Η Λουντμίλα Πετρόβνα στεκόταν δίπλα στην κρεμάστρα μου και άγγιζε τη θήκη του φορέματος. Το είδα στην αντανάκλαση του καθρέφτη — πέρασε τα δάχτυλά της πάνω από το φερμουάρ και μετά γύρισε απότομα μόλις άκουσε τα βήματά μου.
— Αρίνοτσκα, αυτό είναι για τον διαγωνισμό; Ακριβό θα είναι, φαντάζομαι.
Έγνεψα καταφατικά χωρίς να απαντήσω. Κάτι σφίχτηκε μέσα μου — όχι φόβος, αλλά καχυποψία. Δεν κοίταζε το φόρεμα σωστά. Όχι με περιέργεια, αλλά με αξιολόγηση. Όπως ο χασάπης κοιτάζει το σφάγιο πριν τον τεμαχισμό.
— Πολύ ακριβό, — είπα και πήρα τη θήκη από τα χέρια της. — Είναι για το «Χρυσό Σχέδιο». Σε πέντε μέρες θα κριθούν όλα.
Η Λουντμίλα Πετρόβνα χαμογέλασε, αλλά τα μάτια της παρέμειναν κρύα.
— Μάλιστα, μάλιστα. Το σημαντικό είναι να γίνουν όλα όπως τα θέλεις εσύ.
Έφυγε, κι εγώ έμεινα να στέκομαι με το φόρεμα στα χέρια. «Όπως τα θέλεις εσύ». Όχι «όπως πρέπει», όχι «όπως θα τα καταφέρεις». Όπως τα θέλεις. Λες και επρόκειτο για μια απλή επιθυμία και όχι για πέντε χρόνια δουλειάς.
Η πεθερά μου είχε έρθει πριν από δύο εβδομάδες, με βαλίτσες και με το ύφος ανθρώπου που ξέρει ότι εδώ όλα είναι λάθος οργανωμένα. Αγκάλιαζε τον Βαντίμ στο κατώφλι, ενώ εμένα με κοιτούσε φευγαλέα — σαν να ήμουν μέρος της διακόσμησης.
Στο τραπέζι, κιόλας από το πρώτο βράδυ, ρώτησε:
— Και το σπίτι, σε ποιανού το όνομα είναι γραμμένο;
Ο Βαντίμ πνίγηκε με την κομπόστα του. Απάντησα ήρεμα:
— Στο δικό μου. Εγώ το σχεδίασα και το έχτισα με δικά μου χρήματα.
Η Λουντμίλα Πετρόβνα σκούπισε το στόμα της με τη χαρτοπετσέτα, σχολαστικά, στις γωνίες.
— Κατάλαβα. Βάντικ, εσύ έχεις μερίδιο τουλάχιστον;
Εκείνος σιωπούσε. Τον κοίταζα, περιμένοντας να πει κάτι. Αλλά εκείνος απλώς έβαλε στον εαυτό του κι άλλη κομπόστα και γύρισε το βλέμμα του.
— Μαμά, μη. Έτσι δεν συμφωνήσαμε;
Συμφωνήσαμε; Για τι πράγμα;
Από εκείνο το βράδυ άρχισε. Στην αρχή μικροπράγματα: χάνονταν τα κλειδιά του γραφείου, τελείωνε το μελάνι στον εκτυπωτή παρόλο που μόλις τον είχα γεμίσει, το τηλέφωνο αποφορτιζόταν μέσα στη νύχτα παρόλο που το είχα βάλει στην πρίζα. Τα απέδιδα σε συμπτώσεις. Αλλά όταν εξαφανίστηκε το στικάκι με το προσχέδιο — κατάλαβα ότι αυτό ήταν πόλεμος.
Βρήκα το στικάκι τυχαία — μέσα στο νεσεσέρ της, κάτω από το μέικ απ. Μπήκα να της ζητήσω μια βελόνα, άνοιξα την τσάντα με την άδειά της, και να το — κόκκινο, με το λογότυπο του στούντιό μου. Η Λουντμίλα Πετρόβνα εκείνη τη στιγμή ήταν στην κουζίνα. Πήρα το στικάκι, το έβαλα στην τσέπη μου και βγήκα.
