«Μαρίνα, απλά να είσαι ήσυχη, σε παρακαλώ! Το στόμα κλειστό, τα μάτια κάτω. Χρειαζόμαστε πάρα πολύ αυτά τα χρήματα», με παρακαλούσε η μεγάλη μου αδερφή, η Όλγα, κανονίζοντάς μου μια δουλειά ως σερβιτόρα σε έναν πολυτελή γάμο. Δεν φανταζόμουν ότι εκείνο το βράδυ θα έπρεπε να διαλέξω ανάμεσα στα χρήματα, που θα έσωζαν την οικογένειά μας από τα χρέη, και στη συνείδησή μου, που δεν θα μου επέτρεπε να σωπάσω βλέποντας τον θρασύ γαμπρό να ετοιμάζει μια τερατώδη παγίδα για τη νύφη του.
— Μαρίνα, απλά να φερθείς κόσμια, σε παρακαλώ! Μην μπλέξεις σε τίποτα, κατάλαβες; Απλά δούλεψε.
Γούρλωσα τα μάτια μου, φτιάχνοντας την ανόητη άσπρη ποδιά πάνω από το μαύρο φόρεμα.
— Όλγα, πόσο ακόμα; Δεν είμαι μικρή. Είμαι είκοσι χρονών, όχι πέντε. Θα τα καταφέρω.
Η αδερφή μου έσφιξε νευρικά τους ώμους μου. Τα κουρασμένα της μάτια κοίταξαν κατευθείαν στην ψυχή μου.
— Καταλαβαίνεις, δεν είναι η συνηθισμένη μας ταβέρνα. Είναι οι «Βερσαλλίες»! Υπάρχουν τέτοιοι άνθρωποι εδώ… Ένα λάθος βλέμμα — και θα μας πετάξουν έξω και τις δύο. Και πρέπει να πληρώσουμε το νοίκι. Ο Μιχάλης χρειάζεται χειμερινές μπότες!
Αναστέναξα και την αγκάλιασα. Η Όλγα, η μεγάλη μου αδερφή, μετά το διαζύγιο με τον αλκοολικό της σύζυγο, σήκωνε στους ώμους της εμένα, φοιτήτρια εξ αποστάσεως, και τον εξάχρονο γιο της, τον Μιχάλη. Δούλευε σε δύο δουλειές, κοιμόταν τέσσερις ώρες και παρ’ όλα αυτά μόλις και μετά βίας τα έβγαζε πέρα.
— Τα καταλαβαίνω όλα, Όλγα. Μην ανησυχείς. Θα είμαι πιο ήσυχη κι από το νερό, πιο χαμηλά κι από το χορτάρι. Σε ευχαριστώ που το κανόνισες.
— Τον Ίγκορ Πετρόβιτς να ευχαριστείς, μουρμούρισε. — Τον ιδιοκτήτη των «Βερσαλλιών». Είναι παλιός μου γνώριμος, κατάλαβε την κατάστασή μας. Είπε ότι, εφόσον είσαι τόσο υπεύθυνη, θα σε πάρει για μία εκδήλωση. Να βοηθήσεις τα κορίτσια στο δεξίωση.
Ο γάμος δονούσε ολόκληρο τον δεύτερο όροφο του τεράστιου εστιατορίου. Χρυσός, κρύσταλλα, φρέσκα λουλούδια παντού. Οι καλεσμένοι — σαν να βγήκαν από εξώφυλλο περιοδικού: άντρες με ακριβά κοστούμια, γυναίκες με βραδινά φορέματα, που άστραφταν από διαμάντια.
Ο γαμπρός, ο Βαντίμ, φαινόταν λείος και αυτάρεσκος. Έριχνε συνέχεια κάποια αστεία, με τα οποία οι φίλοι του ξεκαρδίζονταν, ενώ η νύφη, η Αλίσσα, απλώς χαμογελούσε αμήχανα. Έμοιαζε πολύ νέα και τρυφερή μέσα στο ογκώδες νυφικό της, σαν πορσελάνινη κούκλα.
