«Δεν αντέχω άλλο να είμαι εδώ!» Η φωνή της Νατάλια έτρεμε από τα μετά βίας συγκρατούμενα δάκρυα, καθώς έτρεχε έξω από την κουζίνα κατευθείαν στην αγκαλιά του έκπληκτου συζύγου της.
Ο Ίγκορ μόλις είχε γυρίσει από τη δουλειά και δεν είχε προλάβει καν να βγάλει το παλτό του. Στα χέρια του κρατούσε μια σακούλα με ψώνια, την οποία έβαλε αυτόματα κάτω, αγκαλιάζοντας τη γυναίκα του.
«Τι συνέβη; Νατάσα, με τρομάζεις», είπε, χαϊδεύοντάς την στην πλάτη, νιώθοντας ότι έτρεμε ολόκληρη.
Από την κουζίνα ακούστηκε η ήρεμη φωνή της μητέρας του, της Λίντια Παύλοβνα:
«Ιγκοράκι, ήρθες; Έλα μέσα, το δείπνο είναι έτοιμο. Με τη Νατασούλα απλώς συνέβη μια παρεξήγηση. Αναστατώθηκε λίγο για μια ασήμαντη λεπτομέρεια.»
Ασήμαντη λεπτομέρεια. Αυτή η λέξη χτύπησε τη Νατάλια πιο δυνατά από χαστούκι. Τραβήχτηκε μακριά από τον άντρα της και τον κοίταξε στα μάτια. Στο βλέμμα της ήταν φανερή η ικεσία για κατανόηση και υποστήριξη.
«Η μητέρα σου είπε ότι ανατρέφω λάθος τον Αλιόσα. Ότι εξαιτίας μου μεγαλώνει κακομαθημένος και ιδιότροπος. Μπροστά του! Μπροστά στον γιο μας το είπε!»
Ο Ίγκορ συνοφρυώθηκε και μετέφερε το βλέμμα του από τη γυναίκα του στην πόρτα της κουζίνας, από όπου ακουγόταν το κροτάλισμα των πιάτων.
«Μαμά, είναι αλήθεια;» ρώτησε, μπαίνοντας στην κουζίνα.
Η Λίντια Παύλοβνα στεκόταν δίπλα στην κουζίνα, ανακατεύοντας κάτι σε μια κατσαρόλα. Φορούσε την ποδιά της Νατάλια – την ίδια, με τα χαρούμενα κερασάκια, που της είχε χαρίσει μια φίλη της για τα γενέθλιά της. Η πεθερά γύρισε με το πιο αθώο χαμόγελο στο πρόσωπό της.
«Ιγκοράκι, απλώς έκανα μια παρατήρηση. Το αγόρι αρνήθηκε να φάει σούπα και ζητούσε λουκάνικα. Εξήγησα ότι δεν γίνεται έτσι, ότι πρέπει να τρώει υγιεινές τροφές. Και η Νατάσα ξαφνικά προσβλήθηκε. Εγώ το καλύτερο ήθελα.»
Ο πεντάχρονος Αλιόσα καθόταν στο τραπέζι, μεταφέροντας αμήχανα το βλέμμα του από τη γιαγιά στη μαμά. Το πιάτο του με τη σούπα ήταν ανέγγιχτο.
«Η γιαγιά είπε ότι είμαι ακατάδεκτος», ψιθύρισε το αγόρι. «Και ότι φταίει η μαμά.»
Η Νατάλια ένιωσε ένα κύμα οργής να ανεβαίνει μέσα της. Τρεις μήνες. Τρεις ολόκληρους μήνες ζούσε μαζί τους η Λίντια Παύλοβνα, αφότου πούλησε το διαμέρισμά της σε άλλη πόλη. «Προσωρινά, μέχρι να βρω καινούργιο», είχε υποσχεθεί. Όμως, η πεθερά προφανώς δεν βιαζόταν να ψάξει για νέα στέγη.
Μέσα σε αυτούς τους τρεις μήνες, το ζεστό τριάρι τους είχε μετατραπεί σε πεδίο μάχης. Η Λίντια Παύλοβνα μετακινούσε πράγματα κατά το δοκούν, επέκρινε κάθε απόφαση της Νατάλια, ανακατευόταν στην ανατροφή του Αλιόσα. Και ο Ίγκορ… Ο Ίγκορ πάντα έβρισκε δικαιολογίες για τη μητέρα του.
