Η ετεροθαλής αδελφή της, η Ναταλία, με την οποία η Τάνια αλληλογραφούσε περιστασιακά, της είχε γράψει πριν από μερικά χρόνια: «Έλα να μας επισκεφτείς, μπορείς να μείνεις μαζί μας».
Η Ναταλία ήταν δέκα χρόνια μεγαλύτερη. Ο κοινός τους πατέρας είχε φύγει από την οικογένεια της Ναταλίας όταν εκείνη ήταν πέντε ετών. Από την οικογένεια της Τάνιας έφυγε όταν η Τάνια ήταν οκτώ, οπότε η Τάνια στάθηκε λίγο πιο τυχερή.
Αλλά αυτό μόνο φαινόταν έτσι, γιατί η μητέρα της Ναταλίας δεν παντρεύτηκε ποτέ, ενώ η μητέρα της Τάνιας παντρεύτηκε…
Ο πατριός ήταν ήσυχος και ασήμαντος. Αλλά αυτό ίσχυε μέχρι να πιει μερικά ποτηράκια παραπάνω. Και μόλις τα έπινε, άρχιζε να φωνάζει:
– Γιατί δεν με σέβεστε…
Η Τάνια προσπαθούσε να φύγει από το σπίτι τέτοιες στιγμές, αλλά δεν τα κατάφερνε πάντα. Και μετά κυκλοφορούσε με μελανιές.
Αυτή τη φορά δεν είχε μόνο μελανιές: ένα άσχημο, πρησμένο σημάδι διέσχιζε το φρύδι της, γιατί χρειάστηκε να το ράψει.
Και η μητέρα της δεν την υπερασπίστηκε. Γι’ αυτό η Τάνια έφυγε για τη Ναταλία.
Η Ναταλία παντρεύτηκε νωρίς – όπως παραδέχτηκε η ίδια, έψαχνε τον πατέρα σε κάθε άντρα. Ο σύζυγος ήταν δεκαπέντε χρόνια μεγαλύτερος, και η Ναταλία του γέννησε αμέσως ένα αγόρι.
Και ο άντρας την εγκατέλειψε ένα χρόνο αργότερα. Και, όπως λένε, το κακό δεν έρχεται ποτέ μόνο: πριν περάσει μισός χρόνος, έθαψε τη μητέρα της και έμεινε μόνη με ένα παιδί στην αγκαλιά της.
Τότε άρχισε να καλεί την Τάνια να την επισκεφτεί, αλλά τότε η Τάνια δεν μπορούσε – σπούδαζε λογιστική στο τεχνικό κολέγιο.
Τελείωσε τις σπουδές της, αλλά δεν υπήρχε δουλειά στο χωριό. Επιπλέον, ο πατριός είχε αγριέψει εντελώς… Η μητέρα της ήταν, φυσικά, άξια λύπησης, αλλά η Τάνια δεν άντεχε άλλο όλα αυτά.
Το να βρει το διαμέρισμα της Ναταλίας αποδείχθηκε δύσκολο: πρώτα η Τάνια πήρε λάθος λεωφορείο, μετά περιπλανήθηκε πολύ ανάμεσα στις πολυκατοικίες, και προσπαθούσε να μπει σε λάθος είσοδο.
Όταν η αδελφή της άνοιξε την πόρτα, η Τάνια ανακουφίστηκε: έφτασε επιτέλους!
Στο πρόσωπο της Ναταλίας δεν υπήρχε τέτοια χαρά. Κοίταξε πίσω από τον ώμο της, βγήκε στον διάδρομο μπροστά από το διαμέρισμα και έκλεισε την πόρτα.
– Τι κάνεις εδώ; – σφύριξε.
– Εσύ η ίδια με κάλεσες να έρθω, – απορημένη είπε η Τάνια.
– Έπρεπε να με ειδοποιήσεις!
Η Ναταλία μιλούσε με τέτοιο τόνο που η Τάνια άρχισε να καταλαβαίνει ότι δεν την περίμεναν.
– Θα μείνω λίγες μέρες μαζί σου, μέχρι να βρω δουλειά, – βιάστηκε να καθησυχάσει την αδελφή της η Τάνια. – Και μετά θα βρω ένα δωμάτιο για τον εαυτό μου, εντάξει;
Η Ναταλία έσφιξε τα χείλη της.
– Τάνια… Καταλαβαίνεις, δεν γίνεται να μείνεις.
– Μπορώ να κοιμηθώ στο πάτωμα! – βιάστηκε να τη διαβεβαιώσει η Τάνια. – Δεν χρειάζομαι πολλά.
Η Ναταλία αναστέναξε.
– Ο Βίτιας είναι άρρωστος. Τα νεφρά του. Χρειάζεται μεταμόσχευση, δεν υπάρχουν δότες. Και δεν πρέπει να αρρωσταίνει, καταλαβαίνεις. Και κάθε ξένος στο σπίτι είναι δυνητικός κίνδυνος.
