Κι εγώ απλώς χαμογέλασε ειρωνικά.
Το χιόνι έπεφτε σε μεγάλες νιφάδες, καλύπτοντας την πόλη με ένα λευκό πέπλο.
Η Όλγα στεκόταν στο παράθυρο του διαμερίσματός της και κοίταζε τους περαστικούς που βιάζονταν για τις δουλειές τους, τυλιγμένοι στα κασκόλ τους και με τους γιακάδες σηκωμένους.
Ο Δεκέμβριος είχε μόλις αρχίσει, αλλά ο χειμώνας είχε ήδη επιβάλει την κυριαρχία του.
Σε μια εβδομάδα επρόκειτο να γίνει ο γάμος — η ημερομηνία είχε οριστεί από το καλοκαίρι, όταν όλα φάνταζαν ιδανικά.
Οι έξι μήνες της προετοιμασίας πέρασαν απαρατήρητοι.
Η Όλγα μαζί με τον Ντενίς γύρισαν καμιά δεκαριά εστιατόρια μέχρι να βρουν την κατάλληλη αίθουσα.
Έκλεισαν τη δεξίωση νωρίς για να προλάβουν να συμφωνήσουν το μενού.
Διάλεγαν τον παρουσιαστή για καιρό, βλέποντας βίντεο από εμφανίσεις του και διαβάζοντας κριτικές.
Τις βέρες τις αγόρασαν από ένα κοσμηματοπωλείο στον κεντρικό δρόμο — απλές αλλά κομψές, ακριβώς όπως τις ήθελε η Όλγα.
Όλα κυλούσαν ήρεμα και μεθοδικά.
Ο Ντενίς έδειχνε απορροφημένος από την προετοιμασία, βοηθούσε στην οργάνωση, τηλεφωνούσε στους προμηθευτές.
Οι γονείς του γαμπρού επίσης δεν έφεραν αντίρρηση για τον γάμο, αν και η μητέρα του, η Ραΐσα Φιοντόροβνα, είχε αφήσει μερικές φορές να εννοηθεί ότι η τελετή θα μπορούσε να είναι πιο μεγαλοπρεπής.
Όμως η Όλγα δεν έδινε σημασία σε αυτές τις παρατηρήσεις — ο γάμος σχεδιαζόταν σεμνός, για τους δικούς τους ανθρώπους.
Οι αλλαγές ξεκίνησαν πριν από μια εβδομάδα.
Ο Ντενίς έγινε ξαφνικά οξύθυμος, απαντούσε μονολεκτικά και απέφευγε τις ευθείες ερωτήσεις.
Η Όλγα το απέδωσε στο άγχος του γάμου — πολλά ζευγάρια περνούν κάτι τέτοιο πριν από ένα σημαντικό γεγονός.
Όμως η κατάσταση χειροτέρεψε.
Ο γαμπρός άρχισε να φεύγει συχνά, επικαλούμενος διάφορες δουλειές.
Επέστρεφε αργά, μερικές φορές δεν διανυκτέρευε καν στο σπίτι, εξηγώντας ότι έμεινε σε έναν φίλο ή καθυστέρησε στη δουλειά.
Η Όλγα προσπαθούσε να τον ρωτήσει, αλλά ο Ντενίς την απέφευγε και πήγαινε κατευθείαν για ντους.
Οι τηλεφωνικές συνομιλίες με τη μητέρα του έγιναν καθημερινή ιεροτελεστία.
Παλαιότερα, ο γαμπρός τηλεφωνούσε στους γονείς του δυο φορές την εβδομάδα, κι αυτό αν υπήρχε ανάγκη.
Τώρα όμως, η Ραΐσα Φιοντόροβνα τον καλούσε σχεδόν κάθε βράδυ.
Ο Ντενίς σήκωνε το τηλέφωνο, έβγαινε στον διάδρομο ή κλειδωνόταν στο μπάνιο, χαμηλώνοντας τη φωνή του σε ψίθυρο.
Η Όλγα άκουγε αποσπάσματα φράσεων: «Ναι, μαμά, θα το σκεφτώ», «θα δούμε», «δεν ξέρω ακόμα».
Η νύφη άρχισε να ανησυχεί σοβαρά.
Οι προσπάθειες για κουβέντα έπεφταν πάνω σε έναν τοίχο σιωπής.
Ο Ντενίς είτε άλλαζε το θέμα της συζήτησης, είτε εκνευριζόταν και έφευγε από το σπίτι.
Η Όλγα ένιωθε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει τι ακριβώς.
Ένα βράδυ, όταν έξω είχε πια σκοτεινιάσει και το χιόνι συνέχιζε να πέφτει, ο Ντενίς επέστρεψε στο σπίτι με μια περίεργη έκφραση στο πρόσωπο.
Το χαμόγελό του ήταν εκβιασμένο, το βλέμμα του απέφευγε να συναντήσει τα μάτια της νύφης.
Η Όλγα καθόταν στον καναπέ με το ημερολόγιο στα χέρια — έλεγχε τις τελευταίες λεπτομέρειες της προετοιμασίας για τη γιορτή.
— Όλγα, πρέπει να μιλήσουμε, — άρχισε ο γαμπρός, βγάζοντας το μπουφάν του.
Εκείνη σήκωσε τα μάτια της. Η καρδιά της σκίρτησε, αλλά το πρόσωπό της παρέμεινε ήρεμο.
