Και τότε ο Ιβάν Πέτροβιτς σκέφτηκε: να παντρέψει τον γιο του. Οπότε είναι… ένα ψέμα για καλό σκοπό.
«Θεέ μου, γιατί δέχτηκα;»
— Μάλλον αστειεύεστε, είπε η Τατιάνα, κοιτάζοντας τον Ιβάν Πέτροβιτς με ορθάνοιχτα μάτια.
Αυτός κούνησε το κεφάλι του:
— Όχι, δεν αστειεύομαι. Αλλά σου δίνω χρόνο να το σκεφτείς. Επειδή η πρόταση πραγματικά δεν είναι από αυτές που γίνονται κάθε μέρα. Εγώ ακόμη και μαντεύω τι σκέφτεσαι αυτή τη στιγμή. Ζύγισε τα όλα, σκέψου το καλά — θα έρθω σε μια εβδομάδα.
Η Τάνια τον ξεπροβόδισε με ένα χαμένο βλέμμα. Τα λόγια που μόλις είχε πει δεν χωρούσαν στο κεφάλι της.
Τον Ιβάν Πέτροβιτς τον γνώριζε εδώ και τρία χρόνια. Είχε ένα δίκτυο βενζινάδικων και κάποιες άλλες δουλειές. Και σε ένα από αυτά τα βενζινάδικα, η Τάνια δούλευε ως καθαρίστρια. Πάντα χαιρετούσε εγκάρδια το προσωπικό, μιλούσε με καλοσύνη. Γενικά, ήταν ένας καλός άνθρωπος.
Ο μισθός στο βενζινάδικο ήταν καλός, και υπήρχαν αρκετοί πρόθυμοι να εργαστούν εκεί. Περίπου δύο μήνες πριν, μετά τον καθαρισμό, η Τάνια καθόταν έξω — η βάρδια πλησίαζε στο τέλος, της είχε μείνει λίγος ελεύθερος χρόνος.
Ξαφνικά, άνοιξε η πόρτα της υπηρεσιακής εισόδου και εμφανίστηκε ο Ιβάν Πέτροβιτς.
— Μπορώ να καθίσω;
Η Τάνια σηκώθηκε απότομα:
— Φυσικά, γιατί ρωτάτε;
— Γιατί πετάγεσαι; Κάθισε, δεν δαγκώνω. Όμορφη μέρα σήμερα.
Αυτή χαμογέλασε και κάθισε ξανά.
— Ναι, όταν είναι άνοιξη, νομίζεις ότι ο καιρός είναι πάντα καλός.
— Αυτό συμβαίνει επειδή ο χειμώνας έχει κουράσει τους πάντες.
— Ίσως έχετε δίκιο.
— Και πάντα ήθελα να ρωτήσω: γιατί δουλεύεις ως καθαρίστρια; Η Λαρίσα σου πρότεινε να γίνεις υπάλληλος γραφείου. Ο μισθός είναι υψηλότερος, η δουλειά πιο εύκολη.
— Με ευχαρίστηση θα το έκανα. Αλλά λόγω του ωραρίου δεν μπορώ — η κόρη μου είναι μικρή, και αρρωσταίνει. Όταν είναι καλά — κάθεται μαζί της η γειτόνισσα. Αλλά όταν έχει έξαρση — πρέπει να είμαι εγώ κοντά. Γι’ αυτό με τη Λαρίσα αλλάζουμε βάρδιες όταν χρειάζεται. Πάντα με βοηθάει.
— Καταλαβαίνω… Και τι έχει το κορίτσι;
— Ω, μην ρωτάτε… Ούτε οι γιατροί δεν καταλαβαίνουν ακριβώς. Έχει κρίσεις, δεν μπορεί να αναπνεύσει, πανικός, πολλά. Και οι σοβαρές εξετάσεις είναι επί πληρωμή. Λένε να περιμένω, ίσως περάσει με την ηλικία. Αλλά εγώ δεν έχω χρόνο για αναμονή…
— Ε, κράτα γερά. Όλα θα πάνε καλά.
