— «Έχει αποθρασυνθεί τελείως! Οι καλεσμένοι είναι έτοιμοι να φανούν κι αυτή ετοιμάστηκε να φύγει! Ποιος θα ασχοληθεί με το τραπέζι;!» — εξανέστη η πεθερά, η Γκαλίνα Πετρόβνα, στηρίζοντας τις γροθιές στους στιβαρούς γοφούς της. Το πρόσωπό της, συνήθως γκρίζο και χαλαρό, είχε γεμίσει τώρα κόκκινες κηλίδες, που έκαναν μια παράξενη αντίθεση με την πολύχρωμη ρόμπα της.
Η Έλενα δεν γύρισε καν το κεφάλι. Μπροστά στον μεγάλο καθρέφτη του διαδρόμου, σχεδόν απόμακρη, σχεδίαζε στα χείλη της τη γραμμή ενός σκούρου μπορντό κραγιόν. Οι κινήσεις της ήταν ακριβείς, το χέρι σταθερό, λες και όλα όσα συνέβαιναν δεν την αφορούσαν πια.
— «Κουφάθηκες;!» — Η Γκαλίνα Πετρόβνα έκανε ένα βήμα πιο κοντά. Οι παντόφλες της έσυραν στο παρκέ με εκείνον τον ήχο που η Έλενα, στα πέντε χρόνια του γάμου της, είχε μάθει να μισεί μέχρι θανάτου. — «Ιγκοράκο! Κοίτα την επιτέλους! Εγώ είμαι από το πρωί πάνω από την κουζίνα να βράζω το πατσά, κι αυτή στολίστηκε λες και πάει σε γλέντι!»
Ο Ιγκόρ βρισκόταν στο σαλόνι, αραγμένος στον καναπέ με το τηλέφωνο στο χέρι. Στις κραυγές της μητέρας του αντιδρούσε νωχελικά, μαζεύοντας από συνήθεια το κεφάλι ανάμεσα στους ώμους του.
— «Λένα, αλήθεια τώρα…» — είπε βαριεστημένα, χωρίς καν να σηκωθεί. — «Η μαμά ζήτησε βοήθεια. Ο θείος Βίτια με τη θεία Βάλια θα έρθουν σε λίγο. Πού πας εσύ;»
Η Έλενα έκλεισε το καπάκι του κραγιόν με ένα «κλικ». Ο ήχος ακούστηκε απροσδόκητα κοφτός μέσα στη σιωπή. Γύρισε αργά. Φορούσε ένα φόρεμα που η πεθερά της δεν είχε ξαναδεί: σκούρο μπλε, αυστηρό, που αναδείκνυε τη σιλουέτα της, η οποία συνήθως χανόταν κάτω από ξεχειλωμένα φανελάκια.
— «Τον πατσά τον έφτιαξα εγώ, Γκαλίνα Πετρόβνα», είπε ήρεμα η Έλενα. — «Τις σαλάτες τις έκοψα επίσης εγώ. Και χθες μέχρι τις δύο τη νύχτα εγώ καθάριζα το σπίτι. Εσείς εκείνη την ώρα βλέπατε σίριαλ και παραπονιόσασταν για την πίεση σας.»
— «Πώς τολμάς να με επικρίνεις μέσα στο ίδιο μου το σπίτι;!» — τσίριξε η πεθερά, πιάνοντας θεατρικά το στήθος της. Μια κίνηση μελετημένη εδώ και χρόνια. — «Ιγκόρ! Θα με στείλει στον τάφο!»
Η Έλενα πήρε από το έπιπλο μια μικρή βελούδινη θήκη και την άνοιξε. Μέσα έλαμπαν μακριά ασημένια σκουλαρίκια με μεγάλες πράσινες πέτρες — απλά μπιζού, αλλά εντυπωσιακά. Τα είχε αγοράσει μόνη της πριν από έναν μήνα και τα έκρυβε μέσα στα χειμωνιάτικα παπούτσια της για να μην ακούει κηρύγματα περί σπατάλης.
— «Δεν σας επικρίνω», είπε φορώντας το πρώτο σκουλαρίκι. Το κρύο μέταλλο την αποφόρτιζε. — «Απλώς λέω τα πράγματα ως έχουν. Το τραπέζι είναι έτοιμο. Το φαγητό είναι στον φούρνο, ο χρονοδιακόπτης έχει ρυθμιστεί. Και τώρα, φεύγω.»
— «Πού;!» — αναφώνησαν ταυτόχρονα ο Ιγκόρ και η μητέρα του. Ο σύζυγος μάλιστα σηκώθηκε και βγήκε στον διάδρομο. Τα μάτια του γούρλωσαν: η γυναίκα του έδειχνε αγνώριστη — υπερβολικά συγκροτημένη, υπερβολικά όμορφη, υπερβολικά ξένη προς αυτόν.
— «Έχω δικές μου δουλειές», απάντησε κοφτά.
— «Τι δουλειές μπορεί να έχεις βραδιάτικα, όταν ο άντρας σου έχει οικογενειακό τραπέζι;!» — Η Γκαλίνα Πετρόβνα της έφραξε τον δρόμο με το ογκώδες σώμα της. Πάνω της μύριζε κρεμμύδι και βαλεριάνα — μια μυρωδιά που εκεί την αποκαλούσαν «οικογενειακή θαλπωρή», αλλά στην Έλενα προκαλούσε τάση για εμετό. — «Εραστή έχεις, έτσι; Το ήξερα! Ιγκοράκο, ακούς;!»
— «Μαμά, φτάνει», είπε ο Ιγκόρ συνοφρυωμένος, αλλά παρέμεινε στη θέση του. — «Λένα, μην κάνεις σκηνές. Βγάλε τα ρούχα σου, οι καλεσμένοι έρχονται. Μη με γίνεις ρεζίλι.»