— Σε ακούω.
Ο Ντενίς μπήκε στο δωμάτιο και κάθισε στην άκρη της πολυθρόνας απέναντι από τον καναπέ.
Η παύση παρατάθηκε. Ο γαμπρός κοίταζε τα χέρια του, σαν να έψαχνε τις κατάλληλες λέξεις.
— Με λίγα λόγια, η μαμά μου βρήκε μια καλύτερη νύφη, — ξεστόμισε τελικά ο Ντενίς, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα του.
— Από καλή οικογένεια. Καταλαβαίνεις, έτσι θα είναι πιο σωστά.
Σιωπή απλώθηκε στο δωμάτιο. Η Όλγα πάγωσε με το ημερολόγιο στα χέρια.
Ο εγκέφαλός της αρνιόταν να επεξεργαστεί αυτό που άκουσε.
Ο Ντενίς το είπε τόσο πεζά, σαν να ανακοίνωνε αλλαγή σχεδίων για το Σαββατοκύριακο ή ότι το κατάστημα δεν είχε το προϊόν που έψαχνε.
— Μια νύφη… καλύτερη; — επανέλαβε αργά η Όλγα.
— Ε, ναι, — ο Ντενίς κοίταξε επιτέλους τη νύφη.
— Τη λένε Αλίσα. Η μαμά μας γνώρισε την περασμένη εβδομάδα. Ο πατέρας της είναι διευθυντής σε μια μεγάλη εταιρεία, έχει διαμέρισμα στο κέντρο, αυτοκίνητο…
— Κι εσύ συμφώνησες; — η φωνή της Όλγας ακουγόταν σταθερή, χωρίς τρέμουλο.
— Καταλαβαίνεις, είναι μια καλή ευκαιρία. Η μαμά λέει ότι με μια τέτοια κοπέλα θα έχω ένα εντελώς διαφορετικό μέλλον.
— Ενώ εμείς οι δύο… Ε, το καταλαβαίνεις κι εσύ. Εσύ δουλεύεις ως μάνατζερ, εγώ ως προγραμματιστής. Απλοί άνθρωποι. Ενώ εκεί…
Η Όλγα άκουγε και δεν πίστευε στα αυτιά της.
Ο γαμπρός μιλούσε γι’ αυτήν λες και αξιολογούσε εμπόρευμα στην αγορά.
Χωρίς συναίσθημα, χωρίς μεταμέλεια. Απλώς παρέθετε γεγονότα.
Μέσα της κάτι έσπασε.
Όχι απότομα, όχι επώδυνα. Μάλλον ήσυχα και οριστικά, σαν να κόπηκε ένα αόρατο νήμα.
Η Όλγα κοίταξε τον άντρα μπροστά της και ξαφνικά συνειδητοποίησε ότι δεν ένιωθε ούτε θυμό, ούτε πίκρα.
Μόνο μια περίεργη ηρεμία και μια ελαφριά έκπληξη — πώς ήταν δυνατόν να μην προσέχει τόσο καιρό ποιος ήταν δίπλα της;
Τα χείλη της νύφης σχημάτισαν ένα ειρωνικό χαμόγελο.
Ένα ψυχρό, παγωμένο χαμόγελο.
— Είσαι σίγουρος ότι εκείνη θα συμφωνήσει; — ρώτησε η Όλγα, αφήνοντας το ημερολόγιο στην άκρη.
Ο Ντενίς συνοφρυώθηκε.
— Φυσικά και θα συμφωνήσει. Η μαμά τα έχει ήδη κανονίσει όλα με τους γονείς της. Δεν έχουν αντίρρηση.
— Μάλιστα, — η Όλγα σηκώθηκε από τον καναπέ και κατευθύνθηκε προς το γραφείο της. — Τότε, συγχαρητήρια. Σας εύχομαι ευτυχία.
— Εσύ… δεν θυμώνεις; — ο γαμπρός κοίταζε τη νύφη σαστισμένος.
— Γιατί να θυμώσω; — η Όλγα άνοιξε το συρτάρι του γραφείου και έβγαλε έναν φάκελο με έγγραφα. — Έκανες την επιλογή σου. Θα την λάβω υπόψη μου.
— Ε, πάλι καλά που το καταλαβαίνεις, — ο Ντενίς χαλάρωσε αισθητά. — Φοβόμουν ότι θα γινόταν σκηνικό, δάκρυα…
— Μην ελπίζεις σε κάτι τέτοιο, — πέταξε η Όλγα, ανοίγοντας το λάπτοπ της.
Η γυναίκα κάθισε στο γραφείο και άνοιξε τον υπολογιστή.
Όσο φόρτωνε το σύστημα, η νύφη ξεφύλλιζε μεθοδικά τα έγγραφα στον φάκελο.
Το συμφωνητικό με το εστιατόριο, την επιβεβαίωση κράτησης της αίθουσας, τις αποδείξεις πληρωμής του παρουσιαστή, το τηλέφωνο του ζαχαροπλάστη που θα έφτιαχνε την τούρτα.
— Τι κάνεις; — ρώτησε ο Ντενίς, παρακολουθώντας τη νύφη.
— Ακυρώνω τον γάμο, — απάντησε ψύχραιμα η Όλγα, ανοίγοντας τα email της.
