Τους ζεστούς μήνες ήταν ακόμη ανεκτό, αλλά τον χειμώνα ήταν τρομακτικό να τρέχει μέχρι τον σταθμό: σκοτάδι, λίγος κόσμος, και τα γκαράζ ήταν ακόμα εκεί… Ωστόσο, την έσπρωξαν στο αυτοκίνητο όχι κοντά στα γκαράζ, αλλά ακριβώς δίπλα στον σταθμό.
Σταμάτησε ένα μεγάλο μαύρο τζιπ, το παράθυρο κατέβηκε, και ένας άνδρας με πυκνή γενειάδα ρώτησε:
— Θα κάνουμε μια βόλτα, ομορφιά;
Η Γιούλια δεν ήταν ποτέ ομορφιά. Και σε άλλη περίπτωση, θα την κολάκευε ένα τέτοιο προσωνύμιο.
Όμως τα πόδια της με τις παλιές μπότες δεν ένιωθαν τίποτα από το κρύο, η μύτη της έτρεχε, και απέμεναν εφτά λεπτά μέχρι τον ηλεκτρικό.
Και το μόνο που ήθελε περισσότερο στον κόσμο η Γιούλια, ήταν να βρεθεί στο ζεστό, αναμμένο σπίτι της. Αν και ποιος θα το άναβε χωρίς εκείνη.
Τώρα θα ζεσταθεί μισή ώρα στον ηλεκτρικό, θα τρέξει στον παιδικό σταθμό, μετά στο μαγαζί και στο σπίτι, για να ανάψει τη σόμπα και να ετοιμάσει το δείπνο.
Είχε πολλές έγνοιες, γενικά, δεν είχε χρόνο για κουβέντες τώρα. Έτσι κι είπε:
— Άνοιξε τα μάτια σου, τι ομορφιά σου είμαι!
Και περπάτησε κατά μήκος του δρόμου στο πατημένο μονοπάτι. Το αυτοκίνητο την προσπέρασε, ξαναφρέναρε, βγήκε ένας άνδρας – χωρίς γενειάδα, άλλος, ψηλός και γεροδεμένος. Την άρπαξε επιδέξια και την έβαλε στο πίσω κάθισμα.
Εκείνος με τη γενειάδα, με ένα ικανοποιημένο χαμόγελο, την ενημέρωσε:
— Μου άρεσες. Γι’ αυτό θα έρθεις να δειπνήσεις μαζί μου.
Και τότε η Γιούλια κατάλαβε ότι ο άνδρας δεν ήταν καθόλου νηφάλιος και καθόλου συνηθισμένος στις αρνήσεις. Και ξέσπασε σε κλάματα.
— Αφήστε με, με περιμένει η κόρη μου! Γιατί με θέλετε εμένα! Είμαι τριάντα δύο χρονών, δεν είμαι όμορφη και δεν ξέρω να κάνω συζήτηση.
Μη βλέπετε τη γούνα, μου την έδωσε μια γειτόνισσα από καλοσύνη. Και κάτω από τη γούνα φοράω μια παλιά μπλούζα και παντελόνι, τι δείπνο;
Ο νταής που την έβαλε στο αυτοκίνητο σκύψε και ψιθύρισε κάτι στον γενειοφόρο. Εκείνος κούνησε το κεφάλι και είπε:
— Εντάξει, μη κλαις. Σε παρακολουθώ από το σανατόριο, νομίζεις δεν είδα τη μπλούζα σου; Μοιάζεις στη μαμά μου, και αυτή ονειρευόταν να την καλέσουν σε εστιατόριο. Έλα, μην κάνεις τη δύσκολη. Θέλεις να σου αγοράσω ένα φόρεμα;
— Θέλω να πάω σπίτι, — λύγισε η Γιούλια. — Πρέπει να πάρω την κόρη μου.
— Πόσων χρονών είναι η κόρη;
— Τεσσάρων.
— Και ο πατέρας πού είναι;
— Έφυγε.
— Και ο δικός μου έφυγε. Για άλλη γυναίκα, υποθέτω;
— Όχι. Η μητέρα του τον έπεισε ότι το παιδί μας δεν είναι αληθινό.
