Η Σβετλάνα στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη, δοκιμάζοντας το τρίτο φόρεμα στη σειρά. Το μπλε της φάνηκε πολύ έντονο, το μαύρο υπερβολικά αυστηρό. Κατέληξε στο μπεζ, με τον κομψό γιακά. Απόψε το βράδυ ο αρραβωνιαστικός της θα την πήγαινε να γνωρίσει τους γονείς του, και η κοπέλα ήταν αγχωμένη σαν να έδινε εξετάσεις.
Το μονόχωρο διαμέρισμα στο οποίο έμεναν η Σβετλάνα με τον Ηλία τους τελευταίους έξι μήνες ήταν μικρό αλλά ζεστό. Η ίδια το είχε διακοσμήσει — κάθε λεπτομέρεια είχε επιλεγεί με αγάπη. Ο μπεζ καναπές δίπλα στο παράθυρο, τα ράφια με τα βιβλία κατά μήκος του τοίχου, τα ζωντανά λουλούδια στο περβάζι. Η Σβέτα εργαζόταν ως διακοσμήτρια εσωτερικών χώρων και το διαμέρισμα ήταν η «κάρτα επίσκεψής» της.
— Έτοιμη; — ο Ηλίας βγήκε από το μπάνιο κουμπώνοντας το πουκάμισό του. — Έχουμε ήδη καθυστερήσει. — Σχεδόν, — η νύφη άρπαξε την τσάντα της και έλεγξε το μακιγιάζ της για τελευταία φορά. — Ηλία, οι γονείς σου… είναι αυστηροί; — Κανονικοί, — ο γαμπρός ανασήκωσε τους ώμους. — Συνηθισμένοι άνθρωποι. Η μαμά μαγειρεύει υπέροχα, ο μπαμπάς λατρεύει την κουβέντα. Μην ανησυχείς, όλα θα πάνε καλά.
Η Σβετλάνα έγνεψε καταφατικά, αλλά η νευρικότητα δεν υποχωρούσε. Για την κοπέλα ήταν σημαντικό να την αποδεχτούν τα μελλοντικά πεθερικά της. Η οικογένεια σήμαινε πολλά για εκείνη. Ήθελε η σχέση τους να είναι θερμή και φιλική.
Πρόσφατα η Σβετλάνα πήρε προαγωγή — πλέον δεν ήταν μια απλή βοηθός διακοσμητή, αλλά μια ολοκληρωμένη επαγγελματίας στο στούντιο. Το πρώτο σοβαρό έργο, οι δικοί της πελάτες, η ευθύνη. Κάθε μέρα η κοπέλα προσπαθούσε να αποδείξει ότι άξιζε αυτή τη θέση. Ο Ηλίας την στήριζε με λόγια, λέγοντας πως είναι περήφανος. Αν και μερικές φορές αστειευόταν — λέγοντας της να μην «θάβεται» στη δουλειά, γιατί η οικογένεια είναι πιο σημαντική.
Το σπίτι των γονιών του Ηλία βρισκόταν έξω από την πόλη. Μεγάλο, διώροφο, με περιποιημένο κήπο. Όταν το αυτοκίνητο σταμάτησε στις πύλες, η Σβετλάνα εξέπνευσε με ανακούφιση, ισιώνοντας το φόρεμά της. — Μια χαρά φαίνεσαι, — ο Ηλίας χαμογέλασε, σφίγγοντας το χέρι της μνηστής του. — Χαλάρωσε.