Η Έλενα κοίταξε τον άντρα της προσεκτικά, σαν να τον έβλεπε για πρώτη φορά. Μπροστά της στεκόταν ένας πλαδαρός άντρας τριάντα δύο ετών που είχε αρχίσει να καραφλιάζει πρόωρα, και ο οποίος φοβόταν ακόμη περισσότερο τη δυσαρέσκεια της μητέρας του παρά την απώλεια του σεβασμού της γυναίκας του. Δεν ρώτησε τι της συμβαίνει. Δεν είπε λέξη για το πώς δείχνει. Το μόνο που τον ένοιαζε ήταν να κυλήσουν όλα βάσει του συνηθισμένου σεναρίου.
— «Δεν σε κάνω ρεζίλι, Ιγκόρ», είπε σιγανά, φορώντας το δεύτερο σκουλαρίκι. Στον καθρέφτη αντανακλούσε μια όμορφη αλλά θανάσιμα κουρασμένη γυναίκα με σβησμένο βλέμμα. — «Σε αφήνω ελεύθερο.»
— «Με ποια έννοια;» — απόρησε εκείνος.
Η Έλενα πήρε το μικρό τσαντάκι της, όπου είχε το διαβατήριο, το τηλέφωνο και τα κλειδιά της.
— «Γκαλίνα Πετρόβνα, παραμερίστε παρακαλώ», είπε ευγενικά.
— «Δεν θα βγεις!» — η πεθερά άπλωσε τα χέρια της σαν να έκλεινε πύλη. — «Μόνο πάνω από το πτώμα μου! Έχεις υποχρέωση να υποδεχτείς τους καλεσμένους, ο θείος Βίτια φέρνει σπιτικό λικέρ, πρέπει να…»
Η Έλενα δεν ανέβασε τον τόνο της φωνής της. Απλώς έκανε ένα βήμα μπροστά — και στο βλέμμα της υπήρχε τόση ψυχρή αποφασιστικότητα που η Γκαλίνα Πετρόβνα τα έχασε και υποχώρησε μηχανικά. Στα μάτια της νύφης δεν υπήρχε ούτε θυμός, ούτε φόβος — μόνο μια τρομακτική κενότητα.
Η Έλενα άνοιξε την εξώπορτα.
— «Τα κλειδιά θα τα αφήσω στο έπιπλο», είπε χωρίς να κοιτάξει πίσω. — «Για να μη χαθούν.»
— «Ποια κλειδιά;! Τρελάθηκες;! Λένα!» — Ο Ιγκόρ πετάχτηκε επιτέλους από τη θέση του και έτρεξε στην πόρτα με τις κάλτσες. — «Πού πας μέσα στη νύχτα; Γύρνα αμέσως πίσω!»
Αλλά η Έλενα είχε ήδη πατήσει το κουμπί του ασανσέρ. Ο θάλαμος άνοιξε αμέσως, λες και την περίμενε. Μπήκε μέσα, και οι πόρτες έκλεισαν, χωρίζοντάς την από τις υστερικές κραυγές, τις επικρίσεις και τη μυρωδιά της «οικογενειακής θαλπωρής» που έμεινε στην άλλη πλευρά.
Μέσα στο ασανσέρ μύριζε μπαγιάτικο καπνό, αλλά για τη Λένα αυτή η μυρωδιά έγινε ξαφνικά σύμβολο απελευθέρωσης. Το σώμα της έτρεμε ελαφρά, οι κρόταφοί της χτυπούσαν. Η αδρεναλίνη αναμείχθηκε με τον φόβο και τον ενθουσιασμό ταυτόχρονα. Τα είχε καταφέρει. Είχε όντως βγει από εκείνη τη ζωή. Όχι «για πέντε λεπτά», όχι «για να ηρεμήσουν τα πνεύματα», αλλά οριστικά.
Βγήκε από την είσοδο της πολυκατοικίας στο δροσερό φθινοπωρινό βράδυ. Μια ριπή ανέμου ανακάτεψε αμέσως τις τέλεια χτενισμένες τούφες της, αλλά η Λένα δεν προσπάθησε καν να τις διορθώσει. Κατά μήκος του κτιρίου, όπως συνήθως, εκτεινόταν μια σειρά από μεταχειρισμένα ξένα αυτοκίνητα και παλιά αμάξια των γειτόνων.
Και ξαφνικά — σαν μια ξένη κηλίδα στο γνώριμο τοπίο — ακριβώς απέναντι από την έξοδο ήταν σταθμευμένο ένα μαύρο, γυαλιστερό εκτός δρόμου όχημα με φιμέ τζάμια, που έφραζε το πέρασμα στο απορριμματοφόρο. Σε αυτή την αυλή φαινόταν τόσο άτοπο και προκλητικό, όσο ένας πολύτιμος λίθος ανάμεσα στις σκόνες του δρόμου.
Η Λένα πάγωσε, σφίγγοντας νευρικά το τσαντάκι της. Η καρδιά της έχασε έναν παλμό. Ήξερε ότι αυτό το αυτοκίνητο μπορεί να εμφανιζόταν, αλλά μέχρι την τελευταία στιγμή δεν πίστευε ότι θα το έβλεπε ακριβώς τώρα.
Το πίσω τζάμι κατέβηκε αργά. Μέσα από το ημίφως της καμπίνας, την κοίταξαν δύο ήρεμα, ειρωνικά γκρίζα μάτια.
— «Άρχισα να νομίζω ότι σε κρατούσαν εκεί μέσα με τη βία», ακούστηκε μια μπάσα, σίγουρη φωνή. — «Επιβιβαστείτε, Έλενα Βίκτοροβνα. Δεν έχουμε πολύ χρόνο.»
