Η Αλένα ξύπνησε νωρίς, όπως πάντα. Έξω από το παράθυρο μόλις που άρχιζε να χαράζει, αλλά μέσα είχε ήδη ξεκινήσει η γνώριμη αναστάτωση — έπρεπε να προλάβει να φτιάξει πρωινό, να ετοιμάσει τον σύζυγό της για τη δουλειά και μετά να ασχοληθεί με τις δικές της δουλειές. Το τριάρι διαμέρισμα στο κέντρο της Μόσχας απαιτούσε προσοχή: η σκόνη κατακάθονταν στα ράφια πιο γρήγορα απ’ όσο θα ήθελε, και τα λουλούδια στα πρεβάζια χρειάζονταν πότισμα.
Η Αλένα πέρασε το χέρι της πάνω από τον πάγκο της κουζίνας — λείος, ανοιχτόχρωμος, ο ίδιος που είχε διαλέξει πριν από δύο χρόνια όταν έκανε την ανακαίνιση. Τότε φαινόταν ότι αυτό θα κρατούσε για πάντα — ο μικρός κόσμος της ίδιας και του Ιγκόρ, όπου όλα θα ήταν όπως τα είχαν σχεδιάσει.
Το διαμέρισμα το είχε κληρονομήσει από τη γιαγιά της. Η ηλικιωμένη γυναίκα έζησε εκεί όλη της τη ζωή και πριν πεθάνει άφησε στην εγγονή της το μοναδικό πράγμα που κατείχε. Η Αλένα θυμόταν αυτούς τους τοίχους τελείως διαφορετικούς — με ξεφλουδισμένες ταπετσαρίες, τριζάτο παρκέ και απαρχαιωμένα υδραυλικά.
Την ανακαίνιση την έκανε μόνη της, σιγά-σιγά, αποταμιεύοντας από τον μισθό της, επιλέγοντας κάθε λεπτομέρεια. Ο Ιγκόρ βοηθούσε, φυσικά, αλλά κυρίως με συμβουλές. Το να στρωθεί στη δουλειά δεν ήταν του χαρακτήρα του. Αντίθετα, τώρα στον σύζυγό της άρεσε να καυχιέται στους φίλους του για το πόσο ευρύχωρο ήταν το διαμέρισμά τους και πόσο άνετα τα έπιπλα. Η Αλένα δεν παρεξηγούνταν. Απλώς μερικές φορές ήθελε κάποιος να προσέξει πόσο κόπο είχε επενδύσει σε αυτό το σπίτι.
Οι γείτονες τους θεωρούσαν υποδειγματικό ζευγάρι. Ήσυχοι, φιλικοί, χωρίς καβγάδες τα βράδια. Ο Ιγκόρ δούλευε σε μια κατασκευαστική εταιρεία, έβγαζε καλά χρήματα αλλά δεν έκανε σπατάλες. Η Αλένα εργαζόταν σε τράπεζα — σταθερή θέση, κανονικό ωράριο. Τα Σαββατοκύριακα πήγαιναν σινεμά, μερικές φορές έβγαιναν εκτός πόλης. Όλα όπως στον κόσμο. Μεθοδικά. Ήρεμα.
Ο Ιγκόρ γεννήθηκε σε μια μικρή επαρχιακή πόλη, όπου όλοι γνωρίζονταν μεταξύ τους από παιδιά. Η Αλένα είχε πάει εκεί μόνο μία φορά — όταν πήγε να γνωρίσει την οικογένειά του πριν από τον γάμο. Γκρίζα πολυκατοικίες, γερμένοι φράχτες, η μυρωδιά φθηνού καυσίμου από τα λεωφορεία. Ένα θλιβερό μέρος, για να είμαστε ειλικρινείς. Η Αλένα προσπαθούσε να μην το δείξει, αλλά μέσα της όλα σφίγγονταν. Πώς μπορεί κανείς να ζήσει εδώ; Ο Ιγκόρ την περιπλανώσε στους δρόμους, της έδειξε το σχολείο όπου φοίτησε, το μαγαζί όπου έτρεχε για ψωμί. Όλα αυτά έμοιαζαν τόσο μακρινά από τη ζωή της στη Μόσχα.