«Μαμά, ίσως δεν έπρεπε να το πεις μπροστά στο παιδί», παρατήρησε απαλά ο Ίγκορ.
«Αχ, τι κάνετε, μεγαλοποιείτε τα πράγματα!» αναφώνησε η Λίντια Παύλοβνα, χτυπώντας τα χέρια. «Απλώς θέλω να βοηθήσω. Είστε νέοι, άπειροι. Εγώ μεγάλωσα τρία παιδιά!»
Η Νατάλια έσφιξε τις γροθιές της. Τρία παιδιά. Αυτό το θύμιζε η πεθερά της δέκα φορές τη μέρα. Ταυτόχρονα, ξεχνούσε να αναφέρει ότι οι δύο από αυτούς – οι κόρες της – δεν μιλούσαν στη μητέρα τους εδώ και πολλά χρόνια.
«Λίντια Παύλοβνα», ξεκίνησε η Νατάλια, προσπαθώντας να μιλήσει ήρεμα. «Είμαι ευγνώμων για τη φροντίδα σας, αλλά σας παρακαλώ να μην υπονομεύετε την εξουσία μου μπροστά στον γιο μου. Αν έχετε παρατηρήσεις για την ανατροφή, ας τις συζητήσουμε κατ’ ιδίαν.»
Η πεθερά αναστέναξε θεατρικά και κούνησε το κεφάλι.
«Βλέπεις, Ιγκοράκι; Προσπαθώ να βοηθήσω, και με κατηγορούν για όλες τις αμαρτίες. Ίσως είναι καλύτερα να φύγω; Να μετακομίσω κάπου αλλού;»
Αυτό ήταν το αγαπημένο της κόλπο. Η Νατάλια είχε μάθει αυτό το θεατρικό έργο απέξω. Τώρα ο Ίγκορ θα άρχιζε να καθησυχάζει τη μητέρα του, διαβεβαιώνοντάς την ότι κανείς δεν τη διώχνει, και μετά θα ζητούσε από τη Νατάλια να είναι πιο ανεκτική.
Και ακριβώς έτσι έγινε. Ο Ίγκορ πλησίασε τη μητέρα του και την αγκάλιασε στους ώμους.
«Μαμά, τι λες τώρα; Κανείς δεν σε διώχνει. Απλώς… ας ηρεμήσουμε όλοι και ας φάμε δείπνο.»
Έριξε μια προειδοποιητική ματιά στη γυναίκα του. Η Νατάλια δάγκωσε το χείλος της. Τα πάντα μέσα της έβραζαν από την αδικία, αλλά δεν ήθελε να συνεχίσει αυτή τη σκηνή μπροστά στο παιδί.
«Αλιόσα, πάμε στο δωμάτιό σου. Θα σου διαβάσω ένα παραμύθι», είπε, απλώνοντας το χέρι στον γιο της.
«Και το δείπνο;» ρώτησε έκπληκτος ο Ίγκορ.
«Δεν πεινάω», απέκοψε η Νατάλια και βγήκε από την κουζίνα μαζί με τον γιο της.
Στο παιδικό δωμάτιο, έβαλε τον Αλιόσα να καθίσει στο κρεβάτι και κάθισε δίπλα του. Ο μικρός χώθηκε στην αγκαλιά της και ρώτησε ψιθυριστά:
«Μαμά, είμαι όντως ακατάδεκτος;»
«Όχι, αστέρι μου. Είσαι ένα υπέροχο αγόρι. Απλώς… η γιαγιά μερικές φορές μιλάει χωρίς να το σκέφτεται.»
«Και γιατί ο μπαμπάς συμφωνεί πάντα μαζί της;»
Η Νατάλια δεν ήξερε τι να απαντήσει. Πώς να εξηγήσει σε ένα πεντάχρονο παιδί ότι ο πατέρας του ακόμα δεν μπορεί να αντισταθεί στη μητέρα του; Ότι σε κάθε σύγκρουση, επιλέγει τον δρόμο της ελάχιστης αντίστασης, που σημαίνει πάντα — να πάρει το μέρος της Λίντια Παύλοβνα;
Άνοιξε το βιβλίο με τα παραμύθια και άρχισε να διαβάζει, αλλά το μυαλό της ήταν αλλού. Η Νατάλια θυμόταν πώς ξεκίνησαν όλα. Η Λίντια Παύλοβνα ήρθε να φιλοξενηθεί για μια εβδομάδα μετά την πώληση του διαμερίσματός της. Μετά, η εβδομάδα έγινε μήνας. «Δεν είναι τόσο εύκολο να βρεις κατάλληλο διαμέρισμα», δικαιολογούνταν εκείνη. Και μετά, σταμάτησε εντελώς να ψάχνει, εγκατασταθείσα στο δωμάτιο των ξένων.
