Λένκε στεκόταν στο ταμείο, κουνώντας το κεφάλι της. Η Νατάσα κρατούσε μια απόδειξη τριών χιλιάδων φιορίνι. Τα ψώνια μιας εβδομάδας. Για δύο άτομα, παρόλο που ζούσε μόνη της.
— Ξέχασε το πορτοφόλι του στο σπίτι — είπε η Νατάσα, βγάζοντας την πιστωτική της κάρτα. Πάλι η πιστωτική κάρτα.
— Την ξέχασε για τρίτη φορά αυτή την εβδομάδα; Μια χαρά έχει βολευτεί ο Βίτιας σου.
— Μην αρχίζεις. Περνάει δύσκολα. Ψάχνει για δουλειά.
— Ψάχνει εδώ και μισό χρόνο. Να τρώει όμως θέλει κάθε μέρα.
Η Νατάσα δεν απάντησε. Πλήρωσε τα ψώνια, και κουβαλώντας τις σακούλες, κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Έξω την περίμενε ο Βίκτορ. Μια ομορφιά σαν από καρτ ποστάλ. Σκούρα μαλλιά, λίγο πιο μακριά από το συνηθισμένο. Καφετιά, θολά μάτια. Ένα χαμόγελο που πάντα έκανε την κοιλιά της Νατάσας να σφίγγεται.
— Πήρες κρέας; — ρώτησε αντί για «ευχαριστώ».
— Πήρα. Και το αγαπημένο σου τυρί.
— Ωραία. Πάμε, πεινάω.
Ξεκίνησε για τη στάση, χωρίς να προσφέρει βοήθεια με τις σακούλες. Η Νατάσα τον ακολούθησε. Στο λεωφορείο ο Βίκτορ κάθισε στο παράθυρο, κι εκείνη δίπλα του, σφίγγοντας τις σακούλες στα γόνατά της.
Στο σπίτι, ενώ η Νατάσα ετοίμαζε το δείπνο, ο Βίκτορ ήταν ξαπλωμένος στον καναπέ. Κοιτούσε το τηλέφωνό του, μουρμουρίζοντας περιστασιακά.
— Έχουμε ξινή κρέμα; Χρειάζεται ξινή κρέμα για το κρέας.
— Δεν την ξέχασα.
— Και φτιάξε και μια σαλάτα. Αυτή με την ντομάτα.
— Θα φτιάξω.
Η Νατάσα έκοβε λαχανικά και αναρωτιόταν — πότε έγιναν όλα έτσι; Πριν από λίγο καιρό ήταν αλλιώς. Την καλούσε στον κινηματογράφο, της έφερνε λουλούδια. Βέβαια, μόνο μία φορά. Στο πρώτο ραντεβού.
Και μετά, κάπως ανεπαίσθητα… τι έγινε; Παράσιτο; Όχι, δεν το σκέφτεται έτσι. Τον αγαπάει, άλλωστε. Μάλλον.
Για τα γενέθλιά της, η Νατάσα ήλπιζε σε μια έκπληξη. Έγινε είκοσι πέντε — όχι στρογγυλός αριθμός, αλλά παρ’ όλα αυτά. Ίσως ένα εστιατόριο; Ή τουλάχιστον μια καφετέρια;
Ο Βίκτορ ήρθε με ένα μπουκέτο. Τρία τριαντάφυλλα, ήδη λίγο μαραμένα.
— Χρόνια πολλά — είπε, και της έδωσε τα λουλούδια.
— Ευχαριστώ. Και… θα πάμε κάπου;
— Πού; Δεν έχω χρήματα. Το ξέρεις.
— Τότε να πάμε μια βόλτα;
— Κάνει κρύο. Καλύτερα να καθίσουμε σπίτι. Φτιάξε κάτι νόστιμο.
Η Νατάσα έφτιαξε «κάτι νόστιμο». Σαλάτες, κυρίως πιάτο, ακόμα και μια τούρτα αγόρασε. Για τον εαυτό της.