Την πόρτα άνοιξε η Λουντμίλα Βικτόροβνα — μια ψηλή γυναίκα με επιμελώς χτενισμένα μαλλιά και αυστηρό βλέμμα. Το χαμόγελό της ήταν ευγενικό, αλλά δεν έφτανε μέχρι τα μάτια της. — Ηλία! — η μητέρα αγκάλιασε τον γιο της και μετά μετέφερε το βλέμμα της στη Σβετλάνα. — Αυτή είναι, λοιπόν, η μνηστή σου; — Χαίρετε, Λουντμίλα Βικτόροβνα, — η Σβέτα άπλωσε το χέρι της. — Χαίρομαι πολύ για τη γνωριμία. — Περάστε, περάστε, — η μελλοντική πεθερά άφησε τους καλεσμένους να μπουν στο σπίτι. — Ο Βίκτορ Σεργκέγεβιτς περιμένει ήδη.
Στο εσωτερικό, τα πάντα απέπνεαν πλούτο. Ακριβά έπιπλα, βαριές κουρτίνες, παρκέ στο πάτωμα. Το τραπέζι στο σαλόνι ήταν στρωμένο — σαλάτες, κυρίως πιάτα, αρτοποιήματα. Η Λουντμίλα Βικτόροβνα είχε προφανώς προετοιμαστεί σχολαστικά. Ο Βίκτορ Σεργκέγεβιτς σηκώθηκε να τους υποδεχτεί όταν μπήκαν η Σβετλάνα και ο Ηλίας. Ήταν ένας μεγαλόσωμος άνδρας, με γκρίζα μαλλιά και βαρύ βλέμμα. Εξεταστικό. Σαν η κοπέλα να είχε πάει σε συνέντευξη για δουλειά. — Χαίρετε, — είπε η νύφη απλώνοντας το χέρι της. — Γεια σου, — ο Βίκτορ Σεργκέγεβιτς έσφιξε την παλάμη της σύντομα και ξερά. — Καθίστε.
Το δείπνο ξεκίνησε με συνηθισμένα θέματα. Ο καιρός. Ο δρόμος. Η δουλειά του Ηλία. Η Λουντμίλα Βικτόροβνα ρωτούσε για την υγεία του γιου της, τη διατροφή του, την καθημερινότητά του. Σαν η Σβετλάνα να μην τα κατάφερνε στη φροντίδα του αρραβωνιαστικού της. — Ηλία, αδυνάτισες, — η μητέρα κοίταξε τον γιο της με επικριτικό ύφος. — Ελπίζω η μνηστή σου να σε ταΐζει κανονικά; — Μαμά, όλα είναι μια χαρά, — ο Ηλίας την καθησύχασε. — Η Σβέτα μαγειρεύει καλά. — Τι θα πει «καλά»; — η Λουντμίλα Βικτόροβνα γύρισε προς τη Σβετλάνα. — Τι μαγειρεύεις συνήθως; — Ε, διάφορα, — η κοπέλα τα έχασε από την απότομη ερώτηση. — Σούπες, κυρίως πιάτα. Προσπαθώ να είναι νόστιμα και υγιεινά. — Υγιεινά, — η μελλοντική πεθερά γέλασε ειρωνικά. — Ο άντρας χρειάζεται χορταστικό φαγητό, όχι υγιεινό. Μπορς, κεφτέδες, πίτες. Αυτό είναι φαγητό.
Η Σβετλάνα έγνεψε, νιώθοντας τα μάγουλά της να καίνε. Ο Ηλίας έτρωγε σιωπηλός, χωρίς να επεμβαίνει. Ο Βίκτορ Σεργκέγεβιτς παρακολουθούσε χωρίς να βγάλει λέξη. — Και εργάζεσαι κάπου; — ο πατέρας του γαμπρού μίλησε επιτέλους. — Ναι, σε ένα στούντιο διακόσμησης, — η Σβετλάνα χάρηκε για την ευκαιρία να αλλάξει θέμα. — Ασχολούμαι με εσωτερικούς χώρους. Πρόσφατα πήρα προαγωγή και τώρα αναλαμβάνω δικά μου έργα. — Έργα, — ο Βίκτορ Σεργκέγεβιτς ήπιε μια γουλιά κρασί. — Και πληρώνουν καλά; — Ικανοποιητικά, — η νύφη χαμογέλασε. — Είμαι ευχαριστημένη. Η δουλειά είναι ενδιαφέρουσα, δημιουργική. Αυτή τη στιγμή προετοιμάζομαι για μια μεγάλη παραγγελία — ένα διαμέρισμα στο κέντρο, σοβαροί πελάτες. Αν όλα πάνε καλά, αυτό θα ανοίξει νέες προοπτικές.