— Μισό λεπτό, ας μη βιαζόμαστε, — ο γαμπρός σηκώθηκε από την πολυθρόνα. — Μήπως να το συζητήσουμε κάπως πιο ήρεμα;
— Δεν υπάρχει τίποτα προς συζήτηση, — η Όλγα πληκτρολόγησε τη διεύθυνση του εστιατορίου και άρχισε να γράφει το μήνυμα.
— Βρήκες καλύτερη νύφη. Άρα, αυτός ο γάμος δεν θα γίνει. Λογικό δεν είναι;
— Ε… καταρχήν, ναι, — ο Ντενίς ξύστηκε στο πίσω μέρος του κεφαλιού του. — Αλλά γιατί τόσο απότομα; Μήπως απλώς να τον αναβάλουμε;
Η Όλγα δεν απάντησε. Τα δάχτυλά της έτρεχαν γρήγορα πάνω στο πληκτρολόγιο.
Το πρώτο email στάλθηκε — ακύρωση της δεξίωσης στο εστιατόριο. Το δεύτερο — λύση της σύμβασης ενοικίασης της αίθουσας. Το τρίτο — παραίτηση από τις υπηρεσίες του παρουσιαστή. Το τέταρτο — ακύρωση της παραγγελίας για την τούρτα.
— Όλα ήταν στο όνομά μου, — εξήγησε η Όλγα, χωρίς να πάρει το βλέμμα της από την οθόνη.
— Οπότε δεν υπάρχει πρόβλημα. Αύριο θα πάρω τον ανθοπώλη και τον φωτογράφο. Θα μείνουν μόνο οι βέρες, αλλά αυτές επιστρέφονται μέσα σε μια εβδομάδα αν έχουμε την απόδειξη.
— Περίμενε, περίμενε, — ο Ντενίς πλησίασε. — Σοβαρά τώρα, τα ακυρώνεις όλα;
— Γιατί, δεν πρέπει; — η Όλγα σήκωσε επιτέλους το βλέμμα της στον γαμπρό. — Ή μήπως ήθελες να κάνεις δύο γάμους;
— Όχι βέβαια, απλώς… — ο γαμπρός κόμπιασε. — Νόμιζα ότι θα ήθελες να μιλήσουμε, να το αναλύσουμε…
— Δεν υπάρχει τίποτα για ανάλυση, — η Όλγα έκλεισε το λάπτοπ και σηκώθηκε.
— Η μαμά σου σου βρήκε καλύτερη νύφη. Συγχαρητήρια. Είσαι ελεύθερος.
Η γυναίκα προσπέρασε τον Ντενίς, πήγε στην κρεβατοκάμαρα και έβγαλε μια τσάντα από την ντουλάπα.
Άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της — ρούχα, καλλυντικά, έγγραφα. Ο γαμπρός στεκόταν στην πόρτα και παρακολουθούσε σαστισμένος τις εξελίξεις.
— Πού σκοπεύεις να πας;
— Σε μια φίλη. Το διαμέρισμα είναι δικό σου, εγώ εδώ έχω μόνο προσωρινή δήλωση κατοικίας. Αύριο θα αρχίσω να ψάχνω για σπίτι.
— Μα περίμενε! — ο Ντενίς έκανε ένα βήμα μέσα στο δωμάτιο. — Δεν χρειάζεται να φύγεις! Μείνε εδώ προς το παρόν, να τα βρούμε με την ησυχία μας!
— Δεν θέλω, — η Όλγα έκλεισε την τσάντα και την πέρασε στον ώμο της.
— Δεν νιώθω άνετα να βρίσκομαι δίπλα σε έναν άνθρωπο που με θεωρεί «μη επαρκή ευκαιρία».
— Δεν είπα κάτι τέτοιο!
— Το είπες. Μόλις τώρα. Με τα δικά σου λόγια, — η Όλγα φόρεσε το μπουφάν της και τύλιξε το κασκόλ στο λαιμό της.
— Ότι είμαι μια απλή μάνατζερ, ενώ εσύ χρειάζεσαι την κόρη ενός διευθυντή μεγάλης εταιρείας με διαμέρισμα στο κέντρο. Το θυμάσαι;
Ο Ντενίς άνοιξε το στόμα του, αλλά δεν απάντησε τίποτα. Η Όλγα πήρε την τσάντα της και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Στην πόρτα γύρισε και τον κοίταξε.
— Πες στη Ραΐσα Φιοντόροβνα ότι της εύχομαι να βρει για τον γιο της μια πραγματικά άξια νύφη. Ίσως την τρίτη φορά να είναι πιο τυχερή.
— Την τρίτη; — δεν κατάλαβε ο γαμπρός.
— Ε, τι νόμιζες; Αν η πρώτη νύφη δεν ήταν αρκετά καλή, μπορεί ούτε η δεύτερη να ταιριάξει. Πού ξέρεις, μπορεί ο χαρακτήρας της Αλίσα να αποδειχθεί δύσκολος. Ή η μαμά να βρει κάποια άλλη, ακόμα καλύτερη.
Η Όλγα βγήκε από το διαμέρισμα χωρίς να περιμένει απάντηση. Η πόρτα έκλεισε με ένα απαλό «κλικ».