— Εντάξει, Μαρίνα, η δουλειά σου είναι να παρακολουθείς τα τραπέζια κοντά στην έξοδο για τη βεράντα. Μαζεύεις τα βρώμικα πιάτα, αλλάζεις τα μαχαιροπίρουνα, γεμίζεις τα ποτά. Καμία συζήτηση με τους καλεσμένους! Μόνο «ναι, βεβαίως» και «καλή συνέχεια». Κατάλαβες; — με καθοδήγησε η προϊστάμενη διευθύντρια.
— Κατάλαβα, κούνησα το κεφάλι, παίρνοντας τον δίσκο.
Οι πρώτες δύο ώρες πέρασαν με τρελό ρυθμό. Έτρεχα μεταξύ κουζίνας και αίθουσας, μετά βίας προλαβαίνοντας να αλλάζω πιάτα. Οι καλεσμένοι έπιναν, έτρωγαν, φώναζαν «Γλυκά!», κι εγώ ένιωθα αόρατη σε αυτόν τον κόσμο πολυτέλειας και χαράς. Κάποια στιγμή, χρειάστηκε να πάω ένα τελάρο με άδεια μπουκάλια στην αποθήκη, στο βάθος του διαδρόμου. Η πόρτα ήταν μισάνοιχτη, και άκουσα κάποιες χαμηλωμένες φωνές.
— …το κύριο είναι να πάνε όλα ρολόι. Η ηθοποιός είναι ήδη εδώ;
Η φωνή ήταν αντρική, βελούδινη, με μια νότα ανυπομονησίας. Την αναγνώρισα. Ήταν ο γαμπρός, ο Βαντίμ.
— Εδώ, Βαντίμ, κάθεται στο καμαρίνι, περιμένει το σήμα, απάντησε μια γυναικεία φωνή, που μου φάνηκε επίσης γνώριμη. Κοίταξα μέσα από τη χαραμάδα. Μα φυσικά. Η Κριστίνα, η καλύτερη φίλη και κουμπάρα της νύφης. — Είναι λίγο νευρική.
Ο Βαντίμ χαμογέλασε περιφρονητικά.
— Ας πιει κάτι για κουράγιο. Το κύριο είναι να μην ξεχάσει το κείμενο. Μόλις ο τελετάρχης ανακοινώσει τον διαγωνισμό με τα πανάκια, πρέπει να εισβάλει στην αίθουσα φωνάζοντας ότι είμαι ο πατέρας του παιδιού της και την εγκατέλειψα.
— Και το τηλέφωνο; ρώτησε ψιθυριστά η Κριστίνα. — Είσαι σίγουρος ότι θα πιάσει;
— Είμαι πιο σίγουρος από ποτέ. Χθες, ενώ η Αλίσσα έκανε ντους, κλωνοποίησα τη SIM της. Όλα τα μηνύματα με την «ηθοποιό» για το πώς «θέλουν να με παγιδέψουν μαζί», τα έστειλα από το αντίγραφο του αριθμού της. Η πραγματογνωμοσύνη θα αποδείξει ότι τα μηνύματα έφυγαν από το τηλέφωνό της.
Η Κριστίνα γέλασε χαμηλόφωνα.
— Ιδιοφυές. Δηλαδή, όχι μόνο θα ταπεινωθεί, αλλά θα θεωρηθεί και ένοχη ότι η ίδια τα έστησε όλα για να χαλάσει τον γάμο και να σε βγάλει κακό. Ο πατέρας της θα σε λιώσει!
— Ας δοκιμάσει! πέταξε με κακία ο Βαντίμ. — Αντιθέτως, εγώ θα λάβω από εκείνον την ποινή από το προγαμιαίο συμβόλαιο για «ηθική βλάβη και καταστροφή της φήμης». Ο ίδιος όρισε αυτή τη ρήτρα. Νόμιζε ότι προστάτευε την κορούλα του. Στην πραγματικότητα, εγώ θα πάρω ένα γερό ποσό και θα φύγω από αυτή τη χλιαρή κούκλα. Και εσύ, αγαπητή μου, θα με βοηθήσεις να τα ξοδέψουμε.
Τράβηξε την Κριστίνα κοντά του και την φίλησε με πάθος.
Ο δίσκος έπεσε από τα χέρια μου. Ευτυχώς, ήταν άδειος, και ο θόρυβος δεν ήταν δυνατός. Απομακρύνθηκα από την πόρτα και ακούμπησα στον τοίχο, η καρδιά μου χτυπούσε κάπου στον λαιμό. Δεν με πρόσεξαν. Μετά από ένα λεπτό, η πόρτα άνοιξε, και βγήκαν έξω, γελώντας, σαν να συζητούσαν μόλις τον καιρό.
