Τον περιμένει ένα άδειο σπίτι, η τρομερή αλήθεια για την αγαπημένη του σύζυγο και μια απροσδόκητη σωτηρία: Δύο παιδιά που πρέπει να μεγαλώσει.
Όταν ο Βίκτορ Σοκόλοφ επέστρεφε στο χωριό Καλίνινο την άνοιξη του ’45, στο στήθος του μαίνονταν μια θύελλα ανησυχίας και σκοτεινών προαισθημάτων.
Η γνώση ότι από αυτά τα ήσυχα μέρη είχε περάσει το σιδερένιο βήμα του πολέμου, δεν τον άφηνε σε ησυχία. Δύο ολόκληρα χρόνια δεν είχε λάβει νέα από το σπίτι.
Σε αυτό το διάστημα, οι σκέψεις του είχαν προλάβει να κάνουν ένα επίπονο ταξίδι σε όλους τους κύκλους της αβεβαιότητας. Απομάκρυνε απεγνωσμένα τις πιο μαύρες σκέψεις, αλλά κάπου βαθιά μέσα του, κάτω από το βάρος της κούρασης, σιγόκαιγε μια αδύναμη φλόγα ελπίδας.
Με αυτή τη φλόγα βάδιζε τώρα στον κατεστραμμένο δρόμο, νιώθοντας την καρδιά του να σταματά στον ρυθμό των διστακτικών του βημάτων.
Τη διαδρομή του μοιραζόταν ένας συμπολεμιστής του, ο Βλαντιμίρ. Περπατούσαν δίπλα-δίπλα, αλλά οι σκέψεις τους ήταν μακριά η μία από την άλλη.
Ο Βλαντιμίρ επέστρεφε σε ένα γειτονικό χωριό. Η διάθεσή του ήταν σκυθρωπή, βαριά, σαν τον χαμηλό φθινοπωρινό ουρανό.
Είχε ήδη μάθει ότι η γυναίκα του, μόλις εκείνος έφυγε για το μέτωπο, τα έφτιαξε με τον πρόεδρο του κολχόζ. Αυτή η πίκρα δηλητηρίαζε την ψυχή του και έβαφε τα πάντα γύρω του με σκούρα χρώματα.
— Μην θλίβεσαι έτσι, η σύζυγός σου θα είναι σίγουρα ζωντανή και καλά, — είπε ο Βλαντιμίρ, κοιτάζοντας κάπου στο πλάι, προς τα γυμνά χωράφια.
— Κι αν είναι καλά, γιατί σώπαινε όλους αυτούς τους μήνες; — ψέλλισε με δυσκολία ο Βίκτορ. — Καταλαβαίνω, το ταχυδρομείο είναι αβέβαιο… Αλλά δύο χρόνια…
— Και τι σχέση έχει το ταχυδρομείο; — χαμογέλασε πικρά ο σύντροφός του. — Ίσως η αιτία να μην είναι εκεί.
— Τότε πού; Το νιώθω, Βλαντιμίρ, κάποιο κακό έγινε στο σπίτι.
Ο Βλαντιμίρ απλώς κούνησε το κεφάλι. Στα μάτια του άστραψε ένα σκληρό μειδίαμα. Σκεφτόταν ότι δύσκολα μια γυναίκα θα περίμενε έναν στρατιώτη του οποίου η μοίρα κρέμεται από μια κλωστή.
— Όχι, η δική μου Αναστασία δεν είναι έτσι, — είπε ο Βίκτορ σταθερά. Η ιδέα της προδοσίας του φαινόταν ιερόσυλη, αδύνατη.
— Όλες ίδιες είναι, — αποκρίθηκε ο Βλαντιμίρ με αδιάφορη πίκρα. — Πίστεψέ με, Βίκτορ, τα γεγονότα είναι πεισματάρικα.
Να που φάνηκαν στον ορίζοντα τα γνώριμα σχήματα — η στραβή ιτιά στη στροφή, το ετοιμόρροπο γεφυράκι. Οι συμπολεμιστές αγκαλιάστηκαν σφιχτά και разошлись σε διαφορετικές κατευθύνσεις.
Παρόλο που τα πόδια του Βίκτορ λυγίζαν από την κούραση, ξαφνικά άρχισε να τρέχει. Έπρεπε να μάθει όσο το δυνατόν γρηγορότερα κάτι για την Αναστασία του, για τα παιδιά του — τον Γκλεμπ και τη Μαρίνα.
Το σπίτι των Σοκόλοφ ορθώθηκε μπροστά του σαν ένα σκοτεινό φάντασμα. Η ερήμωση γινόταν αισθητή από μακριά.
«Ο αχυρώνας καμένος, το κοτέτσι λείπει…» — σκέφτηκε με τρόμο. «Εδώ δεν μένει κανείς εδώ και καιρό».
— Αναστασία! — φώναξε. Η σιωπή που τον υποδέχτηκε ήταν κρύα και πυκνή.
— Βίκτορ, εσύ είσαι; — ακούστηκε μια φωνή από πίσω.
Γύρισε. Στο κεφαλόσκαλο του διπλανού σπιτιού στεκόταν η Ναταλία Κρουγκλόβα. Είχε ασπρίσει μέσα σε αυτά τα χρόνια. Στο βλέμμα της διαβαζόταν μια τέτοια κούραση που τον έκανε να ανατριχιάσει.
— Ναταλία, — ξεφύσηξε με ανακούφιση. — Τουλάχιστον εσύ θα μου πεις. Πού είναι η Αναστασία; Πού είναι τα παιδιά;
— Δεν υπάρχει πια η Αναστασία, — χαμήλωσε τα μάτια η γειτόνισσα. Η φωνή της ήταν σιγανή και χωρίς ελπίδα.
— Τι της συνέβη; — ρώτησε υπόκωφα ο Βίκτορ, νιώθοντας τη γη να χάνεται κάτω από τα πόδια του και να έρχεται αυτό το ίδιο, το πιο τρομερό.
— Έλα, Βικούσα, στο σπίτι μου, — ψιθύρισε η Ναταλία, απλώνοντας το χέρι της. — Δεν κάνει να λέγονται τέτοιες κουβέντες με ξερό λαιμό. Θα σου βάλω λίγη μπράγκα (σπιτικό ποτό).
Την ακολούθησε υπάκουα, χωρίς να έχει συναίσθηση του τι κάνει. Μπαίνοντας στην κάμαρά της, που ήταν καθαρή αλλά φτωχική, σωριάστηκε σε μια καρέκλα σαν χτυπημένος. Το ξινόπικρο ποτό που του σέρβιρε του έκαψε τον λαιμό, αλλά δεν του έφερε ανακούφιση.