Κατέβηκε τις σκάλες και βγήκε στον δρόμο. Το χιόνι έπεφτε ακόμα, καλύπτοντας τα αυτοκίνητα και τα πεζοδρόμια με μια παχιά στρώση.
Η Όλγα έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε την κολλητή της.
— Τάνια, εγώ είμαι. Μπορώ να έρθω σε σένα; Για λίγο, μέχρι να βρω σπίτι.
— Φυσικά! — η φωνή της Τατιάνας ακούστηκε ανήσυχη. — Τι συνέβη;
— Θα σου πω όταν βρεθούμε. Ξεκινάω σε δέκα λεπτά.
Η Όλγα πήρε ταξί και κάθισε στο πίσω κάθισμα. Ο οδηγός άναψε τη θέρμανση και η καμπίνα ζεστάθηκε.
Η γυναίκα έγειρε πίσω στην πλάτη του καθίσματος και έκλεισε τα μάτια.
Περίεργο πράγμα — μέσα της δεν ένιωθε ούτε πόνο, ούτε απογοήτευση. Μόνο ανακούφιση και καθαρή σκέψη.
Η Τατιάνα την υποδέχτηκε στο κατώφλι του σπιτιού της με ένα φλιτζάνι ζεστό τσάι στα χέρια.
— Λέγε, — απαίτησε η Τατιάνα, βάζοντας την Όλγα να καθίσει στον καναπέ. — Τι έγινε;
— Ο γάμος ακυρώνεται, — απάντησε κοφτά η Όλγα, σφίγγοντας το ζεστό φλιτζάνι στις παλάμες της. — Ο Ντενίς βρήκε καλύτερη νύφη.
— Τι;! — η Τατιάνα κόντεψε να της πέσει το φλιτζάνι. — Πώς πάει να πει… καλύτερη;
Η Όλγα τα διηγήθηκε όλα — για τη συζήτηση με τον γαμπρό, για την Αλίσα, για το πώς η Ραΐσα Φιοντόροβνα κανόνισε τη γνωριμία.
Η Τατιάνα άκουγε και το πρόσωπό της γινόταν όλο και πιο σκοτεινό.
— Τι παλιάνθρωπος! — αναστέναξε η Τατιάνα όταν η Όλγα τελείωσε. — Κι εσύ απλώς έφυγες;
— Και τι άλλο να έκανα; Να κάνω σκηνή; Να τον παρακαλέσω να μείνει; — η Όλγα ανασήκωσε τους ώμους.
— Όχι, ευχαριστώ. Αν ένας άνθρωπος με θεωρεί «μη επαρκή», οι δρόμοι μας χωρίζουν.
— Μα ο γάμος είναι σε μια εβδομάδα! Οι καλεσμένοι είναι προσκεκλημένοι, όλα είναι πληρωμένα!
— Ήταν πληρωμένα, — τη διόρθωσε η Όλγα. — Τα ακύρωσα ήδη όλα. Ευτυχώς, ήταν όλα στο όνομά μου.
— Αύριο το πρωί θα πάρω τους υπόλοιπους συνεργάτες. Στους καλεσμένους θα στείλω ένα μήνυμα και θα ζητήσω συγγνώμη για την αναστάτωση.
Η Τατιάνα κούνησε το κεφάλι της.
— Είσαι τόσο ψύχραιμη. Πώς τα καταφέρνεις;
— Δεν ξέρω, — παραδέχτηκε η Όλγα. — Μάλλον απλώς κουράστηκα. Προετοιμαζόμασταν μισό χρόνο για τον γάμο, και αποδείχθηκε ότι όλο αυτό το διάστημα η μαμά του έψαχνε αντικαταστάτρια. Και τη βρήκε. Τι άλλο να πω;
Οι φίλες κάθισαν στην κουζίνα μέχρι τα μεσάνυχτα, συζητώντας την κατάσταση και σχεδιάζοντας τα επόμενα βήματα.
Η Τατιάνα πρότεινε στην Όλγα να μείνει μαζί της όσο χρειαζόταν. Η γυναίκα έγνεψε με ευγνωμοσύνη — αυτή τη στιγμή χρειαζόταν πραγματικά στήριξη.
Το πρωί η Όλγα ξύπνησε νωρίς και έπιασε αμέσως δουλειά.
Τηλεφώνησε στον ανθοπώλη, εξήγησε την κατάσταση και ακύρωσε την παραγγελία των λουλουδιών.
Ο φωτογράφος έδειξε κατανόηση και επέστρεψε την προκαταβολή.
Τις βέρες η Όλγα αποφάσισε να τις πάει πίσω στο κατάστημα — η απόδειξη υπήρχε και η προθεσμία επιστροφής δεν είχε λήξει ακόμη.
Μέχρι το μεσημέρι όλα τα οργανωτικά ζητήματα είχαν λυθεί. Έμενε μόνο να γράψει στους καλεσμένους.
Η Όλγα συνέταξε ένα σύντομο μήνυμα: «Ο γάμος ακυρώνεται λόγω συνθηκών πέρα από τον έλεγχό μου. Ζητώ συγγνώμη για την όποια αναστάτωση».
Το έστειλε στην ομαδική συνομιλία και απενεργοποίησε τις ειδοποιήσεις.
Το τηλέφωνο άρχισε να χτυπάει ασταμάτητα από κλήσεις και μηνύματα. Συγγενείς, φίλοι, συνάδελφοι — όλοι ήθελαν να μάθουν λεπτομέρειες.