— Τι σημαίνει «δεν είναι αληθινό»;
— Κάναμε εξωσωματική. Αυτός φάνηκε να συμφωνεί στην αρχή, αλλά μετά εκείνη είπε ότι τέτοια παιδιά δεν έχουν ψυχή. Και όλα αυτά.
Είναι καλός, αλλά επηρεάζεται πολύ, — άρχισε η Γιούλια, από συνήθεια, να υπερασπίζεται τον πρώην άντρα της.
— Δεν είναι αληθινή, λοιπόν, — σιγομουρμούρισε ο γενειοφόρος. — Εντάξει, πάμε να δούμε. Πες μου πού είναι ο παιδικός σας σταθμός ή όπως λέγεται. Βόλκα, οδήγα.
Η Γιούλια χώθηκε στο κάθισμα και σκεφτόταν πυρετωδώς τι έπρεπε να κάνει στη συνέχεια.
Ήταν σαφές ότι ο γενειοφόρος δεν θα την άφηνε έτσι εύκολα. Η μόνη ελπίδα ήταν ο νταής – ο οποίος φαινόταν να κοιτάζει τη Γιούλια με συμπόνια.
Όταν όλη η παρέα μπούκαρε στην αίθουσα, η νηπιαγωγός, και οι γονείς που έβαζαν τα παιδιά τους στις ζεστές φόρμες, σώπασαν ταυτόχρονα και κοίταξαν επίμονα τη Γιούλια.
Λογικό, δεν την είχαν ξαναδεί σε τέτοια παρέα. Πάντως, η Ιρίνκα δεν φοβήθηκε καθόλου τους ξένους θείους, δεν ήταν καθόλου από τα δειλά παιδιά.
Ρώτησε αμέσως αν ο γενειοφόρος ήταν ο Άγιος Βασίλης και αν είχαν δει τον μπαμπά της. Ρωτούσε για τον μπαμπά της τους πάντες, η Γιούλια είχε συνηθίσει και δεν ντρεπόταν πια.
Όταν κάθισαν στο αυτοκίνητο, η Ιρίνκα ενδιαφέρθηκε για το τιμόνι και είπε ότι, γενικά, ήξερε κι αυτή να οδηγεί.
Ο γενειοφόρος γέλασε:
— Αστείο κοριτσάκι. Και λες ότι δεν είναι αληθινή. Θέλεις παγωτό;
— Θέλω! — χάρηκε η μικρή.
Πήγαν σε μια καφετέρια-παγωταρία. Και μετά σε ένα σούπερ μάρκετ, όπου ο γενειοφόρος γέμισε ένα καλάθι με περιττά φαγητά: αλατισμένα ψάρια, εξωτικά φρούτα και τυριά με μούχλα.
Η Γιούλια θα έπαιρνε κοτόπουλο και μακαρόνια, αλλά σε δώρο άλογο μη κοιτάς τα δόντια.
Τους πήγαν μέχρι το σπίτι, και ο γενειοφόρος, που είχε συνέλθει λίγο, ζήτησε να πιει ένα τσάι. Ενώ η Γιούλια άναβε τη σόμπα, αυτός κοίταζε με γουρλωμένα μάτια, και μετά είπε:
— Και εγώ νόμιζα ότι είχα δύσκολα παιδικά χρόνια… Έχετε όντως τουαλέτα έξω;
— Ναι, — χαμογέλασε η Γιούλια.
Δεν φοβόταν πια τον γενειοφόρο. Κατάλαβε ότι ήταν αβλαβής, απλώς δυσάρεστος. Και ο βοηθός του ήταν γενικά εξαιρετικό παιδί.
Είχε προλάβει να βάλει στο καλάθι γάλα, ψωμί, κανονικό τυρί και παιδικά τυροκομικά. Πιθανότατα, έχει και ο ίδιος παιδιά.
Όταν κατάφερε να ξεφορτωθεί τους απρόσκλητους επισκέπτες, η Γιούλια άρχισε να τρέμει για κάποιο λόγο. Ξέσπασε σε κλάματα, τρομάζοντας την κόρη της, αλλά δεν μπορούσε να σταματήσει.