— Οι Γερμανοί ήταν εδώ, — άρχισε η Ναταλία, κοιτάζοντας κάπου στη γωνία. — Έκαναν αγριότητες, δεν λυπήθηκαν κανέναν. Πόσο κόσμο αφάνισαν… Καλύτερα να μην τα θυμάται κανείς. Και τα παιδάκια, τα καημένα, τα είδαν όλα αυτά…
— Και η Αναστασία; — ψιθύρισε ξανά ο Βίκτορ, σχεδόν άφωνα, κρατώντας ακόμα μια ψευδαίσθηση ελπίδας.
— Η πείνα ήταν φοβερή, — συνέχισε σιγά η γυναίκα. — Οι φασίστες άρπαζαν τα πάντα, μέχρι και την τελευταία ψίχα. Δεν τους έφταναν τα δικά τους; Όταν η Αναστασία κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να σώσει τις κότες, αποφάσισε να κρύψει τουλάχιστον τα αυγά, τα πήγε στον αχυρώνα…
Ο Βίκτορ έμεινε ακίνητος, κρατώντας την ανάσα του. Ήταν σαν να το έβλεπε μπροστά στα μάτια του: τη γυναίκα του, αδύνατη, χλωμή, με το πολύτιμο φορτίο στην ποδιά της, να γλιστρά προς τον αχυρώνα ελπίζοντας να φυλάξει έστω μια μπουκιά για τα παιδιά.
— Πήγε να κρύψει τα αυγά, αλλά δεν πρόσεξε ότι ένας από αυτούς ήταν ήδη στην αυλή και την παρακόλουθούσε, — η φωνή της Ναταλίας έτρεμε.
— Ας του έδινε εκείνα τα καταραμένα τα αυγά! — ξέσπασε ο Βίκτορ, και ο ίδιος άσπρισε σαν τον τοίχο.
— Ήθελε να τα δώσει, — έγνεψε η Ναταλία. — Αλλά εκείνοι… εκείνοι ήθελαν να δώσουν ένα μάθημα, να δείξουν τι παθαίνουν όσοι κρύβουν πράγματα από αυτούς. Και…
— Τι της έκαναν; — ρώτησε με πνιγμένη φωνή, νιώθοντας τον κόσμο να θολώνει μέσα σε μια γκρίζα ομίχλη.
Η Ναταλία χαμήλωσε πάλι τα μάτια και του γέμισε σιωπηλά το ποτήρι. Μετά, σχεδόν ανεπαίσθητα, ψιθύρισε: — Αύριο θα σε πάω εκεί που τη θάψαμε.
Όλα μέσα στον Βίκτορ κόπηκαν. Τα πόδια του έγιναν σαν βαμβάκι, ένας τεράστιος κόμπος στάθηκε στο στήθος του. Αδυναμία, οργή, πικρή και αβάσταχτη θλίψη — όλα έγιναν ένα. Τότε δεν άντεξε, διπλώθηκε στα δύο και ξέσπασε σε κλάματα σαν παιδί, βουβά, με όλο του το σώμα να τρέμει. Η Ναταλία πλησίασε σιγά και ακούμπησε το χέρι της στον ώμο του.
— Κλάψε, Βικούσα, κλάψε, — ψιθύριζε. — Θα ελαφρώσεις. Η Αναστασία σε περίμενε, πίστευε πως είσαι ζωντανός, ακόμα κι όταν σταμάτησαν να έρχονται τα γράμματα. Και τα παιδιά…
— Τι απέγιναν τα παιδιά; — ρώτησε με το ζόρι, φοβούμενος ένα νέο χτύπημα.
— Τα πήρα κοντά μου, — είπε σιγά η Ναταλία. — Η Μαρίνα ήταν ήδη πέντε χρονών, καταλάβαινε τα πάντα. Από μισόλογα που άκουγε, το κατάλαβε. Πολύ έξυπνο κορίτσι. Έκλαιγε ασταμάτητα…
— Και ο Γκλεμπ;
— Ο Γκλεμπ ήταν ήσυχος, έπαιζε με τα δικά μου παιδιά. Λιγομίλητος.
— Σε ευχαριστώ, Ναταλία, που τα περιέθαλψες. Αλλά πού είναι τώρα;
Η Ναταλία αναστέναξε βαριά. Του εξήγησε πως μετά την αποχώρηση των Γερμανών η κατάσταση στο χωριό έγινε ανυπόφορη: πείνα, ερείπια, κρύο. Όταν ο σοβιετικός στρατός απελευθέρωσε οριστικά την περιοχή, έκανε αίτηση για να μπουν τα παιδιά σε ορφανοτροφείο.
— Δεν ξέραμε τίποτα για σένα, Βίκτορ. Γι’ αυτό έγραψα πως είναι ορφανά. Εκεί τουλάχιστον έχουν φαγητό, ζεστά κρεβάτια, μια στέγη πάνω από το κεφάλι τους.
— Πού μπορώ να τα βρω;
— Θα σου πω, δεν είναι μακριά. Αλλά μείνε απόψε σε μένα. Δεν πρέπει να είσαι μόνος σου. Και αύριο θα πάμε μαζί.
Έμειναν ξύπνιοι μέχρι τα ξημερώματα. Η Ναταλία του είπε και για τη δική της ζωή. Με δάκρυα του εξομολογήθηκε ότι ο Πέτρος της σκοτώθηκε τους τελευταίους μήνες του πολέμου. Τώρα ήταν χήρα. Έκλαψαν για τον πόνο τους, θυμήθηκαν αυτούς που έχασαν και κατέληξαν στο ότι για χάρη των παιδιών έπρεπε να συνεχίσουν, να ξεκινήσουν τη ζωή από την αρχή, όσο δύσκολο κι αν ήταν.
Το να πάρει τα παιδιά από το ορφανοτροφείο δεν ήταν δύσκολο. Όμως, εκείνα δεν θυμούνταν τον πατέρα τους. Η Μαρίνα και ο Γκλεμπ μαζεύονταν ο ένας δίπλα στον άλλον, κοιτάζοντας με δισταγμό αυτόν τον σοβαρό, αδυνατισμένο άντρα. Τελικά όμως τον ακολούθησαν, αφήνοντας πίσω τους τα ζηλόφθονα βλέμματα των άλλων παιδιών του ιδρύματος.
Ο Βίκτορ έγινε για τον γιο και την κόρη του και πατέρας και μάνα. Τους αγαπούσε απέραντα, τους φρόντιζε, προσπαθούσε να είναι αυστηρός στην ανατροφή τους, αλλά τις περισσότερες φορές δεν άντεχε και τους κακόμαθαινε. Η Ναταλία ερχόταν συχνά να βοηθήσει.