Η Όλγα δεν απαντούσε. Δεν ήθελε να εξηγήσει, να δικαιολογηθεί, να ακούσει λόγια συμπόνιας ή επικρίσεις.
Το βράδυ τηλεφώνησε ο Ντενίς.
Η Όλγα κοίταζε για ώρα το όνομα που εμφανιζόταν στην οθόνη και μετά απέρριψε την κλήση.
Ο γαμπρός προσπάθησε μερικές φορές ακόμα, αλλά η γυναίκα συνέχισε να τον αγνοεί. Τελικά ήρθε ένα μήνυμα: «Όλγα, απάντησε. Πρέπει να μιλήσουμε».
«Δεν έχουμε τίποτα να πούμε. Να ζήσεις ευτυχισμένος με την Αλίσα», πληκτρολόγησε η Όλγα και μπλόκαρε τον αριθμό του.
Το επόμενο πρωί ξεκίνησε με μια επίσκεψη στο κοσμηματοπωλείο.
Η Όλγα έβγαλε από την τσάντα της το κουτάκι με τις βέρες και το άφησε στον πάγκο μπροστά στην πωλήτρια.
— Θέλω να επιστρέψω την αγορά, — είπε ήρεμα. — Έχω την απόδειξη και η προθεσμία επιστροφής ισχύει ακόμα.
Η πωλήτρια κοίταξε τις βέρες και μετά την πελάτισσα. Το πρόσωπο της κοπέλας έδειξε συμπάθεια, αλλά δεν έκανε ερωτήσεις.
Έλεγξε την απόδειξη, ολοκλήρωσε την επιστροφή και έδωσε στην Όλγα το παραστατικό.
— Τα χρήματα θα πιστωθούν στην κάρτα σας μέσα σε τρεις εργάσιμες ημέρες.
— Ευχαριστώ.
Η Όλγα βγήκε από το κατάστημα με ανακούφιση. Ένα πρόβλημα λιγότερο.
Επόμενος σταθμός ήταν το εστιατόριο. Η υπεύθυνη την υποδέχτηκε στο χολ και την οδήγησε στο γραφείο.
— Λάβαμε το email σας για την ακύρωση, — άρχισε η γυναίκα, βγάζοντας τον φάκελο με το συμβόλαιο.
— Σύμφωνα με τους όρους, η προκαταβολή για τη δεξίωση δεν επιστρέφεται, αλλά επειδή μας ειδοποιήσατε εγκαίρως, είμαστε πρόθυμοι να επιστρέψουμε το μισό ποσό.
— Με καλύπτει, — έγνεψε η Όλγα.
Η υπεύθυνη ετοίμασε τα έγγραφα και μετά από μισή ώρα τα χρήματα μεταφέρθηκαν πίσω στον λογαριασμό της.
Η Όλγα βγήκε από το εστιατόριο και κατευθύνθηκε προς τη στάση.
Στον δρόμο τηλεφώνησε στο γραφείο όπου είχαν κλείσει τον παρουσιαστή. Κι εκεί συμφώνησαν να επιστρέψουν μέρος της προκαταβολής, αν και λιγότερο από το μισό.
Μέχρι το βράδυ, όλα τα οικονομικά ζητήματα είχαν τακτοποιηθεί.
Η Όλγα επέστρεψε στην Τατιάνα και κατέρρευσε στον καναπέ.
— Κουράστηκες; — ρώτησε η φίλη της, φέρνοντάς της τσάι.
— Είμαι στυμμένη σαν λεμόνι, — παραδέχτηκε η Όλγα. — Αλλά τα έλυσα όλα. Αύριο θα ασχοληθώ με την αναζήτηση σπιτιού.
— Μη βιάζεσαι. Μείνε εδώ προς το παρόν. Δεν μου είναι κόπος.
— Ευχαριστώ, Τάνια. Είσαι πραγματική φίλη.
Το βράδυ η Όλγα συνέταξε το κείμενο του μηνύματος για τους καλεσμένους. Σύντομο, χωρίς περιττές λεπτομέρειες: «Ο γάμος ακυρώνεται. Ευχαριστώ για την κατανόηση».
Το έστειλε σε όλους όσοι βρίσκονταν στη λίστα των προσκεκλημένων και απενεργοποίησε ξανά τις ειδοποιήσεις. Δεν είχε καμία διάθεση για εξηγήσεις.
Το τηλέφωνο του Ντενίς δεν σταματούσε να χτυπάει.
Πρώτα τηλεφώνησε ο υπεύθυνος του εστιατορίου και τον ενημέρωσε ότι η δεξίωση ακυρώθηκε με πρωτοβουλία της νύφης.
Μετά έστειλε μήνυμα ο παρουσιαστής, ρωτώντας αν όντως ακυρώθηκε η εκδήλωση.
Αμέσως μετά ήρθε μήνυμα από τον ανθοπώλη — η παραγγελία των λουλουδιών είχε αποσυρθεί.
Ο γαμπρός έπιανε το κεφάλι του και καλούσε τον αριθμό της Όλγας ξανά και ξανά.
Μακρόσυρτοι ήχοι κλήσης και μετά απόρριψη. Άλλη μια προσπάθεια — το ίδιο.
Ο Ντενίς έστειλε μήνυμα, μετά άλλο ένα. Απάντηση δεν υπήρχε.