– Αλήθεια; – στενοχωρήθηκε η Τάνια. – Και τι θα κάνετε; Ούτε με πληρωμή μπορεί να γίνει η επέμβαση;
– Γίνεται. Αλλά χρειάζονται χρήματα γι’ αυτό. Μαζεύω, αλλά καταλαβαίνεις… Συγγνώμη, αλλά δεν έχω χρόνο για φιλοξενίες τώρα. Θα σου δώσω μια διεύθυνση – πήγαινε εκεί, μια γιαγιά νοικιάζει ένα δωμάτιο. Έχεις χρήματα;
Η Τάνια είχε λίγα χρήματα – τα είχε πάρει κρυφά από το πορτοφόλι της μητέρας της.
– Έχω, τρεις χιλιάδες, – ψιθύρισε.
Η αδελφή αναστέναξε ξανά.
– Έρχομαι αμέσως.
Εξαφανίστηκε πίσω από την πόρτα με τη δερματίνη, φαίνεται πως είπε κάτι σε κάποιον, και επέστρεψε με τρεις χιλιάδες χαρτονομίσματα στα χέρια της.
– Δεν έχω άλλα, – είπε. – Πρέπει να θεραπεύσω τον γιο μου.
– Θα τα επιστρέψω όλα! – δάκρυα γέμισαν τα μάτια της Τάνιας. – Θα βρω δουλειά και θα τα επιστρέψω.
– Γράψε τη διεύθυνση. Η γιαγιά λέγεται Μαρία Πετρόβνα. Πες της ότι σε στέλνω εγώ.
Το δωμάτιο της Μαρίας Πετρόβνα αποδείχθηκε ένα κλουβί σε μια παλιά πενταώροφη πολυκατοικία, χωρίς καν παράθυρο.
Η γιαγιά ήταν μικροκαμωμένη, αδύνατη, με ζωηρό, πουλίσιο βλέμμα. Εξέτασε την Τάνια από την κορυφή ως τα νύχια, με το βλέμμα της να σταματά στο ραμμένο φρύδι.
– Από τη Νατάλκα; – γρύλισε. – Εντάξει, λοιπόν. Η πληρωμή προκαταβολικά. Πέντε χιλιάδες τον μήνα. Για το ρεύμα και το νερό θα τα βρούμε.
Η Τάνια της έδωσε τα χρήματα σιωπηλά, σκεπτόμενη με τρόμο τι θα έτρωγε και πώς θα ζούσε γενικά.
Η Μαρία Πετρόβνα πήρε τα χαρτονομίσματα, τα δίπλωσε προσεκτικά και τα έβαλε στην τσέπη της ρόμπας της.
– Ο εγγονός μου κυκλοφορεί εδώ, ο Βάσιας. Μην τον προσέχεις. Είναι λίγο αγενής, αλλά δεν είναι κακός. Αν χρειαστεί κάτι – αυτός θα σε βοηθήσει.
Το «θα σε βοηθήσει» ακούστηκε σαν ο Βάσιας να ήταν ένα είδος τοπικού σπιτικού ξωτικού, ικανού να κόβει και ξύλα, αλλά και να κόψει έναν λαιμό αν χρειαζόταν.
Η Τάνια άρχισε να τακτοποιείται στο δωμάτιο. Δίπλα στον τοίχο υπήρχε ένα ράντζο στρωμένο με μια πράσινη φανελένια κουβέρτα, μια τηλεόραση σκονιζόταν πάνω στη συρταριέρα, και σε μια γωνία, μια ντουλάπα.
Η Τάνια κάθισε στο ράντζο, κι αυτό έτριξε θλιβερά. Πόνεσε στο στήθος της, θέλησε να γυρίσει σπίτι. Επιπλέον, πεινούσε. Ζεστά δάκρυα άρχισαν να κυλούν στα μάγουλά της…
Λυπόταν τη μητέρα της, που πιθανότατα ανησυχούσε πολύ εκεί, λυπόταν την αδελφή της, που αναγκαζόταν να στερείται τα πάντα για να σώσει τον γιο της, λυπόταν τον εαυτό της – μόνη και πεινασμένη σε μια ξένη πόλη.
Ξαφνικά, χτύπησαν την πόρτα.
– Περάστε! – πρόφερε η Τάνια με ψιλή φωνή.
Η πόρτα άνοιξε, και στην είσοδο εμφανίστηκε ένας νεαρός γύρω στα είκοσι πέντε, με φόρμα και αθλητικό μπουφάν, με κοντό λαιμό και γρήγορα, διεισδυτικά μάτια. Εξέτασε την Τάνια με αξιολογητικό βλέμμα.
– Η καινούργια ενοικιάστρια της γιαγιάς; – ρώτησε, και η φωνή του ήταν εκπληκτικά ήσυχη, ακόμη και ευχάριστη.
– Τάνια, – έγνεψε εκείνη.
– Βάσιας. Θέλεις να πάμε για τσάι;
– Δεν έχω τίποτα.
– Έλα, σου λέω. Δεν χρειάζεται να ντρέπεσαι εδώ.
Την οδήγησε στην κουζίνα, άναψε τον βραστήρα, και έβγαλε μερικά μπισκότα από το ντουλάπι.
– Κεράσου, – της πρότεινε.
Η Τάνια πεινούσε τόσο πολύ που άρπαξε αμέσως ένα μπισκότο και άρχισε να το μασάει. Ο Βάσιας την κοιτούσε με περιέργεια.
