— Μα πώς θα χωρέσουμε όλοι εδώ; Είπες ότι είχες τριάρι διαμέρισμα… Η Ζένια κοίταζε σαστισμένη το δωμάτιο όπου θα έμενε με τα παιδιά της. Σε είκοσι τετραγωνικά μέτρα ήταν στριμωγμένοι δύο καναπέδες και ένα τραπέζι με μια ντουλάπα, αφήνοντας μόνο ένα στενό πέρασμα.
— Τριάρι είχε ο Γιούρα όταν μέναμε μαζί. Τώρα νοικιάζω ένα δωμάτιο σε παλιά κοινόβια κατοικία, αλλά τουλάχιστον κοιμόμαστε ήσυχοι τα βράδια. Αν σου έλεγα την αλήθεια, δεν θα άφηνες τον άντρα σου και θα περίμενες μέχρι να σε εξοντώσει. Όλα θα πάνε καλά, μη σκεπάζεσαι με αμφιβολίες, κάτι θα σκαρφιστούμε. Παιδιά, βγάλτε τα πράγματά σας!
— Γιούπι! Θα μένουμε όλοι μαζί τώρα! — Εγώ θα κοιμάμαι με την Αλίσα, την αγαπάω! Ο τετράχρονος Ολέξι δεν έπαιρνε τα μάτια του από τη μεγάλη κόρη της Ζένιας· ήταν έρωτας με την πρώτη ματιά. Γεννήθηκε όταν η δεκάχρονη Αλίσα του χάρισε την κονκάρδα της με έναν ήρωα κινουμένων σχεδίων.
— Φυσικά και θα κοιμάσαι με την Αλίσα, και μαζί με τον Τιμοφέι και τη Λίντα. Ο καναπές είναι ένας για τους τέσσερις σας, εκεί θα κοιμάστε και θα ζείτε. Εμείς θα βολευτούμε στον άλλον. Στριμωγμένα βέβαια, αλλά παλεύεται.
— Βαλούσα, μήπως… — Κανένα «μήπως»! Θέλεις να γυρίσεις στον λατρεμένο σου τον Βασίλη που σου έσπαγε τα πλευρά; — Όχι, δεν θέλω. — Τότε πάμε, να σου δείξω πού είναι η κουζίνα και η τουαλέτα με το ντους.
Αφού κοίμισαν τα παιδιά, οι φίλες ψιθύριζαν μέχρι το πρωί κάνοντας σχέδια. Δεν ήταν ρόδινα, αλλά υπήρχε η παρηγοριά ότι το μέλλον ήταν ασφαλές. Η γυναικεία ευτυχία που ονειρεύονταν η Βάλια και η Ζένια αποδείχθηκε εντελώς διαφορετική από ό,τι φαντάζονταν. Οι άντρες τους, νιώθοντας ότι οι γυναίκες δεν είχαν την προστασία των γονιών τους, χαλάρωσαν γρήγορα και άρχισαν να σηκώνουν χέρι. Το ποτό μετά τη δουλειά και ο εκφοβισμός της οικογένειας, επιστρέφοντας μετά τα μεσάνυχτα με βρισιές, έγιναν συνήθεια.
Η Βάλια ήταν η πρώτη που δεν άντεξε. Στην πόλη ήταν πιο εύκολο να ξεφύγεις από έναν άσπλαχνο άντρα· μπορούσες να τον φοβίσεις με την αστυνομία για να μη σε ενοχλεί και υπήρχε η δυνατότητα να νοικιάσεις ένα φθηνό κατάλυμα. Αλλά η φίλη της, που κάποτε στάθηκε «τυχερή» να βρει γαμπρό σε γειτονικό χωριό, πέρασε πολύ δύσκολα. Σε έναν οικισμό εκατό σπιτιών δεν υπήρχαν άδεια σπίτια για να μετακομίσει. Ακόμα κι αν υπήρχε τέτοιο σπίτι, κανείς δεν θα της το νοίκιαζε για να μη χαλάσει τις καρδιές του με τον Βάσκα, τον άντρα της Ζένιας. Τις βαριές γροθιές του τις φοβόταν όχι μόνο η γυναίκα του, αλλά όλο το χωριό, ειδικά όταν έπινε μέχρι αναισθησίας.