Στεκόμουν, παραλυμένη από τον τρόμο. Αυτό δεν ήταν απλώς απιστία. Ήταν ένα τερατώδες, καλοσχεδιασμένο μέχρι την παραμικρή λεπτομέρεια, σχέδιο. Επρόκειτο να καταστρέψουν αυτό το κορίτσι, την Αλίσσα, πάνω στον ίδιο της τον γάμο. Να την ποδοπατήσουν, να την ταπεινώσουν μπροστά σε όλους, να την παρουσιάσουν ως ιντριγκαδόρα και επιπλέον να ληστέψουν την οικογένειά της.
«Μην ανακατεύεσαι», αντηχούσε στο κεφάλι μου η φωνή της Όλγας. Αλλά πώς μπορούσα να μην ανακατευτώ; Πώς μπορούσα να στέκομαι και να βλέπω να καταστρέφεται η ζωή ενός ανθρώπου;
Επέστρεψα στην αίθουσα, τα χέρια και τα πόδια μου ήταν βαριά σαν από βαμβάκι. Το μυαλό μου έψαχνε πυρετωδώς μια λύση. Να το πω στην αδερφή μου; Θα πανικοβληθεί, και θα μας διώξουν και τις δύο πριν προλάβω να τελειώσω. Να το πω στη διευθύντρια; Δεν θα με πιστέψει, θα νομίσει ότι τρελάθηκα. Να πάω στην ασφάλεια; Στον πατέρα της νύφης; Τι θα τους πω; «Άκουσα κρυφά»; Απλά θα με κοροϊδέψουν…
Το βλέμμα μου βρήκε την Αλίσσα. Καθόταν στο τραπέζι, και δίπλα της κελαηδούσε η Κριστίνα, φτιάχνοντάς της το πέπλο. Η Αλίσσα χαμογελούσε με εμπιστοσύνη στην «φίλη» της. Όλα μέσα μου συσπάστηκαν από αηδία.
Όχι, έπρεπε να της το πω. Μόνο σε εκείνη.
Ο τελετάρχης μόλις είχε ανακοινώσει κάποιον ανόητο διαγωνισμό, και οι περισσότεροι καλεσμένοι είχαν μαζευτεί στο κέντρο της αίθουσας. Ο Βαντίμ και η Κριστίνα ήταν επίσης εκεί, μέσα στο πλήθος. Η Αλίσσα είχε μείνει μόνη στο τραπέζι, πίνοντας σαμπάνια. Ήταν η ευκαιρία μου.
Πήρα μια βαθιά ανάσα, έπιασα ένα μπουκάλι μεταλλικό νερό και πλησίασα στο τραπέζι των νεόνυμφων.
— Να σας βάλω νερό; ρώτησα όσο πιο ήρεμα μπορούσα, αν και η φωνή μου έτρεμε.
Η Αλίσσα σήκωσε τα τεράστια, σαν ελαφιού, μάτια της και με κοίταξε.
— Ναι, παρακαλώ.
Έσκυψα, προσποιούμενη ότι έβαζα νερό, και ψιθύρισα τόσο σιγά, ώστε να ακούει μόνο εκείνη:
— Μην εμπιστεύεστε τη φίλη σας. Και τον γαμπρό. Ετοιμάζουν παγίδα. Με μια ηθοποιό και το τηλέφωνό σας. Τώρα θα γίνει η «έκπληξη».
Το χέρι της με το ποτήρι πάγωσε στη μέση της διαδρομής προς το στόμα της. Το χαμόγελο έσβησε από το πρόσωπό της. Με κοιτούσε, και στα μάτια της πλανιόταν σοκ και σύγχυση.
— Τι;… Για τι μιλάτε;
— Άκουσα τυχαία… στον διάδρομο, συνέχισα με τον ίδιο ψίθυρο, χωρίς να σηκώσω το κεφάλι. — Θα γίνει σκάνδαλο. Θέλουν να το παρουσιάσουν έτσι, σαν να το στήσατε εσείς. Το τηλέφωνό σας… του έκαναν κάτι.
