Την περιφρονούσε για τη φτώχεια της, την ταπείνωνε με κάθε ευκαιρία… μέχρι που ανακάλυψε την αλήθεια για το παρελθόν της — και για το ποιος ήταν ο πατέρας της. Τώρα, ζει μόνο με μια ελπίδα: να κερδίσει τη συγχώρεσή της.
— Μα τι μπορείς να κάνεις εσύ, Μάσα; — η φωνή του Αντρέι αντηχούσε σε όλη τη μικροσκοπική μας κουζίνα. — Κάθεσαι εδώ με τα παλιά σου κουρέλια, δεν είσαι ικανή ούτε μια κανονική κούπα να αγοράσεις! Σαν με ζητιάνα ζω μαζί σου!
Στεκόμουν δίπλα στην κουζίνα, ανακατεύοντας τις πατάτες, και ένιωθα τα μάγουλά μου να καίνε. Ο Αντρέι ήταν απλωμένος στο τραπέζι, χειρονομώντας, και μπροστά του βρισκόταν εκείνη η κούπα — φθαρμένη, με σπασμένη άκρη. Ναι, ήταν παλιά, αλλά την είχα συνηθίσει. Και γενικά, όλο αυτό το διαμέρισμα — μια γκαρσονιέρα με ξεφλουδισμένες ταπετσαρίες — ήταν δικό μου, αποκτημένο με κόπο, αγορασμένο με τις τελευταίες μου οικονομίες μετά τη μετακόμιση στη Μόσχα. Και τώρα με κατηγορούσε κι από πάνω για τη φτώχεια μου;
— Αντρέι, — είπα, προσπαθώντας να διατηρήσω την ψυχραιμία μου, — αν δεν σου αρέσει η κούπα, αγόρασε μια καινούργια. Δεν σε κρατάω με το ζόρι.
Εκείνος ρουθούνισε περιφρονητικά, έγειρε στην πλάτη της καρέκλας και σταύρωσε τα χέρια του.
— Να αγοράσω; — ρώτησε ειρωνικά. — Εσύ βάζεις όρους σε μένα; Εγώ δουλεύω δώδεκα ώρες στο γραφείο σαν το σκυλί, κι εσύ εδώ, στο μαγαζάκι σου, μετράς πενταροδεκάρες! Σοβαρά, Μάσα, κοίτα τον εαυτό σου — πού είμαι εγώ και πού είσαι εσύ; Τυχερή είσαι που είσαι μαζί μου, κι ούτε ένα ευχαριστώ δεν λες!
Έσβησα τη φωτιά, καταλαβαίνοντας ότι δείπνο δεν θα υπήρχε σήμερα. Με τον Αντρέι βγαίναμε έξι μήνες, και τους τελευταίους δύο είχε αρχίσει να συμπεριφέρεται όλο και πιο συχνά έτσι — να με ταπεινώνει, να μου τρίβει στη μούρη τη «φτώχεια» μου. Στην αρχή έκανα υπομονή — νόμιζα ότι ήταν προσωρινό. Ήταν διευθυντής σε μια μεγάλη εταιρεία, με καλό μισθό και ακριβά κοστούμια. Κι εγώ — μια πωλήτρια σε κατάστημα, που ζούσε ταπεινά. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι είμαι κατώτερη!
— Τυχερή; — επανέλαβα, γυρίζοντας προς το μέρος του. — Αντρέι, δεν σου ζήτησα εγώ να μείνεις μαζί μου. Εσύ μετακόμισες εδώ, όχι εγώ σε σένα. Αν δεν περνάς καλά, η πόρτα είναι εκεί.
Με κοίταξε με ένα περιπαικτικό χαμόγελο, λες και ήμουν παιδί που είπε μια βλακεία.
— Ωχ, Μάσα, μην αρχίζεις, — είπε. — Χωρίς εμένα θα χαθείς τελείως. Ποιος θα σου πληρώσει το ρεύμα; Το ίντερνετ; Με τα ψίχουλα που βγάζεις, μόνο ψωμί και νερό θα αγοράζεις.