— Μπράβο, Βίκτορ, τα καταφέρνεις, — τον επαίνεσε μια μέρα. — Αλλά αν κάπου δεν προλαβαίνεις, ζήτα μου βοήθεια.
— Σε ευχαριστώ, Νατάσα, — την ευχαρίστησε ειλικρινά. — Δεν ξέρω τι θα έκανα χωρίς εσένα.
Μετά από αυτά τα λόγια, η γειτόνισσα κοντοστάθηκε, σαν να μάζευε δυνάμεις.
— Βίκτορ, μην με παρεξηγήσεις, — άρχισε προσεκτικά. — Είμαστε γείτονες τόσα χρόνια. Από τότε που ζούσε η Αναστασία σου και ο Πέτρος μου. Ξέρουμε ο ένας τον άλλον, πάντα βοηθούσαμε. Τα παιδιά μας είναι σαν δικά μας.
Ο Βίκτορ έγνεψε, χωρίς να καταλαβαίνει πού το πάει. Η Ναταλία ήταν πάντα εκεί: να βοηθήσει με τα παιδιά, στις δουλειές του σπιτιού, ακόμα και να πάρει κρυφά κανένα πουκάμισο για πλύσιμο, κάνοντάς τον να κοκκινίζει από ντροπή. Κι εκείνος ποτέ δεν αρνήθηκε — πότε να φτιάξει τον φράχτη, πότε να μπαλώσει τη στέγη.
— Μήπως δεν πρέπει να τρέχουμε από το ένα σπίτι στο άλλο; — είπε η Ναταλία σιγανά, σχεδόν ψιθυριστά. — Μου αρέσεις, πολύ. Τα παιδιά σου τα αγαπώ σαν δικά μου. Μήπως θα έπρεπε να…
Ο Βίκτορ σήκωσε μαλακά το χέρι του, σταματώντας την. Χαμογέλασε λυπημένα και άγγιξε το μάγουλό της με τρυφερότητα, σαν αδερφός.
— Ναταλία, πιο δικό μου άνθρωπο από εσένα και τα παιδιά δεν έχω αυτή τη στιγμή, — είπε. — Αλλά για μένα είσαι σαν αδερφή μου. Ας μείνουμε σε αυτό. Γυναίκα είχα μία, άλλη δεν θέλω ούτε να σκεφτώ.
— Και θα μείνεις μόνος σε όλη σου τη ζωή; — ρώτησε εκείνη με ένα θλιμμένο χαμόγελο. — Τα παιδιά θα μεγαλώσουν. Εσύ;
— Εγώ… όπως έρθουν τα πράγματα, — ανασήκωσε τους ώμους του. — Μόλις η Μαρίνα και ο Γκλεμπ γίνουν σωστοί άνθρωποι, το έργο μου θα έχει τελειώσει. Μόνο να είναι εκείνοι καλά, για τον εαυτό μου δεν θέλω ούτε να σκέφτομαι.
— Άρα, δεν πρέπει ούτε να ελπίζω για σένα; — ρώτησε η Ναταλία με έναν αναστεναγμό.
— Όχι, — είπε σταθερά ο Βίκτορ. — Αν βρεις κάποιον καλό άνθρωπο, να παντρευτείς. Είναι δύσκολο να είσαι μόνη. Κι εγώ, θα τα βολέψω κάπως.
Η Ναταλία δεν επέμεινε. Σεβόταν υπερβολικά αυτόν τον άνθρωπο. Τέτοιους πατέρες, που να φροντίζουν τα παιδιά με μητρική στοργή, δεν είχε ξαναδεί. Είχε χρυσά χέρια, το σπίτι του ήταν πεντακάθαρο, το φαγητό πάντα έτοιμο. Κρίμα, βέβαια, που ένας τέτοιος άντρας επέλεξε τη μοναξιά, αλλά αυτή ήταν η θέλησή του.
Ο Βίκτορ έπιασε δουλειά ως επιστάτης στο τοπικό σχολείο, εκεί όπου φοιτούσαν και τα παιδιά του. Τα παιδιά μεγάλωναν επιμελή και οι σπουδές τους φαίνονταν εύκολες. Κι αν κάτι δεν πήγαινε καλά, ο πατέρας ήταν πάντα εκεί να βοηθήσει.
Η Μαρίνα, μόλις μεγάλωσε, έφυγε για την πόλη. Σπούδασε νοσηλευτική και μετά βρήκε δουλειά μακριά από το σπίτι. Ο Γκλεμπ, αντίθετα, έμεινε στο χωριό και έμαθε την τέχνη του τρακτεριστή. Φαινόταν πως τα παιδιά είχαν πια μεγαλώσει και ήταν καιρός να φτιάξουν τις δικές τους οικογένειες, όμως εκείνα δεν βιάζονταν.
Ούτε στα νιάτα του, ούτε στα ώριμα χρόνια του, ο Βίκτορ Σοκόλοφ κοίταξε ποτέ άλλη γυναίκα. Πάντα θυμόταν την Αναστασία του. Και παρόλο που τα χαρακτηριστικά του προσώπου της έσβηναν σιγά-σιγά από τη μνήμη του, το συναίσθημα γι’ αυτήν παρέμενε ένας βουβός, αιώνιος πόνος και μια γλυκιά θλίψη.
Ποτέ δεν θα μπορούσε να φανταστεί ότι η καρδιά του, που έμοιαζε για πάντα βυθισμένη στο παρελθόν, θα σκίρταγε ξαφνικά από ένα νέο, ζωντανό και τρεμάμενο συναίσθημα. Εγκαταστάθηκε στην ψυχή του αθόρυβα αλλά κυριαρχικά, και αυτό του προκάλεσε ταυτόχρονα φόβο και μια ανέκφραστη χαρά, σαν να απέκτησε φτερά που όμως ήταν δεμένα με τη μολυβένια αλυσίδα του καθήκοντος.
Στο σχολείο όπου εργαζόταν, ήρθε μια νέα δασκάλα — η Βέρα Βασίλιεβνα. Στα μάτια ενός ώριμου άντρα φαινόταν πολύ νέα, σχεδόν κοριτσάκι. Λεπτή, ανάλαφρη, με ζωντανά, γελαστά μάτια, έμοιαζε με εύθραυστη πορσελάνινη φιγούρα. Πώς θα μπορούσε μια τέτοια κοπέλα να κουμαντάρει τους άτακτους μαθητές; Κι όμως, η Βέρα Βασίλιεβνα βρήκε γρήγορα τον τρόπο να πλησιάσει κάθε παιδί και εντάχθηκε εύκολα στην ομάδα.
