Ο Αντόν έκλεινε το τελευταίο φερμουάρ της τσάντας ταξιδιού, όταν η Λένα μπήκε στο δωμάτιο με το τηλέφωνο στο χέρι. Το πρόσωπό της ήταν τέτοιο που κατάλαβε αμέσως — κάτι είχε συμβεί.
— «Η μητέρα σου πήρε τηλέφωνο», είπε σιγά, πολύ σιγά. «Μας ευχήθηκε καλό ταξίδι. Είπε πως χαίρεται πολύ για εμάς. Και ότι η Σβέτα με τον Ιγκόρ και τα παιδιά θα έρθουν κι αυτοί στο εξοχικό μας. Αύριο το βράδυ.»
Ο Αντόν πάγωσε. Η τσάντα γλίστρησε από τα χέρια του και έπεσε με έναν υπόκωφο ήχο στο πάτωμα.
— «Λένα, εγώ…»
— «Σοβαρολογείς τώρα;» η φωνή της γυναίκας του έτρεμε, αλλά συγκρατήθηκε. «Αντόν, είχαμε συμφωνήσει! Υποσχέθηκες να μην το πεις σε κανέναν!»
— «Δεν το είπα!» σήκωσε τα χέρια του σε μια κίνηση άμυνας. «Λένα, ορκίζομαι, είπα μόνο στη μαμά ότι δεν θα είμαστε στην πόλη για τις γιορτές…»
— «Και εκείνη φυσικά τα έμαθε όλα αμέσως», η Λένα γέλασε πικρά. «Και πήρε αμέσως την αγαπημένη σου αδελφούλα. Ξέρεις, φαντάζομαι κιόλας πώς έγινε. «Η Λένα και ο Αντόν κληρονόμησαν κάποιο εξοχικό, το φαντάζεσαι; Θα κάνουν Πρωτοχρονιά εκεί. Μόνοι τους. Πόσο εγωιστικό εκ μέρους τους, έτσι δεν είναι;»»
— «Λένα, η μαμά δεν το είπε έτσι…»
— «Όχι έτσι;» γύρισε προς το μέρος του και είδε τα δάκρυα στα μάτια της. «Τότε γιατί η αδελφή σου έχει ήδη ετοιμάσει βαλίτσες και σκοπεύει να έρθει με όλη την οικογένεια; Παίρνει και τα παιδιά, παρεμπιπτόντως!»
Ο Αντόν κάθισε στην άκρη του κρεβατιού, νιώθοντας τα πάντα να καταρρέουν. Μισό χρόνο. Μισό χρόνο δούλευαν σαν σκλάβοι σε αυτό το εξοχικό.
Όταν την άνοιξη πέθανε η θεία Νίνα, η μητέρα της Λένας την πήρε τηλέφωνο αργά το βράδυ και της ανακοίνωσε τα νέα: η θεία είχε αφήσει στη Λένα κληρονομιά το εξοχικό της έξω από τη Μόσχα. Ένα μικρό οικόπεδο, ένα παλιό σπίτι, μια μπάνια (ρωσική σάουνα), ένα θερμοκήπιο. Η Λένα τότε ξέσπασε σε κλάματα — αγαπούσε τη θεία Νίνα, παρόλο που έβλεπαν η μία την άλλη σπάνια.
— «Θα μπορούσαμε…» άρχισε τότε, σκουπίζοντας τα δάκρυά της. «Ίσως θα έπρεπε να προσπαθήσουμε; Να τα τακτοποιήσουμε όλα; Δεν είχαμε ποτέ έναν δικό μας χώρο, όπου να μπορούμε απλά να δραπετεύσουμε από τα πάντα.»
Ο Αντόν συμφώνησε αμέσως. Το διαμέρισμα στην πόλη, ο συνεχής θόρυβος, οι γείτονες από πάνω που έκαναν ανακαίνιση για τρίτη συνεχόμενη χρονιά — όλα αυτά τους είχαν εξαντλήσει. Και εκεί, ένα δικό τους σπίτι, ησυχία, δάσος δίπλα.