– Πες μου τώρα ποια είσαι και τι κάνεις εδώ, – είπε σαν να διέταζε. Και η Τάνια διηγήθηκε την ιστορία της.
Ο Βάσιας την παρηγόρησε, λέγοντας ότι δουλειά θα βρεθεί, και το αγόρι σίγουρα θα θεραπευτεί – δες, η γιαγιά του έχει βηματοδότη και είναι μια χαρά.
– Άκου, σχετικά με τη δουλειά: η Μαρίνα, η κοπέλα μου δηλαδή, καθαρίζει σε πλούσια σπίτια. Cleaning, όπως λέγεται. Της έδωσαν νέους πελάτες τώρα.
Και δεν τα βγάζει πέρα μόνη της. Τα χρήματα είναι καλά, αλλά βαριέται να πηγαίνει μακριά. Εσύ, απ’ ό,τι φαίνεται, δεν είσαι αγαθιάρα, βλέπω ότι έχεις εργατικά χέρια.
Η σκέψη ότι εκείνη, μια διπλωματούχος λογίστρια, κρίθηκε από τα «εργατικά» της χέρια, έφερε ένα πικρό χαμόγελο στην Τάνια. Όμως έπρεπε να ζήσει με κάποιον τρόπο.
– Συμφωνώ.
– Ε, τότε τέλεια!
Η Μαρίνα αποδείχθηκε ένα αδύνατο, σβέλτο κορίτσι με έξυπνα, κουρασμένα μάτια. Κοίταξε την Τάνια και είπε, δίνοντάς της ένα ζευγάρι γάντια και ένα κουτί με καθαριστικά:
– Ο Βάσιας λέει ότι είσαι εντάξει. Η δουλειά είναι απλή: να σφουγγαρίσεις τα πατώματα, τα πιάτα, να πλύνεις τα βρώμικα και να τα απλώσεις, να σιδερώσεις τα στεγνά. Τα κλειδιά είναι στον θυρωρό. Θα τα καταφέρεις;
– Θα τα καταφέρω, – είπε λακωνικά η Τάνια.
– Ωραία. Θα περάσω το βράδυ, θα ελέγξω, θα σου δώσω τα χρήματα. Χίλια τη μέρα. Συμφωνούμε;
Ολόκληρες χίλιες γρίβνες. Για μία μέρα. Ήταν μια ευκαιρία. Η Τάνια απλώς έγνεψε, σφίγγοντας στα χέρια της τα πανιά και τα μπουκάλια με τα χημικά.
Το διαμέρισμα δεν ήταν διαμέρισμα, αλλά ένα πραγματικό παλάτι – ένας κόσμος γυαλιστερών επιφανειών, λείου παρκέ και τεράστιων παραθύρων, πίσω από τα οποία βούιζε μια ξένη, άγνωστη πόλη.
Η Τάνια έβγαλε τα φθηνά αθλητικά της παπούτσια και έμεινε με τις κάλτσες – δεν είχε σκεφτεί να πάρει παντόφλες.
Τηλεφώνησε στη Μαρίνα αρκετές φορές – για να διευκρινίσει τι και πώς έπρεπε να κάνει. Φοβόταν να χαλάσει κάτι ή να κάνει κάτι λάθος.
Η Μαρίνα έφτασε γύρω στις δέκα. Περπάτησε γρήγορα μέσα στο διαμέρισμα, περνώντας το δάχτυλό της στις γωνίες, κοιτάζοντας κάτω από τους καναπέδες.
– Όλα εντάξει, – αποφάνθηκε. – Το ήξερα ότι δεν θα με απογοητεύσεις. Ο Βάσιας έχει ένστικτο με τους ανθρώπους, σε κατάλαβε αμέσως. Τώρα θα καθαρίζεις εσύ εδώ, δεν θα σε ελέγχω καν.
Έβγαλε από το νεσεσέρ της ένα πακέτο με χρήματα, μέτρησε χίλια σε χαρτονομίσματα των διακοσίων και τα έδωσε στην Τάνια.
– Αύριο υπάρχει και άλλο αντικείμενο, μικρότερο. Θα το αναλάβεις;
Η Τάνια πήρε τα χρήματα. Στα χέρια της δεν ήταν απλώς ο πρώτος της μισθός σε αυτή την πόλη. Ήταν η ανεξαρτησία της. Η ελευθερία της. Η ευκαιρία της να επιβιώσει και να βοηθήσει την αδελφή της.
– Θα το αναλάβω, – είπε, κοιτάζοντας την αντανάκλασή της στο τέλεια καθαρό, σκοτεινό παράθυρο. Η αντανάκλαση με το ραμμένο φρύδι της χαμογελούσε – πικρά και νικηφόρα.
Τα χρήματα ήταν στην τσέπη του παλιού της μπουφάν, τυλιγμένα σε ένα μαντήλι. Δέκα χιλιάδες. Οι πρώτες δέκα χιλιάδες που κέρδισε μόνη της.
Η Τάνια δεν τα ξόδεψε για τον εαυτό της – κράτησε μόνο τα απολύτως απαραίτητα για φαγητό. Πρώτα έπρεπε να ξεχρεώσει την αδελφή της: δεν ήταν δίκαιο να πάρει τα χρήματα από τον άρρωστο ανιψιό της.