Οι γονείς του συζύγου της την υποδέχτηκαν θερμά. Ο πατέρας — ένας λιγομίλητος άντρας με ροζιασμένα χέρια — έγνεψε φιλικά και αμέσως έφυγε για να σκαλίσει κάτι στο γκαράζ. Όμως η μητέρα, η Σβετλάνα Πετρόβνα, κατέλαβε αμέσως όλο τον χώρο. Ψηλή, μεγαλόσωμη γυναίκα με διορατικό βλέμμα, μιλούσε δυνατά, με αυτοπεποίθηση, λες και κάθε της λέξη ήταν η απόλυτη αλήθεια. Η Αλένα ένιωθε πώς εκείνη την αξιολογούσε από την κορυφή ως τα νύχια: τα ρούχα, το χτένισμα, τους τρόπους.
Η Σβετλάνα Πετρόβνα έκανε ερωτήσεις χωρίς να την αφήνει να απαντήσει ολοκληρωμένα, τη διέκοπτε, έδινε συμβουλές που κανείς δεν ζήτησε. Ο Ιγκόρ σιωπούσε, σαν να μην παρατηρούσε ότι η μητέρα του συμπεριφερόταν περίεργα. Η Αλένα τότε αποφάσισε: εντάξει, ζουν μακριά, σπάνια θα βλεπόμαστε. Η απόσταση είναι η καλύτερη προστασία.
Δύο χρόνια γάμου πέρασαν ήσυχα. Η Σβετλάνα Πετρόβνα δεν ήρθε ούτε μια φορά. Τηλεφωνούσε σπάνια, κυρίως στον Ιγκόρ, ρωτώντας πώς πάνε τα πράγματα, πώς πάει η δουλειά. Η Αλένα ήταν μόνο χαρούμενη. Λιγότερα προβλήματα — λιγότερες συγκρούσεις. Η ζωή κυλούσε κανονικά και φαινόταν ότι έτσι θα ήταν πάντα.
Αλλά ένα βράδυ ο Ιγκόρ επέστρεψε από τη δουλειά με μια κάπως ένοχη έκφραση στο πρόσωπο. Η Αλένα αμέσως υποψιάστηκε κάτι. Ο σύζυγός της πέρασε στην κουζίνα, έβαλε τσάι, κάθισε απέναντι. Σιώπησε. Μετά πέταξε τη βόμβα: — Η μαμά θα έρθει για μια εβδομάδα.
Η Αλένα πάγωσε με την κούπα στα χέρια. Όχι ότι ήταν καταστροφή, αλλά κάτι σφίχτηκε μέσα της. — Πότε; — ρώτησε, προσπαθώντας η φωνή της να ακούγεται σταθερή. — Μεθαύριο. Έχω ήδη αγοράσει το εισιτήριο.
Μιλούσε σαν η απόφαση να είχε ληφθεί εδώ και καιρό και να μην υπήρχε τίποτα προς συζήτηση. Η Αλένα έγνεψε καταφατικά. Εντάξει. Μια εβδομάδα δεν είναι τρομερό. Ο ξενώνας είναι ελεύθερος, μπορεί να στρώσει καθαρά σεντόνια, να αγοράσει τρόφιμα. Όλα θα πάνε καλά.
Την επόμενη μέρα καθάριζε από το πρωί μέχρι το βράδυ. Ξεσκόνισε παντού, ακόμα και εκεί που συνήθως δεν κοίταζε. Έπλυνε τα παράθυρα, άπλωσε καινούργιες πετσέτες στο μπάνιο, έλεγξε αν όλα ήταν εντάξει στον ξενώνα. Ο Ιγκόρ κοιτούσε την αναστάτωσή της με ένα ελαφρύ χαμόγελο: — Μην ανησυχείς έτσι. Η μαμά είναι εντάξει, θα καταλάβει τα πάντα.
Η Αλένα δεν μίλησε. «Εντάξει». Αμ δε. Θυμόταν πολύ καλά εκείνες τις τρεις μέρες στην επαρχία, όταν η Σβετλάνα Πετρόβνα δεν την άφηνε σε χλωρό κλαρί, σχολιάζοντας την παραμικρή λεπτομέρεια.