— «Μόνο ας μην το πούμε σε κανέναν», ζήτησε η Λένα. «Προς το παρόν. Μέχρι να τα φτιάξουμε όλα. Γιατί ξέρεις πώς γίνεται — όλοι βρίσκουν αμέσως συμβουλές να δώσουν, όλοι ξέρουν τι είναι το καλύτερο. Και η οικογένειά σου…»
Δεν ολοκλήρωσε τη φράση της, αλλά ο Αντόν κατάλαβε. Η οικογένειά του. Η μητέρα του, που θεωρούσε χρέος της να ελέγχει κάθε τους βήμα. Η αδελφή του, η Σβέτα, που ήξερε πάντα να μετατρέπει το κάθε γεγονός σε αφορμή για δικό της όφελος. Ο Ιγκόρ, ο άντρας της, ένας αιώνια ανέμελος τύπος που πίστευε ότι ο κόσμος τού χρωστάει μόνο και μόνο επειδή υπάρχει.
— «Εντάξει», συμφώνησε τότε ο Αντόν. «Δεν θα πούμε τίποτα.»
Και πράγματι, δεν είπαν λέξη. Κάθε Σαββατοκύριακο, ξεκινώντας από τον Μάιο, πήγαιναν στο εξοχικό. Στην αρχή καθάριζαν τα ερείπια — η θεία Νίνα τα τελευταία χρόνια δεν μπορούσε να φροντίσει το κτήμα, και όλα είχαν αγριέψει, μπερδευτεί και παλιώσει. Μετά άρχισαν τις επισκευές στο σπίτι.
Ο Αντόν έβαφε τοίχους, άλλαζε καλωδιώσεις, έφτιαχνε τη σκεπή. Η Λένα έτριβε πατώματα, κολλούσε ταπετσαρίες, διάλεγε έπιπλα από παζάρια και από το ίντερνετ. Επένδυαν και την τελευταία τους δεκάρα, κάθε ελεύθερο λεπτό. Το καλοκαίρι πήγαιναν για όλο το Σαββατοκύριακο, δεν ξεκουράζονταν, δεν πήγαν διακοπές στη θάλασσα όπως όλοι οι γνωστοί τους. Δούλευαν.
— «Κοίτα πώς γίνεται!» η Λένα έλαμπε από ευτυχία όταν τον Αύγουστο τελείωσαν τη βεράντα. «Αντόν, φαντάσου, θα μπορέσουμε να κάνουμε Πρωτοχρονιά εδώ! Θα βάλουμε δέντρο, θα ανάψουμε το τζάκι…»
— «Δεν έχουμε τζάκι», χαμογέλασε ο Αντόν.
— «Τότε θα χτίσουμε!» γέλασε εκείνη και τον αγκάλιασε. «Θα τα καταφέρουμε όλα.»
Έχτισαν τζάκι. Ο Αντόν βρήκε έναν μάστορα που τους βοήθησε να εγκαταστήσουν μια πραγματική εστία με ξύλα στο σαλόνι. Κόστισε αρκετά, αλλά όταν τον Οκτώβριο άναψαν για πρώτη φορά φωτιά, η Λένα κάθισε στο πάτωμα μπροστά από τις φλόγες που χόρευαν και έκλαψε από ευτυχία.
— «Αυτός είναι ο δικός μας χώρος», ψιθύρισε. «Δικός μας. Καταλαβαίνεις; Το πρώτο πράγμα που είναι πραγματικά δικό μας.»
Μέχρι τον Δεκέμβριο το σπίτι ήταν έτοιμο. Ζεστό, φιλόξενο, με καινούργια παράθυρα, με επισκευασμένη την μπάνια, με την ξυλαποθήκη γεμάτη κούτσουρα σημύδας. Η Λένα αγόρασε όμορφες λινές κουρτίνες, απαλά ριχτάρια, τοποθέτησε παντού κεριά σε όμορφα κηροπήγια. Στην κουζίνα εμφανίστηκε ένα τεράστιο ξύλινο τραπέζι, που βρήκαν σε ένα παζάρι και αναπαλαίωσαν μαζί.
— «Δεν ξεκουραστήκαμε ούτε μια φορά εδώ», παρατήρησε ο Αντόν σε ένα από τα ταξίδια τους. «Μόνο δουλεύαμε.»