Η Βάλια και η Ζένια είχαν γίνει φίλες από το σχολείο επειδή ήταν και οι δύο ορφανές· ένιωσαν η μία στην άλλη μια αδελφή ψυχή. Μαζί ήταν πιο εύκολο να αποκρούουν τα κακά κορίτσια που τις κορόιδευαν «άστεγες» και «ζητιάνες», και να κλαίνε πίσω από το σχολείο σκουπίζοντας τα δάκρυα με το μανίκι. Τα αγόρια συνήθως δεν συμμετείχαν στον εκφοβισμό· απλώς δεν τις παρατηρούσαν, κάτι που πονούσε διπλά. Τα παλιά φορέματα και τα μπουφάν που τους φορούσαν οι κηδεμόνες τους, ανάμεσα στα λαμπερά ρούχα των συμμαθητριών τους, φαίνονταν άθλια και δεν προκαλούσαν το ενδιαφέρον του αντίθετου φύλου.
Η Βάλια δεν γνώρισε γονείς. Γεννήθηκε από έναν περαστικό νεαρό και η μητέρα της έφυγε κάπου, αφήνοντας τη μικρή κόρη στη δική της μητέρα. Στην αρχή έστελνε μικρά ποσά, αλλά μετά παντρεύτηκε, έκανε άλλα παιδιά και ξέχασε αμέσως το πρωτότοκο παιδί της. Έτσι ζούσαν η γιαγιά με την εγγονή με μια σύνταξη· δεν πεινούσαν, αλλά έπρεπε να ντύνονται με ό,τι τους έφερνε ο κόσμος.
Η Ζένια μεγάλωσε με μακρινούς συγγενείς που απέφευγαν να της μιλήσουν για τους γονείς της· προφανώς δεν υπήρχαν πολλά καλά να πουν. Ήξερε μόνο ότι ήπιαν το διαμέρισμά τους, την άφησαν προσωρινά σε ορφανοτροφείο και ξέχασαν να την πάρουν. Η θεία Μαρίνα την λυπήθηκε και πήρε την ορφανή μαζί με τα δικά της πέντε παιδιά. Δεν την κακομεταχειριζόταν, αλλά δεν είχε και χρόνο για χάδια.
Μόλις τελείωσαν το σχολείο, τα κορίτσια παντρεύτηκαν τους πρώτους τυχόντες που τους έδωσαν σημασία, ελπίζοντας να βρουν μια οικογένεια όπου θα ήταν αγαπητές και απαραίτητες. Στην αρχή φαινόταν ότι όλα πήγαιναν κατ’ ευχήν, γεννήθηκαν παιδάκια προς χαρά όλων. Όμως οι νεαροί σύζυγοι άρχισαν να τσούζουν το ποτήρι — ο Γιούρα στην πόλη και ο Βάσκα στο χωριό. Προσπάθησαν τα αφελή κορίτσια να πολεμήσουν τον αλκοολισμό των αντρών τους, αλλά το έκαναν χειρότερο. Οι δυσαρεστημένοι σύζυγοι άρχισαν να σηκώνουν χέρι, άλλοτε με αφορμή που έπλαθαν οι ίδιοι και άλλοτε χωρίς λόγο.