Η Τάνια τον ευχαρίστησε. Και το βράδυ έμαθε ότι ο Ιβάν Πέτροβιτς της είχε δώσει ένα μπόνους — χωρίς εξηγήσεις, έτσι απλά.
Μετά από αυτό, δεν τον είχε ξαναδεί. Και σήμερα, ήρθε στο σπίτι της.
Όταν η Τάνια τον είδε, η καρδιά της παραλίγο να σταματήσει. Και όταν άκουσε την πρόταση — έγινε ακόμη χειρότερα.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς είχε έναν γιο — τον σχεδόν τριαντάχρονο Στας. Επτά χρόνια είχε περάσει σε αναπηρικό καροτσάκι μετά το ατύχημα. Οι γιατροί έκαναν ό,τι ήταν δυνατό, αλλά αυτός δεν σηκώθηκε ποτέ. Κατάθλιψη, απομόνωση, σχεδόν πλήρης άρνηση επικοινωνίας — ακόμη και με τον πατέρα του.
Και τότε ο Ιβάν Πέτροβιτς σκέφτηκε: να παντρέψει τον γιο του. Πραγματικά. Για να αποκτήσει ξανά έναν σκοπό, την επιθυμία να ζήσει, να αγωνιστεί. Δεν ήταν σίγουρος ότι θα λειτουργούσε, αλλά αποφάσισε να δοκιμάσει. Και του φάνηκε ότι η Τάνια ήταν η ιδανική υποψήφια για αυτόν τον ρόλο.
— Τάνια, θα ζήσεις με απόλυτη αφθονία. Θα έχεις τα πάντα. Η κόρη σου θα κάνει όλες τις εξετάσεις, θα λάβει θεραπεία. Εγώ προτείνω συμβόλαιο ενός έτους. Μετά από ένα χρόνο, θα φύγεις — σε κάθε περίπτωση. Αν ο Στας γίνει καλύτερα — καλά. Αν όχι — θα σε ανταμείψω γενναιόδωρα.
Η Τάνια δεν μπορούσε να πει λέξη — την είχε κυριεύσει η αγανάκτηση.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς, σαν να διάβαζε τις σκέψεις της, είπε ήρεμα:
— Τάνια, σε παρακαλώ, βοήθησε. Είναι αμοιβαία επωφελές. Δεν είμαι καν σίγουρος ότι ο γιος μου θα σε αγγίξει. Αλλά για σένα θα είναι πιο εύκολο — θα είσαι σε αξιοσέβαστη θέση, επίσημα παντρεμένη. Φαντάσου ότι παντρεύτηκες όχι από αγάπη, αλλά λόγω των περιστάσεων. Το μόνο που ζητώ είναι: σε κανέναν ούτε λέξη για τη συζήτησή μας.
— Περιμένετε, Ιβάν Πέτροβιτς… Και ο Στας σας — αυτός συμφωνεί;
Ο άντρας χαμογέλασε λυπημένα:
— Λέει ότι δεν τον νοιάζει. Θα του πω ότι έχω προβλήματα — με τις επιχειρήσεις, με την υγεία… Το κυριότερο είναι να είναι παντρεμένος. Πραγματικά. Πάντα με πίστευε. Οπότε είναι… ένα ψέμα για καλό σκοπό.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς έφυγε, και η Τάνια έμεινε ακίνητη για ώρα. Μέσα της έβραζε η αγανάκτηση. Αλλά τα ειλικρινή, τίμια λόγια του, κάπως μαλάκωσαν την οξύτητα της πρότασης.
Αν το σκεφτεί… Τι δεν θα έκανε για τη Σόνια;
Τα πάντα.
Και αυτός; Είναι κι αυτός πατέρας. Και αυτός αγαπάει τον γιο του.
Πριν τελειώσει η βάρδια, χτύπησε το τηλέφωνο:
— Τανιούσα, γρήγορα! Η Σόνια έχει κρίση! Δυνατή!
— Έρχομαι! Καλέστε ασθενοφόρο!
Έφτασε ακριβώς τη στιγμή που το αυτοκίνητο με τους γιατρούς πλησίαζε την αυλόπορτα.
— Πού ήσασταν, μαμά; — ρώτησε ο γιατρός αυστηρά.