Κατά τη διάρκεια του δείπνου, ο Βίκτορ έτρωγε σιωπηλά. Μετά είπε:
— Μαγειρεύεις καλά. Θα γίνεις καλή σύζυγος.
Η καρδιά της Νατάσας χτύπησε. Ήταν υπαινιγμός; Ή μήπως… πρόταση γάμου;
— Για κάποιον — πρόσθεσε. — Κάποια στιγμή.
Για την Πρωτοχρονιά, η Νατάσα έκανε οικονομία για δύο μήνες. Αρνήθηκε τα πάντα. Γεύμα στη δουλειά — μόνο τσάι και μπισκότα. Νέα καλσόν — αργότερα. Μετακίνηση — μπορείς να πας και με τα πόδια.
Του αγόρασε ένα ρολόι χειρός. Ένα ωραίο, ανδρικό κομμάτι, σε μαύρη θήκη. Στο ενεχυροδανειστήριο της είπαν — καλή μάρκα, αξίζει τα χρήματά του.
Ο Βίκτορ άνοιξε το δώρο και σφύριξε.
— Ουάου! Σίγουρα ήταν ακριβό, έτσι;
— Όχι πολύ — είπε ψέματα η Νατάσα.
— Κουλ. Ευχαριστώ.
Το φόρεσε, το περιέστρεψε στον καρπό του, το θαύμαζε. Μετά ρώτησε:
— Τι θα φάμε για δείπνο;
Η Νατάσα περίμενε κάποιο αντάλλαγμα. Οτιδήποτε. Μια καρτ ποστάλ, μια σοκολάτα, κάτι μικρό.
Τίποτα.
— Βίτια, και εσύ για μένα…
— Τι; Α, δώρο; Νατάσα, είμαι άνεργος. Το ξέρεις.
Το ήξερε. Πάντα καταλάβαινε.
Τον Φεβρουάριο, η Νατάσα αρρώστησε. Πυρετός σχεδόν σαράντα, βήχας, αδυναμία. Τηλεφώνησε στον Βίκτορ.
— Φέρ’ μου, σε παρακαλώ, φάρμακα. Θα σου στείλω τη λίστα.
— Δεν μπορώ. Έχω κανονίσει να συναντηθώ με τα παιδιά.
— Βίτια, είμαι πολύ χάλια.
— Ε, πάρε κάτι. Ασπιρίνη, τσάι με σμέουρα, τέτοια πράγματα.
— Δεν έχω τίποτα στο σπίτι.
— Κρίμα. Εντάξει, τα λέμε.
Τα φάρμακα τα έφερε η Λένκε. Κάθισε στην άκρη του κρεβατιού και την κοίταξε με μομφή.
— Πού είναι ο πρίγκιπάς σου;
— Είναι απασχολημένος — ψιθύρισε η Νατάσα με βραχνή φωνή.
— Απασχολημένος. Φυσικά. Νατάσα, μέχρι πότε;
— Τι;
— Μέχρι πότε θα το ανέχεσαι αυτό; Σε εκμεταλλεύεται!
— Με αγαπάει.
— Σε αγαπάει; Πού είναι τώρα; Γιατί δεν είναι εδώ;
Η Νατάσα γύρισε προς τον τοίχο. Δεν ήθελε να ακούσει την αλήθεια.
Το περιστατικό στο χωριό ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.
Η Νατάσα ταξίδεψε στην θεία της — για να τη βοηθήσει με το σπίτι. Στον δρόμο της επιστροφής, το λεωφορείο χάλασε στη μέση της διαδρομής. Τους αποβίβασαν όλους σε ένα μικρό χωριό.
— Το επόμενο έρχεται αύριο το πρωί — είπε ο οδηγός.
Ήταν Μάρτιος, κρύο, και νύχτωνε γρήγορα. Η Νατάσα στεκόταν στην άκρη του δρόμου και δεν ήξερε τι να κάνει. Δεν μπορούσε να βρει ταξί — δεν περνούν από εκεί. Η πόλη ήταν σαράντα χιλιόμετρα μακριά.