— «Αλλά την Πρωτοχρονιά», η Λένα κολλήσε πάνω του. «Την Πρωτοχρονιά θα έρθουμε εδώ και θα είμαστε μόνο εσύ κι εγώ. Χιόνι, ησυχία, τζάκι. Σαμπάνια τα μεσάνυχτα στη βεράντα. Σαν σε ταινία.»
Το ονειρευόταν μεγαλόφωνα τόσο συχνά, που ο Αντόν είχε αποστηθίσει κάθε λέξη. Πώς θα έβλεπαν την ανατολή της πρώτης Ιανουαρίου, τυλιγμένοι με κουβέρτες. Πώς θα ετοίμαζαν πρωινό στην καινούργια κουζίνα. Πώς θα πήγαιναν βόλτα στο δάσος, όπου σίγουρα το χιόνι θα έφτανε μέχρι το γόνατο. Πώς θα άραζαν δίπλα στο τζάκι με βιβλία και κρασί.
— «Χρειαζόμαστε τόσο πολύ αυτή την ξεκούραση», έλεγε. «Δουλεύουμε σαν τρελοί όλο τον χρόνο. Εσύ σε δύο δουλειές, εγώ με αυτά τα πρότζεκτ. Πότε μείναμε τελευταία φορά οι δυο μας; Κανονικά οι δυο μας, όχι τρέχοντας ανάμεσα στις υποχρεώσεις;»
Και τώρα αυτό. Δύο μέρες πριν από την αναχώρηση.
— «Δεν τους κάλεσα και δεν θέλω να τους δω!» ούρλιαξε η Λένα και η φωνή της έσπασε. «Αν έρθουν, την Πρωτοχρονιά θα τη γιορτάσεις χωρίς εμένα!»
— «Λένα, σε παρακαλώ, μη λες τέτοια πράγματα…»
— «Τι εννοείς μη λέω;» σκούπισε τα δάκρυά της με την ανάποδη πλευρά της παλάμης της. «Αντόν, έξι μήνες το ονειρευόμουν αυτό! Δουλέψαμε σαν σκλάβοι για να τα προλάβουμε όλα μέχρι τις γιορτές. Ήθελα να περάσω αυτές τις μέρες μαζί σου. Μαζί σου! Όχι με το σόι σου, που θα μπουκάρει εκεί τώρα, θα καταβροχθίσει όλες τις προμήθειές μας, θα τα κάνει όλα χάλια και θα φύγει, αφήνοντάς μας να καθαρίζουμε πίσω τους!»
— «Η Σβέτα δεν είναι έτσι…»
— «Η Σβέτα είναι ακριβώς έτσι!» η Λένα χτύπησε την παλάμη της στο τραπέζι. «Ξέχασες πέρυσι που ήρθε σπίτι μας «για λίγες μέρες» και ξέμεινε δύο εβδομάδες; Πώς ο Ιγκόρ έπινε το ουίσκι σου και σου έλεγε ταυτόχρονα ότι δουλεύεις υπερβολικά και έχεις ξεχάσει την οικογένειά σου; Πώς τα παιδιά τους έσπασαν την κούπα σου, αυτή που σου είχα κάνει δώρο για την επέτειό μας, και η Σβέτα ούτε που ζήτησε συγγνώμη, είπε απλά ότι «παιδιά είναι αυτά»;»
Ο Αντόν σιώπησε, γιατί όλα αυτά ήταν αλήθεια. Η Σβέτα ήταν δύο χρόνια μεγαλύτερή του και όλη της τη ζωή συμπεριφερόταν σαν να της χρωστούσαν οι πάντες. Στην παιδική τους ηλικία τον διέταζε, του έπαιρνε τα καλύτερα παιχνίδια, λάμβανε περισσότερη προσοχή από τους γονείς. Ως ενήλικας, δεν άλλαξε — μόνο που τώρα τον χρησιμοποιούσε ως δωρεάν βοηθό, ως πηγή δανεικών χρημάτων (που δεν επιστρέφονταν ποτέ) και ως μέρος για διακοπές, όποτε την βόλευε.
— «Είναι αδελφή μου», είπε αδύναμα εκείνος.