— Ήμουν στη δουλειά…
Η κρίση ήταν πράγματι σοβαρή.
— Μήπως στο νοσοκομείο; — ρώτησε η Τάνια διστακτικά.
Ο γιατρός, που είχε έρθει για πρώτη φορά, κούνησε το χέρι του κουρασμένα:
— Τι νόημα έχει; Εκεί δεν μπορούν να βοηθήσουν σε τίποτα. Μόνο τα νεύρα του παιδιού θα χαλάσουν. Αχ, να πηγαίνατε στην πρωτεύουσα — σε μια καλή κλινική, σε πραγματικούς ειδικούς.
Μετά από σαράντα λεπτά, οι γιατροί έφυγαν.
Η Τάνια πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε τον Ιβάν Πέτροβιτς:
— Συμφωνώ. Η Σόνια έπαθε πάλι κρίση.
Την επόμενη μέρα, έφευγαν.
Ήρθε να τους πάρει ο ίδιος ο Ιβάν Πέτροβιτς — συνοδευόμενος από έναν νεαρό, καλοξυρισμένο άντρα.
— Τάνια, πάρτε μόνο τα απολύτως απαραίτητα. Όλα τα άλλα θα τα αγοράσουμε.
Αυτή κούνησε το κεφάλι.
Η Σόνια κοιτούσε το αυτοκίνητο με περιέργεια — μεγάλο, λαμπερό.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς γονάτισε μπροστά της:
— Σου αρέσει;
— Πολύ!
— Θέλεις να καθίσεις μπροστά; Τότε θα βλέπεις τα πάντα.
— Μπορώ; Το θέλω πολύ!
Το κορίτσι κοίταξε τη μαμά της.
— Αν δουν οι αστυνομικοί — θα μας βάλουν πρόστιμο, — είπε η Τάνια αυστηρά.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς γέλασε και άνοιξε την πόρτα:
— Πήδα, Σόνια! Και αν κάποιος θελήσει να βάλει πρόστιμο — εμείς θα του βάλουμε πρόστιμο!
Όσο πιο κοντά πλησίαζαν στο σπίτι, τόσο πιο πολύ αγχωνόταν η Τάνια.
«Θεέ μου, γιατί δέχτηκα; Αλλά αν είναι κάποιος παράξενος, επιθετικός;..»
Ο Ιβάν Πέτροβιτς παρατήρησε την ανησυχία της…
Ο Ιβάν Πέτροβιτς παρατήρησε την ανησυχία της:
— Μην ανησυχείς, Τάνια. Θα είναι όλα καλά.
— Πού πάμε; — ρώτησε η Σόνια, τραβώντας τον Ιβάν Πέτροβιτς από το μανίκι.
— Σε ένα παραμύθι, Σόνια. Σ’ ένα πολύ όμορφο σπίτι. Θα ζήσεις σαν πριγκίπισσα.
— Ναι! — αναφώνησε το κορίτσι, γελώντας.
Στο σπίτι, τους υποδέχτηκε μια σιωπηλή υπηρέτρια, ντυμένη με σκούρα ρούχα.
— Έλενα, θα φέρεις την Τάνια στο δωμάτιο. Θα της δείξεις πού είναι το δωμάτιο της Σόνιας, το δικό σου, πού είναι η κουζίνα…
— Μάλιστα, Ιβάν Πέτροβιτς.
— Τάνια, μπορείς να ξεκουραστείς. Το βράδυ θα φάμε όλοι μαζί. Και τώρα… ώρα να γνωριστείτε με τον γιο μου.
Η Τάνια ένιωσε έναν κόμπο στον λαιμό. Ο Ιβάν Πέτροβιτς την οδήγησε στο γραφείο. Εκεί, δίπλα στο παράθυρο, βρισκόταν ένας άντρας σε αναπηρικό καροτσάκι. Κούνησε ελαφρά το κεφάλι του στους εισερχόμενους. Ήταν όμορφος. Με ξανθά μαλλιά, καθαρό δέρμα. Ήταν εμφανές ότι τον φρόντιζαν.