Ο πανικός μεγάλωνε. Τι συμβαίνει; Γιατί η πρώην νύφη τα ακύρωσε όλα τόσο γρήγορα; Μήπως παρεξηγήθηκε σοβαρά;
Η Ραΐσα Φιοντόροβνα τηλεφωνούσε στον γιο της κάθε μισή ώρα.
— Ντενίς, ξεκαθάρισες την κατάσταση; — απαιτούσε η μητέρα του. — Πρέπει κάπως να διευθετηθεί το θέμα!
— Μαμά, δεν απαντάει! — πέταξε εκνευρισμένος ο γαμπρός. — Έχει μπλοκάρει τον αριθμό μου!
— Ε, τότε πήγαινε να τη βρεις! Μιλήστε σαν άνθρωποι!
— Δεν ξέρω πού βρίσκεται! Έφυγε από το διαμέρισμα!
Η Ραΐσα Φιοντόροβνα αναστέναζε και άρχιζε να μοιρολογεί για το πώς όλα βγήκαν εκτός σχεδίου.
Ο Ντενίς την άκουγε με μισό αυτί και προσπαθούσε να σκεφτεί πώς να διορθώσει την κατάσταση.
Πέρασαν δύο μέρες. Ο γαμπρός έμαθε τελικά τη διεύθυνση της Τατιάνας μέσω κοινών γνωστών και πήγε εκεί το βράδυ.
Ανέβηκε στον όροφο, χτύπησε το κουδούνι. Σιωπή. Ξανά. Πάλι τίποτα.
— Όλγα, άνοιξε! — φώναξε ο Ντενίς, χτυπώντας την πόρτα. — Ξέρω ότι είσαι μέσα! Πρέπει να μιλήσουμε!
Μέσα στο διαμέρισμα επικρατούσε απόλυτη ησυχία. Ο Ντενίς στάθηκε εκεί για κάνα δεκάλεπτο ακόμα, μετά γύρισε και έφυγε.
Η Όλγα στεκόταν πίσω από την πόρτα και άκουγε τα βήματα που απομακρύνονταν. Δεν σκόπευε να ανοίξει. Δεν είχε την παραμικρή επιθυμία να μιλήσει με τον πρώην γαμπρό.
Στο μεταξύ, ο Ντενίς συνάντησε τους γονείς της Αλίσα.
Η Ραΐσα Φιοντόροβνα επέμεινε σε μια επίσημη επίσκεψη για να συζητήσουν τις λεπτομέρειες του μελλοντικού γάμου.
Ο γαμπρός φόρεσε κοστούμι, αγόρασε λουλούδια και πήγε στη συνάντηση.
Οι γονείς της κοπέλας υποδέχτηκαν τους καλεσμένους συγκρατημένα.
Ο πατέρας, ο Πιότρ Νικολάγιεβιτς, διευθυντής μιας μεγάλης κατασκευαστικής εταιρείας, έριξε στον Ντενίς ένα εξεταστικό βλέμμα και με μια χειρονομία τον κάλεσε να καθίσει στο τραπέζι.
Η μητέρα, η Σβετλάνα Ιβάνοβνα, σέρβιρε τσάι με ένα εκβιασμένο χαμόγελο.
— Λοιπόν, — άρχισε ο Πιότρ Νικολάγιεβιτς, αφού κάθισαν όλοι. — Η Ραΐσα Φιοντόροβνα μας είπε ότι θέλετε να παντρευτείτε την Αλίσα μας.
— Ναι, — έγνεψε ο Ντενίς. — Γνωριστήκαμε πρόσφατα, αλλά κατάλαβα αμέσως ότι…
— Στοπ, — τον διέκοψε ο πατέρας της Αλίσα. — Ας μπούμε κατευθείαν στο θέμα. Έχετε δικό σας σπίτι;
— Ε… το διαμέρισμα είναι με ενοίκιο, — παραδέχτηκε ο γαμπρός. — Αλλά σκοπεύω να…
— Αυτοκίνητο;
— Όχι ακόμα, αλλά…
— Σταθερή δουλειά; Εισόδημα;
Ο Ντενίς κόμπιασε. Δουλειά υπήρχε, αλλά ο μισθός ήταν μικρός. Αποταμιεύσεις σχεδόν δεν υπήρχαν.
Ο Πιότρ Νικολάγιεβιτς άκουσε τις απαντήσεις και έγειρε πίσω στην πλάτη της καρέκλας του.
— Μάλιστα. Ακούστε, νεαρέ μου. Η Αλίσα μας έχει συνηθίσει σε ένα συγκεκριμένο βιοτικό επίπεδο. Έχει δικό της διαμέρισμα στο κέντρο, αυτοκίνητο, σταθερό εισόδημα από ενοίκια ακινήτων. Γιατί να παντρευτεί έναν άνθρωπο που δεν μπορεί να της προσφέρει έστω ισάξιες συνθήκες;
— Πιότρ, μη γίνεσαι τόσο απότομος, — παρενέβη η Σβετλάνα Ιβάνοβνα.
— Και πώς να γίνω; — ο πατέρας γύρισε προς τη γυναίκα του. — Τι είμαστε, θα δώσουμε την κόρη μας στον πρώτο τυχόντα;
Η Ραΐσα Φιοντόροβνα χλώμιασε.