Η Λουντμίλα Βικτόροβνα αντάλλαξε μια ματιά με τον σύζυγό της. Κάτι πέρασε από το βλέμμα τους — αποδοκιμασία; Περιφρόνηση; Η Σβετλάνα δεν κατάλαβε, αλλά ένιωσε την ατμόσφαιρα στο τραπέζι να αλλάζει.
— Δηλαδή, σχεδιάζεις να συνεχίσεις να εργάζεσαι; — ρώτησε η μελλοντική πεθερά με ένα ελαφρύ χαμόγελο που σε έκανε να νιώθεις άβολα. — Φυσικά, — η Σβετλάνα δεν υποψιάστηκε την παγίδα. — Αγαπώ τη δουλειά μου. Θέλω να εξελιχθώ, να αναπτυχθώ επαγγελματικά.
Σιωπή. Τόση, που ακουγόταν το ρολόι στον τοίχο να χτυπάει. Ο Ηλίας χαμήλωσε τα μάτια στο πιάτο του. Ο Βίκτορ Σεργκέγεβιτς άφησε κάτω το πιρούνι και σκούπισε το στόμα του με μια πετσέτα. — Στη δική μας οικογένεια, — άρχισε ο πατέρας του γαμπρού αργά και με στόμφο, — οι γυναίκες δεν δούλεψαν ποτέ.
Η Σβετλάνα πάγωσε, μη σίγουρη αν επρόκειτο για αστείο ή αν μιλούσε σοβαρά. — Δηλαδή; — η νύφη γέλασε νευρικά, προσπαθώντας να εκτονώσει την κατάσταση. — Με την κυριολεκτική σημασία, — ο Βίκτορ Σεργκέγεβιτς κοίταξε την κοπέλα με βαρύ βλέμμα. — Η μητέρα μου δεν δούλευε. Η Λουντμίλα δεν δούλευε. Και η γυναίκα του Ηλία δεν θα δουλεύει.
Η Σβετλάνα κοίταξε τον αρραβωνιαστικό της, ζητώντας στήριξη. Όμως ο Ηλίας παρέμενε σιωπηλός, κοιτάζοντας αλλού. Η Λουντμίλα Βικτόροβνα καθόταν με πέτρινο πρόσωπο, λες και συζητούσαν για τον καιρό και όχι για τη ζωή της νύφης. — Μα… δεν καταλαβαίνω, — η Σβετλάνα ένιωθε τα χέρια της να αρχίζουν να τρέμουν. — Είναι κάποιου είδους οικογενειακή παράδοση; — Θα μπορούσε κανείς να το πει κι έτσι, — ο Βίκτορ Σεργκέγεβιτς έγειρε στην πλάτη της καρέκλας του. — Η γυναίκα πρέπει να ασχολείται με το σπίτι. Ο άντρας παρέχει τα προς το ζην, η γυναίκα δημιουργεί τη θαλπωρή. Έτσι ήταν πάντα. — Βίκτορ Σεργκέγεβιτς, μα βρισκόμαστε στον εικοστό πρώτο αιώνα, — η νύφη προσπάθησε να χαμογελάσει. — Οι γυναίκες εργάζονται, χτίζουν καριέρες… — Όχι στη δική μας οικογένεια, — την έκοψε απότομα ο πατέρας του γαμπρού. — Το θέμα έληξε.