Η Τάνια τηλεφώνησε στην αδελφή της.
– Ναταλία, είμαι εγώ. Η Τάνια. Μπορώ να περάσω να σε δω;
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε σιωπή.
– Μόνο για λίγο, – είπε τελικά η Ναταλία.
Το κλιμακοστάσιο ήταν ίδιο με την προηγούμενη φορά: ξεφτισμένο, διαποτισμένο από τη μυρωδιά των γάτων. Η πόρτα άνοιξε ίσα ίσα για να εμφανιστεί στη σχισμή το κουρασμένο, εξαντλημένο πρόσωπο της αδελφής.
– Λοιπόν; – ρώτησε η Ναταλία, χωρίς να την προσκαλέσει να μπει.
Η Τάνια δεν προσπάθησε να περάσει το κατώφλι. Έβαλε σιωπηλά το χέρι στην τσέπη της, έβγαλε το δέμα και το έδωσε στην αδελφή της.
– Αυτό είναι για σένα.
Η Ναταλία το πήρε μηχανικά, ξετύλιξε το μαντήλι. Βλέποντας τη στοίβα, τα μάτια της γούρλωσαν για μια στιγμή από την έκπληξη.
– Μήπως λήστεψες κάποιον; – της ξέφυγε.
– Βρήκα δουλειά, – απάντησε σύντομα η Τάνια. – Στο καθαριστήριο.
Η Ναταλία μέτρησε τα χαρτονομίσματα με γρήγορες, νευρικές κινήσεις. Τα δάχτυλά της έτρεμαν.
– Δέκα… – ψιθύρισε. – Από πού βρήκες τόσα αμέσως;
– Πληρώνουν καλά, – είπε ψέματα η Τάνια.
Δεν εξήγησε ότι τρεφόταν με φθηνά μακαρόνια και φαγόπυρο, και κρέας είχε φάει μόνο μία φορά αυτές τις δύο εβδομάδες, όταν ο Βάσιας την κέρασε ναγκέτες.
Η Ναταλία έσφιξε τα χρήματα στη γροθιά της.
– Ευχαριστώ, – ψέλλισε, και αυτή η λέξη ακούστηκε τραχιά, σαν να χαράχτηκε με σκουριασμένο καρφί πάνω σε γυαλί. – Συγγνώμη, ο Βίτιας δεν είναι καλά, δεν σηκώνεται από το κρεβάτι.
Δεν μπορώ να σε αφήσω να μπεις, μην φέρεις καμιά μόλυνση. Δεν πρέπει να έρχεται σε επαφή με κανέναν ξένο τώρα. Μακάρι να μπορούσαμε να μαζέψουμε πιο γρήγορα για την επέμβαση…
– Θα φέρνω κι άλλα, – υποσχέθηκε η Τάνια. – Όσα μπορώ.
Η Ναταλία έγνεψε σιωπηλά ως απάντηση.
– Εντάξει, φεύγω, – είπε η Τάνια.
– Γεια. Ευχαριστώ!
Αυτή τη φορά η Ναταλία την φίλησε ακόμα και στο μάγουλο. Η Τάνια αναστέναξε και πήγε στο αντικείμενο – σήμερα έπρεπε να καθαρίσει ξανά στο ίδιο, πρώτο, τεράστιο διαμέρισμα.
Μπαίνοντας μέσα, έβγαλε συνηθισμένα τα φθηνά αθλητικά της παπούτσια και τα έβαλε στην εντοιχισμένη ντουλάπα. Η Τάνια είχε ήδη αναπτύξει μια ρουτίνα: πρώτα ο μεγάλος ανοιχτός χώρος, κουζίνα-καθιστικό, μετά το γραφείο, και μετά τα υπνοδωμάτια.
Ενώ το κορίτσι ξεσκόνιζε ένα τεράστιο, φουτουριστικό βάζο, άκουσε τον ήχο του κλειδιού στην κλειδαριά. Η καρδιά της χτύπησε δυνατά και έπεσε κάπου στις φτέρνες της.
Σύμφωνα με το πρόγραμμα, ο ιδιοκτήτης έπρεπε να επιστρέψει μετά τις εννέα το βράδυ. Άρα, κάτι είχε συμβεί; Γιατί τότε η Μαρίνα δεν την είχε προειδοποιήσει;
Η πόρτα άνοιξε, και ένας άντρας μπήκε στο διαμέρισμα. Ήταν περίπου τριάντα ετών, αθλητικός, με ακριβά αλλά όχι κραυγαλέα τζιν και ένα σκούρο πουλόβερ.
Το πρόσωπό του ήταν έξυπνο, κουρασμένο, με αξιολογητικό βλέμμα. Έτσι ακριβώς φανταζόταν η Τάνια τον ιδιοκτήτη αυτού του πολυτελούς διαμερίσματος.
Έμεινε ακίνητη με το πανί στο χέρι, νιώθοντας σαν διαρρήκτης που πιάστηκε επ’ αυτοφώρω.