— Μα είχαμε συμφωνήσει…
— Τίποτα δεν είχαμε συμφωνήσει, — έκοψε ο Πιότρ Νικολάγιεβιτς. — Προτείνατε να γνωριστούν τα παιδιά. Δεχτήκαμε από ευγένεια. Αλλά για γάμο δεν έγινε λόγος.
Η συνάντηση έληξε γρήγορα και άβολα. Ο Ντενίς με τη μητέρα του βγήκαν στον δρόμο ράκος.
Η Ραΐσα Φιοντόροβνα έμεινε σιωπηλή σε όλη τη διαδρομή, σφίγγοντας τα χείλη της σε μια λεπτή γραμμή.
Ο γαμπρός κοίταζε από το παράθυρο του λεωφορείου και συνειδητοποιούσε ότι είχε μείνει με το τίποτα.
Χωρίς την Όλγα. Χωρίς την Αλίσα. Χωρίς γάμο. Χωρίς προοπτικές.
Οι γειτόνισσες στην αυλή ψιθύριζαν μόλις έβλεπαν τη Ραΐσα Φιοντόροβνα.
— Τα μάθατε; Ο γάμος του Ντενίς χάλασε!
— Αλήθεια; Και τι έγινε;
— Λένε πως η νύφη τα ακύρωσε όλα μόνη της και έφυγε. Και η Ραΐσα Φιοντόροβνα του έψαχνε καλύτερη νύφη, αλλά δεν της βγήκε.
— Κοίτα να δεις! Και ο Ντενίς πώς είναι;
— Κυκλοφορεί σαν χαμένος. Η Όλγα τους έπαιξε στα δάχτυλα, λένε. Μπράβο στο κορίτσι!
Η Ραΐσα Φιοντόροβνα άκουγε αυτές τις κουβέντες και έβραζε από το κακό της. Ο γιος της καθόταν στο σπίτι σκυθρωπός, η δουλειά δεν προχωρούσε, η διάθεσή του ήταν στο μηδέν. Η μητέρα προσπαθούσε να τον εμψυχώσει, αλλά τα λόγια της ακούγονταν ψεύτικα ακόμα και στην ίδια.
Η Όλγα, στο μεταξύ, μάζευε τη βαλίτσα της. Η Τατιάνα στεκόταν στην πόρτα του δωματίου και την παρακολουθούσε.
— Σίγουρα αποφάσισες να πας;
— Απόλυτα, — η Όλγα δίπλωνε προσεκτικά τα ρούχα της. — Το ταξίδι είναι πληρωμένο, τα εισιτήρια στα χέρια μου. Κρίμα να πάνε χαμένα.
— Μα αυτό υποτίθεται πως θα ήταν το ταξίδι του μέλιτος…
— Τώρα είναι το δικό μου προσωπικό ταξίδι, — τη διόρθωσε η Όλγα. — Και ξέρεις κάτι; Νομίζω πως έτσι είναι ακόμα καλύτερα.
Η γυναίκα έκλεισε τη βαλίτσα και γύρισε προς τη φίλη της.
— Σε ευχαριστώ για όλα, Τάνια. Για τη στήριξη, για τη φιλοξενία, για το ότι δεν έκανες περιττές ερωτήσεις.
— Πάντα στη διάθεσή σου, — η Τατιάνα αγκάλιασε τη φίλη της. — Να ξεκουραστείς καλά. Και ξέχασε αυτόν τον ηλίθιο.
Το επόμενο πρωί, η Όλγα πέταξε για το Σότσι. Καθώς το αεροπλάνο έπαιρνε ύψος, η πόλη από κάτω γινόταν όλο και πιο μικρή.
Η γυναίκα κοίταζε από το παράθυρο και ένιωθε, με κάθε χιλιόμετρο, το βάρος από τους ώμους της να γίνεται ελαφρύτερο.
Το ξενοδοχείο την υποδέχτηκε με ζεστασιά και θαλπωρή. Το δωμάτιο ήταν ευρύχωρο, με θέα στη θάλασσα.
Η Όλγα ξεπακέταρε, άλλαξε ρούχα και βγήκε στο μπαλκόνι. Ο ήλιος έδυε στον ορίζοντα, βάφοντας τον ουρανό με πορτοκαλί και ροζ χρώματα. Τα κύματα έσκαγαν ρυθμικά στην ακτή και ο άνεμος έφερνε την αλμυρή μυρωδιά της θάλασσας.
Η γυναίκα στεκόταν ακουμπισμένη στα κάγκελα και χαμογελούσε. Χωρίς ένταση, χωρίς προσποίηση. Απλώς χαμογελούσε στο ηλιοβασίλεμα και στη νέα ζωή που ξεκινούσε εκείνη ακριβώς τη στιγμή.
Οι επόμενες μέρες πέρασαν σαν μια στιγμή. Η Όλγα έκανε βόλτες στην παραλία, κολυμπούσε στη θάλασσα, δοκίμαζε την τοπική κουζίνα σε μικρά καφέ.
Γνωρίστηκε με ένα ζευγάρι τουριστών από τη Μόσχα και πήγαιναν μαζί εκδρομές. Τα βράδια καθόταν στην άμμο, άκουγε τον ήχο των κυμάτων και διάβαζε το βιβλίο που ποτέ δεν προλάβαινε να ανοίξει μέσα στη φασαρία της πόλης.