Ίσιωσα, έβαλα το μπουκάλι στο τραπέζι και, χωρίς να την κοιτάξω, γύρισα για να φύγω. «Μακάρι να με πιστέψει, μακάρι να με πιστέψει», χτυπούσε στους κροτάφους μου.
Είχα ήδη απομακρυνθεί μερικά μέτρα, όταν άκουσα πίσω μου τη χαμηλή, αλλά σταθερή φωνή της Αλίσσα:
— Κοπέλα, περιμένετε. Πώς λέγεστε;
Γύρισα. Το πρόσωπό της ήταν χλωμό, αλλά στα μάτια της δεν υπήρχε πια αφέλεια.
— Μαρίνα.
— Ευχαριστώ, Μαρίνα, είπε καθαρά. Και μετά έβγαλε το τηλέφωνό της από την τσάντα της, το κοίταξε και το έσφιξε δυνατά στο χέρι της.
Επέστρεψα στη θέση μου κοντά στη βεράντα, η καρδιά μου χτυπούσε σαν τρελή. Το έκανα. Παραβίασα τους κανόνες. Τώρα έμενε μόνο η αναμονή.
Η Αλίσσα έμεινε ακίνητη για λίγα λεπτά, κοιτώντας ένα σημείο. Μετά σηκώθηκε αποφασιστικά και πλησίασε τον πατέρα της — έναν ψηλό, ασπρομάλλη άντρα με επιβλητικό πρόσωπο. Του είπε κάτι γρήγορα και σιγά στο αυτί. Ο άντρας συνοφρυώθηκε, το βλέμμα του έγινε σκληρό. Έγνεψε καταφατικά, της απάντησε κάτι και την χτύπησε στον ώμο, κι έπειτα έβγαλε το τηλέφωνο και άρχισε να καλεί κάποιον.
Εκείνη τη στιγμή ο τελετάρχης φώναξε χαρούμενα στο μικρόφωνο:
— Και τώρα, αγαπητοί καλεσμένοι, ο πιο γλυκός μας διαγωνισμός! Να μάθουμε ποιο θα είναι το πρώτο παιδί των νεόνυμφων — αγόρι ή κορίτσι!
Στην αίθουσα έφεραν μπλε και ροζ πανάκια. Οι καλεσμένοι γέλασαν, περιμένοντας τη διασκέδαση. Ήταν το σήμα.
Και τότε η πόρτα της αίθουσας άνοιξε διάπλατα. Στο άνοιγμα στεκόταν μια αναμαλλιασμένη γυναίκα με τρελαμένα μάτια και μια μεγάλη κοιλιά, που προεξείχε παράταιρα κάτω από το φόρεμά της.
— Βαντίμ! φώναξε σε όλη την αίθουσα, δείχνοντας τον γαμπρό με το δάχτυλο. — Άτιμε! Με παράτησες! Εμένα και το παιδί μας!
Στην αίθουσα επικράτησε νεκρική σιγή. Όλα τα βλέμματα στράφηκαν στον γαμπρό. Ο Βαντίμ έδειξε έκπληξη και αγανάκτηση στο πρόσωπό του.
— Κυρία, ποια είστε; Σας βλέπω πρώτη φορά! Φρουρά!
— Δεν με βλέπεις;! ούρλιαξε η ηθοποιός. — Και αυτά τα μηνύματα τα θυμάσαι;!
Εκείνη έβγαλε το τηλέφωνο και άρχισε να δείχνει την οθόνη.
— Υποσχέθηκες να φύγεις από αυτήν! Έλεγες ότι δεν αγαπάς αυτή την κούκλα!
Η Κριστίνα έτρεξε κοντά στην Αλίσσα, χτυπώντας τα χέρια της επιδεικτικά.
— Αλισσούλα, τι φρίκη! Μην την πιστεύεις, είναι προβοκάτσια!
Αλλά η Αλίσσα ήταν εντελώς ήρεμη. Έκανε ένα βήμα μπροστά και είπε δυνατά, σε όλη την ησυχασμένη αίθουσα:
— Σταθείτε. Είναι πολύ ενδιαφέρον. Δείξτε σε όλους αυτά τα μηνύματα.