Τα δάκρυα κυλούσαν μόνα τους, ίσως για πρώτη φορά από εκείνη τη μέρα που ο άντρας της μάζεψε τα πράγματά του και επέστρεψε στη μητέρα του, αφήνοντάς την μόνη, στον έβδομο μήνα, στο σπίτι που μόλις είχαν αγοράσει.
Και γι’ αυτό, φυσικά, ευχαριστούσε που δεν προσπάθησε να μοιράσει το σπίτι. Είπε ότι αν και το παιδί δεν ήταν αληθινό, ας τους μείνει το σπίτι.
Την επόμενη μέρα, στην έξοδο του σανατορίου βρισκόταν το ίδιο τζιπ. Ο γενειοφόρος δεν ήταν εκεί, ήταν μόνο ο οδηγός του, ο Βόβκα.
— Έλα μέσα, — είπε. — Θα σε πάω στην πόλη.
— Γιατί; — απορρήθηκε η Γιούλια. — Και στη μαμά σου μοιάζω;
— Άντε παράτα με, — προσβλήθηκε ο Βόβκα. — Εγώ έτσι κι αλλιώς προς τα εκεί πηγαίνω, σκέφτηκα γιατί να μην σε πάρω.
— Εντάξει, — αναστέναξε η Γιούλια. — Και πού είναι το αφεντικό σου;
— Κοιμάται. Μη θυμώνεις, είναι μια χαρά γενικά. Χθες ήταν τα γενέθλια της μητέρας του. Εννοώ, αν ζούσε. Καταλαβαίνεις; Συνήθως δεν πίνει.
Η Γιούλια κούνησε το κεφάλι. Και τι διαφορά είχε για εκείνη. Μπήκε μέσα. Στην αρχή οδηγούσαν σιωπηλά. Ο Βόβκα προφανώς δεν ήταν από αυτούς που ξέρουν να κρατούν μια συζήτηση.
Αλλά μετά, τελικά, ρώτησε:
— Το παιδί είναι όντως από το σωληνάριο;
— Όντως.
— Πλάκα έχει. Τι δεν σκαρφίζονται οι άνθρωποι, έτσι;
— Εσύ έχεις παιδιά;
— Όχι. Δεν θέλω παιδιά, έχω τρία μικρότερα στην οικογένεια, μου έχουν φάει όλο το μυαλό. Καλύτερα μόνος.
— Ναι, έτσι είναι, — συμφώνησε η Γιούλια.
Η Ιρίνκα χάρηκε με το αυτοκίνητο και ρώτησε αν θα ξαναπήγαιναν στην καφετέρια-παγωταρία.
— Όχι, — φοβήθηκε η Γιούλια — δεν είχε καθόλου χρήματα για καφετέρια.
— Έλα μωρέ, πάμε, — πρότεινε ο Βόβκα.
— Δεν είναι στα οικονομικά μου, — είπε ευθέως η Γιούλια.
— Εγώ κερνάω, — έκανε μια κίνηση με το χέρι του.
Στον δρόμο της επιστροφής, η Ιρίνκα αποκοιμήθηκε. Ενώ η Γιούλια σκεφτόταν πώς να τη βγάλει από το αυτοκίνητο, ο Βόβκα πήρε ο ίδιος το κοριτσάκι αγκαλιά και το μετέφερε στο σπίτι.
— Τι ελαφριά που είναι, — απορήσε. — Και πολύ, πολύ ανάλαφρη.
Για λίγες μέρες η Γιούλια δεν είδε τον Βόβκα. Και μετά έπεσε πάλι πάνω στο αυτοκίνητο, αυτή τη φορά με τον γενειοφόρο.
— Βιτάλι, — συστήθηκε. — Συγγνώμη για την προηγούμενη φορά, δεν ήμουν καλά. Θέλω να σας προσκαλέσω όντως για δείπνο σε εστιατόριο. Όχι σήμερα, φυσικά, όποτε σας βολεύει.
Στην αρχή η Γιούλια ήθελε να αρνηθεί. Και μετά αποφάσισε: γιατί όχι;
Είχε και ένα φόρεμα που θα μπορούσε να βρει. Μόνο που με ποιον να αφήσει την κόρη της;
Όταν το ανέφερε, ο Βόβκα πρότεινε:
— Μπορώ να την προσέχω εγώ.