Τηλεφώνησε στον Βίκτορ.
— Βίτια, έχω κολλήσει. Χάλασε το λεωφορείο. Σε παρακαλώ, έλα να με πάρεις.
— Πού είσαι;
Του είπε το όνομα του χωριού.
— Αυτό είναι μακριά! Μια ώρα για να πάω, μια για να έρθω.
— Βίτια, δεν έχω άλλον να καλέσω.
— Δεν μπορείς να κοιμηθείς κάπου εκεί;
— Πού; Στον δρόμο;
— Ε, δεν ξέρω. Ρώτα κάποιον στο μαγαζί ή κάτι τέτοιο. Το πρωί θα γυρίσεις.
— Βίκτορ, σε παρακαλώ!
— Νατάσα, δεν μπορώ να έρθω. Δείχνουν τη «Φόρμουλα» στην τηλεόραση. Πήρα μπύρες, κάθισα. Δεν έχω όρεξη να πάω πουθενά.
— Μα εγώ…
— Εσύ; Είσαι μεγάλο κορίτσι. Θα τα καταφέρεις. Ε, γεια σου. Ξεκινάει ο αγώνας.
Ένας διακεκομμένος ήχος.
Η Νατάσα στεκόταν με το τηλέφωνο στο χέρι και δεν πίστευε στα αυτιά της. «Φόρμουλα». Μπύρα. Δεν έχει όρεξη να πάει πουθενά. Και εκείνη στεκόταν στην άκρη του δρόμου, στο σκοτάδι, μόνη.
Τηλεφώνησε στη Λένκε.
— Φίλη μου, βοήθησέ με! Έχω κολλήσει σε ένα χωριό.
— Πού;! Στέλνω αμέσως τον Σεργκέι!
Μια ώρα αργότερα, ο σύζυγος της Λένκε έφτασε. Την έβαλε σιωπηλά στο αυτοκίνητο, άνοιξε τη θέρμανση.
— Πάγωσες;
— Ναι.
— Πού είναι ο φίλος σου;
— Στο σπίτι.
— Κατάλαβα.
Ταξίδευαν σιωπηλά. Η Νατάσα κοιτούσε έξω, σκεφτόταν. Θυμόταν.
Θυμήθηκε ότι ο Βίκτορ ποτέ δεν την πήγε από τη δουλειά. Ότι ποτέ δεν τη βοήθησε με τις σακούλες. Ότι δεν ήρθε όταν ήταν άρρωστη. Ότι στα γενέθλιά της της έφερε τρία σχεδόν μαραμένα τριαντάφυλλα.
Και εκείνη; Μαγείρευε, έπλενε, καθάριζε. Έπαιρνε δάνεια για να τον ταΐσει. Του αγόραζε δώρα.
Γιατί;
Για τα όμορφα μάτια του; Για το χαμόγελό του; Επειδή μερικές φορές κοιμόταν μαζί της;
— Φτάσαμε — είπε ο Σεργκέι.
— Ευχαριστώ. Πόσο κάνει η βενζίνη;
— Έλα τώρα. Είσαι φίλη της Λένκε.
Στο σπίτι, η Νατάσα κάθισε στην κουζίνα. Έβγαλε το τηλέφωνό της. Κοίταξε το όνομα «Βίτιας» στις επαφές. Και το διέγραψε.
Το πρωί, τον κάλεσε από άλλο νούμερο.
— Νατάσα, άλλαξες νούμερο; Δεν μπορώ να σε βρω.
— Όχι. Σε διέγραψα.
— Γιατί; — ρώτησε με ειλικρινή έκπληξη.
— Βαρέθηκα.
— Τι βαρέθηκες;
— Τα πάντα. Εσένα. Την εκμετάλλευσή σου. Την αδιαφορία σου.