Η ηθοποιός αιφνιδιάστηκε για μια στιγμή, αλλά μετά, πιάνοντας το βλέμμα του Βαντίμ, ξαναμπήκε στον ρόλο της και έτεινε το τηλέφωνο στον πατέρα της νύφης.
— Ορίστε, κοιτάξτε! Αυτός τα έγραφε όλα!
Ο πατέρας της Αλίσσα πήρε το τηλέφωνο, κοίταξε την οθόνη, και μετά είπε ήρεμα:
— Ναι, πολύ περίεργο. Μόνο που ο αποστολέας αυτών των μηνυμάτων είναι η κόρη μου, η Αλίσσα.
Στην αίθουσα ακούστηκε ένας βόμβος. Ο Βαντίμ αμέσως πήρε τη σκυτάλη:
— Να! Βλέπετε! Εγώ το έλεγα! Αυτή τα έστησε όλα! Έχει τρελαθεί! Ήθελε να χαλάσει τον γάμο και να με κατηγορήσει!
Αλλά η Αλίσσα ούτε καν τον κοίταξε. Απευθύνθηκε στην «έγκυο» γυναίκα.
— Πείτε μου, πόσο καιρό γνωρίζεστε με τον… μνηστήρα μου;
— Π-πολύ καιρό… σχεδόν ένα χρόνο, ψέλλισε εκείνη.
— Παράξενο, χαμογέλασε ψυχρά η Αλίσσα. — Διότι ο διευθυντής ασφαλείας μου, τον οποίο μόλις κάλεσε ο πατέρας μου, ισχυρίζεται ότι είστε ηθοποιός από το θέατρο «Ετούτ», και σας προσέλαβαν πριν από δύο ώρες έναντι πενήντα χιλιάδων ρουβλιών. Και τα χρήματα σας τα μετέφερε στην κάρτα αυτή η κοπέλα, — η Αλίσσα έδειξε την Κριστίνα. — Η καλύτερή μου φίλη.
Η Κριστίνα έγινε άσπρη σαν πανί.
— Είναι ψέμα! Εγώ τίποτα…
— Και ένα ακόμη σημείο, την διέκοψε η Αλίσσα, η φωνή της αντηχούσε από οργή. — Το τηλέφωνό μου, από το οποίο υποτίθεται ότι στάλθηκαν αυτά τα μηνύματα, το έδωσα στην ασφάλεια πριν από μισή ώρα. Και έχουν ήδη διαπιστώσει ότι δεν έγινε καμία κλήση ή μήνυμα από αυτό την τελευταία ώρα. Αντιθέτως, βρήκαν ένα πρόγραμμα κλωνοποίησης, εγκατεστημένο χθες το βράδυ. Νομίζω ότι η αστυνομία θα διαλευκάνει γρήγορα ποιος και από ποια συσκευή το χρησιμοποίησε. Βαντίμ, μήπως να δείξεις το τηλέφωνό σου;
Ο Βαντίμ πάγωσε. Το πρόσωπό του από αυτάρεσκο μετατράπηκε σε μάσκα τρόμου. Κοίταξε την Κριστίνα, την χλωμή ηθοποιό, τον εξαγριωμένο πατέρα της νύφης και κατάλαβε ότι είχε πέσει σε παγίδα.
— Εγώ… εγώ… μουρμούρισε και όρμησε προς την έξοδο.
— Πιάστε τον! βρυχήθηκε ο πατέρας της Αλίσσα, και δύο φρουροί αμέσως ακινητοποίησαν τον γαμπρό.
Στην αίθουσα ξεκίνησε ένας απερίγραπτος χαμός.
Η Όλγα κι εγώ επιστρέφαμε στο σπίτι πολύ μετά τα μεσάνυχτα.
Σε όλη τη διαδρομή η αδερφή μου ήταν σιωπηλή, απλώς έσφιγγε δυνατά το χέρι μου. Όλο το προσωπικό του εστιατορίου ήταν σοκαρισμένο, συζητώντας τις λεπτομέρειες του σκανδάλου. Ο γαμπρός και η κουμπάρα τους πήγε η αστυνομία, και η αποτυχημένη ηθοποιός επίσης. Οι καλεσμένοι διαλύθηκαν βιαστικά.
Ο Ίγκορ Πετρόβιτς, ο ιδιοκτήτης, μας πλήρωσε και στις δύο, εμένα και την αδερφή μου, διπλό μεροκάματο για την «ηθική ζημιά» και τη σιωπή μας.