Δεν υπήρχε κανείς να τις προστατέψει, πουθενά να παραπονεθούν· η μόνη παρηγοριά για τις νέες γυναίκες ήταν να τηλεφωνούν η μία στην άλλη. Κι αυτό στα κρυφά, γιατί στους άντρες δεν άρεσε να ψιθυρίζουν πίσω από την πλάτη τους — μπορούσαν να τους πάρουν το τηλέφωνο και να το σπάσουν. Αλλά οι άντρες είχαν δίκιο να ανησυχούν· όσο μιλούσαν κρυφά στο τηλέφωνο, οι κοπέλες σχεδίαζαν να τους εγκαταλείψουν και να ζήσουν τη δική τους ζωή.
Πρώτη έφυγε η Βάλια και νοίκιασε ένα δωμάτιο, όπου κάλεσε τη φίλη της με τα παιδιά. Το να ζουν έξι άτομα σε ένα μικρό δωματιάκι ήταν πολύ στριμωγμένα, αλλά κανείς δεν παραπονιόταν· ήταν ευγνώμονες και γι’ αυτό. Τους έτρεφε όλους κυρίως η Βάλια, αφού η Ζένια δεν είχε σταθερή δουλειά και αναγκαζόταν να ζει με μεροκάματα. Τα χρήματα δεν έφταναν, τα παιδιά κοιμούνταν, έπαιζαν και διάβαζαν στον καναπέ επειδή δεν υπήρχε άλλος χώρος.
Αλλά τα χειρότερα ήταν μπροστά. Οι γείτονες τηλεφώνησαν στην ιδιοκτήτρια και εκείνη απαίτησε να ξενοικιάσουν. — Νοίκιασα το δωμάτιο μόνο σε σένα και τα παιδιά σου, Βαλούσα, και τώρα ζει εδώ ολόκληρος καταυλισμός, ανακοίνωσε αυστηρά η δυσαρεστημένη ιδιοκτήτρια. Δεν ήταν όμως τέρας· βλέποντας τα τρομαγμένα μάτια των παιδιών, έδωσε διορία μία εβδομάδα στη Ζένια να βρει σπίτι.
Αλλά τι νόημα είχε να ψάχνει, αφού χρήματα δεν υπήρχαν; Όλα όσα κέρδιζαν πήγαιναν σε φαγητό και ρούχα για τα παιδιά. Οι φίλες έκλαιγαν όλη τη νύχτα, αλλά δεν τους ήρθε καμία λογική λύση. Το πρωί η Βάλια, πρησμένη από το κλάμα, πήγε στη δουλειά με το κεφάλι σκυμμένο. Εκείνη είχε πείσει τη φίλη της να αφήσει τον άντρα της και τώρα έπρεπε να την πετάξει στον δρόμο.
— Γιατί είσαι έτσι κατσουφιασμένη, Βάλια; Η θεία Ζίνα, η αρχηγός των ελαιοχρωματιστών που όλοι φοβούνταν για τον απότομο χαρακτήρα της, κάθισε δίπλα της στο μεσημεριανό. — Τι συνέβη; Άντε, λέγε!
Όσα μαζεύονταν για χρόνια έσπασαν το φράγμα της περηφάνιας και ένας ποταμός δακρύων ξέσπασε στο φαρδύ στήθος της Ζίνας. Της είπε πώς μεγάλωσαν με τη Ζένια, πώς τις κορόιδευαν οι συνομήλικοι, πώς τις χτυπούσαν οι άντρες τους και πώς οι πεθερές τους δεν έγιναν ποτέ δικοί τους άνθρωποι. Το χοντρό ύφασμα της στολής εργασίας μούσκεψε από τα δάκρυα και η καρδιά της Ζίνας, παγωμένη από τα δικά της προβλήματα, έλιωσε. Αγκάλιασε τη δυστυχισμένη κοπέλα και αναλύθηκε κι εκείνη σε λυγμούς από τη λύπη.