— Τι λες; Θα έρθω το βράδυ, θα το συζητήσουμε. Και θα δειπνήσουμε. Πάρε κρέας, θέλω σουβλάκι.
Η Νατάσα ξέσπασε σε γέλια. Αυτό ήταν το αποκορύφωμα… Θέλει σουβλάκι.
— Βίτια, πήγαινε στο διάολο.
— Τι;!
— Πήγαινε στο διάολο. Αγόρασε μόνος σου το κρέας. Μαγείρεψέ το μόνος σου. Φά’ το μόνος σου.
— Νατάσα, τι έπαθες; Μα εμείς…
— Εμείς τι; Αγαπιόμαστε; Όχι, Βίτια. Εσύ αγαπάς μόνο τον εαυτό σου. Κι εγώ αγάπησα μια όμορφη εικόνα. Που ποτέ δεν ήσουν.
— Εσύ όμως…
Το έκλεισε. Απέκλεισε τον αριθμό.
Μετά κάθισε και έκλαψε. Από τον πόνο, από τον θυμό — για τον εαυτό της. Για το πόσο χρόνο έχασε. Πόσα χρήματα. Πόσες ελπίδες.
Η Λένκε μπήκε — είχε κλειδί.
— Λοιπόν, επιτέλους ξύπνησες;
— Ξύπνησα.
— Πώς νιώθεις;
— Πονάει. Και ντρέπομαι. Πώς μπόρεσα να είμαι τόσο χαζή;
— Όλοι είμαστε χαζοί όταν είμαστε ερωτευμένοι. Το σημαντικό είναι να συνέλθουμε εγκαίρως.
Πέρασε μισός χρόνος. Η Νατάσα πλήρωσε την πιστωτική κάρτα — αποδείχτηκε ότι δεν ήταν και τόσο πολλά. Χωρίς τον Βίκτορ, με την όρεξή του, τα χρήματα ήταν αρκετά.
Αγόρασε ένα καινούργιο φόρεμα. Πήγε με τη Λένκε στον κινηματογράφο. Γράφτηκε σε ένα μάθημα — ήθελε να μάθει αγγλικά εδώ και καιρό.
Ο Βίκτορ προσπάθησε να επιστρέψει. Έγραφε από διάφορα νούμερα, εμφανίστηκε μπροστά στο μαγαζί. Υποσχέθηκε ότι θα αλλάξει, ότι θα βρει δουλειά, ακόμα και ότι θα την παντρευτεί.
Η Νατάσα τον κοίταξε και αναρωτήθηκε — πραγματικά αγαπούσε αυτόν τον άνθρωπο; Ήταν όμορφος, ναι. Αλλά κενός. Σαν ένα στολίδι για το χριστουγεννιάτικο δέντρο — εξωτερικά λάμπει, μέσα τίποτα.
— Δώσε μου μια ευκαιρία — την ικέτευσε.
— Όχι.
— Μα γιατί;
— Γιατί δίνω μια ευκαιρία στον εαυτό μου. Για μια φυσιολογική ζωή. Χωρίς εσένα.
Έφυγε. Δεν επέστρεψε ποτέ ξανά.
Και η Νατάσα ζούσε. Δούλευε, συναντιόταν με τις φίλες της, διάβαζε βιβλία. Μερικές φορές θυμόταν αυτή την ιστορία και σκεφτόταν — ήταν ένα ακριβό μάθημα. Αλλά χρήσιμο.
Αγάπη δεν σημαίνει να ανέχεσαι την ταπείνωση. Να ταΐζεις ένα παράσιτο. Να περιμένεις για ψίχουλα προσοχής.
Αγάπη είναι αμοιβαιότητα. Φροντίδα. Σεβασμός.
Ο Βίκτορ δεν είχε τίποτα από αυτά. Και δόξα τω Θεώ που το κατάλαβε εγκαίρως.
Ακόμα κι αν πλήρωσε ακριβά γι’ αυτό. Αλλά υπάρχουν μαθήματα που μόνο έτσι μπορείς να τα μάθεις.