Η Λένα κοίταξε μηχανικά προς τα παράθυρα του διαμερίσματός της στον τρίτο όροφο. Πίσω από τη λεπτή δαντελένια κουρτίνα διακρινόταν η σκιά της Γκαλίνα Πετρόβνα — δεν υπήρχε αμφιβολία, εκείνη τη στιγμή θα έπαιρνε σβάρνα τους συγγενείς στο τηλέφωνο, περιγράφοντας τι σόι νύφη της έλαχε.
Η Λένα πήρε μια βαθιά ανάσα, ίσιωσε τους ώμους της και βάδισε προς το αυτοκίνητο. Ο οδηγός — ένας νεαρός άνδρας με αυστηρό κοστούμι — πετάχτηκε αμέσως έξω και άνοιξε με ευγένεια την πίσω πόρτα.
Κάθισε στο σαλόνι, που ήταν γεμάτο από τη μυρωδιά ακριβού δέρματος και ενός ζεστού, ξυλώδους αρώματος.
— «Καλησπέρα», είπε, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της σταθερή.
Ο ασπρομάλλης άνδρας δίπλα της — περιποιημένος, επιβλητικός, με ένα άψογο παλτό — χαμογέλασε ελαφρά.
— «Καλησπέρα, Λένα. Λοιπόν, υπογράφουμε τα έγγραφα; Ή μήπως οι αναμνήσεις από τον πατσά και τους οικογενειακούς καυγάδες θα σε τραβήξουν πίσω;»
— «Φεύγουμε», απάντησε σταθερά. — «Είμαι έτοιμη.»
Το αυτοκίνητο ξεκίνησε ομαλά, παρασύροντάς την μακριά από τη ζωή όπου ήταν ένα βολικό φόντο και ένα δωρεάν εργατικό χέρι, προς ένα άγνωστο που την έκανε να τρέμει, αλλά που υποσχόταν αυτό που δεν είχε ποτέ: την ευκαιρία να γίνει ο εαυτός της.
Το τηλέφωνο στην τσάντα της δονήθηκε. Στην οθόνη εμφανίστηκε η ένδειξη: «Αγαπημένος σύζυγος». Η Λένα κοίταξε την επιγραφή για μερικά δευτερόλεπτα και μετά, υπό το προσεκτικό βλέμμα του συνοδού της, πάτησε το κουμπί απενεργοποίησης και έβαλε το τηλέφωνο πάλι στη θέση του.
— «Αποφασιστική», παρατήρησε εκείνος.
— «Μου υποσχεθήκατε μια νέα ζωή, Γκλεμπ Ρομάνοβιτς», είπε η Λένα, κοιτάζοντας τα φώτα της πόλης πίσω από το τζάμι. — «Μόλις έκλεισα την παλιά, αφήνοντας τα κλειδιά πάνω στο έπιπλο.»
— «Τότε κρατήσου», γέλασε εκείνος. — «Το ενδιαφέρον μέρος τώρα αρχίζει. Παρεμπιπτόντως, αυτά τα σκουλαρίκια δεν σου ταιριάζουν καθόλου. Φτηνιάρικα. Αύριο θα διαλέξουμε αληθινά.»
Η Λένα άγγιξε μηχανικά το αυτί της. Ένα τσίμπημα προσβολής φούντωσε και έσβησε αμέσως. Είχε δίκιο. Φτηνιάρικα — όπως όλη η προηγούμενη ζωή της.
Το τζιπ βγήκε στη λεωφόρο και χάθηκε στη ροή των αυτοκινήτων, μεταφέροντας τη φυγάδα νύφη προς τα μεγάλα πλούτη και τις ακόμη μεγαλύτερες δοκιμασίες.
Στην καμπίνα επικράτησε σιωπή, που διακοπτόταν μόνο από το θρόισμα των ελαστικών στην υγρή άσφαλτο. Η Λένα καθόταν, βυθισμένη στο μαλακό δερμάτινο κάθισμα, και φοβόταν να κάνει την παραμικρή κίνηση. Της φαινόταν πως αν έκανε μια λάθος κίνηση, το παραμύθι θα εξαφανιζόταν και θα βρισκόταν πάλι στην κουζίνα με την κουτάλα, ακούγοντας τις επικρίσεις της πεθεράς της.
Ο Γκλεμπ Ρομάνοβιτς έβγαλε από την τσέπη του μια ασημένια ταμπακιέρα, αλλά δεν άναψε τσιγάρο, απλώς την περιέστρεφε σκεπτικός στα μακριά, περιποιημένα δάχτυλά του.
— «Βγάλ’ το αυτό», έγνεψε προς το σκουλαρίκι που είχε απομείνει.
— «Γιατί;» — Η Λένα κάλυψε άθελά της το αυτί της.
— «Γιατί η κληρονόμος της αυτοκρατορίας Βολκόφ δεν επιτρέπεται να φοράει γυαλικά», είπε και άπλωσε το χέρι του. — «Δωσ’ το μου.»
Η Λένα έβγαλε υπάκουα το κόσμημα και το άφησε στην παλάμη του. Ο Γκλεμπ κατέβασε το τζάμι και, χωρίς να κοιτάξει, πέταξε το σκουλαρίκι στον δρόμο. Η Λένα τινάχτηκε, λες και μαζί του χάθηκε ένα κομμάτι του παρελθόντος της.
— «Για μένα αυτό ήταν σύμβολο ελευθερίας», είπε σιγανά.
— «Η ελευθερία κοστίζει ακριβά, Λένα. Κι αυτό εδώ ήταν απλώς ένα μπιχλιμπίδι. Συνήθισε στα αληθινά.»
Πάτησε το κουμπί της ενδοεπικοινωνίας: — «Αρτούρ, στο «Μετροπόλ». Και γρήγορα.»
Η Λένα γύρισε προς το μέρος του, νιώθοντας τον φόβο να αντικαθίσταται σταδιακά από εκνευρισμό.