Έσφιξα τις γροθιές μου, αλλά δεν είπα λέξη. Σηκώθηκε, άρπαξε το μπουφάν του και πέταξε:
— Πάω στους φίλους μου να πιω μια μπίρα. Κι εσύ σκέψου πώς θα μου φτιάξεις τη διάθεση όταν γυρίσω. Ίσως τουλάχιστον να μαγειρέψεις ένα σωστό μπορς.
Η πόρτα βρόντηξε κι εγώ έμεινα να στέκομαι εκεί, κοιτάζοντας τις κρύες πατάτες. Και κατάλαβα: αυτό παράειχε πάει μακριά.
Με τον Αντρέι γνωριστήκαμε τυχαία. Δούλευα τότε πίσω από τον πάγκο κι εκείνος μπήκε να πάρει ένα δώρο για την αδελφή του — διάλεγε άρωμα. Πιάσαμε την κουβέντα, με συνόδευσε μετά τη βάρδια, μετά με κάλεσε για καφέ. Με φλέρταρε όμορφα — λουλούδια, κομπλιμέντα, μου έλεγε πόσο επιδέξια χειριζόταν τους ανταγωνιστές στην εταιρεία του. Τότε σκέφτηκα: στάθηκα τυχερή, ένας άντρας με φιλοδοξίες, όχι σαν τους ντόπιους από την πόλη μου, απ’ όπου ήρθα. Μετά από τρεις μήνες μετακόμισε σε μένα — είπε ότι το ενοίκιό του ήταν πολύ ακριβό και ότι εγώ «είχα έτσι κι αλλιώς αρκετό χώρο». Δεν έφερα αντίρρηση. Κακώς.
Στην αρχή όλα ήταν καλά, αλλά μετά άρχισε να βρίσκει ψεγάδια. Πότε τα τζιν μου ήταν παλιά, πότε τα παπούτσια μου εκτός μόδας, πότε ο μισθός μου μικρός. «Καταλαβαίνεις καν με ποιον ζεις;» μου έλεγε. Κι εγώ σώπαινα — δεν ήθελα καυγάδες. Αλλά μετά το σημερινό, αποφάσισα: ως εδώ.
Την επόμενη μέρα τηλεφώνησα στην φίλη μου, τη Λίζα. Ήμασταν φίλες από το πανεπιστήμιο και ήταν πάντα ειλικρινής μέχρι αηδίας.
— Λίζα, γεια, — είπα όταν απάντησε. — Έχω προβλήματα με τον Αντρέι. Χθες με ταπείνωσε πάλι για τα λεφτά.
— Πάλι; — ρώτησε. — Μάσα, γιατί το ανέχεσαι; Τι είναι, ο βασιλιάς του κόσμου;
— Έτσι συμπεριφέρεται, — αναστέναξα. — Λέει ότι χωρίς αυτόν θα χαθώ, ότι με τα ψίχουλά μου μόνο ψωμί θα αγοράζω. Και δεν μου δίνει άλλα λεφτά — θα τα ελέγχει όλα ο ίδιος.
Η Λίζα σώπασε για λίγο και μετά είπε:
— Άκου, του έχεις πει για τον πατέρα σου;
Πάγωσα. Για τον πατέρα μου δεν είχα μιλήσει σε κανέναν, ούτε στον Αντρέι. Ο μπαμπάς μου, ο Βίκτορ Ιβάνοβιτς, ήταν επιχειρηματίας — είχε μια κατασκευαστική εταιρεία στην περιοχή μας. Όταν ήμουν μικρή, ζούσαμε πλούσια — μεγάλο σπίτι, αυτοκίνητο, διακοπές στο εξωτερικό. Αλλά μετά οι γονείς μου χώρισαν, η μαμά με πήρε σε άλλη πόλη και σχεδόν δεν είχα επαφή με τον πατέρα μου. Πέθανε πριν από τρία χρόνια, αφήνοντάς μου μια κληρονομιά — ένα διαμέρισμα στη Μόσχα και έναν αξιοπρεπή λογαριασμό στην τράπεζα. Μόνο που δεν άγγιξα αυτά τα χρήματα — ήθελα να πετύχω μόνη μου. Ο Αντρέι δεν ήξερε τίποτα γι’ αυτό.