Η κουβέντα άλλαξε απότομα. Η Λουντμίλα Βικτόροβνα άρχισε να μιλάει για τον γάμο, για το φόρεμα, για τη δεξίωση. Σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Η Σβετλάνα καθόταν προσπαθώντας να συνειδητοποιήσει όσα άκουσε. Μιλούσαν σοβαρά; Είναι δυνατόν στον εικοστό πρώτο αιώνα κάποιος να ζει έτσι;
Το δείπνο τελείωσε με μεγάλη αμηχανία. Ο Ηλίας ευχαρίστησε τους γονείς του, υποσχέθηκε να ξαναέρθουν σύντομα. Η Σβετλάνα χαμογελούσε με το ζόρι, αποχαιρέτησε και μπήκε στο αυτοκίνητο. Σε όλη τη διαδρομή προς την πόλη παρέμεινε σιωπηλή, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο.
Στο σπίτι, η νύφη δεν άντεξε άλλο. Μόλις έκλεισε η πόρτα, γύρισε προς τον αρραβωνιαστικό της. — Ηλία, τι ήταν αυτό; — Για ποιο πράγμα μιλάς; — ο γαμπρός έβγαλε το μπουφάν του και το κρέμασε στην κρεμάστρα. — Για τη δουλειά! — η Σβετλάνα έκανε ένα βήμα προς το μέρος του. — Ο πατέρας σου είπε ότι δεν θα δουλεύω μετά τον γάμο. Είναι αλήθεια; Ο Ηλίας αναστέναξε και έτριψε τη βάση της μύτης του. — Σβέτα, η μαμά και ο μπαμπάς είπαν την αλήθεια. Έτσι έχουμε συνηθίσει στην οικογένειά μας. — Έχετε συνηθίσει; — η κοπέλα δεν πίστευε στα αυτιά της. — Ηλία, σοβαρολογείς; — Απόλυτα, — ο γαμπρός γύρισε προς τη μνηστή του. Η φωνή του ήταν ήρεμη, σταθερή. — Μετά τον γάμο θα παρατήσεις τη δουλειά. Θα αφοσιωθείς στο σπίτι, στα παιδιά, στην οικογένεια.
Η Σβετλάνα υποχώρησε, λες και είχε δεχτεί χαστούκι. — Ηλία, δεν μπορώ να παρατήσω τη δουλειά μου. Είναι η καριέρα μου. Πέρασα τόσα χρόνια για να φτάσω εδώ. — Και λοιπόν; — ο γαμπρός ανασήκωσε τους ώμους. — Η γυναίκα πρέπει να είναι στο σπίτι. Να μαγειρεύει, να καθαρίζει, να ανατρέφει τα παιδιά. Και όχι να σπαταλάει τον χρόνο της σε «κάποια έργα». — «Κάποια έργα»; — η νύφη ένιωσε τον θυμό να βράζει μέσα της. — Είναι το επάγγελμά μου! Είμαι διακοσμήτρια, Ηλία. Αγαπώ αυτό που κάνω! — Η αγάπη για τη δουλειά θα περάσει, — ο γαμπρός κάθισε στον καναπέ και άνοιξε την τηλεόραση. — Όταν γεννηθούν τα παιδιά, θα καταλάβεις ότι η οικογένεια είναι πιο σημαντική.
— Ηλία, σε δύο μήνες ξεκινάει μια μεγάλη παραγγελία για μένα, — η Σβετλάνα πλησίασε και κάθισε στην άκρη του καναπέ. — Αυτό μπορεί να αποτελέσει σημείο καμπής για την καριέρα μου. Δεν μπορώ να τα παρατήσω όλα. — Μπορείς, — ο γαμπρός δεν έπαιρνε τα μάτια του από την οθόνη. — Και θα τα παρατήσεις. Ή την οικογένεια, ή τη δουλειά.