— «Μήπως μπορείτε επιτέλους να μου εξηγήσετε τι συμβαίνει; Μου γράψατε πριν από τρεις μέρες, είπατε ότι ξέρετε κάτι για τον πατέρα μου. Εκείνος πέθανε όταν ήμουν πέντε χρονών. Ένας απλός υδραυλικός που έγινε αλκοολικός. Τι θέλετε από μένα;»
Ο Γκλεμπ χαμογέλασε. Στο ημίφως του αυτοκινήτου, το χαμόγελό του έμοιαζε σχεδόν αρπακτικό. Άνοιξε έναν δερμάτινο φάκελο και έβγαλε μια φωτογραφία.
— «Ο άνδρας που θεωρούσες πατέρα σου ήταν πράγματι υδραυλικός και πράγματι αλκοολικός. Αλλά δεν ήταν ο βιολογικός σου πατέρας. Η μητέρα σου ήξερε να κρατά μυστικά. Κοίταξε.»
Η Λένα πήρε τη φωτογραφία. Σε αυτήν απεικονιζόταν μια νεαρή γυναίκα που της έμοιαζε εκπληκτικά —ευτυχισμένη, χαμογελαστή— δίπλα σε έναν ψηλό, σίγουρο άνδρα στο κατάστρωμα ενός γιοτ. Το χέρι του αναπαυόταν πάνω στη φουσκωμένη της κοιλιά.
— «Αυτή είναι… η μαμά;» — η φωνή της Λένας έτρεμε.
— «Αντονίνα Βίκτοροβνα. Εργαζόταν ως καμαριέρα στο εξοχικό του Αλεξάντρ Βολκόφ. Ένα σύντομο ειδύλλιο, μια εγκυμοσύνη, χρήματα και ένας όρος — να εξαφανιστεί. Παντρεύτηκε τον «υδραυλικό» σου για να έχεις επίσημη πατρότητα. Ο Βολκόφ την πλήρωνε μέχρι τον θάνατό της. Πέθανε πριν από μια εβδομάδα. Έμφραγμα.»
Η Λένα ένιωσε το κεφάλι της να γυρίζει. Το όνομα Βολκόφ εμφανιζόταν συνεχώς στις ειδήσεις — εργοστάσια, όμιλοι, περιουσίες.
— «Και μετά τι;» — ρώτησε με βραχνή φωνή. — «Εκείνος έχει οικογένεια.»
— «Τη χήρα Ίνγκα και δύο δίδυμους γιους», έγνεψε ο Γκλεμπ. — «Άνθρωποι δυσάρεστοι. Αλλά υπάρχει μια λεπτομέρεια. Ο Βολκόφ ήταν ιδιόρρυθμος. Στη διαθήκη, την οποία συνέταξα εγώ, υπάρχει ένας όρος: το πλειοψηφικό πακέτο των μετοχών μεταβιβάζεται στο πρώτο του θηλυκό τέκνο, εφόσον βρεθεί εντός ενός μηνός. Το τεστ DNA είναι ήδη έτοιμο. Είσαι κόρη του.»
Το αυτοκίνητο σταμάτησε απότομα στο φανάρι. Η Λένα έσφιξε την τσάντα της.
— «Δηλαδή, είμαι πλούσια;»
— «Δυνητικά — πάρα πολύ», διευκρίνισε ο Γκλεμπ. — «Και ταυτόχρονα σε σοβαρό κίνδυνο. Αν η Ίνγκα και οι γιοι της μάθουν για σένα πρόωρα, τα «ατυχήματα» δεν θα αργήσουν να συμβούν.»
— «Γι’ αυτό είμαι εδώ;»
— «Ακριβώς. Σου προτείνω μια συμφωνία: προστασία, εκπαίδευση, ανάληψη της κληρονομιάς. Σε αντάλλαγμα — το τριάντα τοις εκατό των μετοχών και τη θέση του γενικού διευθυντή για μένα.»
— «Κι αν αρνηθώ;»
Ο Γκλεμπ ανασήκωσε τους ώμους.
— «Θα σε αποβιβάσω. Θα επιστρέψεις στον άντρα σου και στον πατσά. Και μετά θα έρθουν για σένα οι άνθρωποι της Ίνγκα.»
Η Λένα κοίταξε έξω στον δρόμο, τους γκρίζους περαστικούς κάτω από τη βροχή. Ανάμεσά τους θα μπορούσε να είναι η ίδια — με τις σακούλες στα χέρια, με την κούραση μέσα της. Θυμήθηκε το πρόσωπο του Ιγκόρ, τις απαιτήσεις του, πέντε χρόνια προσπάθειας να τους ικανοποιήσει όλους.
— «Συμφωνώ», είπε. — «Αλλά με έναν όρο.»
— «Ποιον;»
— «Δεν θα μου αγοράσετε απλώς κοσμήματα. Θα μου αγοράσετε μια νέα ζωή. Ολόκληρη. Από την Έλενα Σμιρνόβα δεν πρέπει να απομείνει τίποτα.»
Την ίδια ώρα, στο παλιό διαμέρισμα στην άκρη της πόλης, εκτυλισσόταν μια σκηνή σχεδόν αρχαίας τραγωδίας.
— «Έφυγε! Καταλαβαίνεις, Βίτια;!» — έκλαιγε γοερά η Γκαλίνα Πετρόβνα, πιέζοντας το μαντήλι στα μάτια της. — «Παράτησε τον γιο μου, παράτησε εμένα!»
Ο θείος Βίτια στεκόταν αμήχανος στον διάδρομο κρατώντας ένα βάζο αγγουράκια, ενώ η θεία Βάλια είχε ήδη γίνει νοικοκυρά στην κουζίνα.