Οι πρώτες εβδομάδες ήταν ανεκτές. Η πεθερά προσπαθούσε να βοηθάει με τις δουλειές, μαγείρευε το μεσημεριανό. Όμως, σταδιακά η βοήθεια μετατράπηκε σε απόλυτο έλεγχο. Η Λίντια Παύλοβνα μετακίνησε όλα τα μαγειρικά σκεύη «όπως είναι πιο βολικό», πέταξε τα μπαχαρικά της Νατάλια («μόνο κακό κάνουν»), κρέμασε τα δικά της κουρτίνες στο σαλόνι («αυτές εδώ δεν κάνουν για τίποτα»).
Όταν η Νατάλια προσπαθούσε να φέρει αντίρρηση, η πεθερά προσβαλλόταν και παραπονιόταν στον Ίγκορ. Και εκείνος ζητούσε σταθερά από τη γυναίκα του «να μπει στη θέση της» και «να δείξει σεβασμό σε έναν ηλικιωμένο άνθρωπο».
Το βράδυ, όταν ο Αλιόσα κοιμήθηκε, η Νατάλια βγήκε από το παιδικό δωμάτιο και συνάντησε τον άντρα της στον διάδρομο.
«Πρέπει να μιλήσουμε», είπε αποφασιστικά.
Ο Ίγκορ αναστέναξε.
«Νατάσα, τι πάλι; Η μαμά προσπαθεί για το καλύτερο. Δεν το κάνει από κακία.»
«Ίγκορ, η μητέρα σου μένει μαζί μας τρεις μήνες τώρα. Υποσχέθηκε ότι είναι προσωρινό. Πότε σκοπεύει να ψάξει για διαμέρισμα;»
«Ψάχνει. Απλώς δεν υπάρχει ακόμα κάποια κατάλληλη επιλογή.»
«Δεν ψάχνει!» δεν άντεξε η Νατάλια. «Είδα το ιστορικό του browser της. Βλέπει σειρές και διαβάζει φόρουμ, αλλά δεν άνοιξε ποτέ ιστοσελίδες ακινήτων!»
Ο Ίγκορ συνοφρυώθηκε.
«Παρακολουθείς τη μητέρα μου;»
«Το είδα τυχαία όταν έψαχνα μια συνταγή στον υπολογιστή. Αλλά δεν είναι αυτό το θέμα. Ίγκορ, δεν μπορεί να συνεχιστεί άλλο αυτό. Ανακατεύεται στα πάντα. Σήμερα, μπροστά στον Αλιόσα, είπε ότι είμαι κακή μάνα!»
«Δεν το είπε έτσι…»
«Είπε ότι τον ανατρέφω λάθος! Αυτό είναι το ίδιο πράγμα!»
Ο Ίγκορ έτριψε το πρόσωπό του με τα χέρια. Φαινόταν κουρασμένος.
«Άκου, καταλαβαίνω ότι είναι δύσκολο για σένα. Αλλά είναι η μητέρα μου. Δεν μπορώ να την πετάξω στον δρόμο.»
«Κανείς δεν μιλάει για τον δρόμο. Αλλά πρέπει να ψάξει τη δική της στέγη. Έχει χρήματα από την πώληση του διαμερίσματος.»
«Θέλει να βρει κάτι κατάλληλο. Σε καλή περιοχή, κοντά μας, για να βλέπει τον εγγονό της…»
«Ίγκορ», η Νατάλια τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. «Απάντησε ειλικρινά. Σκοπεύει καθόλου να μετακομίσει;»
Η σιωπή κράτησε πολύ. Ο Ίγκορ απέφυγε το βλέμμα της.
