— «Αφού έτσι κι αλλιώς κάθεσαι στο ρεπό σου, δεν πας να δουλέψεις αντί για μένα; Μια μέρα είναι όλη κι όλη», μουρμούρισε ο σύζυγος, τελειώνοντας το δείπνο του σαν να μη συμβαίνει τίποτα.
Φόρτωνε απροκάλυπτα τη γυναίκα του, πάνω στην οποία στηρίζονταν ήδη τα πάντα.
Η Βικτώρια Σεμιόνοβνα ήταν μια δυναμική γυναίκα. Από εκείνες που λένε πως «μπαίνουν στη φωτιά και σταματούν άλογο στον καλπασμό». Ίσως γι’ αυτό ο σύζυγός της, ο Νικολάι, ένιωθε σίγουρος μαζί της και της φόρτωνε συνέχεια νέες έγνοιες.
Αλλά και η κόρη της, η Μάσα, έβλεπε στη μητέρα της το μοναδικό στήριγμα. Γι’ αυτό κάθε μέρα η Βικτώρια, φορτωμένη με σακούλες μετά τη δουλειά, άλλαζε τρία συγκοινωνιακά μέσα για να πάει στο σπίτι της κόρης της. Έπρεπε να προλάβει να μαγειρέψει, να πάρει τα εγγόνια από το σχολείο, να τα ταΐσει και να τα αλλάξει.
Μετά, με άλλες τρεις συγκοινωνίες, τα έτρεχε στις δραστηριότητες: Τις Τρίτες στη ζωγραφική, τις Πέμπτες στο τραγούδι, και τις Τετάρτες με Παρασκευές στο τένις. Μετά έπρεπε να τα βγάλει βόλτα, να διαβάσουν και να τα παραδώσει στους γονείς τους.
— «Ευχαριστώ μαμά, είσαι θησαυρός! Αλλά γιατί τηγάνισες τόσες λίγες πατάτες; Ο Σέβα ήθελε να καλέσει φίλους σήμερα… Τι θα τους ταΐσουμε;»
Η Βικτώρια Σεμιόνοβνα άπλωσε τα χέρια της απορημένη.
— «Όσες πατάτες μπόρεσα να κουβαλήσω, τόσες τηγάνισα… τα ράφια σας είναι άδεια. Ποτέ δεν έχετε τρόφιμα.»
— «Δεν προλαβαίνω τίποτα, μαμά.»
— «Ε, ας πάει ο Σέβα να ψωνίσει τότε. Εγώ τι φταίω;»
— «Μη θυμώνεις», είπε η Μάσα και σαν πονηρή αλεπού αγκάλιασε τη μητέρα της. «Εμείς είμαστε πολύ απασχολημένοι. Εσύ είσαι ελεύθερο πουλί… Έχεις τη δουλειά των ονείρων σου — δουλεύεις μισή μέρα και μετά κάνεις ό,τι θέλεις.»
Η Βικτώρια αναστέναξε. Πότε έκανε τελευταία φορά αυτό που ήθελε; Πριν από τριάντα χρόνια. Η «δουλειά των ονείρων» ήταν στην πραγματικότητα αποθήκη ηλεκτρονικού καταστήματος, όπου κουβαλούσε κούτες και αντιμετώπιζε δύσκολους πελάτες.
— «Ωχ… δεν έχουμε ούτε γάλα! Κι έχω ραντεβού για μανικιούρ σε μισή ώρα…» έτρεχε μέσα στο σπίτι η Μάσα.
— «Πήγαινε στις δουλειές σου. Μπορώ να φτιάξω τηγανίτες και χωρίς γάλα.»
— «Είσαι θαύμα, μαμά! Με κιμά όμως. Έχει έτοιμο κιμά στην κατάψυξη… θα είναι έξι άτομα. Θα έρθουν όλοι πεινασμένοι στις επτά», έδινε οδηγίες η Μάσα, βιαζόμενη να φύγει.
Η Βικτώρια σήκωσε τα μανίκια και άρχισε να «κάνει τα μαγικά της». Μέσα σε σαράντα λεπτά, το σπίτι μύριζε ζεστασιά και φαγητό, αλλά η ίδια μόλις που στεκόταν στα πόδια της.
— «Ω, τηγανίτες! Ευχαριστούμε!» είπε ο γαμπρός της, ο Σέβα, μπαίνοντας στην κουζίνα. «Μήπως να μείνετε εδώ το βράδυ;» ρώτησε, ελπίζοντας να γλιτώσει το ντάντεμα των παιδιών όσο θα ήταν οι φίλοι του εκεί.