Το βράδυ, όταν ο Βαντίμ επέστρεψε από τη δουλειά, του είπα:
— Η μητέρα σου πήρε το στικάκι μου με το έργο.
Με κοίταξε σαν να του είπα ότι η γη είναι επίπεδη.
— Γιατί να πάρει το στικάκι σου; Σοβαρολογείς τώρα; Μάλλον το μπέρδεψε με κάτι άλλο.
— Μπέρδεψε το στικάκι μου με το μέικ απ; Δεν απάντησε. Έφυγε για την κουζίνα, όπου τον περίμενε ήδη η μητέρα του με ένα μπολ μπόρς και βλέμμα γεμάτο καλοσύνη. Ανέβηκα στο γραφείο και παρήγγειλα δύο κάμερες. Μικρές, με καταγραφή απευθείας στο τηλέφωνο. Αν αυτό είναι πόλεμος, πρέπει να ξέρω με ποιον πολεμάω.
Τις τοποθέτησα την επόμενη μέρα: μία στο σαλόνι πίσω από μια κορνίζα και τη δεύτερη στην κρεβατοκάμαρα, στο ράφι. Οι κάμερες ενεργοποιήθηκαν αυτόματα μόλις έφυγα για το ραντεβού με έναν πελάτη. Το βράδυ άνοιξα την καταγραφή. Η Λουντμίλα Πετρόβνα καθόταν στον καναπέ μου με το τηλέφωνο στο αυτί. Μιλούσε δυνατά, με αυτοπεποίθηση, όπως κάποιος που ξέρει ότι δεν τον ακούει κανείς.
— Άκου, Γκάλια, σου λέω το σχέδιο είναι ατσάλινο. Στις τριάντα μία, ακριβώς πριν τον διαγωνισμό, ο Βάντικ θα με βοηθήσει να της καταστρέψω το φόρεμα. Θα φρικάρει, θα πάει εκεί μέσα στα νεύρα, θα πει παραπάνω απ’ όσα πρέπει, θα ρεζιλευτεί. Και μετά εμείς θα πάμε σε δικηγόρο, θα πούμε ότι είναι ασταθής, ότι το σπίτι πρέπει να μοιραστεί. Έχω ήδη βρει άνθρωπο, μου εξήγησε τα πάντα για το πώς να το δηλώσουμε σωστά. Το κύριο είναι να υπάρχουν μάρτυρες ότι είναι επιθετική.
Η φωνή της φίλης της μουρμούριζε κάτι από την άλλη πλευρά. Η Λουντμίλα Πετρόβνα γέλασε ικανοποιημένη. — Σιγά την απιστία, Γκάλια, γιατί; Απλώς ο Βάντικ πρέπει να πάρει αυτό που του αξίζει. Το σπίτι το έγραψε στο όνομά της, νομίζει ότι είναι έξυπνη. Αλλά εμείς θα της δείξουμε τη θέση της. Στο σπίτι, στην κουζίνα, όχι σε αυτούς τους διαγωνισμούς.
Έκλεισα το βίντεο. Σηκώθηκα και πλησίασα το παράθυρο. Έξω χιόνιζε, αργά και αθόρυβα. Ήταν όμορφα. Σαν να μην συνέβαινε τίποτα. Μέσα μου όμως, όλα είχαν ήδη αποφασιστεί.
Στις τριάντα μία Δεκεμβρίου σηκώθηκα νωρίς. Έβγαλα το φόρεμα και το άπλωσα στο κρεβάτι. Βυσσινί βελούδο, μακρύ, με έξω τους ώμους. Πήρα το ψαλίδι και έκανα μια σχισμή στην πλαϊνή ραφή — προσεκτική, σχεδόν αόρατη. Ώστε με το παραμικρό τέντωμα, το ύφασμα να σκιστεί μόνο του. Μετά τηλεφώνησα στην Κίρα και τον Μαξίμ. — Ελάτε σήμερα στις επτά το βράδυ. Μην αργήσετε. Απλώς να είστε στην πόρτα, θα σας εξηγήσω μετά. Η Κίρα άρχισε τις ερωτήσεις, αλλά το έκλεισα.
