«Λοιπόν, επιτέλους!» Ο Ίγκορ εισέβαλε στο διαμέρισμα, κουνώντας τον χαρτοφύλακά του σαν νικηφόρα σημαία. «Αύριο είναι το διοικητικό συμβούλιο. Το ζήτημα έχει σχεδόν λυθεί.»
Η Μαρίνα σήκωσε τα μάτια της από τον φορητό υπολογιστή της και τον κοίταξε. Δεν μπήκε στον κόπο να ρωτήσει για ποιο ακριβώς ζήτημα μιλούσε.
Τους τελευταίους έξι μήνες, όλες οι συζητήσεις στο σπίτι τους περιστρέφονταν γύρω από ένα πράγμα: τη θέση του διευθυντή τμήματος, την οποία ο Ίγκορ θεωρούσε ήδη δικαιωματικά δική του.
«Χαίρομαι τόσο πολύ για σένα,» είπε με ήρεμη φωνή, στην οποία, αν ήθελες, μπορούσες να διακρίνεις νότες κούρασης.
«Και πώς να μην χαρείς!» πέταξε τα παπούτσια του χωρίς καν να σκύψει και κατευθύνθηκε στην κουζίνα. «Θα είσαι η σύζυγος ενός σπουδαίου ανθρώπου. Όχι σαν κάποιες άλλες — κάθονται πάνω από τις μικρές τους αναφορές, σπαταλώντας τη ζωή τους.»
Άνοιξε το ντουλάπι, έβγαλε ένα ακριβό μπουκάλι που φύλαγαν για μια ιδιαίτερη περίσταση. Φαίνεται ότι η περίσταση είχε φτάσει.
Η Μαρίνα έκλεισε αργά το καπάκι του φορητού υπολογιστή.
Εκεί, στο τελευταίο email, οι λέξεις έλαμπαν με έντονα γράμματα: «Αγαπητή κυρία Μαρίνα Βίκτοροβνα, με χαρά σας ενημερώνουμε ότι η υποψηφιότητά σας για τη θέση της Διευθύντριας του Τμήματος έχει εγκριθεί.»
Είχε πάρει τη θέση. Ακριβώς αυτή που ονειρευόταν ο σύζυγός της.
«Ίσως να περιμένουμε την επίσημη εντολή;» πρότεινε, μπαίνοντας στην κουζίνα.
Ο Ίγκορ απλώς αναστέναξε, ενώ έβαζε κονιάκ στον εαυτό του.
«Μαρίσα, μην είσαι αφελής. Είναι τυπικό. Με ποιον να ανταγωνιστώ; Με τον Σάσα τον κόλακα; Ή με αυτό το γκρι ποντίκι από το αναλυτικό τμήμα; Μη με κάνεις να γελάσω.»
Ήπιε το ποτό του μονορούφι.
«Έχω δουλέψει σκληρά για αυτήν την εταιρεία τόσα χρόνια. Το αξίζω. Ενώ εσύ… εσύ έμεινες στο μέσο επίπεδό σου. Ούτε φιλοδοξίες, ούτε όνειρα.»
Τα λόγια του γίνονταν όλο και πιο αιχμηρά, γεμάτα αλκοόλ και παλιά ενόχληση.
«Εμένα με ικανοποιεί η δουλειά μου,» απάντησε ήσυχα η Μαρίνα, περισσότερο για τον εαυτό της παρά για εκείνον.
«Σε ικανοποιεί!» την μιμήθηκε. «Εμένα όμως δεν με ικανοποιεί να έχω για σύζυγο μια αμοιβάδα! Εγώ σύντομα θα διευθύνω εκατό άτομα, και εσύ τι μπορείς να καυχηθείς;»
Την πλησίασε απότομα. Μύριζε υπεροψία και ακριβά αρώματα.
«Νόμιζα ότι είμαστε ομάδα. Ότι θα ανέβουμε μαζί. Και στο τέλος, τα τραβάω όλα εγώ: την υποθήκη, το αυτοκίνητο, την άνεσή σου. Ενώ εσύ απλώς… υπάρχεις.»
Η Μαρίνα σιωπούσε, κοιτάζοντας κάπου πίσω του.
Έβλεπε την αντανάκλασή τους στο σκοτεινό τζάμι του ντουλαπιού της κουζίνας: έναν ψηλό, διεγερμένο άντρα και μια γυναίκα που φαινόταν σχεδόν αόρατη δίπλα του. Αλλά αυτό ήταν μόνο μια ψευδαίσθηση.
«Μερικές φορές νομίζω ότι είσαι το κύριο βαρίδι μου,» έφτυσε.