Ο Βίκτορ ντρεπόταν ακόμα και να της μιλήσει. Όταν την έβλεπε, άρχιζε να ψάχνει απεγνωσμένα μια αφορμή για κουβέντα, αλλά ποτέ δεν τολμούσε να την πλησιάσει. Τα βράδια, επιστρέφοντας στο σπίτι, δεν μπορούσε να βγάλει τη μορφή της από το μυαλό του.
Ο καιρός περνούσε. Μια μέρα, ο Γκλεμπ πλησίασε τον πατέρα του, κατεβάζοντας το βλέμμα με αμηχανία. — Πατέρα, θέλω να παντρευτώ.
— Έτσι ε; — απόρησε ο Βίκτορ, αν και κατά βάθος χάρηκε. — Δεν είχες πει τίποτα, και τώρα ξαφνικά… γάμος. — Όλο ήθελα να σου το πω, αλλά δεν έβρισκα τα λόγια. Σε βλέπω κλεισμένο στις σκέψεις σου και δεν ήθελα να σε ανησυχήσω.
— Μα οι δικές μου σκέψεις δεν πάνε πουθενά, ενώ για τον γιο μου πάντα θα χαίρομαι. Φέρε τη νύφη να τη γνωρίσουμε. — Θα έρθει μόνη της, πατέρα. Δεν έχει κανέναν εδώ τριγύρω. — Πώς έτσι; Ορφανή είναι; — Όχι, η μητέρα της είναι μακριά. Αλλά τι τα μπερδεύω… η Βέρα θα τα πει όλα μόνη της.
— Η Βέρα; — η καρδιά του Βίκτορ άρχισε ξαφνικά να χτυπά δαιμονισμένα. Ήξερε μόνο μία Βέρα — εκείνη τη δασκάλα που δεν τον άφηνε να ησυχάσει. Λες;…
— Ναι, πατέρα, τη λένε Βέρα, διδάσκει στο σχολείο μας. Θα την έχεις δει σίγουρα.
Ο Βίκτορ έγνεψε σιωπηλά, κυριευμένος από έναν στρόβιλο αντιφατικών συναισθημάτων. Φυσικά, καταλάβαινε ότι για μια νέα κοπέλα εκείνος ήταν πολύ μεγάλος, θα μπορούσε να είναι πατέρας της. Όμως στα μεταπολεμικά χρόνια, όταν οι υγιείς άντρες σπάνιζαν στα χωριά, οι νεαρές νύφες παντρεύονταν συχνά μεγαλύτερους και πιο κατασταλαγμένους άντρες.
Τώρα όμως, που είχε μεγαλώσει η νέα γενιά, τα κορίτσια έφτιαχναν οικογένειες με συνομήλικούς τους. Ο Βίκτορ το συνειδητοποιούσε αυτό πλήρως, και τα λόγια του γιου του έθαψαν οριστικά εκείνη την κρυφή, μυστική ελπίδα που έτρεφε στα βάθη της ψυχής του.
— Πατέρα, ας καλέσουμε τη θεία Ναταλία στο δείπνο, — πρότεινε ο Γκλεμπ. — Θα είμαστε πολύ λίγοι στο τραπέζι. — Ας την καλέσουμε, — συμφώνησε ο Βίκτορ, νιώθοντας ότι μπροστά στη Βέρα θα χρειαζόταν τη στήριξη της παλιάς του φίλης.
Η Ναταλία δεν αρνήθηκε. Μάλιστα, προσφέρθηκε η ίδια να βοηθήσει με το φαγητό. Ο Βίκτορ θα τα κατάφερνε και μόνος του, αλλά εκείνη επέμενε ότι το τραπέζι έπρεπε να είναι πλούσιο για την πρώτη γνωριμία.
— Ας δει σε τι φιλόξενο σπίτι ήρθε, — έλεγε χαρούμενα, βυθισμένη στις προετοιμασίες. — Σωστό είναι αυτό, αλλά οι νέοι δεν θα μείνουν στο δικό μας σπίτι, — αντέτεινε ο Βίκτορ.
— Και γιατί αυτό; — ρώτησε η Ναταλία με ένα ελαφρύ πείραγμα. — Μήπως σκοπεύεις να διώξεις τον γιο σου; — Όχι, απλώς οι νέοι θα θέλουν τη δική τους γωνιά. — Ε, το πότε θα τους δώσει το συμβούλιο του χωριού δικό τους σπίτι είναι άγνωστο, — παρατήρησε εύστοχα η Ναταλία. — Και το σπίτι της δασκάλας είναι μικρό. Θέλεις τα εγγόνια σου να στριμώχνονται εκεί; Πιστεύω πως ο Γκλεμπ θα θέλει να φέρει τη γυναίκα του στο σπίτι σου. Είναι ευρύχωρο.
Έτσι κι έγινε. Ο γιος δήλωσε αμέσως στον πατέρα του ότι εκείνος και η Βέρα θα έμεναν μαζί του. — Πολύ ωραία! — υποστήριξε η Ναταλία με χαμόγελο. — Σύντομα θα ακούγονται και παιδικές φωνές σε αυτό το μεγάλο σπίτι!
Ο Βίκτορ της ήταν ευγνώμων. Ο ίδιος ήταν ασυνήθιστα σιωπηλός και φοβόταν ακόμα και να κοιτάξει τη μελλοντική του νύφη. Γι’ αυτό χαιρόταν που τον ρόλο της οικοδέσποινας και, εν μέρει, του γονέα, είχε αναλάβει η δραστήρια και καλόκαρδη γειτόνισσα. Μόνο ένα πράγμα φοβόταν — μήπως η διορατική Ναταλία καταλάβαινε τα πραγματικά του συναισθήματα. Αυτό θα ήταν μια αβάσταχτη ντροπή.
— Πατέρα, σήμερα δεν είσαι ο εαυτός σου, — είπε ο Γκλεμπ με ανησυχία, βρίσκοντας μια στιγμή. — Μήπως δεν σου αρέσει η Βέρα; Πες το μου καθαρά…
— Τι λες, γιε μου, η νύφη σου είναι υπέροχη. Μην κοιτάς εμένα… δεν νιώθω πολύ καλά. Δεν μπορώ να συνηθίσω ότι ο γιος μου μεγάλωσε, στέκεται γερά στα πόδια του και φτιάχνει οικογένεια.
— Μην ανησυχείς. Και σε παρακαλώ, δείξε λίγη περισσότερη προσοχή στη Βέρα. Ανησυχεί, νομίζει ότι δεν άρεσε στον μελλοντικό της πεθερό.
Ο Βίκτορ κούνησε το κεφάλι. Πώς να μην του αρέσει! Δεν είχε πιο ζεστά και τρυφερά συναισθήματα για κανέναν άλλον από αυτό το κορίτσι. Όμως άκουσε τα λόγια του γιου του και αποφάσισε να συγκρατηθεί και να κρατήσει το μυαλό του καθαρό.
