Ο Ντάντον ενθουσιάστηκε. «Αυτό θα ήταν εξαιρετικό!», φώναξε. «Θα μπορούσες να ξεκινήσεις ακόμα και ως υποδιευθυντής μάρκετινγκ…»
Αλλά ο Άντριου κούνησε το κεφάλι του αποφασιστικά. «Όχι!», απάντησε σταθερά. «Θέλω να ξεκινήσω από το μηδέν, θέλω να χτίσω την καριέρα μου με σκληρή δουλειά και δεν θέλω κανείς να μάθει ότι είμαι ο γιος του αφεντικού».
«Προσέλαβε με ως εκπαιδευόμενο στο τμήμα μάρκετινγκ».
Ο Ντάντον συνοφρυώθηκε. «Είσαι σίγουρος; Ο μισθός δεν είναι πολύς». Ο Άντριου χαμογέλασε πλατιά. «Δεν πειράζει. Μπορώ να μένω στο σπίτι, σωστά;»
Ο Ντάντον ξέσπασε σε γέλια και τον διαβεβαίωσε ότι ήταν απολύτως εντάξει.
Ο Άντριου αγόρασε αμέσως ένα απλό μεταχειρισμένο αυτοκίνητο και απέκτησε μια απλή γκαρνταρόμπα κατάλληλη για έναν εκπαιδευόμενο. Άρχισε να εργάζεται στην εταιρεία του πατέρα του και σύντομα διαπίστωσε ότι του άρεσε πολύ αυτό που έκανε.
Έκανε φιλίες με πολλούς συναδέλφους του, ιδίως με τη Σίνθια, μια άλλη εκπαιδευόμενη, η οποία σύντομα έγινε η καλύτερή του φίλη.
Μια μέρα ο Άντριου βγήκε για τρέξιμο και όταν περνούσε από ένα Starbucks, μια αφηρημένη νεαρή γυναίκα βγήκε ξαφνικά και έπεσε κατευθείαν πάνω του. Ο καφές της γυναίκας πέταξε στον αέρα και έπεσε πάνω στα ρούχα του άντρα.
«Θεέ μου, λυπάμαι τόσο πολύ!», φώναξε η κοπέλα. Ο Άντριου έμεινε άφωνος από την έκπληξη. Ήταν η πιο όμορφη γυναίκα που είχε δει ποτέ.
«Είσαι καλά;», ρώτησε ανήσυχα.
Ο Άντριου συνέχισε να κοιτάζει την κοπέλα και ξαφνικά της είπε: «Είσαι η πιο όμορφη γυναίκα που έχω δει ποτέ. Μπορώ να σε κεράσω έναν καφέ;» Η νεαρή γυναίκα, που την έλεγαν Λίντα, γέλασε και δέχτηκε την πρόσκληση. Λίγο αργότερα, οι δυο τους άρχισαν να βγαίνουν ραντεβού.
Ο Άντριου ερωτεύτηκε τρελά τη Λίντα και ήταν πεπεισμένος ότι ήταν η κατάλληλη για εκείνον. Αλλά όταν μίλησε στη γιαγιά του γι’ αυτήν, η ηλικιωμένη γυναίκα τον κοίταξε με σκεπτικισμό.
«Αγαπητέ μου, η ομορφιά δεν είναι εγγύηση για μια καλή ψυχή», τον προειδοποίησε.
«Μα γιαγιά», διαμαρτυρήθηκε ο Άντριου, «η Λίντα νομίζει ότι είμαι απλώς ένας εκπαιδευόμενος στην Hardy Industries. Δεν έχει ιδέα ποιος είμαι στην πραγματικότητα!».
«Άντριου», απάντησε η γιαγιά με γλυκύτητα, «αλλά ούτε εσύ ξέρεις ποια είναι εκείνη στην πραγματικότητα».
Τα λόγια της γιαγιάς ανησύχησαν τον Άντριου. Μίλησε και στη Σίνθια για τη Λίντα.
«Πήγαινα σχολείο με τη Λίντα», είπε διστακτικά η Σίνθια. «Είναι πολύ όμορφη… και εξαιρετικά φιλόδοξη».
«Είμαι κι εγώ φιλόδοξος!», της απάντησε ο Άντριου με νεύρα, και η Σίνθια σώπασε. Αλλά γνώριζε ότι η Λίντα δεν θα ήταν ποτέ ευχαριστημένη με έναν απλό εκπαιδευόμενο.
Ο Άντριου κατέστρωσε ένα σχέδιο. Αγόρασε ένα εντυπωσιακό δαχτυλίδι με διαμάντι πέντε καρατίων και νοίκιασε ένα λιτό, παλιό σπίτι σε μια αξιοπρεπή, αλλά απλή γειτονιά. Στη συνέχεια κάλεσε τη Λίντα, υποσχόμενος της μια έκπληξη.