Την ημέρα της άφιξης, ο Ιγκόρ έφυγε για να προϋπαντήσει τη μητέρα του στον σταθμό. Η Αλένα έμεινε στο σπίτι, τελειοποιώντας τις τελευταίες λεπτομέρειες. Όταν η πόρτα άνοιξε, η Σβετλάνα Πετρόβνα μπήκε μέσα με το ύφος βασίλισσας που καταδέχεται να επισκεφθεί τους υπηκόους της. Μεγαλόσωμη, με ένα βαρύ χειμωνιάτικο μπουφάν, με μια τεράστια τσάντα στο χέρι. Ο Ιγκόρ έσερνε από πίσω της τη βαλίτσα.
— Να ‘μαι κι εγώ! — ανακοίνωσε η πεθερά, ρίχνοντας μια ματιά στο χολ. — Ωχ, πόσο πολύ δρόμο έκανα! Στο τρένο είχε τόση φασαρία και αποπνικτική ζέστη, νόμιζα πως δεν θα έφτανα.
Η Αλένα χαμογέλασε, παίρνοντας το μπουφάν της: — Περάστε, Σβετλάνα Πετρόβνα. Θα είστε κουρασμένη, φαντάζομαι; — Και βέβαια είμαι κουρασμένη! — Η πεθερά προχώρησε στο σαλόνι και πάγωσε. Τα μάτια της γούρλωσαν. — Ωχ, Ιγκοράκο μου! Μου είχες πει ότι το διαμέρισμα είναι καλό, αλλά δεν φανταζόμουν τόσο πολύ!
Άρχισε να περιφέρεται αργά στο δωμάτιο, περιεργαζόμενη τα έπιπλα, τους πίνακες στους τοίχους, τη μεγάλη τηλεόραση. Πέρασε το δάχτυλό της πάνω από την πλάτη του καναπέ, λες και ήθελε να ελέγξει την ποιότητα. Μετά έριξε μια ματιά στην κουζίνα και αναφώνησε: — Κοίτα να δεις! Τι ομορφιά! Και τι κουζίνα είναι αυτή! Και το ψυγείο τεράστιο!
Η Αλένα στεκόταν παράμερα και παρακολουθούσε. Η Σβετλάνα Πετρόβνα στριφογύριζε σαν επιθεωρητής σε εργοστάσιο, παρατηρώντας κάθε λεπτομέρεια. Μετά γύρισε στη νύφη της: — Αλενούσκα, και πώς σου έλαχε τέτοια τύχη; Το διαμέρισμα θα πρέπει να είναι πανάκριβο, ε; — Είναι κληρονομιά από τη γιαγιά μου, — απάντησε ήρεμα η Αλένα. — Και την ανακαίνιση την έκανα μόνη μου. Σιγά-σιγά. — Α-α-α, — έσυρε τη φωνή της η πεθερά, κουνώντας το κεφάλι. — Ναι, βέβαια, μερικοί είναι τυχεροί στη ζωή. Γεννιέσαι — και έτοιμο το σπίτι στη Μόσχα. Ενώ εμείς σαπίζουμε μια ζωή σε εκείνη την τρύπα.
Η Αλένα έσφιξε τις γροθιές της. Τυχερή; Δούλευε ασταμάτητα για να φτιάξει αυτό το διαμέρισμα αντάξιο των προσδοκιών της. Αλλά σιώπησε. Ο Ιγκόρ κοιτούσε τη μητέρα του με ένα ικανοποιημένο χαμόγελο, λες και δεν άκουσε την αιχμή.
Οι πρώτες δύο μέρες πέρασαν ήσυχα. Η Σβετλάνα Πετρόβνα περνούσε πολύ χρόνο στην κουζίνα, μαγείρευε μπορς και πίτες, διηγούνταν ιστορίες για τη ζωή στην κωμόπολη, για τους γείτονες, για το πόσο ακρίβυναν όλα. Η Αλένα συμφωνούσε τυπικά, προσπαθώντας να είναι ευγενική. Ο Ιγκόρ έδειχνε ευτυχισμένος — η μαμά κοντά του, η γυναίκα του δεν προκαλούσε εντάσεις, όλα τέλεια. Το βράδυ της δεύτερης μέρας πρότεινε μάλιστα: — Μαμά, μήπως να μείνεις παραπάνω; Μην περιοριστείς στη μία εβδομάδα. Η Σβετλάνα Πετρόβνα χαμογέλασε αινιγματικά: — Θα δούμε, Ιγκοράκο μου. Θα δούμε.