Προς το τέλος της βραδιάς, ο Βίκτορ κατάφερε να χαλαρώσει λίγο. Μερικές φορές τα βλέμματά τους με τη Βέρα συναντήθηκαν, και εκείνος έβαζε τα δυνατά του να κρύψει την ταραχή του. Την ρωτούσε διάφορα πράγματα, της χαμογελούσε, και ξαφνικά κατάλαβε ότι δεν είναι και τόσο δύσκολο να δείχνεις καλοσύνη και φιλοξενία σε έναν άνθρωπο που άγγιξε την καρδιά σου.
Όταν ο Γκλεμπ ετοιμάστηκε να συνοδέψει τη μνηστή του στο σπίτι, ο Βίκτορ αγκάλιασε τη Βέρα και την αποκάλεσε «κόρη μου». Η Ναταλία πήρε αμέσως τη σκυτάλη: — Τα παιδιά του Βίκτορ είναι σαν δικά μου, δεν κάνω διακρίσεις. Οπότε μετά το γάμο, θα γίνεις και δική μου κόρη!
Ο Βίκτορ ένιωσε σαν να έφυγε ένα βάρος από πάνω του. Μάλιστα αστειεύτηκε, λέγοντας ότι θα έχει έναν καλό αλλά απαιτητικό πεθερό.
Όταν οι νέοι έφυγαν, η Ναταλία έσπρωξε ελαφρά τον Βίκτορ στο πλευρό. Τον μάλωσε για την υπερβολική του ψυχρότητα στην αρχή της βραδιάς. — Ευτυχώς που λύθηκε η γλώσσα σου μετά! Γιατί φοβήθηκα ότι η κοπέλα θα το έβαζε στα πόδια, τρομαγμένη από έναν τόσο αγριωπό πεθερό.
— Τόσο αγριωπός φάνηκα; — ρώτησε εκείνος με ενοχή, χαρούμενος μέσα του που η Ναταλία δεν είχε καταλάβει το μυστικό του. — Σαν κούτσουρο ακούνητο! — αναφώνησε εκείνη. — Δεν καταλαβαίνω τι σε έπιασε. Δεν υπάρχει πιο φιλόξενος άνθρωπος από σένα! Είσαι καλός, εγκάρδιος, κι εδώ κόντεψες όλο το βράδυ να της έχεις γυρισμένη την πλάτη.
Ο Βίκτορ στεναχωρήθηκε. Πραγματικά δεν ήθελε να την προσβάλει. — Καθόταν εκεί με τα ματάκια χαμηλωμένα, έτοιμη να κλάψει, — συνοφρυώθηκε η Ναταλία. — Αναγκάστηκα να την πάρω παράμερα και να της πω ότι στην αρχή είσαι πάντα αυστηρός. Ότι δήθεν αργείς να συνηθίσεις τους ανθρώπους.
— Και με είπες αυστηρό; Μπροστά στη νύφη; — Ε, τι μου απέμενε; Η Βερούλα παραπονέθηκε ότι στο σχολείο βρήκε κοινή γλώσσα με όλους, εκτός από σένα. Όταν έμαθε τίνος είναι αυτό το σπίτι και ποιος είναι ο πατέρας του γαμπρού της, στεναχωρήθηκε πολύ.
— Τι να κάνω, Ναταλία; — ρώτησε χαμένος. — Δεν τα ξέρω εγώ αυτά τα λεπτά ζητήματα. Τους τρόπους… Μπροστά της νιώθω σαν δεμένος. — Μήπως την ερωτεύτηκες; — τον πείραξε εκείνη σκουντώντας τον και έβαλε τα γέλια. — Τι ανόητα πράγματα λες! — γρύλισε θυμωμένα ο Βίκτορ, αλλά μέσα του η καρδιά του σκίρτησε.
— Πλάκα κάνω, πλάκα, — τον ηρέμησε η Ναταλία. — Και δεν έγινε τίποτα κακό. Όταν έφευγαν, η Βέρα είχε ηρεμήσει. Ειδικά όταν τη φώναξες «κόρη». Δεν είχε πατέρα, η μάνα της τη μεγάλωσε μόνη. Για εκείνη αυτή η λέξη σημαίνει πολλά.
Η ζωή στο σπίτι των Σοκόλοφ πήρε τον δρόμο της. Οι νέοι παντρεύτηκαν και εγκαταστάθηκαν μαζί με τον πατέρα. Ο Βίκτορ πίστευε ότι αυτή η συγκατοίκηση θα ήταν μαρτύριο — η γυναίκα που αγαπούσε να είναι δίπλα του κι εκείνος να πρέπει να κρύβει τα συναισθήματά του.
Όμως, σταδιακά η ψυχή του γαλήνεψε. Βλέποντας τη Βέρα κάθε μέρα, άρχισε να νιώθει γι’ αυτήν μια βαθιά, πατρική στοργή, παρά το παλιό του πάθος.
— Εσείς, Βίκτορ Φεντόροβιτς, είστε σαν βιολογικός μου πατέρας, — του εξομολογήθηκε μια μέρα. — Ούτε η μητέρα μου δεν ήταν τόσο ζεστή και προσεκτική μαζί μου. — Μα πώς αλλιώς; — απάντησε συγκινημένος. — Είσαι καλή γυναίκα για τον γιο μου και εξαιρετική νοικοκυρά. Και η Μαρίνα μου έχει χαθεί στην πόλη, σπάνια μας επισκέπτεται. Εσύ έγινες η κόρη μου.
Η Βέρα τον πλησίασε και τον αγκάλιασε. Τον ρώτησε αν μπορεί να τον φωνάζει «πατέρα». Ο Βίκτορ ένιωσε τη γη να φεύγει κάτω από τα πόδια του. — Και γιατί να μην μπορείς; — ψέλλισε, κάνοντας προσπάθεια να μην τραβηχτεί απότομα. — Φώναζέ με πατέρα.
Άφησε μια παύση, απολαμβάνοντας αυτή τη στιγμή εγγύτητας, αλλά αμέσως συγκράτησε τον εαυτό του. Για να μην φέρει την κοπέλα σε αμηχανία, προσποιήθηκε ότι θυμήθηκε μια επείγουσα δουλειά. — Υποσχέθηκα να περάσω από τη Ναταλία! — αναφώνησε κατευθυνόμενος προς την έξοδο. — Το ξέχασα τελείως. Έχει πρόβλημα με το κεφαλόσκαλο, πρέπει να το φτιάξω.