— «Και λοιπόν; Αυτό της δίνει δικαίωμα στα πάντα;» Η Λένα τον κοίταξε με τόσο πόνο, που ένιωσε σωματική δυσφορία. «Αντόν, δεν ζητάω το ακατόρθωτο. Θέλω να περάσω μαζί σου τρεις μέρες. Τρεις μέρες μόνοι μας, στο σπίτι μας, που χτίσαμε με τα χέρια μας. Είναι πάρα πολλά αυτά;»
— «Όχι, βέβαια, όχι…»
— «Τότε πάρ’ την τηλέφωνο. Τώρα. Και πες της ότι δεν είναι καλεσμένοι, να μην έρθουν.»
— «Λένα, καταλαβαίνεις τι σκάνδαλο έχει να γίνει…»
— «Ας γίνει», σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος. «Ξέρεις κάτι, Αντόν; Κουράστηκα. Κουράστηκα να είμαι τελευταία στη λίστα των προτεραιοτήτων σου. Πρώτα η δουλειά, μετά η μαμά, μετά η Σβέτα με τις ανάγκες της, και κάπου στο τέλος, αν είμαι τυχερή, εγώ. Η γυναίκα σου.»
— «Δεν είναι έτσι!»
— «Είναι ακριβώς έτσι!» πλησίασε στο παράθυρο, κοιτάζοντας το χειμωνιάτικο βράδυ πίσω από το τζάμι. «Θυμάσαι όταν παντρευτήκαμε, που υποσχέθηκες ότι θα είμαι η πρώτη σου προτεραιότητα; Ότι θα είμαστε ομάδα, εσύ κι εγώ ενάντια σε όλα τα προβλήματα; Και στην πράξη τι; Στην πράξη η μαμά σου έχει πάντα κάτι «επείγον», η Σβέτα περνάει μόνιμα κάποια κρίση, και εσύ τρέχεις κοντά τους παρατώντας τα πάντα. Κι εγώ περιμένω. Πάντα περιμένω.»
Ο Αντόν την πλησίασε, ήθελε να την αγκαλιάσει, αλλά εκείνη απομακρύνθηκε.
— «Μη», είπε σιγά. «Απλά απάντησε ειλικρινά: πώς θέλεις να περάσεις αυτή την Πρωτοχρονιά; Με εμένα ή με αυτούς;»
Στεκόταν σιωπηλός, συνειδητοποιώντας ότι δεν ήξερε τι να κάνει. Μπροστά στα μάτια του περνούσαν εικόνες: η μαμά, που παίρνει τηλέφωνο κάθε μέρα και προσβάλλεται αν δεν μπορεί να πάει· η Σβέτα, που θα πάθει υστερία αν της αρνηθεί· ο Ιγκόρ με τα ειρωνικά του σχόλια για τους «παντοφλοφόρους». Και μετά άλλες εικόνες: η Λένα να βάφει τους τοίχους του σπιτιού, η Λένα να χαμογελάει δίπλα στο τζάκι, η Λένα να ονειρεύεται εκείνη τη μαγική Πρωτοχρονιά που άξιζαν.
— «Με εσένα», ψιθύρισε τελικά. «Φυσικά, με εσένα.»
— «Τότε απόδειξέ το», γύρισε προς το μέρος του, και στα μάτια της υπήρχε τόση ελπίδα και φόβος ταυτόχρονα, που του κόπηκε η ανάσα. «Πάρε τη Σβέτα. Τώρα αμέσως. Και πες της ότι δεν μπορεί να έρθει.»
— «Λένα…»
— «Είναι τελεσίγραφο, Αντόν», ισίωσε το κορμί της και είδε μέσα της εκείνη τη δύναμη για την οποία κάποτε την αγάπησε. «Είτε την παίρνεις και της λες την αλήθεια, είτε μένω στην πόλη κι εσύ κάνεις Πρωτοχρονιά μόνος σου. Ή μαζί τους, όπως θες. Αλλά χωρίς εμένα.»
— «Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό…»
— «Μπορώ», πήρε την τσάντα της και κατευθύνθηκε προς την πόρτα. «Και ξέρεις, μάλλον έπρεπε να το είχα κάνει νωρίτερα. Σου δίνω πέντε λεπτά να σκεφτείς. Αν πάρεις τη σωστή απόφαση, θα μείνω. Αν όχι, θα πάω σε μια φίλη μου. Και μετά βλέπουμε.»