– Καλησπέρα, – ψιθύρισε, κατεβάζοντας το βλέμμα της. – Με έστειλε η εταιρεία καθαρισμού. Αντί της Μαρίνας, αυτή δεν μπορεί προς το παρόν. Δεν ήξερα ότι θα επιστρέφατε τόσο νωρίς…
Ο άντρας έκλεισε αργά την πόρτα, το βλέμμα του γλίστρησε πάνω στο τρομαγμένο της πρόσωπο, πάνω στο ραμμένο φρύδι, και ελαφριές ρυτίδες εμφανίστηκαν στις γωνίες των ματιών του – είτε χαμόγελο είτε μειδίαμα.
– Δεν πειράζει, – είπε με μια βαθιά, βελούδινη φωνή, συνηθισμένη να την ακούν. – Έχω ένα ραντεβού κοντά, πέρασα για να πάρω κάτι. Συνέχισε τη δουλειά σου, δεν θα σε αποσπάσω.
Πέρασε δίπλα της προς το γραφείο, και η Τάνια πάγωσε, μη ξέροντας τι να κάνει. Να συνεχίσει τον καθαρισμό παρουσία του ιδιοκτήτη;
Ήταν ανυπόφορο. Άκουσε να ανοίγει το συρτάρι του γραφείου, και κάποια χαρτιά να θροΐζουν. Μετά από ένα λεπτό βγήκε, κρατώντας έναν φάκελο.
– Εργάζεσαι εδώ πρόσφατα; – ρώτησε, σταματώντας απέναντί της. Στο βλέμμα του υπήρχε περιέργεια.
– Δύο εβδομάδες, – απάντησε ειλικρινά η Τάνια.
– Ε, όχι κι άσχημα για αρχάρια.
Ο έπαινός του την έκανε να νιώσει ακόμα πιο αμήχανα. Η Τάνια ένιωσε να κοκκινίζει.
– Ευχαριστώ. Έχετε πολύ ωραίο διαμέρισμα.
– Παρεμπιπτόντως, με λένε Αρτέμ, – είπε, κάνοντας μια παύση και κοιτάζοντάς την προσεκτικά στο πρόσωπο, σαν να προσπαθούσε να διακρίνει κάτι. – Αρτέμ Σεργκέγεβιτς.
– Τάνια, – έβγαλε με δυσκολία.
– Χάρηκα πολύ, Τάνια. – Χαμογέλασε, και το χαμόγελό του ήταν γοητευτικό. – Αν δεν είναι μυστικό, τι σε οδήγησε σε αυτό τον τομέα;
Εκείνη ανασήκωσε τους ώμους, κοιτάζοντας το πάτωμα.
– Δεν έχω καιρό που μετακόμισα, δεν πρόλαβα να βρω κάτι άλλο ακόμα. Κατά τα άλλα, είμαι λογίστρια στο επάγγελμα.
– Καταλαβαίνω, – έκανε ένα βήμα πιο κοντά, και η Τάνια ένιωσε τη μυρωδιά του αρώματός του – ακριβού, πικάντικου. – Όλοι κάπως ξεκινούν, και για μένα όλα αυτά δεν ήρθαν τόσο εύκολα.
Κοίταξε ξανά την ουλή της. Και αυτό το βλέμμα δεν ήταν πλέον αξιολογητικό, αλλά σχεδόν τρυφερό.
Η Τάνια ένιωσε ανατριχίλα στην πλάτη της. Υποχώρησε ενστικτωδώς ένα βήμα.
Εκείνη τη στιγμή, χτύπησε το τηλέφωνο στην τσέπη του Αρτέμ Σεργκέγεβιτς. Κοίταξε την οθόνη και συνοφρυώθηκε.
– Ναι, φεύγω αμέσως, – είπε στο ακουστικό.
Έβαλε το τηλέφωνο στην τσέπη και γύρισε ξανά προς την Τάνια, φορώντας ξανά τη μάσκα της καλοσύνης.
– Δυστυχώς, πρέπει να φύγω. Ελπίζω να τα πούμε ξανά, Τάνια.
Της έγνεψε για αποχαιρετισμό και έφυγε. Η Τάνια ανάσανε, ακουμπώντας το μέτωπό της στον δροσερό τοίχο. Τα χέρια της έτρεμαν.
«Αρτέμ Σεργκέγεβιτς». Το κεφάλι της ζαλιζόταν από τον συνδυασμό φόβου και αμηχανίας. Ποτέ πριν δεν είχε μιλήσει με ανθρώπους σαν αυτόν.
Το βράδυ, όταν ήρθε η Μαρίνα, η Τάνια ρώτησε:
– Μαρίνα, πώς λέγεται ο κύριος του σπιτιού; Για να ξέρω, καλού-κακού.
– Ο κύριος; – Η Μαρίνα γέλασε. – Δεν τον έχω δει ποτέ στα μάτια μου. Όλες τις υποθέσεις τις διαχειρίζεται ο οδηγός του, ο Αρτέμ.
Αυτός έχει τα κλειδιά, αυτός μας ελέγχει, αυτός κάνει τις διάφορες αγορές. Καλός άνθρωπος, απλώς αυστηρός, του αρέσει όλα να γίνονται σύμφωνα με τους κανόνες.
Η Τάνια πάγωσε με το βρεγμένο πανί στα χέρια.
– Οδηγός; – ρώτησε αυτή βραχνά.