— Γιατί πρέπει να διαλέξω; — η κοπέλα ένιωθε τη φωνή της να τρέμει. — Οι άντρες συνδυάζουν καριέρα και οικογένεια. Γιατί οι γυναίκες δεν μπορούν; — Γιατί έτσι είναι το σωστό, — ο Ηλίας κοίταξε επιτέλους τη μνηστή του. Στα μάτια του υπήρχε μια παγερή αυτοπεποίθηση. — Μια γυναίκα με δικό της εισόδημα γίνεται αλαζονική, ανεξάρτητη. Αρχίζει να διεκδικεί δικαιώματα. Εγώ τέτοια γυναίκα δεν τη χρειάζομαι.
Η Σβέτα πάγωσε. Μπροστά της καθόταν ένας ξένος. Ο άνθρωπος με τον οποίο είχε περάσει έναν χρόνο ζωής, μεταμορφώθηκε ξαφνικά σε κάποιον άγνωστο, τρομακτικό.
— Θέλεις τη δουλειά; — ο Ηλίας γέλασε ειρωνικά. — Τότε ξέχασέ με! Τα λόγια έμειναν να αιωρούνται στον αέρα. Ένα τελεσίγραφο. Ψυχρό, σκληρό, χωρίς δικαίωμα συζήτησης. Η Σβετλάνα κοίταζε τον αρραβωνιαστικό της και δεν τον αναγνώριζε. Πού πήγε η τρυφερότητα; Πού πήγε η στήριξη; — Ηλία, η δουλειά για μένα δεν είναι απλώς χρήματα, — η νύφη άρχισε να μιλάει πιο χαμηλόφωνα, προσπαθώντας να τον προσεγγίσει. — Είναι αυτό μέσα από το οποίο βρήκα τον εαυτό μου. Αυτό που μου δίνει νόημα, αυτοπεποίθηση. — Το νόημα πρέπει να το δίνει η οικογένεια, — ο γαμπρός έκανε μια απαξιωτική κίνηση με το χέρι. — Και την αυτοπεποίθηση ο σύζυγος. Τι τα θέλει η γυναίκα τα δικά της χρήματα; Εγώ θα παρέχω τα πάντα. Θα είσαι στο σπίτι, όλα θα είναι μια χαρά. — Δεν καταλαβαίνεις, — η Σβετλάνα σηκώθηκε όρθια. — Θέλω να είμαι αυτόνομη. Να έχω το δικό μου εισόδημα, να μην εξαρτώμαι από κανέναν. — Ακριβώς γι’ αυτό μιλάω, — ο Ηλίας σηκώθηκε κι αυτός. — Οι γυναίκες με εισόδημα γίνονται ανεξάρτητες. Παύουν να υπακούουν στον άντρα τους. Αρχίζουν να νομίζουν ότι είναι ίσες. — Μα είμαστε ίσοι, — η κοπέλα έκανε ένα βήμα προς τον γαμπρό. — Ηλία, αυτά είναι πράγματα του περασμένου αιώνα. Πρέπει η γυναίκα να υπακούει; — Πρέπει, — δήλωσε ο γαμπρός κατηγορηματικά. — Ο άντρας είναι ο αρχηγός της οικογένειας. Η γυναίκα είναι το στήριγμά του. Θα είσαι στο σπίτι, θα ακούς, θα ασχολείσαι με τα παιδιά. Τελεία και παύλα.
Με κάθε λέξη, η Σβετλάνα ένιωθε μια απέχθεια να μεγαλώνει μέσα της. Όχι θυμό. Όχι πίκρα. Απέχθεια. Μπροστά της δεν στεκόταν ένας άνθρωπος που την αγαπούσε, αλλά ένας τύραννος. Ένας άνθρωπος που ήθελε να την τσακίσει για να την φέρει στα μέτρα των κανόνων του.