— «Έλα μωρέ, θα γυρίσει», μουρμούριζε ο Βίτια. — «Πού να πάει;»
Ο Ιγκόρ καθόταν στον καναπέ, πιάνοντας το κεφάλι του. Ο κόσμος του κατέρρευσε όχι από αγάπη, αλλά από την καθημερινότητα: ποιος θα σιδερώνει τώρα τα πουκάμισα και ποιος θα ετοιμάζει τα ταπεράκια με το φαγητό;
— «Το τηλέφωνο είναι κλειστό…» — ψιθύρισε. — «Μαμά, μήπως το παράκανες;»
Η πεθερά σταμάτησε αμέσως να κλαίει.
— «Εγώ;! Μα εγώ για το καλό της… Κι αυτή!» — ξαφνικά πρόσθεσε: — «Την είδα που μπήκε σε ένα μαύρο τζιπ. Ένας τύπος της άνοιξε την πόρτα.»
Στο δωμάτιο επικράτησε σιωπή.
— «Πλούσιος εραστής…» — ψιθύρισε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — «Ντροπή…»
Ο Ιγκόρ πετάχτηκε πάνω, γράφοντας ένα οργισμένο μήνυμα, ελπίζοντας ότι κάποια στιγμή θα την πληγώσει.
Στο «Μετροπόλ», η Λένα καθόταν θαμπωμένη από τους κρυστάλλους και το χρυσάφι. Το φόρεμά της έμοιαζε απλό μέσα στην πολυτέλεια. Ο Γκλεμπ έσκυψε προς το μέρος της:
— «Κοίτα ευθεία. Είσαι η κόρη του Βολκόφ. Αυτό το έχεις μέσα σου.»
Μουσική, ακριβά κρασιά, ένας ξένος κόσμος χωρίς φωνές και πατσά. Ξαφνικά ο Γκλεμπ τεντώθηκε.
— «Ανάθεμα… είναι νωρίς», ψιθύρισε.
— «Γκλεμπ Ρομάνοβιτς!» — ακούστηκε μια ψυχρή φωνή. — «Δεν πέρασε ούτε εβδομάδα που κρύωσε το σώμα του άντρα μου, κι εσείς ήδη δειπνείτε με…» — η παύση ήταν ταπεινωτική, — «…το προσωπικό υπηρεσίας;»
Η Λένα σήκωσε τα μάτια. Μπροστά της στεκόταν μια ψηλή, άψογη ξανθιά — η Ίνγκα, η χήρα του Βολκόφ. Δίπλα της, δύο πανομοιότυποι δίδυμοι που χαμογελούσαν ειρωνικά.
— «Αυτή είναι η νέα γραμματέας;» — χλεύασε ο ένας. — «Φτηνιάρικο γούστο.»
Ο Γκλεμπ σηκώθηκε αργά. — «Καλησπέρα, Ίνγκα Στανισλάβοβνα», είπε με επίπεδη φωνή. — «Επιτρέψτε μου να σας γνωρίσω την Έλενα. Την Έλενα Αλεξάντροβνα Βολκόβα. Την προγονή σας.»
Η σιωπή στο τραπέζι τους έγινε σχεδόν χειροπιαστή, πυκνή σαν βαμβάκι. Οι δίδυμοι σταμάτησαν να χλευάζουν, λες και κάποιος τους έσβησε απότομα. Το πρόσωπο της Ίνγκα πάγωσε σαν μαρμάρινη μάσκα. Μετέφερε το βλέμμα της στη Λένα — και σε αυτό το βλέμμα υπήρχε τόση ψυχρότητα, που η Λένα ένιωσε πως μόλις της απαγγέλθηκε η καταδίκη της.
— «Βολκόβα;» — ρώτησε η χήρα σιγανά, φαρμακερά. — «Έτσι λοιπόν… Αυτό το τροπάρι παίζουμε τώρα, Γκλεμπ; Λοιπόν, κοριτσάκι…» — έσκυψε πιο κοντά, και το ακριβό άρωμά της μύριζε απειλή. — «Έκανες βλακεία που βγήκες από την τρύπα σου. Σε αυτό το ενυδρείο, τέτοια ψαράκια τα τρώνε για πρωινό.»
Και τότε η Λένα θυμήθηκε ξαφνικά τα χρόνια της δίπλα στην πεθερά της. Η Γκαλίνα Πετρόβνα ήταν ένα τέρας τοπικής εμβέλειας, αλλά ήταν εκείνη που —χωρίς να το θέλει— έμαθε στη Λένα να αντέχει τα χτυπήματα, να μην τρέμει στον τόνο της φωνής των άλλων και να μη λυγίζει από την ταπείνωση. Ο φόβος υποχώρησε, δίνοντας τη θέση του σε μια παγωμένη ηρεμία.
Η Λένα πήρε το ποτήρι με το νερό, ήπιε μια μικρή γουλιά και, κοιτάζοντας την Ίνγκα κατάματα, απάντησε: — «Επίσης, μητριά μου. Ελπίζω να μην παρεξηγηθείτε αν σας αποκαλώ «γιαγιά»; Φαίνεστε εκπληκτικά καλά για την ηλικία σας.»
Ο Γκλεμπ πνίγηκε με τον αέρα του, προσπαθώντας να κρύψει ένα χαμόγελο. Στον έναν από τους διδύμους το σαγόνι έπεσε. Η Ίνγκα μάζεψε τα μάτια της λες και σημάδευε. Ο πόλεμος είχε κηρυχθεί.
Η Ίνγκα Στανισλάβοβνα δεν προκάλεσε σκηνή — ήξερε πολύ καλά το τίμημα των δημόσιων υστεριών. Μόνο χλόμιασε, και κάτω από το στρώμα του μακιγιάζ φάνηκε η πραγματική οργή. — «Γέλα όσο μπορείς, παιδάκι μου», είπε ανάμεσα από τα δόντια της. — «Αύριο στο διοικητικό συμβούλιο θα δούμε ποια είσαι στην πραγματικότητα. Δεν έχεις ούτε μόρφωση, ούτε τρόπους, ούτε τσαγανό. Είσαι σκόνη.»
