βάρη, και πρόσεχε τις γάτες.
«Τι θα έλεγες να κάναμε ένα μωρό;» της έλεγε, χωμένοι πλάι-πλάι στη ζεστή κουβέρτα. «Φαίνεται ότι θα μείνω εδώ, θα ζούσαμε σαν κανονικοί άνθρωποι.»
«Άσε με, βρε,» γελούσε η θεία Κάτια. «Τι μωρό; Είμαι μεγάλη.»
«Είσαι στην καλύτερή σου φάση, μάνα μου,» απαντούσε ο Ματβέι. «Εξάλλου, έχω κάποια δύναμη, όποια κι αν είναι. Γιατί δεν κάνουμε ένα θαύμα;»
«Θα κάνουμε, θα κάνουμε,» γελούσε η θεία Κάτια και έσβηνε το φως.
Ωστόσο, ο Ματβέι δεν πρόλαβε να δει το δημιούργημά του. Ένα πρωί, ακριβώς όταν είχαν επιστρέψει από τη δουλειά και ο Ματβέι είχε βάλει τη γυναίκα του για ύπνο, χτύπησαν την πόρτα. Η θεία Κάτια άκουσε τον Ματβέι να ανοίγει την πόρτα και να ψιθυρίζει με κάποιον στην κουζίνα. Μετά την πήρε ο ύπνος, και μάλιστα τόσο βαθύς, που όσο κι αν τη φώναζε ο Ματβέι, όσο κι αν την κούναγε, δεν κατάφερε να την ξυπνήσει εντελώς.
«Ήρθε η ώρα μου, Κατερίνα Φεντότοβνα,» είπε, χαϊδεύοντας τη γυναίκα του στο μάγουλο. «Μη με παρεξηγήσεις για τον τρόπο που έγινε. Μου έστειλαν τα φτερά. Χθες, που είχαμε σκοπό να πάμε στην αγορά, πήγα μόνος μου. Πρόσεχε τον εαυτό σου, Κατερίνα Φεντότοβνα, θα σου στείλω νέα μόλις μπορέσω.»
Και έφυγε με αυτό…
Η θεία Κάτια ξύπνησε αργά το απόγευμα. Είχε δει ένα τόσο παράξενο όνειρο, που ήθελε να ανοίξει τα μάτια της νωρίτερα, αλλά δεν μπορούσε. Στην κουζίνα υπήρχαν τσάντες με πατάτες, παντζάρια, εν ολίγοις, όλα όσα χρειάζονταν. Ο μισθός του Ματβέι, που είχε πάρει πρόσφατα, βρισκόταν εκεί. Αλλά ο ίδιος δεν ήταν. Μόνο τα ρούχα που τον είχε βγάλει η θεία Κάτια από το χαντάκι είχαν εξαφανιστεί. Και στο πάτωμα, δίπλα στην πόρτα, υπήρχαν δύο πούπουλα. Λευκά, σαν κύκνου. Η θεία Κάτια τα κοίταξε, κάθισε και άρχισε να κλαίει. Όποιος κι αν ήταν ο Ματβέι, είχαν κάνει ένα «θαύμα», και αυτό αναμενόταν μέχρι τον Οκτώβριο.
Η θεία Κάτια γέννησε ένα αγόρι. Με γαλανά μάτια. Τον ονόμασαν Μίτια. Και ήταν ένα τόσο άτακτο παιδί – δεν υπήρχε δύναμη. Ωστόσο, ήταν έξυπνο και στοργικό, και έπεφτε πάνω στη μητέρα του. Μόλις στάθηκε στα πόδια του, η θεία Κάτια έλαβε ένα γράμμα από τον Ματβέι. Έγραφε ότι, για το λάθος του και την επαίσχυντη συμπεριφορά του, είχε εξοριστεί για να μετράει σύννεφα. Έγραφε ότι του έλειπε πολύ, αλλά δεν υπήρχε καμία περίπτωση να αποδράσει.
Η θεία Κάτια αναστέναξε λίγο και έκρυψε τον φάκελο στο συρτάρι με τα έγγραφα. Ο Ματβέι δεν είχε δώσει διεύθυνση αποστολέα· πού να γράψει ότι είχε γεννηθεί ο γιος τους;
Ωστόσο, ο Ματβέι έμαθε με κάποιο τρόπο για τον απόγονό του. Το καλοκαίρι, ακριβώς τη στιγμή που η θεία Κάτια άπλωνε τα ρούχα του Μίτια στην αυλή, εμφανίστηκε. Με το σακάκι του, τα παπούτσια του, τα κουμπιά του πουκαμίσου του σκισμένα, τα μάτια του να λάμπουν.
«Δραπέτευσα, Κατερίνα Φεντότοβνα,» είπε. «Είχα μεγάλη λαχτάρα να δω τον μικρό.»
«Λοιπόν, κοίτα, κοίτα,» απάντησε εκείνη, και τον χαστούκισε με τη βρεγμένη μπλούζα του Μίτια, κατευθείαν στο πρόσωπο. Στα ξεδιάντροπα μάτια του. Όλη η αυλή το είδε.
Μετά, εκείνη ξέσπασε σε κλάματα και τον οδήγησε μέσα στο σπίτι. Αυτός της εξηγούσε κάτι.
Και έτσι ζουν.
«Έχει τις ιδιοτροπίες του,» λέει η Εκατερίνα Φεντότοβνα. «Αλλά είναι καλός άντρας.»
Βλέπω συχνά αυτό το ζευγάρι. Εκείνη – ψηλή, λαμπερή, ακόμα όμορφη, περπατάει περήφανα στον δρόμο, και δίπλα της ο Ματβέι – κοντύτερος, η φαλάκρα του περιτριγυρισμένη από μπούκλες, η κοιλίτσα του, τα μάτια του να λάμπουν. Την κρατάει από το μπράτσο σαν βασίλισσα. Και ο Μίτια είναι δίπλα τους. Δεν ξέρω αν ο πατέρας του είναι άγγελος ή όχι, αλλά το αγόρι βγήκε σίγουρα διαβολάκι. Αλλά είναι όμορφος, με γαλανά μάτια.