— Το ήξερες αυτό από την αρχή; — ρώτησε η νύφη σιγανά. — Φυσικά, — ο Ηλίας ανασήκωσε τους ώμους. — Νόμιζα πως εννοούνταν από μόνο του. Είσαι έξυπνη κοπέλα, έπρεπε να το είχες καταλάβει. — Να καταλάβω τι; — η Σβέτα ένιωσε τα χέρια της να σφίγγονται σε γροθιές. — Ότι θέλεις να με κλειδώσεις στο σπίτι; Να με κάνεις οικιακή βοηθό; — Όχι οικιακή βοηθό, αλλά σύζυγο, — τη διόρθωσε ο γαμπρός. — Μια κανονική σύζυγο, όπως η μητέρα μου. Η Λουντμίλα Βικτόροβνα όλη της τη ζωή ασχολήθηκε με το σπίτι, και δεν έπαθε τίποτα. Είναι ευτυχισμένη. — Ευτυχισμένη; — η κοπέλα γέλασε πικρά. — Ηλία, η μητέρα σου είναι μια δυστυχισμένη γυναίκα. Είναι γεμάτη φόβους, σε πλήρη εξάρτηση από τον άντρα της. Δεν έχει ούτε τα δικά της χρήματα! — Έχει όμως έναν σύζυγο που της παρέχει τα πάντα, — ο γαμπρός σταύρωσε τα χέρια στο στήθος. — Σβέτα, το λέω για τελευταία φορά. Ή παραιτείσαι από τη δουλειά, ή γάμος δεν γίνεται.
Η Σβετλάνα κοίταξε τον Ηλία για πολλή ώρα. Έβλεπε την παγερή σιγουριά στα μάτια του. Έβλεπε ότι δεν αστειευόταν. Ότι ήταν όντως έτοιμος να διαλύσει τη σχέση αν η νύφη δεν συμφωνούσε. Ο φόβος της έσφιξε τον λαιμό. Αλλά δεν ήταν ο φόβος μήπως χάσει τον γαμπρό. Ήταν ο φόβος της συνειδητοποίησης — παραλίγο να δέσει τη ζωή της με έναν τύραννο. Παραλίγο να παραδοθεί σε έναν άνθρωπο που δεν έβλεπε σε εκείνη έναν σύντροφο, αλλά μια υπηρέτρια.
Η κοπέλα έβγαλε αργά το δαχτυλίδι από το δάχτυλό της. Πλησίασε το τραπέζι. Άφησε το δαχτυλίδι να πέσει πάνω στην επιφάνεια. Ο ήχος ήταν υπόκωφος, οριστικός.
— Γάμος δεν θα γίνει, — είπε η Σβετλάνα σταθερά. — Μάζεψε τα πράγματά σου. Αυτό είναι το δικό μου διαμέρισμα. Ο Ηλίας πάγωσε, μη περιμένοντας μια τέτοια τροπή. — Σοβαρολογείς τώρα; — ο γαμπρός έκανε ένα βήμα προς τη νύφη. — Σβέτα, θα το μετανιώσεις. Χάνεις την ευκαιρία για μια κανονική ζωή. — Κανονική; — η κοπέλα γέλασε ειρωνικά. — Μια ζωή σε κλουβί, χωρίς δουλειά, χωρίς χρήματα, σε πλήρη εξάρτηση από τον σύζυγο; Αυτή είναι η δική σου κανονική ζωή. Όχι η δική μου. — Κάνεις λάθος, — ο Ηλίας προσπάθησε να πιάσει τα χέρια της πρώην μνηστής του, αλλά η Σβετλάνα τραβήχτηκε. — Λάθος θα ήταν να σε παντρευτώ, — η κοπέλα βάδισε προς την ντουλάπα και έβγαλε τη βαλίτσα του γαμπρού. — Μαζέψου. Τώρα. — Σβέτα, αφού με αγαπάς, — η φωνή του Ηλία έγινε πιο μαλακή, σχεδόν παραπονεμένη. — Μπορούμε να τα συζητήσουμε όλα… — Δεν υπάρχει τίποτα προς συζήτηση, — η πρώην νύφη άφησε τη βαλίτσα στα πόδια του γαμπρού. — Έθεσες ένα τελεσίγραφο. Έκανα την επιλογή μου. Φύγε.