Κάτω, η Λουντμίλα Πετρόβνα έψηνε πίτα. Ο Βαντίμ καθόταν στο τραπέζι και σκρόλαρε στο κινητό του. Κατέβηκα και τους χαμογέλασα και στους δύο. — Θα με βοηθήσετε το βράδυ με το φόρεμα; Το φερμουάρ είναι σκληρό, δεν τα καταφέρνω μόνη μου. Και πρέπει να διορθώσουμε το στρίφωμα για να κάθεται ίσια. Η Λουντμίλα Πετρόβνα γύρισε από τον φούρνο. Στο πρόσωπό της άστραψε κάτι αρπακτικό, φευγαλέα. — Φυσικά, Αρίνοτσκα. Οικογένεια είμαστε, έτσι δεν είναι, Βάντικ; Ο Βαντίμ έγνεψε καταφατικά χωρίς να σηκώσει τα μάτια του.
Στις έξι το απόγευμα φόρεσα το φόρεμα και τους φώναξα στην κρεβατοκάμαρα. Μπήκαν και οι δύο — η Λουντμίλα Πετρόβνα μπροστά, ο Βαντίμ πίσω. Με κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω και είδα τα μάτια της να λάμπουν. — Τι όμορφη που είσαι. Άντε, κούμπωσέ την, Βάντικ. Ο Βαντίμ πλησίασε, έπιασε το φερμουάρ. Το ανέβασε αργά, μέχρι πάνω. Η Λουντμίλα Πετρόβνα κάθισε στις φτέρνες της και έπιασε το στρίφωμα. Τα δάχτυλά της ήταν δυνατά, γυμνασμένα.
Τράβηξε το ύφασμα προς τα κάτω, απότομα. Η ραφή άνοιξε με έναν ξερό ήχο. Ο Βαντίμ την ίδια στιγμή με άρπαξε από τους ώμους — δήθεν για να με βοηθήσει να μην πέσω. Η Λουντμίλα Πετρόβνα συνέχισε να τραβάει μέχρι που το φόρεμα σκίστηκε σχεδόν ως τον γοφό. Γύρισα και τους κοίταξα. Ο Βαντίμ με κρατούσε σφιχτά, χωρίς να με αφήνει. Η Λουντμίλα Πετρόβνα σηκώθηκε, αναπνέοντας βαριά. Στο πρόσωπό της είχε έναν θρίαμβο.
— Η θέση σου είναι στο σπίτι, να σφουγγαρίζεις πατώματα! — ούρλιαξε, και η φωνή της κατέληξε σε τσιρίδα. — Φτάνει με τις καριέρες, ώρα να υπηρετήσεις τον άντρα σου, κατάλαβες;
Ο Βαντίμ έσφιξε τους ώμους μου πιο δυνατά και έσκυψε στο αυτί μου: — Η μαμά έχει δίκιο, Αρίνα. Ξέχασες ότι μένω κι εγώ εδώ. Το σπίτι είναι δικαίωμά μου, δεν είμαι υπάλληλός σου. Τον κοίταξα στα μάτια. Δεν απέφυγε το βλέμμα μου — με κοίταζε ευθεία, σκληρά, ψυχρά. Σαν ξένος. — Κατάλαβα, — είπα σιγανά. — Τα κατάλαβα όλα. Μετά χαμογέλασα. — Κρίμα μόνο που δεν ξέρατε για τις κάμερες.
Η Λουντμίλα Πετρόβνα πάγωσε. Ο Βαντίμ χαλάρωσε τα χέρια του και οπισθοχώρησε. — Ποιες κάμερες; — Δύο. Μία στο σαλόνι, η άλλη εδώ. Όλα έχουν καταγραφεί. Όλες οι συνομιλίες σου με τις φίλες σου, όλα τα σχέδια, ο δικηγόρος, ο διαμοιρασμός του σπιτιού. Τα πάντα.