— Στας, αυτό είναι το μέλλον σου. Γνώρισε τη γυναίκα σου, την Τατιάνα.
Ο Στας σήκωσε τα μάτια του, κοιτάζοντάς την με ένα αδιάφορο, μάλλον βαριεστημένο βλέμμα.
— Γεια, — είπε, χωρίς να δείξει κανένα συναίσθημα.
— Γεια, — ψιθύρισε η Τάνια.
— Άσ’ τους να γνωριστούν, — είπε ο Ιβάν Πέτροβιτς στην Τάνια. — Και πήγαινε να ξεκουραστείς. Θα σε καλέσουν για φαγητό.
Αυτή έγνεψε και γύρισε βιαστικά, φεύγοντας.
Ο Στας ήταν ακριβώς όπως τον φανταζόταν. Σιωπηλός, κακοδιάθετος, έδειχνε την αδιαφορία του με κάθε του εμφάνιση. Μόλις ο πατέρας του έφυγε, γύρισε το καροτσάκι του προς το παράθυρο και δεν είπε τίποτα άλλο.
Τι θα έκανε η Τάνια τώρα;
Όταν η Έλενα την οδήγησε στο δωμάτιό της, η Τάνια έμεινε άφωνη. Ήταν τεράστιο, γεμάτο φως. Δίπλα, ένα άλλο δωμάτιο — για τη Σόνια. Γεμάτο παιχνίδια.
Η Τάνια έβαλε τη Σόνια για ύπνο και πήγε στο δικό της δωμάτιο. Ακουμπισμένη στο μαλακό μαξιλάρι, δεν μπόρεσε να κοιμηθεί για πολύ ώρα.
Το βράδυ, κατά τη διάρκεια του δείπνου, ο Στας κάθισε σιωπηλός.
— Πώς ήταν το ταξίδι; — ρώτησε ο Ιβάν Πέτροβιτς.
— Καλά, — απάντησε η Τάνια.
— Μην ντρέπεσαι. Τώρα είσαι η κυρία του σπιτιού. Να παραγγείλεις ό,τι θέλεις, να κάνεις ό,τι θέλεις. Εγώ θα λείψω. Σας αφήνω να γνωριστείτε καλύτερα.
— Ο πατέρας είναι πολύ δραστήριος, — είπε ο Στας, κοιτώντας πλάγια.
— Γιατί είσαι τόσο δυσαρεστημένος; — ρώτησε η Τάνια.
— Και τι ακριβώς πρέπει να με κάνει να ευχαριστηθώ; Το γεγονός ότι είμαι σε ένα αναπηρικό καροτσάκι; Ή το γεγονός ότι ο πατέρας μου παντρεύει τη γυναίκα με τον γιο του χωρίς τη συγκατάθεση του γιου;
— Δεν θέλεις να είσαι παντρεμένος;
— Μου είναι αδιάφορο. Είμαι νεκρός.
— Μην λες ανοησίες, — είπε ο Ιβάν Πέτροβιτς. — Είσαι ζωντανός. Και θα ζήσεις. Και θα περπατήσεις. Μην τα παρατάς.
— Ποτέ δεν τα παράτησα.
— Τότε γιατί είσαι τόσο δύσθυμος; — ρώτησε η Τάνια.
— Γιατί, σε αντίθεση με τον πατέρα μου, δεν πιστεύω στα παραμύθια.
Μετά το δείπνο, η Τάνια βρήκε τη Σόνια να παίζει στο δωμάτιό της.
— Μαμά, είναι παραμύθι!
— Ναι, Σόνια, είναι παραμύθι, — είπε η Τάνια.
Την επόμενη μέρα, ο Ιβάν Πέτροβιτς έφυγε.
— Έλενα, αν χρειαστεί οτιδήποτε, θα της δώσεις ό,τι ζητήσει. Τα χρήματα είναι στην κάρτα.
— Μάλιστα, Ιβάν Πέτροβιτς.
Έτσι ξεκίνησε η νέα ζωή της Τάνιας.