— Χρυσός άνθρωπος είστε, Βίκτορ Φεντόροβιτς, βοηθάτε τους πάντες, — είπε η Βέρα με ειλικρινή αγάπη στη φωνή. — Χρυσός άνθρωπος, αλλά με φωνάζεις με το μικρό και το πατρώνυμο… — μουρμούρισε ελαφρά. — Μόλις τώρα δεν ζήτησες να με λες πατέρα;
Η Βέρα γέλασε και υποσχέθηκε να διορθωθεί. Τον κοίταζε με θαυμασμό καθώς έφευγε. Εκείνος, πιάνοντας το βλέμμα της, έβρισε νοερά τον εαυτό του. Αυτές οι στιγμές δεν ήταν καθόλου εύκολες γι’ αυτόν.
Η Ναταλία είχε πια συνηθίσει τις συχνές επισκέψεις του Βίκτορ. Εκείνος έβρισκε πάντα κάτι να κάνει — πότε τον φράχτη, πότε τη στέγη, πότε το σκάψιμο στον κήπο. — Άσε με να φτιάξω το κεφαλόσκαλό σου, — ανακοίνωσε σκυθρωπά μια μέρα. — Τι έχει το κεφαλόσκαλο; — απόρησε η Ναταλία. — Δεν είναι κεφαλόσκαλο, ερείπιο είναι, — γκρίνιαξε. — Την προηγούμενη βδομάδα το έφτιαξες, — του θύμισε εκείνη.
— Τότε θα σου κόψω ξύλα, — αποκρίθηκε και κατευθύνθηκε στη στοίβα. — Κόψε, βέβαια… αν και έχω γεμίσει ξύλα. Χθες ήρθες και έκοψες. — Κι εγώ σου λέω πως δεν γέμισες! — επέμεινε εκείνος, αρπάζοντας το τσεκούρι.
Η Ναταλία απλώς ανασήκωσε τους ώμους. Πάντα χαιρόταν όταν ερχόταν, τον κερνούσε τσάι, και καμιά φορά κάτι πιο δυνατό, αν έβλεπε ότι η ψυχή του ήταν βαριά.
Η ζωή των νέων Σοκόλοφ κυλούσε ευτυχισμένα. Στους σπάνιους συζυγικούς καυγάδες, ο Βίκτορ έπαιρνε πάντα το μέρος της νύφης του. Συνέχιζε να της συμπεριφέρεται με πατρική στοργή και, στις περισσότερες περιπτώσεις, κατάφερνε να συγκρατεί τον εαυτό του.
Η Βέρα μαγείρευε υπέροχα, αλλά το φαγητό της ήταν διαφορετικό, όχι όπως το είχε συνηθίσει η οικογένεια Σοκόλοφ. Γι’ αυτό ο Βίκτορ αναλάμβανε συχνά ο ίδιος το μαγείρεμα. Του έδινε απίστευτη χαρά να βλέπει τη Βέρα να τρώει με όρεξη τη σούπα ή τις πίτες του.
Δεν την άφηνε να πλησιάσει ούτε στον κήπο, παρόλο που στο χωριό το σκάλισμα ήταν παραδοσιακά γυναικεία δουλειά.
— Πατέρα, την προστατεύεις υπερβολικά από τις δουλειές του σπιτιού, — παρατήρησε μια μέρα ο Γκλεμπ με ελαφριά επίκριση, όταν ο πατέρας πήρε την τσάπα από τα χέρια της Βέρας. — Και γιατί να παιδεύεται η νοικοκυρά, αφού υπάρχουν δύο άντρες στο σπίτι; — αστειεύτηκε ο Βίκτορ, αν και μέσα του ταράχτηκε. Καταλάβαινε ότι σε άλλες οικογένειες οι γυναίκες σήκωναν όλο το βάρος των σκληρών εργασιών.
— Κι εγώ ο ίδιος την προσέχω, — ανασήκωσε τους ώμους ο γιος. — Καταλαβαίνω, είναι από την πόλη, δεν έχει συνηθίσει στις αγροτικές δουλειές. Αλλά εσύ, πατέρα, της φέρεσαι με μια ιδιαίτερη τρυφερότητα. Ακόμα και τη Μαρίνα την είχες πιο αυστηρά…
Η καρδιά του Βίκτορ άρχισε να χτυπά σε τρελό ρυθμό. Φοβόταν μέχρι θανάτου μήπως ο γιος του υποψιαστεί το παραμικρό. Μέσα στη σύγχυσή του, πέταξε το πρώτο πράγμα που του ήρθε στο μυαλό.
— Μα τα βλέπω όλα, γιε μου, — είπε. — Η Βερούλα μας είναι έγκυος. Για πόσο ακόμα σκοπεύατε να μου το κρύβετε;
— Τι; — αναφώνησε ο Γκλεμπ με τα μάτια ορθάνοιχτα. — Πού το κατάλαβες;
— Φαίνεται από παντού, — συνέχισε με αυτοπεποίθηση ο πατέρας. — Και στο πρόσωπο και στο περπάτημα. Όταν η μάνα σας ήταν έγκυος σε εσάς, το μάντευα πριν το καταλάβει η ίδια.
— Εγώ δεν ήξερα τίποτα, πατέρα, — κούνησε το κεφάλι ο Γκλεμπ. — Η Βέρα δεν μου είπε κουβέντα.
Ο Βίκτορ έγνεψε και τράβηξε για τις δουλειές του, αφήνοντας τον γιο του σε πλήρη σύγχυση. Εκείνος ήξερε καλά πως η Βέρα δεν ήταν έγκυος. Αποφάσισε όμως πως ήταν καλύτερο να παραδεχτεί αργότερα ένα λάθος, παρά να δώσει αφορμή για υποψίες.
Όμως συνέβη το απίστευτο. Το ίδιο βράδυ, οι νέοι βγήκαν για δείπνο κρατώντας ο ένας το χέρι του άλλου. Το πρόσωπο του Γκλεμπ έλαμπε από ευτυχία, ενώ η Βέρα χαμογελούσε αμήχανα.
— Πόσο μέσα έπεσες, πατέρα! — φώναξε χαρούμενος ο γιος.
Ο Βίκτορ τους κοίταξε με κατάπληξη. Ήταν δυνατόν το ακούσιο ψέμα του να αποδειχθεί αλήθεια;
— Χαίρομαι τόσο πολύ, κόρη μου, — είπε με φωνή ζεστή που έτρεμε. — Πόσο καιρό είχε να ακουστεί παιδικό γέλιο σε αυτό το σπίτι.
Η γέννηση της εγγονής, της Βαρβάρας, ήταν για τον παππού μια τεράστια ευτυχία. Την παραχάιδευε, δίνοντάς της όλη τη συσσωρευμένη στοργή και τρυφερότητά του. Αυτή η αγάπη ήταν αγνή και φυσική, και δεν χρειαζόταν να την κρύβει από τους γύρω του.