Η πόρτα έκλεισε με θόρυβο και ο Αντόν έμεινε μόνος στην κρεβατοκάμαρα με τις ταξιδιωτικές τσάντες και το τηλέφωνο στο χέρι.
Πέντε λεπτά. Είχε μόνο πέντε λεπτά.
Περπάτησε πάνω-κάτω στο διαμέρισμα σαν κλεισμένο αγρίμι σε κλουβί. Φαντάστηκε τον εαυτό του να παίρνει τη Σβέτα. Πώς θα άρχιζε να ουρλιάζει ότι είναι εγωιστής, ότι ξέχασε την οικογένειά του, ότι η μητέρα τους θα στεναχωρηθεί. Φαντάστηκε τη μαμά να κλαίει στο τηλέφωνο, λέγοντας ότι μεγάλωσε έναν αχάριστο γιο. Φαντάστηκε τις γιορτές κατεστραμμένες από ένα σκάνδαλο που θα τραβούσε μήνες.
Και μετά φαντάστηκε κάτι άλλο. Πρωτοχρονιά στο εξοχικό με τη Σβέτα, τον Ιγκόρ και τα παιδιά τους. Η τηλεόραση να ουρλιάζει, μεθυσμένες προπόσεις, παιδιά να τρέχουν παντού μέσα στο σπίτι. Η Σβέτα να κρίνει την κάθε γωνιά, το κάθε αντικείμενο, κάνοντας παρατηρήσεις: «Εδώ η ταπετσαρία έχει κολληθεί κάπως στραβά, το βλέπεις;». Ο Ιγκόρ αραχτός στην πολυθρόνα δίπλα στο τζάκι με ένα μπουκάλι μπύρα. Και η Λένα να μην είναι εκεί. Η Λένα που ονειρευόταν αυτές τις μέρες μισό χρόνο.
Πήρε το τηλέφωνο. Τα χέρια του έτρεμαν καθώς σχημάτιζε τον αριθμό της Σβέτα.
— «Τόσα!» ακούστηκε η γεμάτη ζωντάνια φωνή της. «Σχεδόν ετοιμαστήκαμε! Βέβαια η Μάσα δεν βρίσκει τα σκι της, αλλά δεν πειράζει, θα της πάρουμε άλλα στον δρόμο…»
— «Σβέτα, περίμενε», έκλεισε τα μάτια του. «Πρέπει να μιλήσουμε.»
— «Για ποιο πράγμα; Αν είναι για τα τρόφιμα, μην ανησυχείς, θα τα πάρουμε όλα εμείς, μόνο που…»
— «Δεν μπορείτε να έρθετε.»
Επικράτησε σιωπή. Μια σιωπή μακρόσυρτη, βαριά.
— «Τι;» ρώτησε τελικά η αδελφή του, και στη φωνή της εμφανίστηκαν μεταλλικοί τόνοι.
— «Σβέτα, συγγνώμη, αλλά δεν σας καλέσαμε. Η Λένα ήθελε να κάνουμε Πρωτοχρονιά οι δυο μας. Κουραστήκαμε πολύ όλο τον χρόνο, χρειαζόμαστε λίγο χρόνο μόνοι…»
— «Αστειεύεσαι;» τον διέκοψε, και τώρα στο τηλέφωνο ακουγόταν ξεκάθαρη οργή. «Σοβαρά μου το λες αυτό τώρα; Μία μέρα πριν φύγουμε;»
— «Δεν ήξερα ότι σου το είπε η μαμά…»
— «Δεν ήξερες!» ξέσπασε σε γέλια, αλλά το γέλιο της ήταν κακιασμένο. «Φυσικά και δεν ήξερες! Εσύ ποτέ δεν ξέρεις τίποτα όταν δεν σε βολεύει! Ξέρεις κάτι, Αντόν; Σκασίλα μου για το εξοχικό σου! Αλλά αποδεικνύεται ότι είσαι τελείως εγωιστής!»
— «Σβέτα…»
— «Σκάσε!» ούρλιαζε τώρα με όλη της τη δύναμη. «Τι νομίζεις, ότι δεν καταλαβαίνω; Η λατρεμένη σου η Λένκα τα σκέφτηκε όλα αυτά, έτσι δεν είναι; Από την αρχή δεν μας χώνευε! Πάντα μας κοιτούσε σαν να είμαστε λεπροί! Κι εσύ, δειλέ, την ακούς σε όλα!…»
— «Μην τολμήσεις να ξαναμιλήσεις έτσι για τη γυναίκα μου!»