Όταν μπήκαμε στο μικροσκοπικό μας διαμέρισμα, η Όλγα επιτέλους δεν άντεξε.
— Μαρίνα! Τι ήταν αυτό;! Τι στο καλό συνέβη εκεί; Η διευθύντρια είπε ότι όλα ξεκίνησαν αφότου πλησίασες τη νύφη!
Δεν φώναζε, σφύριζε από φόβο και θυμό.
— Σε παρακάλεσα! Σε ικέτευσα να μην ανακατευτείς! Αν κάτι πήγαινε στραβά, θα μας…
Δεν άντεξα και ξέσπασα σε κλάματα. Μέσα από τα δάκρυα, τραυλίζοντας, της διηγήθηκα όλα όσα άκουσα στον διάδρομο. Για το σχέδιο, για την παγίδα, για το τηλέφωνο.
Η Όλγα άκουγε, και το πρόσωπό της άλλαζε. Ο θυμός αντικαταστάθηκε από έκπληξη, και μετά — από φόβο, αλλά διαφορετικού είδους. Κάθισε στον καναπέ και έπιασε το κεφάλι της με τα χέρια.
— Θεέ μου… Τι κτήνη… Και εσύ… εσύ της τα είπες όλα;
— Ναι, αναφώνησα κλαίγοντας. — Δεν μπορούσα αλλιώς, Όλγα! Θα την κατέστρεφαν!
Η αδερφή μου σήκωσε τα μάτια της, στα οποία επίσης ήταν δάκρυα.
— Τρελή μου… γενναία μου τρελή. Φοβήθηκα τόσο πολύ για σένα. Για εμάς.
Με τράβηξε κοντά της και με αγκάλιασε σφιχτά.
— Σωστά έκανες. Εγώ, μάλλον, δεν θα το τολμούσα. Είμαι περήφανη για σένα, αδερφούλα. Αλλά τώρα φοβάμαι ακόμα περισσότερο. Αυτοί οι άνθρωποι… είναι πλούσιοι, έχουν επιρροή. Και τι θα γίνει αν αποφασίσουν ότι είμαστε περιττοί μάρτυρες;
Αυτή η σκέψη δεν μου είχε έρθει στο μυαλό, και ένα ρίγος έτρεξε στην πλάτη μου. Καθόμασταν αγκαλιασμένες στη μέση της νύχτας, φοβούμενες κάθε θόρυβο έξω από την πόρτα. Τα χρήματα που είχε πληρώσει ο Ίγκορ Πετρόβιτς ήταν πάνω στο τραπέζι, αλλά δεν μας έφερναν καμία χαρά.
Πήγαμε για ύπνο μόλις το πρωί, αλλά ο ύπνος δεν μας έπιανε. Σκεφτόμουν συνεχώς τι θα γινόταν στη συνέχεια. Τι θα γίνει αν ο Βαντίμ ή η Κριστίνα μάθουν με κάποιο τρόπο ποιος προειδοποίησε την Αλίσσα; Τι θα γίνει αν ο πατέρας της νύφης αποφασίσει ότι μια τέτοια σερβιτόρα, που ακούει κρυφά συνομιλίες, δεν του χρειάζεται κι αυτός; Έσωσα τη ζωή κάποιου από την ντροπή, αλλά φαίνεται ότι έθεσα σε κίνδυνο τη δική μου οικογένεια.
Το πρωί μας ξύπνησε ένα επίμονο κουδούνισμα στην πόρτα. Η Όλγα κι εγώ ανταλλάξαμε βλέμματα. Το ρολόι έδειχνε εννιά το πρωί. Ποιος μπορούσε να είναι; Ο ιδιοκτήτης του διαμερίσματος που ζητούσε τα χρωστούμενα; Ή… κάτι χειρότερο;
— Ποιος είναι; ρώτησε η Όλγα με τρεμάμενη φωνή, πλησιάζοντας την πόρτα.
— Καλημέρα. Με λένε Βίκτορ Αντρέγεβιτς. Είμαι ο πατέρας της Αλίσσα, ακούστηκε μια ήρεμη αντρική φωνή. — Μπορούμε να μιλήσουμε; Και με την αδερφή σας.