Όταν έφτασαν στο σπίτι, ο Άντριου ετοίμασε ένα ρομαντικό δείπνο με κεριά και ροδοπέταλα. Η ατμόσφαιρα ήταν ιδανική για μια πρόταση γάμου. Ωστόσο, η Λίντα κοιτούσε αηδιασμένη τα λιτά, παλιά έπιπλα.
Ο Άντριου γονάτισε, έβγαλε το δαχτυλίδι και είπε: «Λίντα, σε αγαπώ. Θέλω να περάσω το υπόλοιπο της ζωής μου μαζί σου. Θα με παντρευτείς;»
Η Λίντα τον κοίταξε με έκπληξη. «Εσένα; Στα σοβαρά;»
Ο Άντριου της χαμογέλασε γλυκά. «Πιο σοβαρά από ποτέ».
Η Λίντα γέλασε ειρωνικά. «Πραγματικά πιστεύεις ότι θα ζούσα σε έναν τέτοιο…», είπε δείχνοντας τριγύρω, «…σκουπιδότοπο; Στα σοβαρά, Άντριου! Ήταν διασκεδαστικό, αλλά μέχρι εδώ!»
Ο Άντριου προσπάθησε να μείνει ήρεμος. «Λίντα, ξέρω ότι αξίζεις κάτι καλύτερο, αλλά…»
«Ακριβώς! Και αυτό το δαχτυλίδι!» Η κοπέλα γέλασε σαρκαστικά. «Είναι απλώς μια απομίμηση, έτσι δεν είναι; Όπως κι εσύ!» Στη συνέχεια γύρισε και έφυγε, αφήνοντας τον Άντριου με ραγισμένη καρδιά.
Τις επόμενες ημέρες, η Σίνθια παρατήρησε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με τον Άντριου. Ήταν κλειστός, αφηρημένος και εμφανώς αναστατωμένος.
«Άντριου», του είπε τελικά, «δεν αξίζει να υποφέρεις για αυτήν».
«Για ποιον μιλάς;», ρώτησε ο Άντριου με νεύρα.
«Για τη Λίντα», απάντησε η Σίνθια. «Ήξερα ότι σε χρησιμοποιούσε απλώς. Λυπάμαι που δεν στο είπα νωρίτερα».
«Σκάσε!», ξέσπασε ο Άντριου. «Τι είδους φίλη είσαι;» Η Σίνθια αποχώρησε εμφανώς προσβεβλημένη.
Ο Άντριου μετάνιωσε αμέσως που την έδιωξε. Προσπάθησε να επικοινωνήσει μαζί της, αλλά η Σίνθια δεν ανταποκρίθηκε. Την επόμενη μέρα, με ένα μεγάλο μπουκέτο λουλούδια στα χέρια του, έμαθε ότι είχε ζητήσει να μεταφερθεί σε άλλο τμήμα.
Καθώς περνούσε ο καιρός, ο Άντριου συνειδητοποίησε πόσο πολύ του έλειπε η Σίνθια. Θυμόταν την ειλικρίνειά της και την καλοσύνη της. Μια μέρα αποφάσισε να επανορθώσει. Πήγε στο σπίτι της και χτύπησε ντροπαλά την πόρτα.
Όταν η Σίνθια άνοιξε την πόρτα, ο Άντριου της είπε: «Λυπάμαι. Σε παρακαλώ, συγχώρεσέ με. Θέλω να είμαστε ξανά φίλοι».
Η Σίνθια κούνησε το κεφάλι της. «Όχι, Άντριου. Δεν μπορώ. Γιατί όταν ήσουν με τη Λίντα, συνειδητοποίησα ότι σ’ αγαπώ».
Ο Άντριου την αγκάλιασε και τη φίλησε χωρίς να πει τίποτα.
Ένα χρόνο αργότερα, ο Άντριου και η Σίνθια παντρεύτηκαν σε μια ρομαντική τελετή. Η Λίντα, διαβάζοντας ένα περιοδικό, είδε τον τίτλο: «Ο κληρονόμος της Hardy Industries παντρεύεται τον έρωτα της ζωής του». Τότε συνειδητοποίησε ότι είχε χάσει τη μεγαλύτερη ευκαιρία της ζωής της.
Το δίδαγμα της ιστορίας;
Η απληστία και η επιπολαιότητα σπάνια φέρνουν ευτυχία. Η Λίντα έχασε έναν άντρα που την αγαπούσε ειλικρινά, επειδή την ενδιέφεραν μόνο τα χρήματα. Ο Άντριου, από την άλλη, συνειδητοποίησε ότι η αληθινή φιλία και η αγνή ψυχή αξίζουν πολύ περισσότερο από την ομορφιά.