Ο Στας ήταν απρόθυμος να επικοινωνήσει. Η Τάνια προσπάθησε να τον πλησιάσει. Του μιλούσε, τον ρωτούσε. Αλλά κάθε φορά, συναντούσε την απόλυτη αδιαφορία.
Η Τάνια αποφάσισε να μην πιέσει. Άφησε τον Στας μόνο του.
Η Σόνια ήταν ευτυχισμένη. Της άρεσε το νέο της δωμάτιο, τα παιχνίδια, ο μεγάλος κήπος. Η Τάνια άρχισε να ψάχνει κλινικές. Ο Ιβάν Πέτροβιτς είχε αφήσει αρκετά χρήματα, οπότε δεν υπήρχε ανάγκη να ανησυχεί.
Η Τάνια άρχισε να δουλεύει. Βρήκε μια δουλειά από το σπίτι, ως μεταφράστρια.
Μια φορά, η Τάνια κάθονταν στον κήπο. Ο Στας ήταν εκεί, κοντά της. Διαβάζοντας ένα βιβλίο.
— Τι διαβάζεις; — ρώτησε η Τάνια.
— Δεν έχει σημασία, — απάντησε αυτός.
— Μπορώ να κάτσω;
— Εσύ αποφασίζεις.
Η Τάνια κάθισε.
— Δεν σου αρέσω;
— Όχι.
— Το καταλαβαίνω.
— Τότε γιατί ρωτάς;
— Γιατί ίσως θέλω να σου αρέσω.
— Γιατί;
— Γιατί είμαστε παντρεμένοι. Και γιατί είσαι ο γιος του πατέρα μου. Και γιατί είσαι καλός άνθρωπος. Απλώς είσαι δυστυχισμένος.
— Όλοι είναι δυστυχισμένοι.
— Όχι. Δεν είναι.
Ο Στας την κοίταξε για πρώτη φορά με ενδιαφέρον.
— Είσαι διαφορετική.
— Ίσως.
— Ποιος είσαι; — ρώτησε.
— Είμαι η γυναίκα σου. Η Τατιάνα.
— Ξέρω. Αλλά ποιος είσαι;
— Μια μητέρα. Μια γυναίκα. Και τώρα, είμαι παντρεμένη μαζί σου.
— Ο πατέρας μου σε αγόρασε.
— Όχι. Με αντάλλαξε. Εγώ του έδωσα τον χρόνο μου, και αυτός μου έδωσε την ευκαιρία να σώσω την κόρη μου.
— Εσύ…
— Ναι. Έχω μια κόρη. Η Σόνια. Την είδες.
— Ξέρω. Ο πατέρας είπε ότι έχεις μια κόρη.
— Και γιατί είσαι τόσο αδιάφορος;
— Γιατί να μην είμαι;
Η Τάνια έφυγε, αφήνοντάς τον μόνο. Την επόμενη μέρα, πήγε με τη Σόνια στην κλινική.
Η διάγνωση ήταν σοβαρή. Έπρεπε να κάνει μια ακριβή επέμβαση.
Η Τάνια κάλεσε τον Ιβάν Πέτροβιτς.
— Θα κάνουμε την επέμβαση, — είπε.
— Εντάξει. Πες μου τι χρειάζεται.
— Χρειάζομαι τα χρήματα.
— Τα χρήματα είναι στην κάρτα.
— Ευχαριστώ, Ιβάν Πέτροβιτς.
— Μην με ευχαριστείς. Κάνεις τη δουλειά σου.
Η Τάνια έκλεισε το τηλέφωνο, γεμάτη πίκρα.
Η επέμβαση ήταν επιτυχημένη. Η Σόνια άρχισε να αναρρώνει. Η Τάνια ήταν ευτυχισμένη.
Όταν επέστρεψαν σπίτι, ο Στας ήταν διαφορετικός.
— Πώς ήταν η επέμβαση; — ρώτησε.
— Καλά. Η Σόνια είναι καλύτερα.
— Χαίρομαι.
Η Τάνια τον κοίταξε έκπληκτη.
— Μπορείς να μου διαβάσεις κάτι; — ρώτησε ο Στας.
— Τι;
— Το βιβλίο που διάβαζες.
Η Τάνια πήρε το βιβλίο και άρχισε να διαβάζει.