— Τυχερός είσαι, Βίκτορ, απέκτησες εγγονή, — έλεγε η Ναταλία, που ερχόταν συχνά να βοηθήσει και να παίξει με το μωρό. Οι δικές της κόρες είχαν ήδη μεγαλώσει, αλλά δεν είχαν κάνει ακόμα δικά τους παιδιά.
— Ο Γκλεμπ είναι σχεδόν σαν γιος σου, — της απαντούσε. — Οπότε για τη Βαριούσα, εσύ είσαι η δεύτερη γιαγιά. — Σωστά τα λες, — χαμογελούσε η Ναταλία.
Με τον ερχομό της εγγονής, ο Βίκτορ ένιωθε πολύ πιο εύκολο να διαχειριστεί τα παλιά του συναισθήματα για τη Βέρα. Οι Σοκόλοφ ήταν πλέον μια αληθινή, δεμένη οικογένεια. Ζούσαν με ειρήνη και ομόνοια, στηρίζοντας ο ένας τον άλλον.
Πέρασαν απαρατήρητα δύο χρόνια. Και μετά ήρθε η συμφορά: ο Γκλεμπ έφυγε για δουλειές στην πόλη και δεν επέστρεψε. Ήταν άνοιξη, ο πάγος στο ποτάμι ήταν πια πορώδης, επικίνδυνος. Προσπάθησε να κόψει δρόμο, έπεσε μέσα. Φώναξε για βοήθεια, αλλά ήταν αργά.
Η θλίψη της οικογένειας ήταν απερίγραπτη. Η Βέρα δεν μπορούσε να σταματήσει τα δάκρυα. Ο Βίκτορ περιφερόταν χλωμός σαν τον θάνατο, σκεπτόμενος πως θα έδινε τη ζωή του στη θέση του γιου του. Αν δεν ήταν η Ναταλία, δύσκολα θα τα κατάφερνε. Τον στήριζε, του μιλούσε, τον άφηνε να ξεσπάσει.
— Πονάει, Ναταλία, πονάει πολύ η καρδιά μου, — επαναλάμβανε.
— Ποιος να σε καταλάβει καλύτερα από μένα, Βικούσα. Θυμάμαι όταν γύρισες από τον πόλεμο και έμαθες για την Αναστασία. Και τώρα ο Γκλεμπ… Ήταν και για μένα γιος.
— Δεν είναι μόνο αυτός ο πόνος μου, Νατάσα…
— Και τι άλλο είναι, καλέ μου άνθρωπε;
— Είμαι ένοχος απέναντι στον γιο μου. Πολύ ένοχος.
— Γιατί κατηγορείς τον εαυτό σου; Δεν έφερες εσύ το κακό. Ήσουν ο καλύτερος πατέρας.
— Δεν ξέρεις όλη την αλήθεια. Και η αλήθεια είναι βαριά. Δεν λέγεται έτσι εύκολα.
— Μήπως να πάω να φέρω λίγο σπιτικό ποτό; Με ένα-δυο ποτηράκια τα λόγια βγαίνουν πιο εύκολα.
Ο Βίκτορ σώπασε. Η Ναταλία βγήκε και επέστρεψε με μια νταμιτζάνα. Πίνοντας, της άνοιξε την ψυχή του, εξομολογούμενος όλα όσα κρατούσε μέσα του τόσα χρόνια. Η Ναταλία άκουγε με κομμένη την ανάσα.
— Και πώς τα έκρυβες όλα αυτά, Βικούσα; Δεν το χωράει ο νους μου, — κούνησε το κεφάλι της.
— Ούτε κι εγώ ξέρω, — αναστέναξε. — Προσπαθούσα να της φέρομαι σαν κόρη μου, αλλά δεν τα κατάφερνα πάντα. Μόνο όταν γεννήθηκε η Βαριούσα ξαλάφρωσα.
— Και τώρα, πώς θα ζήσεις στο ίδιο σπίτι μαζί της; — ρώτησε η Ναταλία.
— Αυτό σκέφτομαι κι εγώ, — παραδέχτηκε. — Ποτέ δεν θα πρόδιδα τη μνήμη του γιου μου. Αλλά ούτε τα συναισθήματα μπορείς να τα ξεγελάσεις.
Η Ναταλία βυθίστηκε σε σκέψεις. Για πολλά χρόνια αγαπούσε αυτόν τον άνθρωπο, ήταν ο πιστός της φίλος. Η αγάπη της δεν ήταν παθιασμένη, ήταν μάλλον ήρεμη και βαθιά, σαν μια λίμνη στο δάσος. Γι’ αυτό δεν ένιωθε ζήλια. Αντίθετα, την πλημμύριζε οίκτος και για εκείνον και για τη νεαρή χήρα.
— Άκουσέ με, Βίκτορ, — είπε σταθερά. — Πριν από πολλά χρόνια σου είχα προτείνει να σμίξουμε. Ζήσαμε μια ολόκληρη ζωή ο ένας μπροστά στα μάτια του άλλου. Πάντα βοηθούσαμε και στηρίζαμε ο ένας τον άλλον.
— Μερικές φορές μετανιώνω που αρνήθηκα τότε, — παραδέχτηκε σιγανά εκείνος. — Ίσως η ψυχή μου να ήταν πιο ήσυχη.
— Μην μετανιώνεις λοιπόν, — τον διέκοψε. — Παντρέψου με. Είμαστε άνθρωποι μεγάλοι πια, δεν μας νοιάζουν τα κουτσομπολιά. Ανάμεσά μας λίγα θα αλλάξουν. Τα παιδιά μας είναι κοινά, τα εγγόνια θα τα μεγαλώσουμε μαζί.
— Σοβαρολογείς; — απόρησε εκείνος, ξεχνώντας για μια στιγμή τη θλίψη του. — Μετά από όλα αυτά που σου εξομολογήθηκα;
— Ανόητε, — είπε τρυφερά, χαϊδεύοντας τα γκρίζα του μαλλιά. — Άντε, κάνε μου πρόταση. Και να μου πάρεις ένα όμορφο φόρεμα, νύφη είμαι κι εγώ, έστω κι αν πέρασαν τα χρόνια.
— Θα σου πάρω, — έγνεψε. — Και δαχτυλίδι και φόρεμα. Αλλά πρέπει να περιμένουμε λίγο. Μόλις θάψαμε τον Γκλεμπ…
— Θα περιμένουμε, — συμφώνησε εκείνη. — Αλλά όχι για πολύ. Σε ξέρω. Είσαι τίμιος άνθρωπος. Και ξέρω ότι δεν θα επέτρεπες ποτέ στον εαυτό σου τίποτα κακό με τη Βέρα. Αλλά είναι καλύτερα να προστατευτούμε από περιττές σκέψεις και πειρασμούς.