Το κουδούνι της πόρτας χτύπησε. Ακριβώς επτά. Έριξα μια ρόμπα πάνω από το σκισμένο φόρεμα και βγήκα έξω.
Η Κίρα και ο Μαξίμ στέκονταν στο κατώφλι με την απορία ζωγραφισμένη στα πρόσωπά τους.
— Περάστε μέσα. Σας χρειάζομαι για μάρτυρες.
Ενεργοποίησα την ηχογράφηση στο τηλέφωνο και το άφησα πάνω στο τραπέζι. Η φωνή της Λουντμίλα Πετρόβνα γέμισε το σαλόνι: «Το σχέδιο είναι ατσάλινο… να της καταστρέψουμε το φόρεμα… θα φρικάρει… στον δικηγόρο… το σπίτι πρέπει να μοιραστεί…»
Ο Βαντίμ κάθισε στον καναπέ, το πρόσωπό του άσπρο σαν χαρτί. Η Λουντμίλα Πετρόβνα στεκόταν κρατώντας την πλάτη μιας πολυθρόνας. Τα χέρια της έτρεμαν.
Όταν η ηχογράφηση τελείωσε, η Κίρα κοίταξε εμένα και μετά εκείνους. Ο Μαξίμ παρέμεινε σιωπηλός, αλλά το βλέμμα του τα είπε όλα. Σηκώθηκα και πλησίασα τον Βαντίμ σε απόσταση αναπνοής.
— Μάζεψε τα πράγματά σου. Τα δικά σου και τα δικά της. Έχετε δέκα λεπτά. Διαφορετικά, θα στείλω αυτό το ηχητικό παντού — στους πελάτες σου, στους γνωστούς της, στους κοινούς μας φίλους. Και στην αστυνομία. Για σαμποτάζ, για φθορά ξένης ιδιοκτησίας, για απόπειρα απάτης.
Η Λουντμίλα Πετρόβνα έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου, με το πρόσωπο παραμορφωμένο: — Εσύ… εσύ τα έστησες όλα επίτηδες! — Όχι, — είπα ήρεμα. — Εσείς τα στήσατε. Εγώ απλώς δεν σας άφησα να νικήσετε.
Ο Βαντίμ σηκώθηκε, κοίταξε τη μητέρα του και μετά εμένα. — Αρίνα, μπορούμε να μιλήσουμε… — Απομένουν οκτώ λεπτά.
Πήρε τη μητέρα του από το χέρι και την τράβηξε προς τη σκάλα. Εκείνη αντιστεκόταν, ούρλιαζε για αχαριστία, έλεγε ότι θα το μετάνιωνα. Αλλά εκείνος απλώς την έσερνε στον πάνω όροφο, αμίλητος.
Μετά από μισή ώρα βγήκαν με τις βαλίτσες τους. Στεκόμουν στην πόρτα φορώντας ένα μαύρο εφεδρικό φόρεμα, με ένα λεπτό χρυσό βραχιόλι στον καρπό. Η Λουντμίλα Πετρόβνα με έσπρωξε με τον ώμο της καθώς έβγαινε. Ο Βαντίμ γύρισε στο κατώφλι, άνοιξε το στόμα του να πει κάτι, αλλά εγώ του έκλεισα την πόρτα κατάμουτρα.
Η Κίρα με αγκάλιασε. — Θα προλάβεις; — Θα προλάβω.
Πήρα το βραβείο στις έντεκα το βράδυ. Ένα αγαλματίδιο από γυαλί και μέταλλο, βαρύ και κρύο. Το συμβόλαιο υπογράφηκε υπό τον ήχο των καμπανών για την αλλαγή του χρόνου. Ο κόσμος με συγχαίρονταν, με αγκάλιαζαν, τσούγκριζαν τα ποτήρια τους.
Στεκόμουν δίπλα στο παράθυρο με το βραβείο στα χέρια και κοίταζα τα φώτα της πόλης. Ο Βαντίμ βρισκόταν κάπου εκεί έξω, μέσα στη νύχτα, μαζί με τη μητέρα του. Η Λουντμίλα Πετρόβνα μάλλον ακόμα δεν μπορεί να πιστέψει ότι έχασε.