– Ναι. Κάποιος πρώην στρατιωτικός, νομίζω. Γιατί;
– Έτσι… Τίποτα, – ψιθύρισε η Τάνια.
Γύρισε την πλάτη της για να μην δει η Μαρίνα πώς έκαιγε το πρόσωπό της. Όχι ο ιδιοκτήτης. Ο οδηγός. Την κοιτούσε αφ’ υψηλού, με αυτή την ψεύτικη λύπηση και περιέργεια.
Ήταν απλώς ένα χαζό κορίτσι γι’ αυτόν, την οποία μπορούσε να εντυπωσιάσει, να παίξει τον ευεργέτη.
Την επόμενη φορά που καθάριζε στο διαμέρισμα, ο Αρτέμ ήρθε ξανά. Η Τάνια στην αρχή ήταν θυμωμένη που την είχε κάνει να φανεί χαζή και δεν ήθελε να του μιλήσει.
Αλλά δεν έμοιαζε να την κοροϊδεύει, αντίθετα: τη ρωτούσε για το παρελθόν της, ενδιαφερόταν ειλικρινά για τη ζωή της, την ενθάρρυνε.
Μη αντέχοντας, η Τάνια είπε στη Μαρίνα τι είχε συμβεί. Εκείνη παραξενεύτηκε:
– Με μένα δεν φλερτάρει ποτέ. Μήπως σε ερωτεύτηκε;
Αυτή η υπόθεση συγκίνησε την Τάνια – κανείς δεν την είχε ερωτευτεί ποτέ. Δεν ήταν κοκέτα, δεν ήξερε να φλερτάρει με αγόρια.
Αλλά τώρα ήθελε να αλλάξει – αν είχε αποφασίσει να την κοροϊδέψει, θα τον εκδικούνταν και θα έκανε τον Αρτέμ να την ερωτευτεί.
Και η Τάνια έμαθε να τον κοιτάζει σαν να ήταν ο πιο έξυπνος και ενδιαφέρων άντρας στον κόσμο.
Έγνεφε καταφατικά όταν εκείνος, καθισμένος στην «δική του» πολυθρόνα, άρχιζε να συλλογίζεται για την πολιτική ή τις επιχειρήσεις, μερικές φορές έκανε μια αφελής, αλλά εύστοχη ερώτηση που τον έκανε να αισθάνεται έξυπνος μέντορας.
Και ο Αρτέμ μαλάκωνε. Η βελούδινη φωνή του γινόταν πιο ήπια, το βλέμμα του – λιγότερο διεισδυτικό και πιο ζεστό.
Άρχισε να της φέρνει μικρά δώρα – ένα κουτί ακριβό τσάι, ένα βιβλίο, καραμέλες. Η Τάνια τα έπαιρνε όλα με μια ελαφριά αμηχανία, μπερδευόταν όλο και περισσότερο με τα συναισθήματά της: δεν καταλάβαινε πλέον ποιος έστηνε παγίδες σε ποιον.
Ένα βράδυ, όταν τα φώτα είχαν ήδη ανάψει έξω από το παράθυρο, έμεινε περισσότερο από το συνηθισμένο.
Στέκονταν δίπλα στο παράθυρο και μιλούσαν. Ο Αρτέμ μιλούσε για το πόσο δύσκολο είναι να βρει κανείς ένα άτομο που να μπορεί να εμπιστευτεί.
– Δεν μπορείτε να φανταστείτε, Τάνια, πόσο σκληρός είναι αυτός ο κόσμος, – είπε με γνήσια πίκρα ενός ηθοποιού που είχε πιστέψει τον εαυτό του.
– Μπορώ να φανταστώ, – απάντησε εκείνη σιγά και σήκωσε τα μάτια της προς αυτόν. – Ο ανιψιός μου είναι άρρωστος. Χρειάζεται εγχείρηση, και η αδελφή μου δεν έχει χρήματα.
Μπορεί να φύγει ανά πάσα στιγμή χωρίς αυτή την εγχείρηση, φαντάζεστε; Κάνω ό,τι μπορώ. Αλλά τα χρήματά μου δεν φτάνουν.
Ο Αρτέμ έβαλε το χέρι του στον ώμο της και είπε:
– Όλα θα πάνε καλά. Θα βοηθήσω. Θα βρεθούν τα χρήματα για την εγχείρηση.
Δεν απομακρύνθηκε, άφησε το χέρι του να ακουμπά στον ώμο της, νιώθοντας το δέρμα της να καίει μέσα από το ύφασμα της μπλούζας της.
Η Τάνια κοιτούσε το πάτωμα, το τέλεια καθαρό παρκέ, και σκεφτόταν τον ανιψιό και την αδελφή της. Και ότι θα μπορούσε να τους βοηθήσει.
Και επίσης ότι είχε ερωτευτεί. Συνέβη απαρατήρητα. Σαν ένα κρύωμα που έρχεται κρυφά – στην αρχή ένας ελαφρύς πονόλαιμος, και μετά ο λαιμός καίγεται και ο πυρετός σε ρίχνει κάτω.
Το ειδύλλιό τους ήταν παράξενο, φευγαλέο, υπήρχε μόνο μέσα στους αποστειρωμένους τοίχους ενός ξένου διαμερίσματος.