Γύρισε απότομα και έφυγε με τη χάρη πολεμικού πλοίου, σίγουρη, χωρίς να κοιτάξει πίσω. Οι δίδυμοι έριξαν στη Λένα βαριά βλέμματα και την ακολούθησαν.
Ο Γκλεμπ εξέπνευσε και ήπιε το κρασί του με μια γουλιά. — «Παίζεις με τη φωτιά, Λένα. Αλλά ομολογώ — ήταν εντυπωσιακό. Το «γιαγιά» ήταν δυνατό. Όμως αύριο θα είναι δυσκολότερα. Θα προσπαθήσουν να σε βγάλουν ανίκανη προς δικαιοπραξία ή να προσβάλουν το DNA. Χρειαζόμαστε προετοιμασία.»
Οι επόμενες δύο εβδομάδες έγιναν για τη Λένα ένας τρελός μαραθώνιος. Την έκρυψαν εκτός πόλης — σε ένα σπίτι που έμοιαζε περισσότερο με οχυρό παρά με βίλα. Τη μέρα την πολιορκούσαν δικηγόροι, στυλίστες, δάσκαλοι σαβουάρ βιβρ και άνθρωποι που της εξηγούσαν τις βάσεις της διοίκησης επιχειρήσεων. Τα βράδια διάβαζε φακέλους: ποιος στο διοικητικό συμβούλιο τι πρεσβεύει, ποιος σε ποιον χρωστάει, ποιος μισεί ποιον.
Έμαθε να περπατάει ξανά — όχι με τα μικρά βήματα της κουρασμένης νοικοκυράς, αλλά με το σίγουρο βάδισμα ανθρώπου που δεν περιμένει να του παραχωρήσουν θέση, γιατί την παίρνει μόνος του. Έμαθε να μιλάει — χωρίς να ζητάει συγγνώμη ή να δικαιολογείται, αλλά βάζοντας τελεία.
Άνοιξε το τηλέφωνό της μόνο μία φορά. Υπήρχαν εκατοντάδες μηνύματα. Ο Ιγκόρ ταλαντευόταν ανάμεσα στο: «Γύρνα πίσω, σε συγχωρώ για όλα» μέχρι το: «Πού είσαι, κτήνος;» και «Η μαμά ανέβασε πίεση!». Από την Γκαλίνα Πετρόβνα — φωνητικά μηνύματα με κατάρες, απειλές, υποσχέσεις ότι θα της κάνει «μάγια» και θα «φέρει την άσωτη πίσω στη θέση της». Η Λένα τα άκουσε χωρίς να αλλάξει η έκφραση του προσώπου της, και μετά απλώς άλλαξε κάρτα SIM. Αυτές οι φωνές έγιναν για εκείνη θόρυβος — σαν παράσιτα στο ραδιόφωνο από έναν ξένο κόσμο.
Η «Ημέρα Χ» ήρθε μια βροχερή Τρίτη. Στα κεντρικά γραφεία —έναν γυάλινο ουρανοξύστη στο κέντρο της Μόσχας— θα παρουσίαζαν τη νέα κληρονόμο και θα συζητούσαν τη μεταβίβαση του ελέγχου του «Volkov Group».
Η Λένα μπήκε μέσα δίπλα στον Γκλεμπ, με δύο σωματοφύλακες να τους ακολουθούν. Φορούσε ένα αυστηρό λευκό κοστούμι, η τιμή του οποίου θα μπορούσε να εξασφαλίσει στον Ιγκόρ αρκετά χρόνια ζωής χωρίς να «κάνει οικονομία στα πάντα». Τα μαλλιά της ήταν πιασμένα σε έναν τέλειο κότσο, το μακιγιάζ της έκρυβε τα σημάδια από τις άυπνες νύχτες.
Στην αίθουσα συνεδριάσεων, γύρω από ένα τεράστιο οβάλ τραπέζι, κάθονταν άνθρωποι με πρόσωπα αρπακτικών. Άνδρες με πανάκριβα σακάκια κοίταζαν τη Λένα ερευνητικά, ψυχρά. Η Ίνγκα στην κεφαλή, σαν μαύρη χήρα στο κέντρο του ιστού της. Δίπλα της, οι δίδυμοι.
— «Κύριοι», άρχισε ο Γκλεμπ, ανοίγοντας τον φάκελο. — «Σύμφωνα με την τελευταία βούληση του Αλεξάντρ Βολκόφ και τα αποτελέσματα της γενετικής εξέτασης, το πλειοψηφικό πακέτο μεταβιβάζεται στην κόρη του, Έλενα Αλεξάντροβνα…»
— «Μισό λεπτό!» — διέκοψε απότομα η Ίνγκα και σηκώθηκε, λάμποντας με ένα χαμόγελο αυτοπεποίθησης. — «Προτού παραδώσουμε το τιμόνι σε αυτή την… ύπαρξη, θέλω να παρουσιάσω κάποιους μάρτυρες. Ανθρώπους που τη γνωρίζουν καλύτερα από τον καθένα. Και μπορούν να επιβεβαιώσουν ότι είναι ψυχικά ασταθής, επιρρεπής στην αλητεία και… στην κλοπή.»
Οι πόρτες της αίθουσας άνοιξαν διάπλατα. Η Λένα ένιωσε ένα παγωμένο ρίγος να διαπερνά τη σπονδυλική της στήλη.
Μπήκαν η Γκαλίνα Πετρόβνα και ο Ιγκόρ.