— Θεια-Ζίνα, καλή μου, πού να πάει με τα παιδιά; Στον άντρα της δεν μπορεί να γυρίσει, λένε πως απειλεί να την πνίξει. Η Ζίνα σκέφτηκε απλά, σαν γυναίκα: πρέπει να παντρέψουν τη Ζένια, για να έχει πού να μείνει και να βρει στήριγμα σε έναν άντρα. Έμενε μόνο να βρεθεί εκείνος ο «κουτός» που θα δεχόταν, αλλά η Ζίνα δεν είχε πρόβλημα ούτε με αυτό.
— Αλεξέγιεβιτς, έλα λίγο εδώ! Θυμάσαι που μου έλεγες για τον ανιψιό σου, που η γυναίκα του ήταν άχρηστη, παράτησε τα παιδιά και έφυγε; Παντρεύτηκε ή ακόμα μόνος του τα μεγαλώνει; — Μόνος του παιδεύεται ο Βάνκα μας.
Ποια κοπέλα θα ερχόταν σε τέτοια οικογένεια, παρόλο που ο ανιψιός μου είναι καλό παιδί; Εκτός από τα παιδάκια, έχει και τους γονείς του στην πλάτη του· η μάνα κατάκοιτη και ο πατέρας ίσα που σέρνεται στο σπίτι. Είχαν ένα ατύχημα πριν πέντε χρόνια, τσακίστηκαν και οι δύο — ούτε να πεθάνουν μπορούν, ούτε να γίνουν καλά.
— Μου είχες πει ότι το σπίτι του είναι μεγάλο; — Σαν των πλούσιων ολιγαρχών, τεράστιο! Μόνος του το έχτισε, με τα ίδια του τα χέρια. Έχει και κήπο και περιβόλι, μόνο που δεν υπάρχει άνθρωπος να φυτέψει και να ποτίσει τα παρτέρια. — Ορίστε, Βαλούσα, να και ο γαμπρός με το σπίτι· μέχρι και οι δυο σας μαζί θα μπορούσατε να τον παντρευτείτε! Μίλα με τη φίλη σου, πες της να μην κατσαδιάζει, αλλά να τον αρπάξει όσο είναι «ζεστός».
Άλλη μια νύχτα έκλαψαν οι φίλες, αλλά άκρη δεν έβγαλαν. Το πρωί η Ζένια έδωσε τη συγκατάθεσή της να έρθει ο γαμπρός για το «προξενιό». Δεν γινόταν να μείνουν στον δρόμο με τα παιδιά· «θα τον συνηθίσω και θα τον αγαπήσω», σκέφτηκε, αρκεί να μην την προσβάλλει, να μην τη χτυπάει — ήταν πια διατεθειμένη για όλα προκειμένου να έχει μια στέγη.
Το βράδυ, αφού συμμάζεψαν το δωμάτιο και φόρεσαν τα μοναδικά τους αξιοπρεπή φορέματα, οι φίλες κάθισαν να περιμένουν τον γαμπρό. Τα μάτια τους ήταν πρησμένα από το κλάμα και η διάθεσή τους κάθε άλλο παρά εορταστική.
Ο Ιβάν ήρθε μαζί με τον Αλεξέγιεβιτς. Ο γέρος πηγαινοερχόταν νευρικά και χαμογελούσε πονηρά, ικανοποιημένος που συμμετείχε σε μια τόσο σπουδαία υπόθεση. Ο δίμετρος παλικάραρος όμως είχε γίνει κατακόκκινος από την ντροπή και δεν ήξερε πού να βάλει τα χέρια του. Ο τσαλακωμένος γιακάς του πουκαμίσου του έτριβε τον λαιμό και ο ιδρώτας έτρεχε στα μάτια του. Από την ώρα που μπήκε, είχε το κεφάλι σκυμμένο και δεν το σήκωσε ούτε μια φορά, ούτε καν για να κοιτάξει τη νύφη.