Ο Αρτέμ ποτέ δεν την είχε αγγίξει πραγματικά, μόνο αγγίγματα του χεριού, φευγαλέες υποσχέσεις για κάτι περισσότερο.
Ήταν ο ιδανικός πρίγκιπας από το γυαλιστερό περιοδικό – στοργικός, γενναιόδωρος, λίγο μελαγχολικός. Και τώρα ήθελε να σώσει και τον ανιψιό της.
Όταν χτύπησε το κουδούνι της πόρτας, η Τάνια σκέφτηκε ότι ήταν πάλι ο Βάσιας που είχε ξεχάσει τα κλειδιά. Η ιδιοκτήτρια δεν ήταν σπίτι, και πήγε να ανοίξει την πόρτα.
Στο κατώφλι στεκόταν ο Αρτέμ. Χωρίς τη συνηθισμένη του αυτοπεποίθηση. Το πρόσωπό του ήταν γκρι, χλωμό, στα μάτια του ένα μείγμα απελπισίας και ενός άγριου θριάμβου.
– Τάνια, – ανάσανε, σπρώχνοντας στα χέρια της έναν χοντρό, βαρύ φάκελο. – Πάρ’ τα. Αυτά είναι τα χρήματα για την εγχείρηση.
Εκείνη πήρε τον φάκελο. Ήταν σφιχτός, ελαστικός στην αφή. Μέσα δεν ήταν απλώς χαρτί. Ήταν ζωή. Η ζωή του Βίτια.
– Δεν μπορώ… – άρχισε εκείνη, αλλά η φωνή της έσπασε.
– Μπορείς, – την διέκοψε απότομα. – Είναι για το παιδί. Πάρ’ τα. Και εγώ πρέπει να φύγω.
Δεν περίμενε ευχαριστίες, γύρισε και σχεδόν έτρεξε κάτω από τις σκάλες, σαν να φοβόταν ότι θα του επέστρεφε αυτό το δέμα μαζί με τη συνείδησή της, με την αμαρτία της, με την ψευδαίσθηση της αγάπης.
Η Τάνια στεκόταν στο κατώφλι, σφίγγοντας τη στοίβα των χρημάτων στα χέρια της. Πλημμύριζε από ανάμεικτα συναισθήματα: ντροπή, ελπίδα, φόβο. Από πού βρήκε ο Αρτέμ τα χρήματα; Είχε κάνει το σωστό;
Ο δρόμος προς τη Ναταλία της φάνταζε ταυτόχρονα ως θρησκευτική πομπή και δρόμος προς την αγχόνη. Φανταζόταν ότι θα της έδινε τον φάκελο, ότι η Ναταλία θα έκλαιγε, ότι θα την αγκάλιαζε.
Ότι η αδελφική αγάπη, επιτέλους, θα έλιωνε και θα γινόταν αληθινή. Έτρεχε σχεδόν, σφίγγοντας τα χρήματα στο στήθος της σαν πανοπλία.
Φτάνοντας στον όροφο, η Τάνια χτύπησε το κουδούνι. Δεν της άνοιξαν. Χτύπησε ξανά. Εκείνη τη στιγμή, μια γυναίκα βγήκε από το διπλανό διαμέρισμα και ρώτησε:
– Εσύ στη Νατάλκα πας;
– Ναι.
– Μα αυτή έφυγε ταξίδι με τον άντρα της.
– Τι; – δεν κατάλαβε η Τάνια. – Με ποιον άντρα;
– Με τον Αντρέι. Με ποιον άλλον.
– Και ο Βίτιας;
Η γυναίκα γούρλωσε τα μάτια.
– Από πού είσαι, κορίτσι;
– Είμαι συγγενής, – ομολόγησε η Τάνια. – Από το χωριό.
– Ααα… – τράβηξε τη λέξη η γυναίκα. – Κατάλαβα. Τον Βίτια τον έδωσε σε ορφανοτροφείο. Ο άντρας της δεν ήθελε να μεγαλώσει ξένο παιδί.
Η Τάνια σκέφτηκε ότι η γυναίκα αστειευόταν. Κάτι είχε καταλάβει λάθος. Δεν μπορεί να συμβαίνει αυτό.
– Έτσι είναι, παιδί μου, – αναστέναξε. – Φύγε από δω και μην ξανάρθεις. Σάπια η Νατάλκα σου. Όπως είναι σάπια.
Η Τάνια δεν θυμόταν πώς έφτασε σπίτι. Έτρεμε. Το τηλέφωνο χτύπησε ενώ εκείνη, κουλουριασμένη στο ράντζο, κοιτούσε την σκονισμένη τηλεόραση, προσπαθώντας να βρει απαντήσεις στις ερωτήσεις που την έκαιγαν από μέσα.
Τηλεφωνούσε η Μαρίνα, και στη φωνή της διαφαινόταν, όχι η συνηθισμένη της πρακτικότητα, αλλά πραγματικός πανικός.
– Τάνια, το άκουσες; Τον Αρτέμ τον συνέλαβαν! – λαχάνιαζε, τα λόγια κυλούσαν σαν ριπή πολυβόλου. – Έκλεψε χρήματα, φαντάζεσαι; Έκλεψε ένα μεγάλο ποσό από το χρηματοκιβώτιο του αφεντικού.