Έδειχναν αλλόκοτοι εκεί μέσα, λες και τους είχαν βγάλει από μια άλλη εποχή. Η Γκαλίνα Πετρόβνα φορούσε ένα «καλό» φόρεμα με λουρέξ, και τα μαλλιά της ήταν χτενισμένα σε έναν ογκώδη πύργο. Ο Ιγκόρ φορούσε ένα τσαλακωμένο σακάκι, με βλέμμα που έτρεχε παντού, αξιοθρήνητος και νευρικός. Η Ίνγκα τους είχε βρει. Φυσικά. Ήταν η πιο εύκολη κίνηση.
— «Ορίστε», έδειξε θεατρικά η Ίνγκα. — «Η πεθερά και ο νόμιμος σύζυγος της «κληρονόμου» μας. Πείτε στο συμβούλιο ποια είναι η Έλενα στην πραγματικότητα.»
Η Γκαλίνα Πετρόβνα στην αρχή τα έχασε από το πλήθος των πλουσίων, αλλά έπιασε το βλέμμα της Ίνγκα και θυμήθηκε την αμοιβή της. Η φωνή της δυνάμωσε αμέσως, πήρε τον τόνο του παζαριού, συνηθισμένα δυνατή:
— «Αχ, καλοί μου άνθρωποι! Μα αυτή είναι τρελή! Έφυγε από το σπίτι, παράτησε τον άντρα της! Μου έκλεβε λεφτά! Έπινε! Σε αίρεση θα έμπλεξε, σίγουρα! Για νοσηλεία είναι, στο ψυχιατρείο, όχι για να της δίνετε μετοχές!»
Ο Ιγκόρ έγνεφε καταφατικά σαν κουρδιστό παιχνίδι, χωρίς να τολμά να κοιτάξει τη Λένα. — «Ναι… ναι… ήταν παράξενη… Τον τελευταίο καιρό… Επιθετική… Παράτησε μέχρι και τον πατσά στη μέση…»
Ψίθυροι άρχισαν να διατρέχουν την αίθουσα. «Σκάνδαλο», «ψυχασθενής», «επικίνδυνο». Η Ίνγκα έλαμπε· σχεδόν πανηγύριζε τη νίκη της. Το να καταστρέψεις τη φήμη κάποιου σημαίνει να του στερήσεις την κληρονομιά.
Ο Γκλεμπ τεντώθηκε, έτοιμος να παρέμβει, αλλά η Λένα έβαλε το χέρι της στον αγκώνα του — σταματώντας τον ήρεμα και σταθερά.
Σηκώθηκε όρθια. Στην αίθουσα επικράτησε τέτοια σιωπή που μπορούσες να ακούσεις κάποιον στην άλλη άκρη να κουνάει το στυλό του. Η Λένα πλησίασε αργά τους πρώην συγγενείς της. Τα τακούνια της χτυπούσαν έναν ρυθμό που έμοιαζε με αντίστροφη μέτρηση.
Σταμάτησε απέναντι στον Ιγκόρ. — «Γεια σου, Ιγκόρ.»
Εκείνος σήκωσε τα μάτια και τινάχτηκε. Μπροστά του δεν στεκόταν η Λένα που ήξερε. Όχι η σπιτική, η βολική, η χαμένη. Ήταν μια όμορφη, ψυχρή, ξένη γυναίκα — και ενστικτωδώς μάζεψε το κεφάλι ανάμεσα στους ώμους του.
— «Λένα… εσύ τώρα… άντε, πάμε σπίτι; Η μαμά ανησυχεί…»
Η Λένα μετέφερε το βλέμμα της στην Γκαλίνα Πετρόβνα. Εκείνη άνοιξε το στόμα της για να συνεχίσει τη λάσπη, αλλά κάτω από το παγωμένο βλέμμα της Λένας πνίγηκε και σώπασε.
Η Λένα γύρισε προς το διοικητικό συμβούλιο. — «Αυτή η γυναίκα δεν λέει ψέματα», είπε δυνατά και καθαρά.
Η αίθουσα ανατρίχιασε. Η Ίνγκα σήκωσε τα φρύδια θριαμβευτικά: «Ορίστε! Λύγισε».
— «Πράγματι έφυγα από το σπίτι», συνέχισε η Λένα. — «Έζησα πέντε χρόνια στην κόλαση. Σφουγγάριζα πατώματα, υπέμενα ταπεινώσεις, έκανα οικονομία στον εαυτό μου, άκουγα τις κραυγές ενός ανθρώπου για τον οποίο η αγάπη σημαίνει έλεγχος και ο σεβασμός είναι μια κενή λέξη. Ξέρω την αξία του χρήματος, γιατί δεν είχα καθόλου. Ξέρω την αξία της δουλειάς, γιατί κουβάλησα στην πλάτη μου περισσότερα από όσα όφειλα.»
Πλησίασε το τραπέζι και ακούμπησε πάνω του τις παλάμες της, κοιτάζοντας τους παρευρισκόμενους με αυτοπεποίθηση, χωρίς ικεσία και χωρίς δικαιολογίες.
— «Θεωρείτε ότι αυτό είναι αδυναμία; Αυτή είναι η εκπαίδευσή μου. «Αγαπημένα» μου αδέρφια», έγνεψε σύντομα προς την πλευρά των διδύμων, — «εσείς μεγαλώσατε χωρίς να ξέρετε πόσο κοστίζει το ψωμί. Μπορείτε να τινάξετε την εταιρεία στον αέρα από βαρεμάρα. Εγώ όμως επιβίωσα εκεί όπου λυγίζουν ώριμοι άντρες. Ξέρω να καθαρίζω τη βρωμιά. Κι αν στο «Volkov Group» έχει μαζευτεί βρωμιά για την οποία προτιμάτε να σιωπάτε — εγώ θα ξεκινήσω την εκκαθάριση από σήμερα κιόλας.»