Δεν ανατρίχιασε. Απλώς κάτι συσπάστηκε μέσα της, όχι από προσβολή, αλλά από μια ψυχρή, ξεκάθαρη συνειδητοποίηση. Η συνειδητοποίηση ότι η επόμενη μέρα θα έβαζε τα πράγματα στη θέση τους.
«Ξέρεις κάτι,» η φωνή του έγινε ξαφνικά νηφάλια και θυμωμένη. «Κουράστηκα. Θέλω να βλέπω δίπλα μου μια ισότιμη, όχι αυτή… την ομοίωση γυναίκας που φοβάται να κάνει ένα βήμα. Σε ποιον είσαι χρήσιμη στα σαράντα σου; Ούτε καριέρα, ούτε φλόγα στα μάτια. Εξαφανίσου!»
Αποτραβήχτηκε, δίνοντάς της χώρο να περάσει.
«Εξαφανίσου από το διαμέρισμά μου. Αύριο ξεκινάω μια νέα ζωή. Επιτυχημένη. Και για σένα δεν υπάρχει θέση σε αυτήν.»
«Σε ποιον είσαι χρήσιμη στα 40 σου; Εξαφανίσου!» δήλωσε ο άντρας, αλλά δεν ήξερε ακόμα ότι την επόμενη μέρα θα γινόμουν εγώ η προϊστάμενός του…
«Λοιπόν, επιτέλους!» Ο Ίγκορ εισέβαλε στο διαμέρισμα, κουνώντας τον χαρτοφύλακά του σαν νικηφόρα σημαία. «Αύριο είναι το διοικητικό συμβούλιο. Το ζήτημα έχει σχεδόν λυθεί.»
Η Μαρίνα σήκωσε τα μάτια της από τον φορητό υπολογιστή της και τον κοίταξε. Δεν μπήκε στον κόπο να ρωτήσει για ποιο ακριβώς ζήτημα μιλούσε.
Τους τελευταίους έξι μήνες, όλες οι συζητήσεις στο σπίτι τους περιστρέφονταν γύρω από ένα πράγμα: τη θέση του διευθυντή τμήματος, την οποία ο Ίγκορ θεωρούσε ήδη δικαιωματικά δική του.
«Χαίρομαι τόσο πολύ για σένα,» είπε με ήρεμη φωνή, στην οποία, αν ήθελες, μπορούσες να διακρίνεις νότες κούρασης.
«Και πώς να μην χαρείς!» πέταξε τα παπούτσια του χωρίς καν να σκύψει και κατευθύνθηκε στην κουζίνα. «Θα είσαι η σύζυγος ενός σπουδαίου ανθρώπου. Όχι σαν κάποιες άλλες — κάθονται πάνω από τις μικρές τους αναφορές, σπαταλώντας τη ζωή τους.»
Άνοιξε το ντουλάπι, έβγαλε ένα ακριβό μπουκάλι που φύλαγαν για μια ιδιαίτερη περίσταση. Φαίνεται ότι η περίσταση είχε φτάσει.
Η Μαρίνα έκλεισε αργά το καπάκι του φορητού υπολογιστή.
Εκεί, στο τελευταίο email, οι λέξεις έλαμπαν με έντονα γράμματα: «Αγαπητή κυρία Μαρίνα Βίκτοροβνα, με χαρά σας ενημερώνουμε ότι η υποψηφιότητά σας για τη θέση της Διευθύντριας του Τμήματος έχει εγκριθεί.»
Είχε πάρει τη θέση. Ακριβώς αυτή που ονειρευόταν ο σύζυγός της.
«Μπορεί να περιμένουμε την επίσημη εντολή;» πρότεινε, μπαίνοντας στην κουζίνα.
Ο Ίγκορ απλώς αναστέναξε, ενώ έβαζε κονιάκ στον εαυτό του.
«Μαρίσα, μην είσαι αφελής. Είναι τυπικό. Με ποιον να ανταγωνιστώ; Με τον Σάσα τον κόλακα; Ή με αυτό το γκρι ποντίκι από το αναλυτικό τμήμα; Μη με κάνεις να γελάσω.»
Ήπιε το ποτό του μονορούφι.
«Έχω δουλέψει σκληρά για αυτήν την εταιρεία τόσα χρόνια. Το αξίζω. Ενώ εσύ… εσύ έμεινες στο μέσο επίπεδό σου. Ούτε φιλοδοξίες, ούτε όνειρα.»
Τα λόγια του γίνονταν όλο και πιο αιχμηρά, γεμάτα αλκοόλ και παλιά ενόχληση.