— «Θα λέω ό,τι θέλω!» η φωνή της Σβέτα τσίριζε από θυμό. «Είμαστε οικογένεια, το καταλαβαίνεις; Οικογένεια! Ενώ εκείνη είναι ξένη! Και αν επιλέγεις εκείνη, να ξέρεις — η μαμά θα το μάθει. Και θα στεναχωρηθεί πολύ. Πάρα πολύ.»
— «Ας το μάθει», ο Αντόν ένιωθε κάτι μέσα στο στήθος του να λύνεται, να ελευθερώνεται. «Είμαι παντρεμένος με τη Λένα. Εκείνη είναι η οικογένειά μου. Κι εσείς…»
— «Εμείς τι;»
— «Εσείς πρέπει κάποια στιγμή να καταλάβετε ότι ο κόσμος δεν περιστρέφεται γύρω από εσάς. Και ότι έχω κι εγώ δικαίωμα στην προσωπική ζωή. Στο δικό μου σπίτι. Στα δικά μου όρια.»
— «Όρια!» η Σβέτα αναφώνησε περιφρονητικά. «Αυτή σου τα έμαθε αυτά τα ψυχολογικά σκουπίδια; Όρια, προσωπικός χώρος… Και οι οικογενειακές αξίες; Οι δεσμοί αίματος;»
— «Οικογενειακές αξίες δεν σημαίνει ο ένας να δίνει συνέχεια και οι άλλοι μόνο να παίρνουν», ο Αντόν ξαφνιάστηκε από τη σταθερότητα της ίδιας του της φωνής. «Σβέτα, σ’ αγαπάω. Είσαι αδελφή μου. Αλλά με τη Λένα θα κάνουμε Πρωτοχρονιά οι δυο μας. Συγγνώμη.»
Εκείνη ανέπνεε βαριά στο ακουστικό, με κοφτές ανάσες.
— «Ξέρεις κάτι, Αντόσα;» είπε τελικά με το ζόρι. «Να πάτε να χαθείτε κι εσείς και το εξοχικό σας. Έχουμε κι αλλού να πάμε και χωρίς εσάς. Και μην ελπίζεις ότι μετά από αυτό τα πράγματα θα είναι όπως πριν. Ξεπέρασες τα όρια.»
— «Αν τα όρια είναι εκεί που δεν μου επιτρέπεται να έχω προσωπική ζωή, τότε χαίρομαι που τα ξεπέρασα», απάντησε εκείνος και έκλεισε το τηλέφωνο.
Η συσκευή γλίστρησε από τα χέρια του. Ο Αντόν κάθισε στον καναπέ, νιώθοντας ένα παράξενο μείγμα τρόμου και ανακούφισης να απλώνεται στο σώμα του. Το είχε κάνει. Για πρώτη φορά στη ζωή του είπε «όχι» στην αδελφή του. Για πρώτη φορά έβαλε τη Λένα πάνω από όλα, χωρίς να υπολογίσει τη γνώμη της μητέρας ή της αδελφής του.
Μετά από πέντε λεπτά ήρθε ένα μήνυμα από τη μητέρα του: «Η Σβέτα μου τα είπε όλα. Είμαι πολύ απογοητευμένη από σένα. Δεν περίμενα τέτοια σκληρότητα από τον γιο μου».
Δεν απάντησε. Ακούμπησε απλά το τηλέφωνο στο τραπέζι και πήγε στο παράθυρο. Έξω χιόνιζε, μεγάλες νιφάδες έπεφταν αργά πάνω στην κοιμισμένη πόλη. Κάπου εκεί, σαράντα χιλιόμετρα μακριά, στεκόταν το σπίτι τους. Ζεστό, φιλόξενο, να τους περιμένει.
Η πόρτα άνοιξε. Ο Αντόν γύρισε και είδε τη Λένα. Στεκόταν στο κατώφλι με κόκκινα μάτια, δαγκώνοντας το χείλος της.
— «Σε άκουσα», παραδέχτηκε σιγά. «Σε άκουσα που φώναζες.»