Διάβαζαν κάθε μέρα.
Και μια μέρα, ο Στας την κοίταξε. Όχι με αδιαφορία, αλλά με αγάπη.
— Σ’ αγαπώ, Τάνια.
— Κι εγώ, Στας.
Η Τάνια έμεινε.
Η Τάνια κάθισε, αποσβολωμένη:
— Δεν μπορεί να είναι… Και τώρα τι;
— Μη κλαις. Δεν είναι καταδίκη. Χρειάζεται εγχείρηση. Θα αφαιρέσουν αυτό που την εμποδίζει, και θα είναι υγιής.
— Μα είναι το κεφάλι… επικίνδυνο…
Ο Στας την έπιασε από το χέρι:
— Άκου τον πατέρα. Η Σόνια θα μπορέσει να ζήσει χωρίς κρίσεις.
— Πόσο κοστίζει αυτό;
— Αυτό δεν πρέπει πλέον να σε απασχολεί. Είσαι μέλος της οικογένειας.
Η εγχείρηση πέρασε με επιτυχία. Σε δύο εβδομάδες έπρεπε να επιστρέψουν στο σπίτι. Αλλά η Τάνια δεν καταλάβαινε πια ποιο ήταν το αληθινό της σπίτι.
Ο Στας τηλεφωνούσε κάθε μέρα. Μιλούσαν πολύ — για τη Σόνια, για τους εαυτούς τους, για ασήμαντα πράγματα. Έμοιαζε σαν να γνωρίζονταν μια ζωή. Ο χρόνος περνούσε. Ο χρόνος του συμβολαίου έφτανε στο τέλος. Η Τάνια προσπαθούσε να μην σκέφτεται το μέλλον.
Επέστρεψαν το βράδυ. Ο Ιβάν Πέτροβιτς ήταν σκυθρωπός:
— Ο Στας πίνει εδώ και δύο μέρες.
— Μα, ποτέ δεν έπινε!
— Έκανε προπόνηση για ένα μήνα, υπήρχε πρόοδος… μετά λύγισε.
Στο δωμάτιο, ο Στας καθόταν στο σκοτάδι. Η Τάνια άνοιξε το φως, άρχισε να μαζεύει τα μπουκάλια.
— Δεν θα ξανακάνω.
— Γιατί;
— Επειδή είμαι η γυναίκα σου, και δεν μου αρέσει όταν πίνεις.
Αυτός ξαφνιάστηκε:
— Είναι προσωρινό… Η Σόνια είναι υγιής. Οπότε δεν υπάρχει λόγος να μείνεις με έναν ανάπηρο.
— Ήθελες να πεις — με έναν ηλίθιο; Νόμιζα ότι ήσουν δυνατός και θα τα κατάφερνες. Έκανα λάθος;
— Συγγνώμη… Δεν τα κατάφερα.
— Και τώρα είμαι σπίτι. Μήπως να προσπαθήσουμε ξανά;
Ο χρόνος πέρασε. Ο Στας άρχισε να περπατάει με περπατούρα. Οι γιατροί έλεγαν ότι σύντομα θα περπατούσε, και μάλιστα θα μπορούσε να τρέξει. Και η Τάνια… έπρεπε να φύγει.
— Να της προσφέρω χρήματα; — ρώτησε ο Ιβάν Πέτροβιτς τη σύζυγό του σιγά-σιγά.
Για το δείπνο βγήκαν η Τάνια, η Σόνια και ο Στας με το καροτσάκι.
— Πατέρα, έχουμε νέα, — είπε αυτός.
— Φεύγεις, έτσι;
— Όχι ακριβώς.
— Μην με βασανίζετε!
— Σύντομα θα γίνεις παππούς. Η Σόνια θα αποκτήσει αδελφάκι ή αδελφή.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς πάγωσε, και μετά τους αγκάλιασε όλους και έβαλε τα κλάματα — δυνατά, σαν να φοβόταν ότι ήταν όνειρο. Έκλαιγε από ευτυχία, ανακούφιση και το γεγονός ότι η οικογένειά του επιτέλους έγινε αληθινή.