Ο Ηλίας στεκόταν κοιτάζοντας τη Σβετλάνα. Μετά το πρόσωπό του παραμορφώθηκε, η φωνή του έγινε μοχθηρή. — Θα το μετανιώσεις. Θα μείνεις μόνη σου. Ποιος θα σε θέλει — μια γεροντοκόρη με δουλειά; — Εγώ, — είπε η κοπέλα ψυχρά. — Με θέλω εγώ. Εσένα όμως, όχι.
Ο γαμπρός γύρισε απότομα και πήγε στην κρεβατοκάμαρα. Η Σβετλάνα άκουγε τα πορτάκια της ντουλάπας να χτυπούν και τα πράγματα να πέφτουν μέσα στη βαλίτσα. Μετά από δέκα λεπτά ο Ηλίας βγήκε, σέρνοντας την τσάντα πίσω του. — Θα το μετανιώσεις, — επανέλαβε ο πρώην γαμπρός, σταματώντας στην πόρτα. — Όχι, — η Σβετλάνα άνοιξε την πόρτα. — Δεν θα το μετανιώσω. Δρόμο τώρα.
Ο Ηλίας βγήκε, ρίχνοντας μια τελευταία οργισμένη ματιά. Η πόρτα βρόντηξε. Στο διαμέρισμα απλώθηκε σιωπή. Μια σιωπή τόσο βαθιά που άκουγες την ανάσα σου. Η Σβετλάνα στεκόταν ακουμπισμένη στην πόρτα. Τα χέρια της έτρεμαν. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά. Όμως μέσα της ένιωθε μια παράξενη ελαφρότητα. Σαν να είχε πετάξει από πάνω της ένα βαρύ φορτίο που κουβαλούσε χωρίς να το προσέχει.
Η κοπέλα πέρασε στο δωμάτιο και βυθίστηκε στον καναπέ. Αγκάλιασε τα γόνατά της και έχωσε το πρόσωπό της ανάμεσά τους. Ήθελε να κλάψει, αλλά δάκρυα δεν υπήρχαν. Μόνο κούραση. Και ανακούφιση. Το βράδυ η Σβετλάνα καθόταν μπροστά στην τηλεόραση με ένα παγωτό. Το τηλέφωνο παρέμενε σιωπηλό. Ο Ηλίας δεν πήρε τηλέφωνο, δεν έστειλε μήνυμα. Σαν ο χρόνος της σχέσης τους να είχε εξατμιστεί σε μια στιγμή.
Την επόμενη μέρα η κοπέλα πήγε στη δουλειά. Οι συνάδελφοι πρόσεξαν την απουσία του δαχτυλιδιού, αλλά δεν ρώτησαν τίποτα. Η Σβετλάνα βυθίστηκε στο έργο της. Η μεγάλη παραγγελία για την οποία είχε μιλήσει στον Ηλία. Ένα διαμέρισμα στο κέντρο, πελάτες με απαιτήσεις.
Η δουλειά την απορρόφησε. Προσχέδια, μετρήσεις, κατόψεις. Η κοπέλα ξεχνούσε την ώρα, το φαγητό, τα πάντα. Υπήρχε μόνο εκείνη και η δουλειά που αγαπούσε. Μετά από μια εβδομάδα το έργο άρχισε να παίρνει μορφή. Οι πελάτες ήταν ευχαριστημένοι. Η διεύθυνση αναγνώρισε την προσπάθειά της.