Την τρίτη μέρα κάτι άλλαξε. Το πρωί στο πρωινό η πεθερά άνοιξε ξαφνικά κουβέντα για την αδελφή της. — Ξέρεις, Ιγκοράκο, έχω μια αδελφή, τη Λίντια. Τη θυμάσαι, φυσικά. Λοιπόν, όλη της τη ζωή ονειρευόταν να έρθει στη Μόσχα. Δεν έχει έρθει ποτέ. Φαντάζεσαι; Ο Ιγκόρ έγνεψε καταφατικά, μασώντας το σάντουιτς του. Η Αλένα υποψιάστηκε κάτι. — Και λοιπόν; — ρώτησε προσεκτικά. — Τίποτα, κουβέντα να γίνεται. Σκέφτομαι απλώς, αν ερχόταν εδώ, πόσο θα χαιρόταν. Να δει την πρωτεύουσα — είναι όνειρο ζωής!
Η Αλένα δεν μίλησε. Η συζήτηση φαινόταν αθώα, αλλά κάτι την ανησυχούσε. Το βράδυ η Σβετλάνα Πετρόβνα επανέφερε το θέμα. Πιο επίμονα αυτή τη φορά. — Η Λίντιά μου η καημένη, δούλευε όλη της τη ζωή στο εργοστάσιο. Παίρνει μια σύνταξη — ψίχουλα. Και ο άντρας της συνταξιούχος είναι. Σκεφτόμουν, μήπως ερχόντουσαν για μια εβδομάδα; Να ξεκουραστούν, να δουν την πρωτεύουσα. Ο Ιγκόρ σήκωσε τα μάτια από το τηλέφωνο: — Γιατί όχι, καλή ιδέα είναι.
Η Αλένα πάγωσε. Καλή ιδέα; Σοβαρολογούσε; — Ιγκόρ, — άρχισε αργά, — Σκοπεύεις να τους φιλοξενήσεις εδώ; — Θα βρούμε χώρο, — την απέκρουσε αδιάφορα ο σύζυγός της. — Άνθρωποι απλοί είναι, δεν ενοχλούν. — Δεν είμαι σε φάση για καλεσμένους τώρα. Η Αλένα ένιωσε τον εκνευρισμό να βράζει μέσα της. Αλλά συγκρατήθηκε. Ίσως ήταν μόνο λόγια. Απλές φαντασιώσεις.
Μετά από μια μέρα, το πρωί, ετοίμαζε πρωινό. Η Σβετλάνα Πετρόβνα κοιμόταν ακόμα, ο Ιγκόρ είχε φύγει για τη δουλειά. Ησυχία. Η Αλένα απολάμβανε τη σπάνια στιγμή ηρεμίας, όπου δεν χρειαζόταν να φοράει ένα ψεύτικο χαμόγελο και να υποδύεται τη φιλόξενη. Έκοβε τα λαχανικά για τη σαλάτα όταν ακούστηκε το κουδούνι.
Η Αλένα σκούπισε τα χέρια της και πήγε να ανοίξει. Μάλλον κάποιος κούριερ με δέμα. Αλλά στο κατώφλι στέκονταν δύο άγνωστοι άνθρωποι με τσάντες ταξιδίου. Ένας άντρας γύρω στα εξήντα, με ένα φθαρμένο μπουφάν, και μια γυναίκα λίγο μεγαλύτερη, με κουρασμένο πρόσωπο. Κοίταζαν την Αλένα με προσμονή. — Με συγχωρείτε, ποιον θέλετε; — ρώτησε σαστισμένη.
Εκείνη τη στιγμή βγήκε από το δωμάτιο η Σβετλάνα Πετρόβνα, ακόμα με τη ρόμπα, αλλά ήδη ζωηρή και ικανοποιημένη. Μόλις είδε τους καλεσμένους, χτύπησε τα χέρια της από χαρά: — Λίντια! Μίσα! Ήρθατε!