Το να αφήσει την κόρη της με έναν άγνωστο άνδρα — δεν ήταν και η καλύτερη ιδέα. Αλλά ο Βόβκα ενέπνεε εμπιστοσύνη.
Η Γιούλια πρότεινε να πάνε το κοριτσάκι σε μια παιδική χαρά με επιτήρηση (playroom) — ήταν πιο εύκολο για εκείνον και δεν ήταν τόσο τρομακτικό να αφήσει την κόρη της μόνη με έναν ξένο.
Το δείπνο ήταν αστείο. Ο Βιτάλι ήταν πολυλογάς και εγωκεντρικός, αλλά δεν του έλειπε η γοητεία.
Και η Γιούλια είχε τόσο καιρό να νιώσει γυναίκα! Γι’ αυτό, όταν της πρότεινε να πάνε σε μια έκθεση την επόμενη εβδομάδα, συμφώνησε.
Η Ιρίνκα ήταν ενθουσιασμένη τόσο με την παιδική γωνιά όσο και με τον Βόβκα. Όταν εκείνος έφερε μια σακούλα με τρόφιμα, η Γιούλια αποφάσισε ότι ήταν υπερβολικό, αλλά ο Βόβκα είπε:
— Αυτά είναι από τον Βιτάλι Λβόβιτς.
Οι σακούλες άρχισαν να εμφανίζονται κάθε τρεις μέρες, και η Γιούλια δεν ήξερε ποιο ήταν το σωστό: να ευχαριστεί τον Βιτάλι γι’ αυτό ή να αρνηθεί με κάποιο τρόπο αυτή τη βοήθεια.
Εν πάση περιπτώσει, εργαζόταν και κέρδιζε αρκετά, έβγαζε τα προς το ζην, όπως λέγεται. Αλλά δεν έβρισκε τα κατάλληλα λόγια.
Επιπλέον, ο Βιτάλι άρχισε να την πολιορκεί: την πήγαινε σε εστιατόρια και πολιτιστικές εκδηλώσεις, όχι συχνά, είναι αλήθεια, είχε πολλή δουλειά, αλλά έμοιαζαν με ραντεβού.
Ο Βόβκα έγινε εκ των προτέρων η νταντά, και όλοι ήταν ικανοποιημένοι με την κατάσταση.
Μια φορά, ο Βόβκα παραστράτησε:
— Ο Βιτάλι Λβόβιτς νομίζω ότι σε έχει ερωτευτεί. Σκέφτεται ακόμη και να σου ζητήσει να τον παντρευτείς. Μόνο το παιδί τον τρομάζει. Ξένο είναι, τελικά.
Αυτό πείραξε τη Γιούλια. Την ερωτεύτηκε; Μα ούτε καν το χέρι της δεν έχει πιάσει. Και επιπλέον, το παιδί είναι ξένο…
— Δεν χρειάζομαι να παντρευτώ, — απάντησε απότομα η Γιούλια.
— Α, τι, δεν θα δεχτείς; — ξαφνικά ζωηρεύτηκε ο Βόβκα. — Είναι πλούσιος, θα είσαι σαν πίσω από έναν πέτρινο τοίχο.
— Δεν χρειάζομαι πλούσιο…
— Και τι είδους χρειάζεσαι;
Η Γιούλια ανασήκωσε τους ώμους. Θυμήθηκε τον πρώην σύζυγό της – όχι, ένας τέτοιος άβουλος σίγουρα δεν χρειαζόταν.
— Δεν ξέρω, — απάντησε ειλικρινά.
Ο Βόβκα ξαφνικά έκανε ένα βήμα, την τράβηξε προς το μέρος του και τη φίλησε. Η Γιούλια φοβήθηκε, τραβήχτηκε πίσω. Και ο Βόβκα φοβήθηκε κι αυτός, κοκκίνισε.
— Συγγνώμη, δεν ξέρω… Συγγνώμη…
Και έφυγε τρέχοντας. Και η Γιούλια δεν πρόλαβε να καταλάβει αν της άρεσε ή όχι. Ήταν απλά απρόσμενο. Και πώς θα επικοινωνούσε μαζί του μετά από αυτό;
Και την επόμενη μέρα, η Ιρίνκα αρρώστησε. Η θερμοκρασία ήταν πολύ υψηλή, απλώς φρικτή!