— Όχι, — απάντησα. — Δεν θέλω να νομίζει ότι είμαι μια πλούσια κληρονόμος. Ζω μόνη μου, Λίζα.
— Κακώς, — είπε εκείνη. — Μήπως ήρθε η ώρα να του τρίψεις την αλήθεια στη μούρη; Ας μάθει ότι δεν είσαι ζητιάνα κι ότι εκείνος δεν είναι και τόσο βασιλιάς.
— Και πώς; — ρώτησα. — Να του πω απλά: «Ε, ο μπαμπάς μου ήταν εκατομμυριούχος»;
— Όχι απλά, — γέλασε η Λίζα. — Κάν’ το έτσι ώστε να το μάθει μόνος του. Και να ντραπεί. Έξυπνη είσαι, θα το βρεις.
Σκέφτηκα. Η ιδέα ήταν ενδιαφέρουσα, αλλά ριψοκίνδυνη. Κι αν άρχιζε να ζητιανεύει χρήματα; Αν και… ίσως είναι καλύτερα έτσι — ας βασανιστεί λίγο.
Μετά από δύο μέρες, ο Αντρέι άρχισε πάλι. Αγόρασα έναν καφέ από μια καφετέρια — με δικά μου λεφτά, από τον μισθό μου — κι εκείνος, βλέποντας το ποτήρι, εξερράγη.
— Πάλι σπαταλάς λεφτά; — рявкнул он. — Σου είπα να ζητάς από μένα!
— Αντρέι, — είπα ήρεμα, — αυτά είναι δικά μου λεφτά. Εγώ τα δούλεψα. Όχι εσύ.
— Τα δούλεψες; — γέλασε. — Στο μαγαζάκι σου μετράς πενταροδεκάρες! Πού βρήκες λεφτά για καφέ των διακοσίων ρουβλίων; Από τη μάνα σου τα ζήτιαψες;
Τον κοίταξα και αποφάσισα: ήρθε η ώρα. Όχι να του το πω, αλλά να του το δείξω.
— Εντάξει, — είπα. — Θέλεις να μάθεις πού βρίσκω τα λεφτά; Αύριο έλα μαζί μου. Θα δεις μόνος σου.
Σούφρωσε τα φρύδια του, αλλά έγνεψε καταφατικά.
— Έγινε, — μουρμούρισε. — Αλλά χωρίς χαζομάρες, Μάσα. Σε διαβάζω σαν ανοιχτό βιβλίο.
Χαμογέλασα ανεπαίσθητα. Σαν ανοιχτό βιβλίο, ε; Θα δούμε.
Την επόμενη μέρα του είπα ότι έπρεπε να πάω στην τράπεζα. Ο Αντρέι ήρθε μαζί μου, γκρινιάζοντας όλη την ώρα ότι έχανα τον χρόνο μου.
Φτάσαμε στο υποκατάστημα και του ζήτησα να περιμένει κάτω, ενώ εγώ ανέβηκα να δω τον υπεύθυνο.
Στον λογαριασμό μου υπήρχαν σχεδόν δύο εκατομμύρια ρούβλια — η κληρονομιά του πατέρα μου, την οποία δεν είχα αγγίξει ποτέ. Αλλά τώρα αποφάσισα να σηκώσω εκατό χιλιάδες.
Η υπάλληλος, μια ευγενική γυναίκα γύρω στα σαράντα, έλεγξε τα έγγραφα και ρώτησε: — Μαρία Βικτόροβνα, είστε σίγουρη; Είναι η πρώτη φορά που ζητάτε ανάληψη από το κεφάλαιο.
— Σίγουρη, — έγνεψα. — Χρειάζομαι μετρητά.
Τα τακτοποίησε όλα γρήγορα και μου παρέδωσε μια στοίβα με χαρτονομίσματα. Κατέβηκα στον Αντρέι κρατώντας τον φάκελο στα χέρια μου.