Γύρισε προς τον Ιγκόρ και την πεθερά της. — «Η Ίνγκα Στανισλάβοβνα σας πλήρωσε για να με εξευτελίσετε δημόσια;» — ρώτησε η Λένα. — «Ιγκόρ, πόσα; Πενήντα χιλιάδες; Εκατό;»
Ο Ιγκόρ κοκκίνισε και απέφυγε το βλέμμα της. — «Γκλεμπ Ρομάνοβιτς», είπε η Λένα ήρεμα. — «Κόψτε στον Ιγκόρ Σμιρνόφ μια επιταγή με το διπλάσιο ποσό από αυτό που του υποσχέθηκε η χήρα. Και προσθέστε έναν όρο: πλήρη παραίτηση από κάθε αξίωση και διαζύγιο με κοινή συναίνεση σήμερα κιόλας.»
Ο Γκλεμπ έβγαλε το μπλοκ επιταγών και από την έκφραση του προσώπου του φαινόταν πως ήταν ενθουσιασμένος. — «Ιγκόρ!» — τσίριξε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — «Μην τολμήσεις! Μας εξαγοράζει!»
Ο Ιγκόρ κοίταζε το ποσό σαν να ήταν σωσίβιο. Η απληστία του αποδείχθηκε ισχυρότερη από τη μητέρα του και τις «αρχές» του. — «Κι εσύ, μαμά… εσύ η ίδια μας πουλάς», ψιθύρισε και με τρεμάμενο χέρι πήρε την επιταγή.
— «Φύγετε», είπε κοφτά η Λένα. — «Και οι δύο. Και φροντίστε να μη σας ξαναδώ ποτέ.»
Ο Ιγκόρ άρπαξε τη μητέρα του από τον αγκώνα και την έσυρε προς την έξοδο. Η Γκαλίνα Πετρόβνα προσπαθούσε να ξεφύγει, ούρλιαζε για φιλότιμο και κατάρες, αλλά ο γιος της την έσερνε ήδη έξω — προς το ασανσέρ, προς τη ζωή που η ίδια είχε μετατρέψει σε παζάρι.
Οι πόρτες έκλεισαν πίσω τους. Η Λένα κοίταξε την Ίνγκα. Η χήρα είχε χλωμιάσει: η καλύτερη κίνησή της μόλις είχε στραφεί εναντίον της.
— «Το θέατρο τελείωσε», έκοψε η Λένα. — «Προχωράμε στην ψηφοφορία. Όποιος είναι κατά της ανάληψης των καθηκόντων μου, μπορεί να υποβάλει την παραίτησή του τώρα αμέσως.»
Επικράτησε παύση. Ένας προς έναν, οι άνθρωποι γύρω από το τραπέζι άρχισαν να γνέφουν καταφατικά. Δεν ήταν ρομαντικοί — ήταν πραγματιστές. Είδαν μπροστά τους όχι μια «υστερική», αλλά μια γυναίκα που μόλις είχε διαλύσει ψυχρά, νομικά καθαρά και δημόσια την πλεκτάνη κάποιου άλλου. Δεν ήταν το φόρεμα, ούτε το μακιγιάζ, ούτε ο ωραίος λόγος. Ήταν το τσαγανό.
Το βράδυ η Λένα στεκόταν στη βεράντα του ρετιρέ, κοιτάζοντας τα φώτα της νυχτερινής Μόσχας. Ο άνεμος της ανακάτευε τα μαλλιά, αλλά τώρα ήταν ένας άνεμος αλλαγής, όχι το ρεύμα της εισόδου μιας πολυκατοικίας.
Ο Γκλεμπ πλησίασε με δύο ποτήρια σαμπάνια. — «Ήσουν άψογη», είπε. — «Πίστευα πως θα λύγιζες όταν τους έβλεπες.»
— «Κι εγώ το ίδιο πίστευα», ομολόγησε σιγανά η Λένα. — «Αλλά όταν είδα τον Ιγκόρ… κατάλαβα πως δεν είναι τίποτα για μένα. Απλώς ένας άνθρωπος από το παρελθόν. Τον λυπήθηκα μάλιστα — έμεινε εκεί όπου όλα μετριούνται με τον πατσά και τα φιλοδωρήματα. Εγώ όμως ξέφυγα.»
— «Και τώρα τι, Έλενα Αλεξάντροβνα;» — ρώτησε ο Γκλεμπ, πλησιάζοντας. — «Από πού θα ξεκινήσεις;»
— «Από ένα γερό καθάρισμα», χαμογέλασε η Λένα. — «Η εταιρεία το χρειάζεται. Κι εγώ επίσης.»
— «Ξέρω ποιος μπορεί να χτίζει», είπε χαμηλόφωνα εκείνος, καλύπτοντας το χέρι της με το δικό του.
Η Λένα τον κοίταξε στα μάτια — και για πρώτη φορά είδε εκεί όχι ειρωνεία, αλλά σεβασμό. Και κάτι άλλο, που έμοιαζε με υπόσχεση. Ήπιε μια γουλιά παγωμένη σαμπάνια.
— «Ξέρεις, Γκλεμπ… ποτέ δεν μου άρεσαν τα σμαράγδια.» — «Και τι σου αρέσει;» — «Τα διαμάντια. Είναι τα πιο σκληρά. Σπάνε δύσκολα.»
Ο Γκλεμπ χαμογέλασε και τσούγκρισε το ποτήρι του με το δικό της. — «Στη σκληρότητα λοιπόν. Και στη νέα κυρία του σπιτιού.»
Η πόλη βούιζε από κάτω, γεμάτη ανθρώπους που βιάζονται να γυρίσουν σπίτι, που τσακώνονται για μικροπράγματα και ζουν με τους κανόνες των άλλων. Αλλά η Λένα ήξερε σίγουρα: εκεί δεν θα επέστρεφε ποτέ. Με τίποτα.