Η Αλένα έμεινε στήλη άλατος. Τι; Ήρθαν κιόλας; Η Σβετλάνα Πετρόβνα παραμέρισε τη νύφη της και άρχισε να αγκαλιάζει την αδελφή της και τον άντρα της, να τους φιλάει στα μάγουλα, να μοιρολογεί: — Επιτέλους! Νόμιζα πως δεν θα φτάνατε ποτέ! Περάστε, περάστε μέσα!
Η Λίντια και ο Μιχαήλ πέρασαν δειλά το κατώφλι. Η Σβετλάνα Πετρόβνα γύρισε στην Αλένα με ένα λαμπερό χαμόγελο: — Αλενούσκα, αυτή είναι η αδελφή μου η Λίντια και ο άντρας της ο Μιχαήλ. Θα μείνουν μαζί μας κάποιες μερούλες, μέχρι να δουν την πρωτεύουσα.
Η Αλένα στεκόταν εκεί, μην πιστεύοντας στα αυτιά της. Κάποιες μερούλες; Μαζί μας; Κανείς δεν τη ρώτησε. Κανείς δεν την προειδοποίησε. Απλώς έφεραν κόσμο και ανακοίνωσαν ότι θα ζούσαν εκεί.
— Σβετλάνα Πετρόβνα, — άρχισε, προσπαθώντας να διατηρήσει την ψυχραιμία της, — καταλαβαίνετε ότι έχω μόνο τρία δωμάτια; Το ένα είναι δικό μας με τον Ιγκόρ, το δεύτερο δικό σας και το τρίτο είναι το γραφείο. — Ε, και; — Η πεθερά έκανε μια απαξιωτική κίνηση με το χέρι. — Θα στρώσουμε στο γραφείο. Τι έγινε; Η Αλένα ένιωθε το αίμα να ανεβαίνει στο πρόσωπό της. Τι έγινε; Μετέτρεπαν το σπίτι της σε κοινόβιο κι εκείνη έπρεπε να χαίρεται;
— Δεν με ρωτήσατε καν, — είπε αργά. — Και γιατί να ρωτήσω; — απόρησε η Σβετλάνα Πετρόβνα. — Δεν θα αρνηθείς στους συγγενείς του άντρα σου! Η Λίντια και ο Μιχαήλ στέκονταν στο χολ, πατώντας αμήχανα από το ένα πόδι στο άλλο. Ένιωθαν ξεκάθαρα την ένταση, αλλά σιωπούσαν. Η Σβετλάνα Πετρόβνα κοίταξε τον χώρο, λες και υπολόγιζε πού θα βολέψει τον καθένα, και ρώτησε αθώα: — Λοιπόν, Αλενούσκα, θα τους βρεις ελεύθερα κρεβάτια, έτσι δεν είναι; Στη φωνή της δεν υπήρχε ίχνος παράκλησης. Μόνο σιγουριά. Η σιγουριά ότι η νύφη της δεν θα τολμούσε να φέρει αντίρρηση. Ότι θα ήταν υπάκουη και βολική, όπως έπρεπε.
Η Αλένα πάγωσε. Κάτι «κλείδωσε» μέσα της. Όλη η υπομονή, όλες οι προσπάθειες να είναι ευγενική — όλα κατέρρευσαν σε ένα δευτερόλεπτο. Γύρισε αργά προς την πεθερά της και είπε καθαρά: — Εσείς τους καλέσατε στη Μόσχα, όχι εγώ! Οπότε βρείτε τους κρεβάτια μόνοι σας. Στο χολ επικράτησε άκρα του τάφου σιωπή. Η Λίντια και ο Μιχαήλ μαρμάρωσαν, λες και φοβούνταν ακόμα και να αναπνεύσουν. Η Σβετλάνα Πετρόβνα άσπρισε και μετά κοκκίνισε από το κακό της. Τα μάτια της στένευαν. — Τι είπες; — σφύριξε. — Με ακούσατε πολύ καλά, — απάντησε ήρεμα η Αλένα. — Αυτό είναι το σπίτι μου. Και δεν είμαι υποχρεωμένη να δέχομαι απρόσκλητους καλεσμένους. — Πώς τολμάς;! — εξερράγη η πεθερά. — Είναι η αδελφή μου! Όλη της τη ζωή ονειρευόταν να δει τη Μόσχα! Κι εσύ… είσαι απάνθρωπη! Ψυχρή! Έχεις καρδιά εσύ;!