Καθόταν στην αίθουσα αναμονής, απορροφημένος στο τηλέφωνό του, και δεν μου έριξε ούτε βλέμμα.
— Λοιπόν, — είπε, — τελείωσες τις δουλειές σου; Πάμε σπίτι, πεινάω.
— Περίμενε, — απάντησα, καθίζοντας δίπλα του. — Ορίστε, ρίξε μια ματιά.
Έβγαλα από τον φάκελο μια στοίβα χαρτονομίσματα των πέντε χιλιάδων και την άφησα στα γόνατά του. Κάρφωσε τα μάτια του στα λεφτά σαν να έβλεπε φάντασμα.
— Τι είναι αυτό; — ψέλλισε τελικά, σηκώνοντας το βλέμμα του.
— Λεφτά, — ανασήκωσα τους ώμους μου. — Δικά μου. Από τον λογαριασμό μου. Θέλεις καφέ των διακοσίων ρουβλίων; Μπορώ να σου αγοράσω, δεν με νοιάζει.
Άρπαξε τη δεσμίδα, μέτρησε μερικά χαρτονομίσματα και τραύλισε: — Πού βρήκες τόσα λεφτά, Μάσα; Λήστεψες τράπεζα;
— Όχι, — απάντησα ήρεμα. — Είναι κληρονομιά. Από τον πατέρα μου. Ήταν επιχειρηματίας, είχε κατασκευαστική εταιρεία. Πέθανε πριν από τρία χρόνια και μου άφησε τον λογαριασμό και το διαμέρισμα.
— Οπότε δεν είμαι ζητιάνα, Αντρέι. Και δεν υπήρξα ποτέ.
Με κοιτούσε με το στόμα ανοιχτό και μετά ψιθύρισε: — Γιατί δεν μου το είπες;
— Και γιατί να το κάνω; — ρώτησα. — Για να με βλέπεις σαν πορτοφόλι; Ήθελα να ζήσω τη ζωή μου χωρίς τα λεφτά του μπαμπά.
— Αλλά εσύ λατρεύεις τόσο πολύ να με προσβάλλεις για τη «φτώχεια» μου — ορίστε, καμάρωσε τώρα.
Έμεινε σιωπηλός, σφίγγοντας τη δεσμίδα στα χέρια του. Σηκώθηκα και είπα: — Πάω σπίτι. Εσύ σκέψου πώς θα μου μιλάς από εδώ και πέρα.
Στο σπίτι επέστρεψε μετά από μια ώρα. Καθόμουν στην κουζίνα και έπινα τσάι από εκείνη την παλιά κούπα — επίτηδες, για να τον τσιγκλήσω.
Ο Αντρέι κάθισε απέναντί μου, άφησε τον φάκελο στο τραπέζι και είπε: — Μάσα, εγώ… παραφέρθηκα. Δεν ήξερα για τον πατέρα σου.
— Δεν ήξερες, — έγνεψα. — Αλλά γιατί έπρεπε να ξέρεις; Είχες ήδη αποφασίσει τα πάντα για μένα — ότι είμαι ζητιάνα, ότι μετράω πενταροδεκάρες. Μήπως τώρα αλλάξεις γνώμη;
Έτριψε το πρόσωπό του με τα χέρια του και αναστέναξε.
— Εντάξει, — είπε. — Είχα άδικο. Συγγνώμη. Απλά… πίστευα ότι χωρίς εμένα θα χανόσουν.
— Δεν θα χαθώ, — απάντησα. — Και χωρίς τα δικά σου λεφτά τα καταφέρνω.
— Οπότε διάλεξε: ή με σέβεσαι, ή συνεχίζω τη ζωή μου μόνη μου.
Με κοίταξε σαν να με έβλεπε για πρώτη φορά και είπε σιγά:
— Δεν ήθελα να σε πληγώσω. Ειλικρινά. Ας το ξεχάσουμε;
— Να το ξεχάσουμε; — ρώτησα ειρωνικά. — Αντρέι, επί έξι μήνες μου έτριβες στα μούτρα ότι είμαι φτωχή. Αυτό δεν ξεχνιέται. Σκέψου εσύ τώρα πώς μπορώ εγώ να σε εμπιστευτώ.