— Μην ντρέπεσαι, Ιβάν, η ζωή είναι αυτή, μίλα στη νύφη! Ρώτα την πώς τα πάει με τις δουλειές του σπιτιού. Όλο αυτό το προξενιό φαινόταν τόσο άβολο και παράλογο, που η Ζένια δεν άντεξε και άρχισε να κρυφογελάει μέσα στη φούχτα της. Τα παιδιά, που κάθονταν φρόνιμα στη σειρά, την ακολούθησαν αμέσως. Ξέσπασε και η Βάλια· ήταν αδύνατον να κοιτάς χωρίς να γελάς τον Αλεξέγιεβιτς που είχε φουσκώσει το στήθος του με καμάρι και τον γαμπρό που είχε γίνει «κουβάρι» από τη συστολή του.
Ο Ιβάν, που ήδη ένιωθε σαν να πνίγεται από την αμηχανία, τα έχασε τελείως και πετάχτηκε πάνω για να φύγει. — Εγώ… θα πηγαίνω… με συγχωρείτε… Ψαχούλευε με το χέρι του στον τοίχο πίσω του προσπαθώντας να βρει το πόμολο της πόρτας. Ο ιδρώτας έτρεχε ποτάμι στο μέτωπό του και έσταζε στο πάτωμα. Ήταν έτοιμος να ανοίξει η γη να τον καταπιεί. Τι διάολο ήρθε εδώ; Μια χαρά ζούσε χωρίς γυναίκα, γιατί άκουσε τις παρακλήσεις του θείου του; Ήδη άρχισε να μισεί αυτή τη νύφη που δεν είχε δει καν, επειδή δεν σήκωνε το κεφάλι, αλλά την άκουγε να λύνεται στα γέλια.
Όμως η Βάλια συνήλθε γρήγορα. Έκανε ένα αυστηρό νεύμα στη Ζένια και στα παιδιά και σταμάτησαν όλοι μαζί το γέλιο. Ο άνθρωπος φαινόταν ξεκάθαρα καλός και δειλός· δεν έπρεπε να χάσουν τέτοια ευκαιρία. Τον έπιασε από το μανίκι με γερό κράτημα. — Κάθισε, Ιβάν, εδώ, και μη βιάζεσαι να φύγεις. Χρειαζόμαστε πολύ τη βοήθειά σου. Η φίλη μου δεν έχει πού να μείνει, καταλαβαίνεις; Αύριο τα παιδιά της θα κοιμούνται στο παγκάκι της εισόδου. Μη μας παρεξηγείς, κι εμείς μπλέξαμε σε αυτό όχι από καλοπέραση. Βοήθησέ μας, σε παρακαλώ.
Η φωνή της έσπασε, και χωρίς ίχνος ντροπής αγκάλιασε το χέρι του και ακούμπησε το πρόσωπό της στον ώμο του. Μόνο τότε ο άντρας σήκωσε το κεφάλι και είδε τα τέσσερα πιτσιρίκια που τον κοίταζαν με ελπίδα από τον καναπέ, και το μικροσκοπικό δωμάτιο που ήταν γεμάτο μπόγους και βαλίτσες. — Μη φεύγεις, σε παρακαλώ, δεν έχουμε κανέναν άλλον να μας βοηθήσει…
Αναστέναξε και γύρισε στον Αλεξέγιεβιτς: — Θείο Πέτρο, εσύ πήγαινε, θα μιλήσω εγώ με τις κοπέλες… — Και πώς θα τα βγάλεις πέρα χωρίς εμένα; Είναι σοβαρή υπόθεση! — Θα τα καταφέρω, μη φοβάσαι. Ο θείος, που είχε ήδη πάρει μερικά χαρτονομίσματα για τον κόπο του, ξεκόλλησε απρόθυμα από την «αποστολή» του, αλλά έφυγε ευχαριστημένος· είχε πάρει το μάτι του ένα καφενείο στη γωνία καθώς ερχόντουσαν.