Η Τάνια κάθισε αργά. Τα αυτιά της βούιζαν. Όλα συνδυάστηκαν σε μια φρικτή εικόνα…
Η πυρετώδης λάμψη στα μάτια του, η βιασύνη του και αυτός ο φάκελος που βρισκόταν τώρα στη συρταριέρα, σαν καταδικαστική απόφαση. Έκλεψε. Έκλεψε για χάρη της.
Αναγκάστηκε να τα πει όλα στη Μαρίνα και να της ζητήσει να τη βοηθήσει να βρει τον ιδιοκτήτη του διαμερίσματος.
Αυτό αποδείχθηκε ευκολότερο απ’ ό,τι νόμιζε η Τάνια: το συμβόλαιο είχε όλα τα στοιχεία επικοινωνίας του, χρειαζόταν απλώς να κάνει αίτημα στο γραφείο.
Ο άντρας με το όνομα Γκλεμπ Μπορίσοβιτς άκουσε τα λιγοστά, αποσπασματικά λόγια της Τάνιας στο τηλέφωνο και, χωρίς να εκφράσει έκπληξη ή θυμό, κανόνισε συνάντηση στο ίδιο διαμέρισμα.
Δεν ήταν καθόλου όπως τον είχε φανταστεί. Περίπου πενήντα ετών, αθλητικός, με ένα απλό μπλουζάκι, με έξυπνα, προσεκτικά μάτια.
Άκουσε σιωπηλά την ιστορία της. Ολόκληρη, από την αρχή: για τη Ναταλία, για τον Βίτια, για την πρώτη συνάντηση με τον Αρτέμ, για το παιχνίδι που κατέληξε σε αγάπη, για τον άτυχο φάκελο.
Μιλούσε χωρίς να τον κοιτάζει στα μάτια, σφίγγοντας τη στοίβα των χρημάτων στα χέρια της.
– Δεν φταίει αυτός. Το έκανε εξαιτίας μου.
Η Τάνια του έδωσε τον φάκελο. Ο Γκλεμπ Μπορίσοβιτς τον πήρε, τον έβαλε στο τραπέζι.
– Ξέρετε, έχω δει πολλά, – είπε στοχαστικά. – Αλλά το να κλέβουν για ένα ανύπαρκτο άρρωστο παιδί… Αυτό είναι υπερβολικό ακόμη και για την κυνική μου καρδιά.
Περπάτησε στο γραφείο, σταμάτησε δίπλα στο παράθυρο.
– Κάνατε το σωστό που φέρατε τα χρήματα. Οι περισσότεροι στη θέση σας απλώς θα το ‘σκαγαν. Εσείς δεν το ‘σκάσατε. Ήρθατε και είπατε όλη την αλήθεια. Γι’ αυτό σας ευχαριστώ.
Γύρισε προς το μέρος της.
– Δεν θα του κάνω μήνυση. Αλλά απολύεται. Και εσείς μπορείτε να φύγετε.
Η Τάνια ευχαρίστησε τον Γκλεμπ Μπορίσοβιτς, άφησε τα χρήματα στο τραπέζι και έφυγε για το σπίτι: να περιμένει να βγει ο Αρτέμ από τη φυλακή.
Τον Αρτέμ τον άφησαν ελεύθερο την επόμενη μέρα. Βγήκε στον δρόμο χλωμός, συντετριμμένος, και την είδε να τον περιμένει στην πύλη.
Ο Αρτέμ δεν είπε λέξη, απλώς την πλησίασε και την αγκάλιασε, ακουμπώντας το πρόσωπό του στα μαλλιά της. Και εκείνη τον ένιωσε να κλαίει.
– Συγγνώμη, – ψιθύρισε βραχνά. – Τα χάλασα όλα.
– Όχι, – απάντησε εκείνη. – Τα διόρθωσες όλα.
Και του είπε για την αδελφή της, για το ότι ο Βίτιας ήταν τώρα στο ορφανοτροφείο. Και, όπως αποδείχθηκε, δεν είχε καμία νεφρική ανεπάρκεια.
– Να τον πάρουμε; – ψιθύρισε ο Αρτέμ.
Η Τάνια ξέσπασε σε κλάματα. Το σκεφτόταν κι αυτή από την προηγούμενη μέρα, αλλά δεν περίμενε ότι θα συμφωνούσε τόσο εύκολα.
– Νομίζω ότι σε αγαπώ, – είπε η Τάνια.
– Κι εγώ εσένα, – απάντησε εκείνος και τη φίλησε.
Η Τάνια και ο Αρτέμ περπατούσαν σιωπηλά στον δρόμο, χωρίς να ξέρουν πού πήγαιναν, κρατώντας ο ένας το χέρι του άλλου. Δεν ήταν πια θύμα και απατεώνας, εκδικήτρια και κλέφτης.
Ήταν απλώς δύο άνθρωποι που, περνώντας μέσα από την κόλαση του ψέματος και της απελπισίας, κατάφεραν να βρουν ο ένας τον άλλον. Και αυτό ήταν αρκετό για την ώρα.