Σηκώθηκα και πήγα στο δωμάτιο. Ας το «χωνέψει».
Μετά από μια εβδομάδα άρχισε να αλλάζει. Έφερε λουλούδια, αγόρασε μια καινούργια κούπα — ακριβή, με χρυσό περίγραμμα. Μου πρότεινε μάλιστα:
— Μάσα, πάμε σε ένα καφέ; Κερνάω εγώ.
Δέχτηκα, όχι επειδή τον συγχώρεσα, αλλά για να δω πόσο θα κρατήσει αυτή η στάση του. Στο καφέ ήταν ευγενικός, έκανε αστεία, μου έλεγε για τη δουλειά του. Όταν έφεραν τον λογαριασμό, ρώτησε ξαφνικά:
— Άκου, πόσα σου έχουν μείνει τελικά; Από τον πατέρα σου;
Τον κοίταξε και κατάλαβα: να το, αυτό είναι το πραγματικό του πρόσωπο.
— Και σένα τι σε νοιάζει; — ρώτησε. — Θέλεις να σε βοηθήσω οικονομικά;
— Όχι, καλέ, — τα έχασε για λίγο. — Απλά… από περιέργεια. Είσαι πλούσια τώρα.
— Πλούσια, — έγνεψα καταφατικά. — Αλλά αυτά είναι δικά μου λεφτά, Αντρέι. Όχι δικά σου.
Κοκκίνισε, αλλά δεν μίλησε. Κι εγώ αποφάσισα: ώρα να το τελειώνω.
Μετά από μερικές μέρες μάζεψα τα πράγματά του. Γύρισε από τη δουλειά, είδε την τσάντα στην πόρτα και πάγωσε.
— Τι είναι αυτό; — ρώτησε.
— Τα πράγματά σου, — απάντησα. — Φύγε, Αντρέι. Κουράστηκα από τις ταπεινώσεις σου. Και από τα «συγγνώμη» σου επίσης.
— Μάσα, τι έπαθες; — έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου. — Σου ζήτησα συγγνώμη! Αλήθεια δεν το ήθελα! Ας κάνουμε μια νέα αρχή, θα αλλάξω!
— Θα αλλάξεις; — επανέλαβα. — Τώρα σκέφτεσαι μόνο τα λεφτά μου. Πού ήσουν πριν; Φύγε.
Άρχισε να ψελλίζει κάτι, αλλά εγώ άνοιξα την πόρτα και είπα:
— Τέλος. Γεια σου.
Έφυγε παίρνοντας την τσάντα του κι εγώ έμεινα μόνη. Και ξέρετε κάτι; Ένιωσα την ανάσα μου πιο ελαφριά.
Πέρασε ένας μήνας. Άρχισα να χρησιμοποιώ την κληρονομιά: σήκωσα κι άλλα χρήματα, ανανέωσα την γκαρνταρόμπα μου, πήγα στη Λίζα για το Σαββατοκύριακο.
Ο Αντρέι τηλεφώνησε δυο-τρεις φορές — ζητούσε να βρεθούμε, έλεγε ότι του λείπω. Στο τελευταίο τηλεφώνημα είπε:
— Μάσα, ήμουν ανόητος. Συγχώρεσέ με. Σε αγαπάω, αλήθεια. Ας προσπαθήσουμε ξανά;
Τον άκουσα και απάντησα:
— Αντρέι, δεν αγαπάς εμένα. Τα λεφτά μου αγάπησες όταν έμαθες γι’ αυτά. Σε συγχώρεσα — αλλά πίσω δεν σε δέχομαι. Ζήσε όπως ξέρεις.
Σώπασε, κι εγώ έκλεισα το τηλέφωνο. Και κατάλαβα: δεν είμαι φτωχή. Δεν υπήρξα ποτέ. Κι αυτός, ας ονειρεύεται τώρα όλα όσα έχασε.