Πέρασε ένας μήνας. Η Σβετλάνα συνήθισε να ζει μόνη της. Μάλιστα της άρεσε — μπορούσε να κάνει ό,τι ήθελε, κανείς δεν της επέβαλλε κανόνες. Το διαμέρισμα έγινε ξανά, πραγματικά, δική της περιοχή. Ένα βράδυ τηλεφώνησε μια φίλη της. Τη ρώτησε πώς είναι και αν της λείπει ο πρώην γαμπρός. — Όχι, — απάντησε η κοπέλα ειλικρινά. — Δεν μου λείπει καθόλου. — Δεν μετανιώνεις που το διέλυσες; — Ούτε στο ελάχιστο, — η Σβετλάνα χαμογέλασε. — Ξέρεις, παραλίγο να κάνω το μεγαλύτερο λάθος της ζωής μου. Ευτυχώς που το κατάλαβα εγκαίρως.
Η φίλη της σώπασε για λίγο. — Έχεις αλλάξει. Έγινες πιο δυνατή. — Ίσως, — η κοπέλα κοίταξε έξω από το παράθυρο. — Απλώς κατάλαβα ότι δεν είμαι διατεθειμένη να θυσιάσω τον εαυτό μου. Για κανέναν.
Μετά από δύο μήνες, το έργο ολοκληρώθηκε. Οι πελάτες ήταν ενθουσιασμένοι. Το διαμέρισμα έγινε κομψό, μοντέρνο και λειτουργικό. Οι φωτογραφίες δημοσιεύτηκαν στο χαρτοφυλάκιο του στούντιο. Στη Σβετλάνα προσφέρθηκαν άλλες δύο μεγάλες παραγγελίες.
Η καριέρα της εκτοξεύτηκε. Ο μισθός της αυξανόταν. Εμφανίστηκαν σταθεροί πελάτες. Η διοίκηση άρχισε να μιλά για νέα προαγωγή. Η κοπέλα δούλευε πολύ, αλλά με ευχαρίστηση. Ένιωθε ότι προχωρούσε μπροστά.
Μερικές φορές η Σβετλάνα θυμόταν εκείνο το βράδυ. Το τελεσίγραφο του Ηλία. Το δαχτυλίδι πάνω στο τραπέζι. Την παγωνιά στα μάτια του. Και κάθε φορά καταλάβαινε — είχε κάνει τη σωστή επιλογή.
Μια μέρα η κοπέλα συνάντησε τυχαία τη Λουντμίλα Βικτόροβνα σε ένα εμπορικό κέντρο. Η πρώην μελλοντική πεθερά είδε τη Σβετλάνα, κατσούφιασε και πέρασε από δίπλα της χωρίς να την χαιρετήσει. Η κοπέλα χαμογέλασε. Δεν προσβλήθηκε. Απλώς σημείωσε μέσα της — ευτυχώς που δεν έγινε μέλος αυτής της οικογένειας.
Πέρασε ένας χρόνος. Η Σβετλάνα άνοιξε το δικό της μικρό στούντιο. Δύο υπάλληλοι, συνεχής ροή πελατών, σταθερό εισόδημα. Η κοπέλα πούλησε το διαμέρισμα και αγόρασε ένα δυάρι σε μια καλή περιοχή. Τώρα ο χώρος ήταν πιο ευρύχωρος, πιο φωτεινός.
Η προσωπική της ζωή βελτιώθηκε επίσης. Η Σβετλάνα γνώρισε έναν άντρα που στήριζε τη δουλειά της. Ήταν περήφανος για τις επιτυχίες της. Δεν απαιτούσε να διαλέξει ανάμεσα στην καριέρα και τη σχέση. Απλώς ήταν εκεί, δίπλα της.
Ένα βράδυ, καθώς καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας του καινούργιου της σπιτιού, η κοπέλα σκέφτηκε εκείνο το βράδυ πριν από έναν χρόνο. Τα λόγια του Ηλία. Το τελεσίγραφο. Και χαμογέλασε.
Ευτυχώς που δεν φοβήθηκε. Ευτυχώς που επέλεξε τον εαυτό της. Γιατί η ζωή χωρίς αυτοσεβασμό δεν είναι ζωή. Και η ελευθερία να είσαι ο εαυτός σου είναι πολυτιμότερη από οποιοδήποτε δαχτυλίδι.