Ο Μαξίμ με πλησίασε και μου άπλωσε ένα ποτήρι σαμπάνια. — Για ποιο πράγμα πίνουμε; — Για το ότι σταμάτησα εγκαίρως να είμαι ανόητη.
Ήπιαμε. Άφησα το άδειο ποτήρι στο περβάζι και γύρισα προς την αίθουσα. Ο κόσμος χόρευε, γελούσε, έκανε σχέδια. Νέα χρονιά, νέα ζωή, όλα από την αρχή.
Κι εγώ, απλώς νίκησα. Χωρίς κραυγές, χωρίς δάκρυα, χωρίς σκηνές. Ήθελαν να μου καταστρέψουν εκείνο το βράδυ, εκείνον τον διαγωνισμό, εκείνο το συμβόλαιο — να μου καταστρέψουν τη ζωή. Νόμιζαν ότι θα έσκιζαν το φόρεμα και θα κατέρρεα μπροστά σε όλους.
Αλλά εγώ κατέστρεψα τα πάντα σ’ εκείνους. Το σχέδιό τους, την αυτοπεποίθησή τους, το μέλλον τους μέσα στο σπίτι μου. Η Κίρα με έπιασε από τους ώμους. — Πάμε να χορέψουμε; — Όχι. Θέλω να πάω σπίτι.
Εκείνη έγνεψε καταφατικά, γεμάτη κατανόηση.
— Τότε θα σε πάω εγώ.
Στο σπίτι, ανέβηκα στην κρεβατοκάμαρα, έβγαλα τα παπούτσια μου και κάθισα στο κρεβάτι. Το σκισμένο βυσσινί φόρεμα ήταν ακόμα πεταμένο στο πάτωμα, εκεί που το άφησα πριν βγω. Το σήκωσα και το έσφιξα στα χέρια μου.
Αύριο θα το πετάξω. Ίσως και να το κάψω. Έκανε τη δουλειά του — πιάστηκαν σαν τα ποντίκια στη φάκα.
Το τηλέφωνο δονήθηκε. Ένα μήνυμα από άγνωστο ριθμό: «Θα το μετανιώσεις. Δεν θα το ξεχάσουμε».
Μπλόκαρα την επαφή χωρίς να απαντήσω. Δεν μπορούν να κάνουν τίποτα πια. Οι καταγραφές είναι στα χέρια μου, τα αντίγραφα στην Κίρα και τον Μαξίμ. Το σπίτι είναι δικό μου. Το συμβόλαιο υπογράφηκε. Κι εκείνοι είναι έξω από την πόρτα που έκλεισα για πάντα.
Ξάπλωσα πάνω από το πάπλωμα, χωρίς να αλλάξω ρούχα. Έξω από το παράθυρο έσβηναν οι τελευταίες εκρήξεις των πυροτεχνημάτων. Η Πρωτοχρονιά είχε ξεκινήσει εδώ και μια ώρα, κι εγώ δεν το είχα καν προσέξει.
Αλλά δεν με ένοιαζε. Γιατί δεν έκανα καμία ευχή. Απλώς πήρα πίσω αυτό που μου ανήκει.
Το πρωί θα πάρω τον δικηγόρο — ας τα κανονίσει όλα όπως πρέπει, ώστε να μην μπορούν ούτε να πλησιάσουν. Μετά θα αλλάξω κλειδαριές. Μετά θα ξεκινήσω ένα νέο έργο.
Τώρα όμως, απλώς έκλεισα τα μάτια και εξέπνευσα. Για πρώτη φορά μετά από δύο χρόνια — ελεύθερη.
Η Λουντμίλα Πετρόβνα ήθελε η θέση μου να είναι στην κουζίνα. Ο Βαντίμ ήθελε το μισό σπίτι. Ήθελαν να σωπαίνω.
Αλλά εγώ δεν σώπασα. Αποκάλυψα σε όλους τη συνωμοσία τους. Και νίκησα.