Χρειάστηκε να πάρει άδεια ασθενείας εσπευσμένα, κάτι που, φυσικά, δεν το αγαπούσαν στο σανατόριο. Ο Βιτάλι στενοχωρήθηκε: είχαν κανονίσει να πάνε στο θέατρο.
— Μήπως μπορεί ο Βόβκα να μείνει μαζί της;
— Μήπως κολλήσει, — είπε διστακτικά η Γιούλια.
— Α, τι να πάθει! Έλα, ήθελες πολύ να δεις αυτή την παράσταση!
Γιατί τελικά η Γιούλια συμφώνησε σε αυτό, είναι δύσκολο να το πει κανείς. Ήταν άβολο που θα χάνονταν τόσο ακριβά εισιτήρια, ή ήθελε πραγματικά να πάει στην παράσταση. Εξάλλου, το βράδυ η κόρη της ένιωσε καλύτερα… Τέλος πάντων, κάπως συμφώνησε.
Ο Βόβκα ήρθε και δεν την κοίταζε, υπήρχε μια αμηχανία. Είχε αγοράσει και ένα καινούργιο φόρεμα, ανοιχτό, και ντρεπόταν και η ίδια.
Στο θέατρο δεν έβρισκε τη θέση της, σκεφτόταν συνέχεια την κόρη της, και όταν ο Βιτάλι μίλησε για ταξίδι σε χιονοδρομικό κέντρο, η Γιούλια τον σταμάτησε:
— Άκουσε, εντάξει, μου αγοράζεις τρόφιμα και εισιτήρια για το θέατρο. Αλλά αυτό είναι πια υπερβολικό. Δεν θα πάω στο θέρετρο με δικά σου έξοδα.
— Τι τρόφιμα; — απορήσε ο Βιτάλι.
— Μα αυτά που φέρνει ο Βόβκα.
— Κάτι δεν κατάλαβα. Κανένα τρόφιμο… Μόνος του, μάλλον, ο Βόβκα είναι καλή ψυχή.
Και για το θέρετρο μη διαφωνείς: η μαμά μου λάτρευε να κάνει σκι, πόσο θα ήθελε να την καλούσε κάποιος σε θέρετρο!
Και τότε η Γιούλια σαν να φωτίστηκε. Πήρε τα χέρια του Βιτάλι και είπε:
— Άκου, η μητέρα σου είναι σίγουρη ότι είναι περήφανη για σένα, είμαι βέβαιη! Και βλέπει από εκεί πάνω πόσο καλός είσαι και πόσο προσπαθείς. Αλλά δεν χρειάζεται να το κάνεις έτσι.
Βρες αυτήν που θα αγαπήσεις. Από το δικό σου κύκλο. Τι θα κάνουμε εμείς μαζί; Όσο κι αν με ντύσεις, πάντα θα είμαι ο εαυτός μου. Όπως η μαμά σου. Και μετά… Νομίζω ότι αγαπώ κάποιον άλλο…
Ο Βιτάλι, φυσικά, προσβλήθηκε. Έριξε και ένα δάκρυ. Παραπονέθηκε ότι δεν καταλάβαινε αυτές τις γυναίκες. Αλλά την πήγε σπίτι.
Και είπε ότι θα επέστρεφε μόνος του, ο Βόβκα ας κάνει ό,τι θέλει. Κατάλαβε, δηλαδή…
Η Ιρίνκα κοιμόταν αγκαλιά με ένα αρκουδάκι που της είχε δώσει ο Βόβκα. Και ο ίδιος ο Βόβκα είχε αποκοιμηθεί στην πολυθρόνα.
Η Γιούλια πλησίασε στις μύτες των ποδιών της, έσκυψε και τον φίλησε απαλά στα χείλη. Αυτός ξύπνησε, στην αρχή δεν κατάλαβε τίποτα. Και μετά είπε:
— Χθες έφυγες πολύ γρήγορα. Και εγώ απλά δεν το περίμενα. Φοβήθηκα, καταλαβαίνεις;
Και τον φίλησε ξανά. Και αυτή τη φορά, κανείς δεν φοβήθηκε τίποτα…