Η Αλένα δεν ύψωσε τη φωνή της. Απλώς στεκόταν και την κοίταζε. Η Σβετλάνα Πετρόβνα έτρεμε από την οργή, κουνούσε τα χέρια της, σχεδόν ούρλιαζε: — Νόμιζα πως ήσουν κανονικός άνθρωπος! Αλλά είσαι εγωίστρια! Το διαμέρισμα σου έπεσε από τον ουρανό, δεν δούλεψες καθόλου γι’ αυτό! Και τώρα το παίζεις βασίλισσα! — Το διαμέρισμα το πήρα από κληρονομιά, — είπε σταθερά η Αλένα. — Και έχω το δικαίωμα να αποφασίζω ποιος ζει εδώ και ποιος όχι.
— Ο Ιγκόρ θα το μάθει αυτό! — φώναξε η Σβετλάνα Πετρόβνα. — Δεν θα σου το συγχωρήσει ποτέ! — Ας το μάθει. Η Λίντια προσπάθησε να παρέμβει, μιλώντας δειλά: — Σβέτα, μήπως δεν πρέπει… Δεν θέλαμε καβγά… — Σκάσε! — την έκοψε η Σβετλάνα Πετρόβνα. — Αυτή φταίει! Αυτή! Η Αλένα έδειξε σιωπηλά την πόρτα. Το χέρι της δεν έτρεμε. Μέσα της ένιωθε μια απίστευτη γαλήνη. Δεν φοβόταν πια. Ούτε τον καβγά, ούτε την κατακρίση. Ήταν το σπίτι της. Η ζωή της. Και κανείς δεν θα της επέβαλε πώς να ζήσει.
Η Σβετλάνα Πετρόβνα όρμησε στο δωμάτιο, άλλαξε ρούχα, πέταξε τα πράγματά της στη σάκα, άρπαξε την αδελφή της από το χέρι και την έσυρε προς την έξοδο, πετώντας πάνω από τον ώμο της: — Τέτοια θρασύτατη γυναίκα δεν έχω ξανασυναντήσει! Ο Ιγκόρ θα τα μάθει όλα! Όλα!
Ο Μιχαήλ έτρεξε πίσω από τις γυναίκες. Η Αλένα έκλεισε την πόρτα και ακούμπησε την πλάτη της πάνω της. Ξεφύσηξε. Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρώς, αλλά μέσα της ένιωθε μια παράξενη ανακούφιση. Είχε υπερασπιστεί το σπίτι της. Επιτέλους.
Πέρασε λιγότερο από μία ώρα όταν η πόρτα άνοιξε απότομα. Ο Ιγκόρ εισέβαλε στο διαμέρισμα με σκοτεινό πρόσωπο. Η Αλένα καθόταν στην κουζίνα, πίνοντας το κρύο πια τσάι της. Ο σύζυγός της στάθηκε στο άνοιγμα της πόρτας, αναπνέοντας βαριά.
— Τι συνέβη; — βγήκε με δυσκολία η φωνή του μέσα από τα σφιγμένα του δόντια. — Η μητέρα σου έφερε εδώ την αδελφή της με τον άντρα της, — απάντησε ήρεμα η Αλένα. — Χωρίς προειδοποίηση. Αποφάσισε ότι θα ζήσουν μαζί μας. — Και λοιπόν; — Ο Ιγκόρ έκανε ένα βήμα μέσα στο δωμάτιο. — Τους έδιωξες; — Δεν επέτρεψα σε απρόσκλητους καλεσμένους να μπουν στο σπίτι μου. — Είναι η μητέρα μου! — φώναξε εκείνος. — Οι συγγενείς μου! — Κι αυτό είναι το διαμέρισμά μου, — αντέτεινε με τον ίδιο χαμηλό τόνο η Αλένα. — Και έχω το δικαίωμα να αποφασίζω ποιος μένει εδώ.