«Εγώ… δεν ξέρω. Ίσως νιώθει μοναξιά. Είναι μόνη της…»
«Δεν είμαστε γηροκομείο! Έχουμε τη δική μας οικογένεια, τη δική μας ζωή! Δεν υπέγραψα για να ζήσω με την πεθερά μου!»
«Μη φωνάζεις. Η μαμά θα ακούσει.»
«Ας ακούσει! Κουράστηκα να μιλάω ψιθυριστά στο ίδιο μου το σπίτι!»
Από το σαλόνι ακούστηκε η φωνή της Λίντια Παύλοβνα:
«Ιγκοράκι, όλα καλά;»
«Ναι, μαμά, όλα καλά!» αποκρίθηκε εκείνος και χαμήλωσε τη φωνή του. «Νατάσα, ας το συζητήσουμε αύριο. Όταν ηρεμήσουμε όλοι.»
Όμως, την επόμενη μέρα τίποτα δεν άλλαξε. Ούτε και τη μεθεπόμενη. Οι μέρες περνούσαν, και η κατάσταση μόνο χειροτέρευε. Η Λίντια Παύλοβνα αισθανόταν όλο και πιο σίγουρη, ενώ η Νατάλια ένιωθε όλο και περισσότερο σαν φιλοξενούμενη στο ίδιο της το σπίτι.
Η κορύφωση έφτασε μετά από δύο εβδομάδες. Η Νατάλια επέστρεψε από τη δουλειά νωρίτερα, σχεδιάζοντας να ετοιμάσει ένα γιορτινό δείπνο — είχαν επέτειο γάμου με τον Ίγκορ. Οκτώ χρόνια. Είχε αγοράσει υλικά για το αγαπημένο του φαγητό, ένα μπουκάλι κρασί, ακόμα και κεριά.
Αλλά όταν μπήκε στο διαμέρισμα, από την κουζίνα ακουγόταν μια άγνωστη γυναικεία φωνή. Η Νατάλια πήγε προς τα εκεί και πάγωσε στο κατώφλι. Στο τραπέζι κάθονταν η Λίντια Παύλοβνα και μια άγνωστη γυναίκα γύρω στα σαράντα.
«Α, να και η Νατασούλα!» αναφώνησε η πεθερά. «Γνωρίσου, αυτή είναι η Έλενα, η κόρη μιας φίλης μου. Την κάλεσα για δείπνο.»
«Για δείπνο;» ρώτησε ξανά η Νατάλια, νιώθοντας ότι χάνεται η γη κάτω από τα πόδια της.
«Ναι, εγώ μαγείρεψα. Σχεδόν όλα είναι έτοιμα. Η Έλενα χώρισε πρόσφατα, χρειάζεται υποστήριξη. Σκέφτηκα να καθίσουμε όλοι μαζί, να κουβεντιάσουμε.»
«Μα εμείς με τον Ίγκορ…»
«Αχ, μη στενοχωριέσαι! Ο Ιγκοράκι τηλεφώνησε ήδη, είπε ότι θα αργήσει στη δουλειά. Οπότε, θα δειπνήσουμε ήσυχες με τη γυναικεία μας παρέα.»
Η Νατάλια ένιωσε κάτι να σπάει μέσα της. Επέτειος γάμου. Ο Ίγκορ αργεί. Η πεθερά καλεί καλεσμένους χωρίς να ρωτήσει. Και αυτή η Έλενα την κοιτούσε με μια μετά βίας κρυμμένη περιέργεια.
«Συγγνώμη», ψέλλισε η Νατάλια. «Δεν νιώθω καλά.»
Γύρισε και πήγε στην κρεβατοκάμαρα. Εκεί έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε τον αριθμό του συζύγου της. Κουδούνιζε… και τότε, η γνώριμη φωνή:
«Ναι, Νατάσα;»
«Ίγκορ, όντως αργείς στη δουλειά;»
«Ναι, έχουμε φόρτο εργασίας εδώ. Συγγνώμη, ξέρω ότι έχουμε επέτειο, αλλά…»
«Η μητέρα σου κάλεσε καλεσμένους. Στην επέτειό μας. Και το ήξερες;»
Παύση.
«Είπε ότι θα σε σύστηνε στη φίλη της. Νόμιζα ότι θα σου φαινόταν ενδιαφέρον…»
«Ενδιαφέρον; Στην επέτειο του γάμου μας;»
«Νατάσα, μπορούμε να γιορτάσουμε αύριο. Ή το Σαββατοκύριακο.»