Η Βέρα θρηνούσε τον άντρα της, αλλά με τη στήριξη των δικών της ανθρώπων άρχισε σταδιακά να συνέρχεται. Δίπλα της είχε τον πεθερό της, που τον θεωρούσε από καιρό πατέρα της, και τη Ναταλία. Και η μικρή Βαριούσα δεν την άφηνε να βυθιστεί στην απόγνωση.
Όταν ο Βίκτορ της ανακοίνωσε την απόφασή του να παντρευτεί τη Ναταλία, η Βέρα χάρηκε ειλικρινά. Πονούσε να τον βλέπει να υποφέρει μετά την απώλεια του γιου του.
— Τι καλά που η θεία Ναταλία θα είναι μαζί μας, — είπε. — Με τον Γκλεμπ λέγαμε συχνά ότι θα έπρεπε να είστε μαζί. Κι εγώ νιώθω έτσι πιο ήσυχη.
— Κοίτα να δεις, κι εγώ δεν είχα ιδέα, — χαμογέλασε ο Βίκτορ, καθίζοντας τη Βαριούσα στα γόνατά του. Στο κοριτσάκι άρεσε να τρώει από το πιάτο του, ακόμα κι αν είχε ήδη δειπνήσει.
— Από έξω πάντα φαίνονται καλύτερα τα πράγματα, — χαμογέλασε η Βέρα. — Την πρώτη φορά που σας είδα μαζί, το κατάλαβα αμέσως: αγαπάτε ο ένας τον άλλον.
— Αλήθεια; — σήκωσε το φρύδι του με ειλικρινή απορία ο Βίκτορ.
— Σίγουρα! — επιβεβαίωσε με αυτοπεποίθηση. — Τα μάτια σου, πατέρα, κοιτάζουν τελείως διαφορετικά όταν είναι κοντά η θεία Ναταλία. Έχουν μια τέτοια τρυφερότητα. Ήθελα από καιρό να στο πω, αλλά φοβόμουν μήπως ανακατεύομαι εκεί που δεν με σπέρνουν.
— Μα είσαι ο πιο δικός μας άνθρωπος, — αντέτεινε μαλακά εκείνος. — Τα λόγια σου πάντα θα τα υπολογίζω.
Μίλησαν για ώρα. Θυμήθηκαν τον Γκλεμπ, έκλαψαν. Ο Βίκτορ διηγήθηκε αστείες ιστορίες από τα παιδικά χρόνια του γιου του και η Βέρα, για πρώτη φορά μετά από καιρό, γέλασε σιγανά. Της μίλησε και για την Αναστασία, την πρώτη του αγάπη. Η Βέρα άκουγε με κομμένη την ανάσα, και όταν η κουβέντα έφτασε στο πώς τον υποδέχτηκε η Ναταλία μετά τον πόλεμο, έκλαψε ξανά — αλλά τώρα ήταν δάκρυα ανακούφισης.
Ο Βίκτορ δεν θυμόταν πώς έφτασε στο κρεβάτι του εκείνο το βράδυ. Όταν ξύπνησε όμως, ένιωσε μια απίστευτη ελαφρότητα. Σαν να λύθηκαν τα μάγια. Η Βέρα είχε γίνει πια για εκείνον μια αληθινή κόρη, ο πιο κοντινός του άνθρωπος, και όχι το αντικείμενο ενός απαγορευμένου ονείρου. Όλα στην ψυχή του μπήκαν στη θέση τους.
Επίλογος
Η Ναταλία και ο Βίκτορ παντρεύτηκαν και έζησαν μαζί μια μακρά, γαλήνια ζωή. Μεγάλωσαν μαζί τη Βαρβάρα, και αργότερα και τα άλλα εγγόνια που τους χάρισαν οι κόρες της Ναταλίας. Η Βέρα με την κόρη της παρέμειναν στο μεγάλο σπίτι των Σοκόλοφ. Η οικογένειά τους ήταν δεμένη και δυνατή, και οι καυγάδες τους ήταν μόνο για μικροπράγματα.
Με τον καιρό, οι κόρες της Ναταλίας έφτιαξαν τις δικές τους οικογένειες. Ο Βίκτορ φερόταν σε όλα τα εγγόνια με στοργή, αν και η Βαρβάρα παρέμενε πάντα η ιδιαίτερη αδυναμία του. Η Ναταλία το έβλεπε, αλλά καταλάβαινε και δεν ζήλεψε ποτέ.
Έζησε μερικά χρόνια παραπάνω από τον σύζυγό της. Το μυστικό της καρδιάς του το αποκάλυψε μόνο στη μικρότερη εγγονή της, την Τατιάνα, όταν εκείνη βρέθηκε σε μια παρόμοια κατάσταση στη ζωή της — ερωτεύτηκε έναν άντρα που η καρδιά του έμοιαζε δοσμένη αλλού.
Η Ναταλία της εξήγησε ότι, παρά τα βαθιά αισθήματα που είχε ο Βίκτορ πρώτα για τη χαμένη Αναστασία και μετά για τη Βέρα, παρέμεινε πάντα ένας άνθρωπος τιμής, ένα στήριγμα και ένας πιστός φίλος για την ίδια. Αν και της είπε λόγια αγάπης μόνο λίγο πριν φύγει από τη ζωή, έζησαν όλα αυτά τα χρόνια με βαθύ σεβασμό και αμοιβαία υποστήριξη.
Η Βέρα δεν ξαναπαντρεύτηκε ποτέ, αν και είχε πολλούς μνηστήρες. Μέχρι το τέλος της ζωής της εργάστηκε ως δασκάλα στο σχολείο του χωριού, διατηρώντας μια ζεστή φιλία με τη Ναταλία και την οικογένειά της.
Η Μαρίνα Σοκόλοβα συνέχισε να εργάζεται ως νοσοκόμα, παντρεύτηκε αργά και απέκτησε δίδυμα. Και το σπίτι των Σοκόλοφ, μεγάλο και φωτεινό, έμεινε για καιρό γεμάτο από παιδικές φωνές, φυλάσσοντας στους τοίχους του τη μνήμη όλων όσων έζησαν και αγάπησαν εκεί, τις απώλειες και τα κέρδη, την πικρή ευτυχία και την ήρεμη, στέρεη χαρά που έρχεται μετά από κάθε καταιγίδα, σαν την ξαστεριά μετά την κακοκαιρία.
Και το ποτάμι του χρόνου, που παρασέρνει τα πάντα, δεν μπόρεσε να παρασύρει το κυριότερο — την αγάπη, η οποία, αλλάζοντας μορφές, παρέμενε η αιώνια πηγή ζωής για αυτό το σπίτι.