«Εμένα με ικανοποιεί η δουλειά μου,» απάντησε ήσυχα η Μαρίνα, περισσότερο για τον εαυτό της παρά για εκείνον.
«Σε ικανοποιεί!» την μιμήθηκε. «Εμένα όμως δεν με ικανοποιεί να έχω για σύζυγο μια αμοιβάδα! Εγώ σύντομα θα διευθύνω εκατό άτομα, και εσύ τι μπορείς να καυχηθείς;»
Απλώθηκε προς το μέρος της. Μύριζε υπεροψία και ακριβά αρώματα.
«Νόμιζα ότι είμαστε ομάδα. Ότι θα ανέβουμε μαζί. Και στο τέλος, τα τραβάω όλα εγώ: την υποθήκη, το αυτοκίνητο, την άνεσή σου. Ενώ εσύ απλώς… υπάρχεις.»
Η Μαρίνα σιωπούσε, κοιτάζοντας κάπου πίσω του.
Έβλεπε την αντανάκλασή τους στο σκοτεινό τζάμι του ντουλαπιού της κουζίνας: έναν ψηλό, διεγερμένο άντρα και μια γυναίκα που φαινόταν σχεδόν αόρατη δίπλα του. Αλλά αυτό ήταν μόνο μια ψευδαίσθηση.
«Μερικές φορές νομίζω ότι είσαι το κύριο βαρίδι μου,» έφτυσε.
Δεν ανατρίχιασε. Απλώς κάτι συσπάστηκε μέσα της, όχι από προσβολή, αλλά από μια ψυχρή, ξεκάθαρη συνειδητοποίηση. Η συνειδητοποίηση ότι η επόμενη μέρα θα έβαζε τα πράγματα στη θέση τους.
«Ξέρεις κάτι,» η φωνή του έγινε ξαφνικά νηφάλια και θυμωμένη. «Κουράστηκα. Θέλω να βλέπω δίπλα μου μια ισότιμη, όχι αυτή… την ομοίωση γυναίκας που φοβάται να κάνει ένα βήμα. Σε ποιον είσαι χρήσιμη στα σαράντα σου; Ούτε καριέρα, ούτε φλόγα στα μάτια. Εξαφανίσου!»
Αποτραβήχτηκε, δίνοντάς της χώρο να περάσει.
«Εξαφανίσου από το διαμέρισμά μου. Αύριο ξεκινάω μια νέα ζωή. Επιτυχημένη. Και για σένα δεν υπάρχει θέση σε αυτήν.»
Σφυρίζοντας, ετοιμαζόταν για τη δουλειά. Διάλεξε την πιο ακριβή γραβάτα. Σήμερα ήταν η μέρα του. Δεν είχε καμία αμφιβολία ότι ο διευθυντής θα τον παρουσίαζε προσωπικά στο προσωπικό. Στο γραφείο, κάτι πλανιόταν στον αέρα: ψίθυροι, βλέμματα. «Ζηλεύουν», σκέφτηκε.
Με ύφος νικητή, ο Ίγκορ πλησίασε την πόρτα του γραφείου. Ήθελε να μπει χωρίς να χτυπήσει, αλλά τον σταμάτησε ο βοηθός του διευθυντή:
«Ίγκορ Πέτροβιτς, καλημέρα. Εσάς και ολόκληρο το τμήμα σας περιμένουν στην αίθουσα συσκέψεων. Θα παρουσιάσουν τον νέο επικεφαλής.»
Ένιωσε ένα σφίξιμο στο στήθος. «Τον νέο επικεφαλής». Αυτός ήταν. Διόρθωσε με αυτοπεποίθηση τη γραβάτα του και μπήκε με το κεφάλι ψηλά.
Ο Γενικός Διευθυντής στεκόταν μπροστά, και δίπλα του ήταν οι συνάδελφοι.
«Καλησπέρα, συνάδελφοι. Μετά από μακρά εξέταση υποψηφιοτήτων, το διοικητικό συμβούλιο επέλεξε ομόφωνα τον νέο επικεφαλής.»
Ο Ίγκορ ήδη ετοιμαζόταν να σηκωθεί.
«Υποδεχτείτε — τη Μαρίνα Βίκτοροβνα Σοκόλοβα.»
Η πόρτα άνοιξε και μπήκε εκείνη. Η Μαρίνα του. Με το κοστούμι της, όρθια και με ήρεμο βλέμμα. Για μια στιγμή, τα μάτια τους συναντήθηκαν — και εκείνη απέστρεψε το βλέμμα της.
Όλοι πάγωσαν. Κάποιος έβηξε. Ο Ίγκορ ένιωσε το στόμα του να στεγνώνει. Η πραγματικότητα άρχισε να ραγίζει. Αυτό δεν μπορούσε να συμβαίνει.