«Όχι, Ίγκορ. Δεν μπορούμε.»
Το έκλεισε και κάθισε στο κρεβάτι. Στο μυαλό της επικρατούσε μια εκπληκτική διαύγεια. Όλα μπήκαν στη θέση τους. Ο Ίγκορ δεν θα έπαιρνε ποτέ το μέρος της. Για εκείνον, η μητέρα του θα ήταν πάντα πιο σημαντική. Και εκείνη, η Νατάλια, θα ήταν για πάντα η δεύτερη.
Την επόμενη ώρα την πέρασε στον υπολογιστή, κοιτάζοντας αγγελίες για ενοικιάσεις διαμερισμάτων. Βρήκε μερικές κατάλληλες επιλογές, τηλεφώνησε σε έναν μεσίτη. Και μετά, άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της. Τα δικά της και του Αλιόσα.
Όταν ο Ίγκορ επέστρεψε στο σπίτι — παραδόξως, η «κατάσταση έκτακτης ανάγκης» τελείωσε ακριβώς την ώρα του δείπνου — η Νατάλια είχε ήδη πακετάρει δύο βαλίτσες.
«Τι κάνεις;» Στάθηκε στην πόρτα της κρεβατοκάμαρας, κοιτάζοντας τις βαλίτσες με απορία.
«Μαζεύω τα πράγματά μας. Εγώ και ο Αλιόσα μετακομίζουμε στους γονείς μου. Προσωρινά, μέχρι να νοικιάσω ένα διαμέρισμα.»
«Τρελάθηκες; Εξαιτίας ενός δείπνου;»
«Όχι εξαιτίας ενός δείπνου, Ίγκορ. Εξαιτίας όλων. Η μητέρα σου δεν θα φύγει ποτέ. Εσύ δεν θα πάρεις ποτέ το μέρος μου. Και εγώ δεν θέλω να είμαι το δεύτερο βιολί σε όλη μου τη ζωή, μέσα στη δική μου οικογένεια.»
«Νατάσα, είναι ανοησίες αυτά! Πού θα πας με το παιδί; Έλα, ας μιλήσουμε ήρεμα…»
«Μιλήσαμε. Πολλές φορές. Κάθε φορά υποσχόσουν ότι όλα θα φτιάξουν. Ότι η μητέρα σου θα βρει διαμέρισμα. Ότι θα της μιλήσεις. Αλλά τίποτα δεν αλλάζει.»
«Δεν θα σου επιτρέψω να πάρεις τον Αλιόσα!»
Η Νατάλια σταμάτησε και κοίταξε τον άντρα της.
«Θα κινηθείς νομικά για την επιμέλεια; Ωραία. Θα πεις στον δικαστή πώς η μητέρα σου με ταπεινώνει μπροστά στο παιδί. Πώς ποτέ δεν υπερασπίζεσαι τη μητέρα του. Πώς ξέχασες την επέτειο του γάμου μας. Θα δούμε τι θα πει ο δικαστής.»
Από τον διάδρομο ακούστηκε η φωνή της Λίντια Παύλοβνα:
«Ιγκοράκι, είσαι σπίτι; Έλα για δείπνο, όλα θα κρυώσουν!»
Ο Ίγκορ κοίταξε τριγύρω με αμηχανία, σαν να έψαχνε υποστήριξη. Όμως, η Νατάλια έκλεινε ήδη το φερμουάρ της βαλίτσας.
«Όλα είναι εξαιτίας της», ψιθύρισε εκείνος. «Εξαιτίας της μαμάς καταστρέφεις την οικογένειά μας.»
«Όχι, Ίγκορ. Την οικογένειά μας την κατέστρεψες εσύ. Όταν επέλεξες εκείνη αντί για εμάς, τον Αλιόσα κι εμένα.»
Πέρασε στο παιδικό δωμάτιο, όπου ο γιος της έπαιζε με τα αυτοκινητάκια του.
«Αλιόσα, θα πάμε στη γιαγιά και στον παππού. Θα μείνουμε λίγο μαζί τους.»
«Και ο μπαμπάς;»
«Ο μπαμπάς θα μείνει εδώ. Με τη γιαγιά Λίντια.»
Το αγόρι συνοφρυώθηκε.
«Δεν θέλω να μείνω με τη γιαγιά Λίντια. Φωνάζει συνέχεια.»