Το τηλέφωνο παρέμενε απενεργοποιημένο. Η Όλγα δεν ήθελε να αποσπάται από μηνύματα, κλήσεις και νέα της παλιάς της ζωής. Αυτός ο χρόνος ανήκε μόνο σε εκείνη.
Το τελευταίο βράδυ πριν την αναχώρηση, η γυναίκα βγήκε ξανά στην παραλία. Ο ήλιος έγερνε προς τη δύση, ζωγραφίζοντας ένα χρυσό μονοπάτι πάνω στο νερό.
Η Όλγα κάθισε στην άμμο, αγκάλιασε τα γόνατά της και κοίταξε τον ορίζοντα.
Μέσα σε αυτές τις μέρες, πολλά είχαν αλλάξει μέσα της. Ο πόνος που φοβόταν ότι θα ένιωθε, δεν ήρθε ποτέ.
Αντ’ αυτού, εμφανίστηκε μια ηρεμία και μια αυτοπεποίθηση. Η βεβαιότητα πως όλα έγιναν σωστά. Πως το να φεύγεις εγκαίρως δεν είναι αδυναμία, αλλά δύναμη. Πως είναι αδύνατον να ζεις με τους κανόνες των άλλων αν θέλεις να παραμείνεις ο εαυτός σου.
Η Όλγα σκέφτηκε τον Ντενίς και χαμογέλασε ειρωνικά. Αναρωτήθηκε πώς να είναι η νέα του ζωή. Με την Αλίσα, που αποδείχθηκε λιγότερο προσιτή απ’ ό,τι νόμιζαν; Με τη μητέρα του, που τόσο προσπάθησε να του βρει μια καλύτερη νύφη;
Ωστόσο, αυτό δεν είχε πια καμία σημασία. Εκείνο το στάδιο είχε μείνει πίσω και δεν υπήρχε λόγος επιστροφής.
Η γυναίκα σηκώθηκε από την άμμο, τίναξε τα ρούχα της και κατευθύνθηκε προς το ξενοδοχείο.
Αύριο νωρίς το πρωί ήταν η πτήση· έπρεπε να μαζέψει τα πράγματά της και να κοιμηθεί. Η βαλίτσα ήταν ελαφριά — πήρε μόνο τα απαραίτητα.
Όμως μέσα της είχε κερδίσει το κυριότερο: την αίσθηση ότι τώρα όλα είναι ειλικρινή και μόνο με τους δικούς της κανόνες.
Η Όλγα επέστρεψε στην πόλη μετά από μια εβδομάδα. Η Τατιάνα την υποδέχτηκε στο αεροδρόμιο με μια ανθοδέσμη.
— Λοιπόν, ξεκουράστηκες;
— Και με το παραπάνω, — η Όλγα χαμογέλασε. — Σε ευχαριστώ που ήρθες.
— Πάντα στη διάθεσή σου. Λοιπόν, τώρα θα ασχοληθούμε με το σπίτι;
— Βρήκα ήδη, — παραδέχτηκε η Όλγα. — Χθες μίλησα με τον ιδιοκτήτη. Ένα μικρό δυάρι κοντά στο μετρό. Μετακομίζω μεθαύριο.
— Γρήγορη είσαι, — θαύμασε η Τατιάνα.
— Πρέπει να προχωράω μπροστά, — ανασήκωσε τους ώμους η Όλγα. — Φτάνει πια να μένω στάσιμη.
Οι επόμενες εβδομάδες πέρασαν με τη διαμόρφωση του νέου διαμερίσματος.
Η Όλγα αγόραζε έπιπλα, συσκευές και διακοσμούσε τα δωμάτια όπως άρεσε στην ίδια, και όχι σε κάποιον άλλον. Επέστρεψε στη δουλειά της και συνάντησε ξανά τους συναδέλφους της.
Ο διευθυντής τής πρότεινε προαγωγή και εκείνη δέχτηκε χωρίς κανέναν δισταγμό.
Ένα βράδυ, ένας άγνωστος αριθμός κάλεσε στο τηλέφωνό της. Η Όλγα κοίταξε την οθόνη και πάτησε το κουμπί της απάντησης.
— Εμπρός;
— Όλγα; Η Ραΐσα Φιοντόροβνα είμαι.
Η γυναίκα πάγωσε για μια στιγμή. Η φωνή της πρώην πεθεράς της ακουγόταν σφιγμένη, σχεδόν ικετευτική.
— Σας ακούω.
— Πρέπει να σου μιλήσω. Για τον Ντενίς. Περνάει πολύ δύσκολα τώρα, και…
— Ραΐσα Φιοντόροβνα, — τη διέκοψε ήρεμα η Όλγα.
— Αυτό δεν είναι πια δικό μου πρόβλημα. Εσείς η ίδια βρήκατε για τον γιο σας μια καλύτερη νύφη. Σας εύχομαι καλή τύχη.
— Μα…
Η Όλγα το έκλεισε χωρίς να την αφήσει να τελειώσει. Διέγραψε τον αριθμό και άφησε το τηλέφωνο στο τραπέζι.
Το παρελθόν έμεινε στο παρελθόν. Μπροστά της την περίμενε μια νέα ζωή, και αυτή η ζωή υποσχόταν να είναι ενδιαφέρουσα.