Ο Ιγκόρ έσφιξε τις γροθιές του. Η Αλένα έβλεπε πώς προσπαθούσε να συγκρατηθεί, αλλά δεν μπορούσε. — Η μαμά δεν το έκανε με κακία! — ξέσπασε τελικά. — Ήθελε να δώσει χαρά στην αδελφή της! Κι εσύ… εσύ την ταπείνωσες! — Δεν με ρώτησε. — Έπρεπε να υποχωρήσεις! — Γιατί; — Η Αλένα σηκώθηκε και κοίταξε τον άντρα της κατάματα. — Γιατί πρέπει να υποχωρώ; Γιατί πρέπει να είμαι πάντα η βολική για όλους; Αυτό είναι το σπίτι μου, Ιγκόρ. Δικό μου! Όχι δικό σου, ούτε της μητέρας σου. Δικό μου!
— Είσαι εγωίστρια, — είπε εκείνος με πίκρα. Η Αλένα γέλασε. Ένα κοφτό γέλιο, χωρίς χαρά. — Εγωίστρια; Δύο χρόνια ανέχομαι τη μητέρα σου να τηλεφωνεί συνέχεια, να κρίνει, να χώνει τη μύτη της στη ζωή μας. Σιωπούσα γιατί δεν ήθελα συγκρούσεις. Αλλά τώρα ξεπέρασε τα όρια. Και δεν θα της επιτρέψω να κουμαντάρει το σπίτι μου.
Ο Ιγκόρ σώπασε. Η Αλένα έβλεπε ότι βρισκόταν σε δίλημμα ανάμεσα στη μητέρα και τη γυναίκα του, μη γνωρίζοντας ποιανού το μέρος να πάρει. Τελικά, ψέλλισε: — Πρέπει να ζητήσεις συγγνώμη. — Όχι. — Αλένα! — Όχι, — επανέλαβε εκείνη. — Δεν πρόκειται να ζητήσω συγγνώμη επειδή προστάτευσα το σπίτι μου.
Ο Ιγκόρ γύρισε και κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Η Αλένα τον φώναξε: — Αν υποστηρίζεις τη μητέρα σου, μπορείς να πας μαζί της. Ο σύζυγός της πάγωσε στο κατώφλι. Γύρισε, κοίταξε τη γυναίκα του με ένα παρατεταμένο βλέμμα. Μετά βγήκε έξω, βροντώντας την πόρτα.
Η Αλένα έμεινε μόνη. Κάθισε στον καναπέ, αγκαλιάζοντας τα γόνατά της. Ησυχία. Καμία φωνή, καμία απαίτηση, κανένα επικριτικό βλέμμα. Μόνο εκείνη και οι σκέψεις της. Δεν φοβόταν. Δεν ένιωθε λύπη. Μέσα της αναπτυσσόταν μια παράξενη βεβαιότητα — είχε πράξει σωστά. Το να προστατεύει το σπίτι της σήμαινε να προστατεύει τον εαυτό της. Το δικαίωμά της να είναι ο εαυτός της και όχι μια γυναίκα βολική για όλους.
Σηκώθηκε και πλησίασε στο παράθυρο. Πίσω από το τζάμι τα αυτοκίνητα περνούσαν γρήγορα, οι άνθρωποι βιάζονταν για τις δουλειές τους. Η πόλη ζούσε στους δικούς της ρυθμούς, αδιάφορη για τα μικρά δράματα των μεμονωμένων διαμερισμάτων. Η Αλένα χαμογέλασε. Ας σκεφτεί ο Ιγκόρ ό,τι θέλει. Ας εξανίσταται η μητέρα του. Δεν είχε πια καμία πρόθεση να υποκύψει.
Το βράδυ το τηλέφωνο παρέμενε σιωπηλό. Ο Ιγκόρ δεν κάλεσε. Η Αλένα ετοίμασε δείπνο για τον εαυτό της και κάθισε μπροστά στην τηλεόραση. Ένιωθε μια παράξενη αίσθηση — λες και είχε αποτινάξει ένα βάρος που κουβαλούσε δύο χρόνια. Ελαφρότητα. Ελευθερία.