«Αυτό είναι καλό. Μάζεψε τα αγαπημένα σου παιχνίδια.»
Μετά από μισή ώρα, στέκονταν στην είσοδο. Ο Ίγκορ παρακολουθούσε σιωπηλά τη Νατάλια να ντύνει τον γιο τους. Η Λίντια Παύλοβνα βγήκε από την κουζίνα με αγανακτισμένο ύφος.
«Τι είναι αυτό το τσίρκο; Πού πήγατε να πάτε τέτοια ώρα;»
«Στους γονείς μου», απάντησε ήρεμα η Νατάλια.
«Ίγκορ, το ακούς αυτό; Η γυναίκα σου κάνει σκηνές υστερίας και θέλει να πάρει το παιδί!»
«Μαμά, σε παρακαλώ…» μουρμούρισε ανήμπορος ο Ίγκορ.
«Όχι πια! Δεν θα το επιτρέψω! Αλιοσάκι, έλα στη γιαγιά!»
Όμως το αγόρι έσφιξε πιο γερά το χέρι της μαμάς του.
«Δεν θέλω. Είσαι κακιά.»
Η Λίντια Παύλοβνα αναστέναξε και έβαλε το χέρι στο στήθος της.
«Να! Να πού οδήγησες τα πράγματα! Στρέφεις το παιδί εναντίον της γιαγιάς!»
«Δεν έκανα τίποτα, Λίντια Παύλοβνα. Εσείς η ίδια τον στρέψατε εναντίον σας. Με τις γκρίνιες σας, τις φωνές και τη μόνιμη δυσαρέσκειά σας.»
«Ίγκορ! Το ακούς αυτό;»
«Νατάσα, σε παρακαλώ, μείνε. Ας τα συζητήσουμε όλα…»
Όμως η Νατάλια άνοιγε ήδη την πόρτα.
«Το συζητήσαμε, Ίγκορ. Πολλές φορές. Αν αποφασίσεις ότι η οικογένειά σου είμαστε εγώ και ο Αλιόσα, και όχι η μητέρα σου, τηλεφώνησε. Μέχρι τότε… ζήστε οι δυο σας. Όπως ακριβώς θέλετε.»
Βγήκε, κρατώντας τον γιο της από το χέρι και σέρνοντας τη βαλίτσα με το άλλο. Ο Ίγκορ έκανε ένα βήμα να την ακολουθήσει, αλλά η Λίντια Παύλοβνα τον άρπαξε από το μανίκι.
«Άσ’ τη να φύγει! Θα κάνει τη βόλτα της και θα γυρίσει. Πού να πάει με το παιδί;»
Όμως η Νατάλια δεν γύρισε. Ούτε την επόμενη μέρα, ούτε μετά από μία εβδομάδα. Ο Ίγκορ τηλεφωνούσε, έστελνε μηνύματα, αλλά εκείνη απαντούσε λακωνικά: «Αποφάσισε. Ή η μητέρα φεύγει, ή χωρίζουμε.»
Μετά από δύο εβδομάδες, ο Ίγκορ πήγε στους γονείς της. Η Νατάλια βγήκε να τον συναντήσει στην αυλή — στο σπίτι δεν τον κάλεσε.
«Βρήκα διαμέρισμα για τη μαμά», είπε χωρίς προειδοποίηση. «Σε μια γειτονική περιοχή. Δυάρι, αλλά σε καλή οικοδομή.»
«Και;»
«Αρνούνται. Λέει ότι την διώχνω. Ότι είμαι ένας αχάριστος γιος.»
«Αυτό είναι δικό σου πρόβλημα, Ίγκορ.»
«Νατάσα, μα πώς μπορώ; Είναι η μητέρα μου!»
«Και εγώ είμαι η γυναίκα σου. Ο Αλιόσα — ο γιος σου. Όμως εσύ την επέλεξες. Σημαίνει, ζήσε μαζί της.»
«Αυτό είναι τελεσίγραφο;»
«Είναι διαπίστωση γεγονότος. Είσαι ενήλικος άντρας, Ίγκορ. Είναι καιρός να μάθεις να παίρνεις αποφάσεις και να αναλαμβάνεις την ευθύνη για αυτές.»