«Η Μαρίνα Βίκτοροβνα έχει σημαντική εμπειρία στην ανάλυση,» συνέχισε ο διευθυντής. «Είμαι βέβαιος ότι η ηγεσία της θα σηματοδοτήσει ένα νέο στάδιο για το τμήμα.»
Εκείνη κάθισε στη θέση που ο Ίγκορ φανταζόταν ότι ήταν δική του.
«Σας ευχαριστώ για την εμπιστοσύνη,» η φωνή της ήταν σίγουρη. «Στις τρεις ακριβώς, έχουμε την πρώτη συνάντηση εργασίας. Ίγκορ Πέτροβιτς, μείνετε μετά, πρέπει να συζητήσουμε τα έργα και τις προοπτικές σας.»
Όταν ο διευθυντής έφυγε, ο Ίγκορ πετάχτηκε όρθιος.
«Τι ήταν αυτό, Μαρίνα; Αποφάσισες να με ταπεινώσεις; Τα σχεδίασες όλα πίσω από την πλάτη μου;»
«Κάτσε, Ίγκορ. Δεν σχεδίασα τίποτα. Υπήρχε μια κενή θέση. Έκανα αίτηση, πέρασα όλα τα στάδια. Ειλικρινά. Εσύ ο ίδιος έλεγες — κερδίζει ο πιο δυνατός.»
«Ο πιο δυνατός; Εσύ; Το γκρι ποντίκι; Ποιος σε βοήθησε;»
«Δεν χρειαζόμουν βοήθεια. Χρειαζόμουν γνώση. Και στοιχεία. Όπως το στοιχείο ότι το ‘επιτυχημένο’ σου έργο παραλίγο να αποτύχει. Και το έσωσαν οι αναλυτικές μου αναφορές, τις οποίες ετοίμαζα τα βράδια, ενώ εσύ γιόρταζες τη νίκη. Το διοικητικό συμβούλιο ξέρει να κάνει υπολογισμούς.»
Ο Ίγκορ πάγωσε. Πίστευε ότι τα είχε κάνει όλα μόνος του.
«Εσύ… έκανες κατάχρηση της εμπιστοσύνης;»
«Απλώς δούλευα. Και για μένα, και για ένα μέρος του τμήματός σου. Και τώρα — ας μιλήσουμε για τη δουλειά σου.»
Ο Ίγκορ κάθισε, έκρυψε το πρόσωπό του στα χέρια και μίλησε με νότες μετάνοιας:
«Μαρίσα… χθες έκανα λάθος. Ήμουν μεθυσμένος. Ήταν ένα σφάλμα. Είμαστε οικογένεια. Δεκαπέντε χρόνια μαζί. Θα τα σβήσεις όλα για έναν καβγά;»
Σήκωσε τα μάτια του, γεμάτα δάκρυα. Αλλά η Μαρίνα παρέμεινε ατάραχη.
«Την οικογένεια τη διέλυσες χθες. Όταν με αποκάλεσες βαρίδι. Όταν με έδιωξες. Όταν ρώτησες σε ποιον είμαι χρήσιμη στα σαράντα μου. Λοιπόν — είμαι χρήσιμη. Σε αυτήν την εταιρεία. Σε αυτήν τη θέση. Και επιτέλους — στον εαυτό μου.»
Άνοιξε έναν φάκελο.
«Έχεις δύο επιλογές. Η πρώτη — να παραιτηθείς ήσυχα. Θα σου δώσω καλές συστάσεις. Η δεύτερη — να μείνεις, αλλά στο περιφερειακό υποκατάστημα. Ως διευθυντής σχέσεων με τους πελάτες. Τυπικά — προαγωγή. Στην πραγματικότητα — εξορία. Αναφορά κάθε εβδομάδα. Σε μένα.»
Ο Ίγκορ χλώμιασε.
«Δεν μου άφησες επιλογή…»
«Την επιλογή την έκανες εσύ χθες. Έχεις μία ώρα να μαζέψεις τα πράγματά σου. Και να παραδώσεις την κάρτα εισόδου.»
Σηκώθηκε. Το πρωί ήταν βασιλιάς. Τώρα — μια σκιά. Έφυγε χωρίς να κοιτάξει πίσω.
Η Μαρίνα έμεινε μόνη. Πήγε στο πανοραμικό παράθυρο. Δεν υπήρχε εκδίκηση. Υπήρχε ένα κενό που γέμιζε γρήγορα με ελευθερία.
Ίσιωσε τους ώμους της. Μπροστά της — δουλειά. Και ζωή. Η ζωή της.