Η καρδιά μας με την Όλγα παραλίγο να σταματήσει. Η αδερφή μου με κοίταξε με τρόμο. Δεν υπήρχε διέξοδος. Άνοιξε το κλείδωμα.
Στην είσοδο στεκόταν ο χθεσινός ασπρομάλλης άντρας με ένα ακριβό παλτό και η ίδια η Αλίσσα. Ήταν χωρίς μακιγιάζ, με απλά τζιν και ένα πουλόβερ, και φαινόταν ακόμα πιο νεαρή από χθες.
— Περάστε, ψέλλισε η Όλγα, κάνοντας πίσω μέσα στο δωμάτιο.
Οι καλεσμένοι μπήκαν, κοιτάζοντας με έκπληξη το ταπεινό μας περιβάλλον.
— Μαρίνα, μίλησε πρώτη η Αλίσσα, πλησιάζοντάς με. Η φωνή της ήταν ζεστή και ειλικρινής. — Ήρθα να σας πω ευχαριστώ. Αν δεν ήσασταν εσείς, δεν ξέρω τι θα μου είχε συμβεί. Με σώσατε.
Μου έτεινε το χέρι, και εγώ το έσφιξα διστακτικά.
Ο πατέρας της, ο Βίκτορ Αντρέγεβιτς, εν τω μεταξύ κοιτούσε την Όλγα.
— Είστε η αδερφή της;
— Ναι. Όλγα. Συγγνώμη για την ακαταστασία, δεν περιμέναμε επισκέπτες…
— Μην ζητάτε συγγνώμη, απάντησε εκείνος, αλλά χωρίς κακία. — Η κόρη μου μου τα διηγήθηκε όλα. Η αδερφή σας έκανε μια πολύ γενναία και έντιμη πράξη. Έχω συνηθίσει να πληρώνω τους λογαριασμούς μου. Και για το καλό — επίσης.
Έβαλε στο τραπέζι ένα ακριβό δερμάτινο χαρτοφύλακα.
— Αυτός είναι για εσάς. Ως ένδειξη ευγνωμοσύνης.
Η Όλγα κοίταξε τον χαρτοφύλακα, μετά τον ίδιο.
— Δεν μπορούμε να το δεχτούμε αυτό. Η αδερφή μου δεν το έκανε για χρήματα.
Ο Βίκτορ Αντρέγεβιτς χαμογέλασε ειρωνικά.
— Δεν είχα αμφιβολία. Γι’ αυτό δεν είναι μόνο αυτό. Έψαξα για εσάς. Ξέρω ότι δουλεύετε σε δύο δουλειές, μεγαλώνετε μόνη σας έναν γιο, η αδερφή σας σπουδάζει. Αυτό δεν είναι σωστό.
Κοίταξε την Όλγα κατάματα.
— Έχω τη δική μου κατασκευαστική εταιρεία. Χρειάζομαι έναν έξυπνο, έντιμο άνθρωπο στο οικονομικό τμήμα. Με δοκιμαστική περίοδο, αλλά με μισθό που θα σας επιτρέψει να παρατήσετε τη δεύτερη δουλειά και να κλείσετε όλα τα χρέη σας. Είστε οικονομολόγος, σωστά;
Η Όλγα κούνησε το κεφάλι της με έκπληξη.
— Και τα δίδακτρα της Μαρίνας στο πανεπιστήμιο τα αναλαμβάνω εγώ. Μέχρι το πτυχίο. Θεωρήστε το επένδυση σε έναν έντιμο άνθρωπο.
Εγώ και η αδερφή μου στεκόμασταν και δεν μπορούσαμε να βγάλουμε λέξη. Έμοιαζε με όνειρο.
— Μα γιατί… γιατί το κάνετε αυτό; κατάφερε επιτέλους να ψελλίσει η Όλγα.
— Επειδή η κόρη μου χθες θα μπορούσε να είχε χάσει τα πάντα: τη φήμη της, την πίστη της στους ανθρώπους, το μέλλον της. Και η αδερφή σας, ρισκάροντας τη δουλειά της και την ευημερία της, της τα επέστρεψε όλα, είπε σταθερά ο Βίκτορ Αντρέγεβιτς. — Επιπλέον, απεχθάνομαι όταν τα ταλαντούχα και έντιμα άτομα μαραζώνουν στη φτώχεια, ενώ καθάρματα σαν τον αποτυχημένο γαμπρό μου κολυμπούν στην πολυτέλεια. Θεωρήστε ότι αποκαθιστώ τη δικαιοσύνη. Στο μέτρο των πενιχρών μου δυνατοτήτων.