Ο Ιβάν αποδείχθηκε ένας καλός και πολύ κουρασμένος άνθρωπος, που κι εκείνος ήθελε κάπου να ανοίξει την ψυχή του. Μιλούσαν οι τρεις τους όλο το βράδυ. Η Βάλια και η Ζένια έκλαψαν ξανά, αλλά αυτή τη φορά από λύπη για τον Ιβάν και τα παιδιά του που έμειναν χωρίς μάνα. Το φθαρμένο παντελόνι και το τσαλακωμένο, παλιό πουκάμισο του γαμπρού δεν φαινόντουσαν πια γελοία· ένιωθαν την ανάγκη να αγκαλιάσουν και να ζεστάνουν αυτόν τον εξαντλημένο άνθρωπο. Και αυτό έκαναν εναλλάξ, χωρίς καμία ντροπή. Μέσα σε λίγη ώρα, από ένας ξένος, ο άνθρωπος αυτός έγινε δικός τους.
— Θα σας πάρω μαζί μου, Ζένια. Εσύ θα βοηθήσεις εμένα κι εγώ εσένα. Θα ζήσουμε και θα δούμε, ίσως κάτι βγει μεταξύ μας. Μαζέψτε τα πράγματα, αύριο θα περάσω με το αυτοκίνητο. — Θείε, ποιον θα έρθεις να πάρεις;
Ο μικρός Ολέξι, που μέχρι εκείνη τη στιγμή λαγοκοιμόταν υπό τους χαμηλούς τόνους της συζήτησης των μεγάλων, τέντωσε τα αυτιά του και αγκάλιασε σφιχτά την αγαπημένη του Αλίσα. — Δεν τη δίνω, είναι η δική μου Αλίσα! Θείο, μην την παίρνεις!
Το παιδί κατάλαβε γρήγορα ότι δύσκολα θα εισακουγόταν η απαίτησή του και αποφάσισε να χρησιμοποιήσει το τελευταίο, το πιο απελπισμένο μέσο. Τα μάτια του αγοριού γέμισαν δάκρυα, το στόμα του στράβωσε και με ένα γοερό κλάμα χώθηκε στο μαξιλάρι ξεσπώντας σε υστερία.
Η Αλίσα δεν μπορούσε να αφήσει τον «αδελφούλη» της στην τύχη του και ενώθηκε μαζί του, αναφιλητώντας με θλίψη. Στο σύντομο διάστημα που πέρασαν οι τέσσερίς τους στον καναπέ, τα παιδιά είχαν δεθεί σαν αδέλφια και δεν ήθελαν να αποχωριστούν. Η κοινή μοίρα τα είχε ενώσει και σε λίγα λεπτά μια χορωδία από τέσσερις φωνές ούρλιαζε σε όλο τον όροφο.
— Θεέ μου! αναστέναξε ο Ιβάν και σκούπισε τα δάκρυα που ανέβηκαν στα μάτια του. Στο σπίτι τον περίμεναν άλλα τρία εξίσου δυστυχισμένα παιδιά και η καρδιά του ράγιζε από λύπη. — Ε, λοιπόν, ό,τι βρέξει ας κατεβάσει! Ζένια, Βαλούσα, μαζέψτε τα πράγματά σας. Σας παίρνω όλους, κάπως θα βολευτούμε.
Εκείνο το καλοκαίρι το χωριό βούιζε από τα κουτσομπολιά σαν μελίσσι. — Το μάθατε; Ο Ιβάν ο Ζιλένκο ξαναπαντρεύτηκε! — Και μάλιστα δύο μαζί! — Λένε πως είναι αδελφές, οι γυναίκες του! — Κοίτα τι κάνουν, χαρέμι έστησαν οι ξεδιάντροποι!