Τη νύχτα η πόρτα άνοιξε. Ο Ιγκόρ επέστρεψε. Η Αλένα τον άκουσε να βγάζει τα παπούτσια του, να κατευθύνεται στην κρεβατοκάμαρα. Έμεινε ξαπλωμένη χωρίς να κουνηθεί. Ο σύζυγός της ξάπλωσε δίπλα της και σιώπησε για ώρα. Μετά ρώτησε σιγανά: — Αλήθεια δεν θα τους αφήσεις να μπουν; — Αλήθεια. Σιωπή. Μετά: — Η μαμά είπε ότι δεν θα σε συγχωρέσει. — Το ξέρω. — Κι εγώ τι να κάνω; Η Αλένα γύρισε προς το μέρος του: — Εσύ αποφασίζεις, Ιγκόρ. Μπορείς να υποστηρίξεις τη μητέρα σου. Ή μπορείς να υποστηρίξεις εμένα. Αλλά να ξέρεις: αν διαλέξεις εκείνη, δεν θα σε παρακαλέσω να μείνεις.
Ο σύζυγός της ήταν ξαπλωμένος κοιτάζοντας το ταβάνι. Η Αλένα ένιωθε τον αγώνα που έδινε μέσα του. Τελικά, ξεφύσηξε: — Ίσως και να έχεις δίκιο. Εκείνη δεν απάντησε. Απλώς έκλεισε τα μάτια της. Αύριο θα ήταν μια νέα μέρα. Αύριο, ίσως υπήρχαν πάλι τηλεφωνήματα, επικρίσεις, προσπάθειες πίεσης. Αλλά δεν θα λύγιζε πια.
Το πρωί η Σβετλάνα Πετρόβνα τηλεφώνησε. Ο Ιγκόρ σήκωσε το τηλέφωνο και βγήκε στο μπαλκόνι. Η Αλένα άκουγε αποσπάσματα της συνομιλίας — η μητέρα του απαιτούσε κάτι, φώναζε. Ο Ιγκόρ απαντούσε σιγανά, αλλά σταθερά. Όταν επέστρεψε, το πρόσωπό του ήταν κουρασμένο. — Η μαμά φεύγει, — είπε. — Είπε ότι δεν θα ξαναπεράσει ποτέ το κατώφλι αυτού του σπιτιού. — Εντάξει, — απάντησε ήρεμα η Αλένα.
Ο Ιγκόρ την κοίταξε σαν να την έβλεπε για πρώτη φορά: — Αλήθεια, δεν το μετανιώνεις; — Όχι. Εκείνος έγνεψε καταφατικά. Μετά, ξαφνικά, την αγκάλιασε. Η Αλένα έμεινε ακίνητη, δεν το περίμενε. Ο Ιγκόρ την έσφιξε πάνω του, ακουμπώντας το πρόσωπό του στα μαλλιά της: — Συγγνώμη. Έπρεπε να σε είχα υποστηρίξει από την αρχή. Η Αλένα δεν απάντησε. Απλώς στάθηκε έτσι, νιώθοντας τη ζεστασιά του. Ίσως κάτι να μπορούσε ακόμα να διορθωθεί. Ίσως όχι. Αλλά ένα πράγμα ήξερε σίγουρα — κανείς πια δεν θα όριζε τη ζωή της.
Η Σβετλάνα Πετρόβνα επέστρεψε στην πόλη της. Η Αλένα δεν την ξεπροβόδισε. Δεν της τηλεφώνησε. Απλώς συνέχισε τη ζωή της. Το διαμέρισμα έγινε και πάλι ήσυχο, ζεστό. Ο δικός της χώρος.
Μερικές φορές σκεφτόταν εκείνη τη σκηνή στο χολ το πρωί. Το πόσο εύκολα θα μπορούσε να είχε παραδοθεί, να υποχωρήσει, να σιωπήσει. Αλλά δεν σιώπησε. Και αυτή ήταν η μικρή της νίκη. Μια νίκη ενάντια στον φόβο του να μην είναι αρεστή, ενάντια στην επιθυμία να τους ικανοποιεί όλους.
Η Αλένα στάθηκε στο παράθυρο, κοιτάζοντας την πόλη. Η ζωή συνεχιζόταν. Και δεν φοβόταν πια να προστατεύει τον κόσμο της.