Πέρασαν τρεις μήνες. Η ζωή μας άλλαξε τόσο δραματικά που ακόμα και τώρα μερικές φορές δεν πιστεύω ότι είναι πραγματικότητα.
Η Όλγα παραιτήθηκε από την ταβέρνα και τώρα δούλευε στην εταιρεία του Βίκτορ Αντρέγεβιτς. Άνθισε, σταμάτησε να τινάζεται με κάθε κουδούνισμα και άρχισε ακόμη και να παρακολουθεί κάποια σεμινάρια επιμόρφωσης. Μετακομίσαμε σε ένα διαμέρισμα δύο δωματίων πιο κοντά στη νέα της δουλειά.
Εγώ πέρασα τις εξετάσεις μου με άριστα. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό μπορούσα να μελετήσω ήσυχα, χωρίς να σκέφτομαι πού να βρω χρήματα για το επόμενο εξάμηνο ή για ένα καινούργιο τζιν.
Με την Αλίσσα γίναμε πραγματικές φίλες. Αποδείχτηκε ότι δεν ήταν καθόλου «πορσελάνινη κούκλα», αλλά ένα χαρούμενο, έξυπνο και πολύ απλό στην επικοινωνία κορίτσι. Συχνά πηγαίναμε μαζί στον κινηματογράφο ή απλώς κάναμε βόλτες στο πάρκο. Αποδείχτηκε ότι έχουμε πολλά κοινά.
Η ιστορία με τον Βαντίμ και την Κριστίνα τελείωσε άσχημα γι’ αυτούς. Ενεργοποιήθηκε δίωξη εναντίον τους για απάτη σε ιδιαίτερα μεγάλη κλίμακα. Αποκαλύφθηκε ότι δεν ήταν η πρώτη τους απάτη, και τώρα αντιμετώπιζαν πραγματική ποινή φυλάκισης.
Σήμερα καθόμασταν σε μια καφετέρια. Όχι σε κάποια ταβέρνα, αλλά σε ένα ζεστό και ακριβό μέρος. Ξαφνικά, ο Ίγκορ Πετρόβιτς, ο ιδιοκτήτης των «Βερσαλλιών», πλησίασε το τραπέζι μας.
— Όλγα; Τι σύμπτωση! χαμογέλασε, κοιτώντας την αδερφή μου. — Σας είχα χάσει. Άκουσα ότι παραιτηθήκατε.
— Ίγκορ Πετρόβιτς, γεια σας! κοκκίνισε η Όλγα. — Ναι, τώρα έχω μια νέα δουλειά.
— Χαίρομαι πολύ για εσάς. Δείχνετε υπέροχη, είπε, και το βλέμμα του ήταν τόσο ζεστό, που αμέσως κατάλαβα τα πάντα. — Μήπως να δειπνήσουμε κάποια στιγμή; Να συζητήσουμε… εεε… τις τάσεις της εστίασης;
Η Όλγα γέλασε και, προς έκπληξή μου, δέχτηκε εύκολα.
Όταν έφυγε, η Αλίσσα μου έκλεισε το μάτι.
— Φαίνεται ότι έχουμε στα σκαριά έναν ακόμα γάμο. Μόνο που αυτή τη φορά θα είναι αληθινός.
Κοίταξα την ευτυχισμένη, γελαστή αδερφή μου και σκέφτηκα πώς μια και μόνο πράξη, μια τρομακτική επιλογή, μπορεί να αλλάξει τα πάντα. Μερικές φορές, για να σώσεις όχι μόνο τη ζωή κάποιου άλλου, αλλά και τη δική σου, πρέπει απλώς να βρεις το θάρρος και να σταματήσεις να είσαι αόρατος.
Πιστεύετε ότι αξίζει κανείς να επεμβαίνει στις υποθέσεις των άλλων, ακόμα κι αν βλέπει κατάφωρη αδικία και αυτό μπορεί να είναι επικίνδυνο για τον ίδιο;