Οι ανόητοι πίστευαν τις φήμες, ενώ οι γνωστικοί χαίρονταν για το παλικάρι· τι τους έμελλε με ποιον ζούσε; Τα παράθυρα του σπιτιού άρχισαν να λάμπουν από καθαριότητα. Ο πατέρας του Ιβάν άρχισε να βγαίνει στην πύλη στηριζόμενος στο μπαστούνι του, για να επιβλέπει τα επτά εγγόνια την ώρα που έπαιζαν. Και τον Σεπτέμβριο, λίγο πριν πέσουν τα φύλλα, έβγαλαν με το αναπηρικό αμαξίδιο και τη γιαγιά, που για χρόνια δεν είχε σηκωθεί από το κρεβάτι.
— Ο Θεός έστειλε αγγέλους στους Ζιλένκο για την υπομονή τους, είπε ο παπάς όταν οι γριές τον ρωτούσαν για την ηθική κατάσταση του Ιβάν. — Δεν είναι για το δικό μας μυαλό αυτά, μην ανακατεύεστε εκεί που δεν σας σπέρνουν. Οι γριές δεν έφεραν αντίρρηση. Κάποτε ο παπα-Ανδρέας ήταν πλούσιος άνθρωπος, είχε δει και ήξερε πολλά, γι’ αυτό ο κόσμος τον πίστευε. Ψιθύριζαν βέβαια πως κάποιες όχι και τόσο άγιες πράξεις τον οδήγησαν στην εκκλησία, αλλά κανείς δεν ήξερε την αλήθεια, μόνο φήμες.
Όσο για τον Ιβάν, δεν τον ένοιαζαν τα λόγια του κόσμου. Ήταν ευτυχισμένος, και ήταν ευτυχισμένα και τα παιδιά του. Και όταν κάποτε χτύπησε το κουδούνι του σπιτιού του μια νεαρή γυναίκα, την πόρτα την άνοιξε μια θορυβώδης αγέλη από κορδέλες και καπέλα. Ανάμεσά τους, εκείνη όσο κι αν προσπάθησε, δεν κατάφερε να αναγνωρίσει τα ίδια της τα παιδιά.
Τα πιτσιρίκια γελούσαν χαρούμενα και δεν έδειξαν κανένα ενδιαφέρον για την ξένη κυρία. Έτρεξαν στην αυλή, και μόνο η μεγαλύτερη φώναξε στρέφοντας το κεφάλι προς το διάδρομο: — Μαμά Ζένια, μαμά Βάλια, ήρθε μια κυρία!
Όταν η Ζένια έφτασε στην πόρτα, δεν υπήρχε κανείς στο κατώφλι. Ανασήκωσε τους ώμους και επέστρεψε στην κουζίνα όπου οι μεγάλοι έτρωγαν, συνεχίζοντας την ήρεμη κουβέντα τους. — Λοιπόν, κορίτσια, αποφασίσατε σε ποιο κέντρο θα κάνουμε τον γάμο; — Μήπως να στρώσουμε τραπέζι στο σπίτι; Θα βγει πιο φθηνά. Μην ξεχνάτε ότι φέτος πρέπει να ετοιμάσουμε πέντε παιδιά για το σχολείο.
Ο Ιβάν έγνεψε συγκαταβατικά, αλλά ο Ιλιά, ο μικρότερος γιος των Ζιλένκο, δεν συμφώνησε. Είχε βγάλει αρκετά χρήματα οργώνοντας τις θάλασσες και τους ωκεανούς με τα δίχτυα, και ήθελε ο γάμος του με τη Ζένια να γίνει μεγαλοπρεπής. Αλλά και για τον Ιβάν με τη Βάλια, δεν του ήταν καθόλου δύσκολο να βοηθήσει. Έτσι, αποφάσισε ότι ο γάμος των δύο αδελφών θα γινόταν οπωσδήποτε στο καλύτερο εστιατόριο της πόλης.
Και έζησαν μαζί σαν μια αγαπημένη, μεγάλη οικογένεια! Γιατί η οικογένεια είναι η μεγαλύτερη ευτυχία!