Εκείνη γύρισε και περπάτησε προς το σπίτι. Ο Ίγκορ φώναξε από πίσω της:
«Σ’ αγαπώ!»
Η Νατάλια σταμάτησε και γύρισε.
«Η αγάπη δεν είναι λόγια, Ίγκορ. Είναι πράξεις. Και οι πράξεις σου λένε ότι αγαπάς μόνο την ησυχία σου. Και είσαι έτοιμος να θυσιάσεις εμάς, μόνο και μόνο για να μην συγκρουστείς με τη μητέρα σου.»
Πέρασε ένας μήνας. Η Νατάλια νοίκιασε ένα μικρό δυάρι κοντά στη δουλειά της. Ο Αλιόσα πήγε σε νέο παιδικό σταθμό. Η ζωή σταδιακά έμπαινε σε τάξη. Ο Ίγκορ ερχόταν τα Σαββατοκύριακα, έπαιρνε τον γιο του. Όταν τον επέστρεφε, διηγούνταν πώς η γιαγιά Λίντια μαγείρευε πάλι άνοστη σούπα και γκρίνιαζε που ο Αλιόσα δεν την έτρωγε.
Και τότε, ένα βράδυ, χτύπησε το κουδούνι. Η Νατάλια άνοιξε. Στην πόρτα στεκόταν ο Ίγκορ με δύο βαλίτσες.
«Έφυγε», είπε. «Η μαμά. Την πήγα στην αδελφή της, σε άλλη πόλη. Της είπα ότι αν θέλει να βλέπει τον εγγονό της, θα έρχεται επίσκεψη. Για μία εβδομάδα, το πολύ δύο. Και θα μένει σε ξενοδοχείο.»
Η Νατάλια τον κοίταξε σιωπηλά.
«Με αποκάλεσε προδότη. Είπε ότι διάλεξα αυτήν την… άσχημη λέξη… αντί για τη μητέρα μου. Έφυγε με σκάνδαλο. Πιθανόν να μη με συγχωρέσει για πολύ.»
«Και τώρα τι;»
«Δεν ξέρω. Ελπίζω να μου δώσεις μια ευκαιρία. Να ξεκινήσουμε από την αρχή. Χωρίς εκείνη. Μόνο οι τρεις μας.»
Η Νατάλια σώπασε για ώρα. Στο διαμέρισμα επικρατούσε ησυχία — ο Αλιόσα είχε ήδη κοιμηθεί. Τελικά, έκανε ένα βήμα στο πλάι.
«Πέρνα μέσα. Θα μιλήσουμε. Αλλά να το θυμάσαι — δεύτερη ευκαιρία δεν θα υπάρξει. Ή η οικογένεια είναι πρώτη προτεραιότητα, ή χωρίζουμε. Οριστικά.»
Ο Ίγκορ έγνεψε και πέρασε το κατώφλι. Στα χέρια του δεν κρατούσε μόνο μια βαλίτσα, αλλά κι ένα μπουκέτο με τα αγαπημένα της λευκά τριαντάφυλλα. Και το μπουκάλι με εκείνο το κρασί, που είχε αγοράσει για την επέτειο που τελικά δεν έγινε ποτέ.
«Με καθυστέρηση δύο μηνών», είπε. «Όμως… χρόνια πολλά για την επέτειο;»
Η Νατάλια δεν χαμογέλασε, αλλά κάτι ζεστάθηκε στα μάτια της.
«Θα δούμε, Ίγκορ. Θα δούμε.»
Πέρασαν στη μικρή κουζίνα. Η Νατάλια έβγαλε ποτήρια — απλά, όχι σαν τα κρυστάλλινα του γάμου τους που είχαν μείνει στο παλιό διαμέρισμα. Ο Ίγκορ σέρβιρε το κρασί.
«Σε ένα νέο ξεκίνημα;» πρότεινε την πρόποση.
«Στα όρια», διόρθωσε η Νατάλια. «Στην ικανότητα να τα προστατεύουμε. Και στο να μη χρειαστεί ποτέ ξανά να επιλέξουμε ανάμεσα στη μητέρα και την οικογένεια.»
Ήπιαν. Το κρασί ήταν στυφό, με μια ελαφριά πίκρα. Όπως και η ιστορία τους. Όμως, στην επίγευση υπήρχε μια γλυκύτητα. Ίσως να έχουν ακόμα μια ευκαιρία. Ίσως.