— «Την πήρα τηλέφωνο», είπε απλά. «Της είπα ότι δεν θα έρθουν.»
Η Λένα έκανε μερικά βήματα προς το μέρος του, σταμάτησε, και ξαφνικά όρμησε μπροστά και τον αγκάλιασε τόσο σφιχτά που ένιωσε το τρέμουλό της.
— «Συγγνώμη», ψιθύριζε πάνω στο στήθος του. «Συγγνώμη που σε έφερα μπροστά σε μια τέτοια επιλογή. Ξέρω πόσο δύσκολο σου είναι να πας ενάντια στην οικογένειά σου…»
— «Εσύ είσαι η οικογένειά μου», ο Αντόν της χάιδευε τα μαλλιά. «Η πιο σημαντική. Και έπρεπε να το είχα αποδείξει νωρίτερα. Πολύ νωρίτερα.»
Έμειναν έτσι, αγκαλιασμένοι, ενώ έξω από το παράθυρο το χιόνι συνέχιζε να πέφτει. Το τηλέφωνο χτυπούσε από νέα μηνύματα — σίγουρα η Σβέτα θα έγραφε κάτι κακιασμένο και η μαμά θα έστελνε μακροσκελείς, επικριτικές επιστολές. Αλλά ο Αντόν δεν έριξε ούτε μια ματιά προς τα εκεί.
— «Αλήθεια θα κάνουμε Πρωτοχρονιά οι δυο μας;» ρώτησε η Λένα, σηκώνοντας το δακρυσμένο της πρόσωπο.
— «Αλήθεια», τη φίλησε στο μέτωπο. «Εσύ, εγώ, το τζάκι και το χιόνι. Όπως το ονειρευόσουν.»
— «Θα γίνει σκάνδαλο που θα κρατήσει χρόνια, το καταλαβαίνεις;»
— «Ας γίνει. Τουλάχιστον θα ξεκουραστούμε επιτέλους μετά από μισό χρόνο. Μαζί. Στο σπίτι μας.»
Η Λένα χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά της και τον αγκάλιασε πιο σφιχτά.
Δύο μέρες μετά, στέκονταν στη βεράντα του εξοχικού τους, τυλιγμένοι με κουβέρτες, και κοίταζαν τον έναστρο ουρανό. Έμεναν πέντε λεπτά μέχρι τα μεσάνυχτα. Μέσα στο σπίτι το τζάκι έτριζε, στο τραπέζι υπήρχαν ποτήρια με σαμπάνια, στον φούρνο ψηνόταν το κοτόπουλο. Μύριζε έλατο από το δέντρο που στόλισαν χθες, μανταρίνια και κεριά.
— «Είσαι ευτυχισμένη;» ρώτησε ο Αντόν, αγκαλιάζοντας τη γυναίκα του από τους ώμους.
— «Περισσότερο απ’ όσο μπορώ να πω με λόγια», κόλλησε πάνω του. «Ξέρεις, σκέφτομαι συνέχεια… Αν δεν είχες πάρει τότε τη Σβέτα, αν είχαν έρθει…»
— «Δεν ήρθαν. Και δεν θα έρθουν. Αυτό είναι το δικό μας μέρος. Δικό μας.»
Κάπου στο βάθος, τα ρολόγια άρχισαν να σημαίνουν μεσάνυχτα. Η Λένα γύρισε προς το μέρος του και, στο φως που χυνόταν από τα παράθυρα, είδε το ευτυχισμένο της πρόσωπο.
— «Καλή χρονιά, αγάπη μου.»
— «Καλή χρονιά, ήλιε μου.»
Τσούγκρισαν τα ποτήρια τους και ήπιαν τη σαμπάνια εκεί έξω, στον παγωμένο αέρα, κάτω από τα αστέρια. Ύστερα μπήκαν στο σπίτι, όπου κυριαρχούσε η ζεστασιά και η θαλπωρή, εκεί όπου το τρίξιμο του τζακιού αντικαθιστούσε ολόκληρο τον κόσμο, εκεί όπου δεν υπήρχε κανείς άλλος εκτός από τους δυο τους.
Και ήταν η καλύτερη Πρωτοχρονιά της ζωής τους.