— «Όχι. Ο άντρας μου με έχει πάρει ήδη δέκα τηλέφωνα.»
Η Βικτώρια έφτασε στο σπίτι εξαντλημένη. Ο Νικολάι την περίμενε στην κουζίνα «με το κουτάλι στο χέρι».
— «Γιατί είσαι έτσι, σαν να έτρεξες μαραθώνιο;» ρώτησε εκείνος.
— «Κουράστηκα. Ευτυχώς αύριο είναι Σάββατο. Θα ξεκουραστώ.»
— «Να… Βίκα… έχω ένα θέμα. Τσακώθηκα με τη Βάλια στη δουλειά. Φοβάμαι μη με διώξει ο αδελφός μου αν του πει ψέματα. Δεν θέλω να χάσω τη δουλειά.»
— «Και τι προτείνεις;»
— «Πήγαινε στη δουλειά αντί για μένα αύριο. Για μια μέρα μόνο. Κι εγώ θα κάνω όλες τις δουλειές του σπιτιού. Εσύ ξέρεις από λουλούδια, και η Βάλια σε συμπαθεί.»
Η Βίκα έμεινε άναυδη. Ο Νικολάι άφησε τα λερωμένα πιάτα στον νεροχύτη και πήγε να κοιμηθεί χωρίς να περιμένει απάντηση.
Το επόμενο πρωί, ο Νικολάι γκρίνιαξε:
— «Βίκα, γιατί η κουζίνα είναι βρώμικη;»
— «Υποσχέθηκες να αναλάβεις τις δουλειές του σπιτιού, οπότε πλύνε τα μόνος σου. Όλα δίκαια είναι.»
— «Και το πρωινό;»
— «Και το πρωινό δική σου δουλειά είναι. Και το μεσημεριανό και το βραδινό. Και φτιάξε και μια μηλόπιτα, γιατί η Μάσα θα φέρει τα εγγόνια.»
— «Τι; Δεν ξέρω πώς!»
— «Δες στο ίντερνετ. Καλή τύχη, αγάπη μου. Εγώ φεύγω για τη «δουλειά των ονείρων».»
Η Βικτώρια έφυγε χωρίς καν να πιει τσάι. Δεν ήθελε να υποκύψει πάλι. Περπατούσε στον ανοιξιάτικο δρόμο και ένιωθε ελεύθερη. Ίσως η ιδέα του άντρα της να ήταν τελικά μια ευκαιρία να αποδράσει.
Σταμάτησε σε μια καφετέρια, αγόρασε ένα κρουασάν και έναν αρωματικό καφέ — μια πολυτέλεια που σπάνια επέτρεπε στον εαυτό της.
«Μμ… τι νόστιμο!»
Κοίταξε το ρολόι της. Είχε αργήσει λίγο, αλλά δεν την ένοιαζε.
«Είμαι πενήντα πέντε χρονών. Δεν αξίζω να πάω στη δουλειά με την άνεσή μου;» σκέφτηκε και, αντί για το λεωφορείο, κάλεσε ταξί.
Μπήκε στο μαγαζί ανθισμένη και χαρούμενη. Τόσο λίγο χρειαζόταν τελικά για να νιώσει ευτυχισμένη. Όμως η χαρά της δεν κράτησε πολύ.
— «Γεια σας… πού είναι ο Νικολάι;» ρώτησε η Λένα, η πωλήτρια.
— «Είμαι εγώ στη θέση του σήμερα.»
— «Και ποιος θα ξεφορτώσει το εμπόρευμα;»
— «Ο μεταφορέας; Θα έπρεπε να έχετε κάποιον άντρα εδώ…»
— «Δεν υπάρχει κανείς.»
— «Και πού πήγε;»
— «Πήρε επείγουσα άδεια», είπε η Λένα κουνώντας το κεφάλι της.
— «Ε… θα χρειαστεί να το κάνουμε εμείς. Θα τα μεταφέρουμε ένα-ένα…» ανασήκωσε τους ώμους η Βικτώρια Σεμιόνοβνα. Τι άλλο μπορούσε να πει;
— «Εγώ δεν επιτρέπεται! Τι λέτε!» Η Λένα βγήκε πίσω από τον πάγκο και η Βικτώρια είδε τη φουσκωμένη της κοιλιά. «Είμαι στον όγδοο μήνα. Δεν πρόκειται να σηκώσω βάρη. Η υγεία μου είναι πιο σημαντική!»
Η Βικτώρια Σεμιόνοβνα πήγε να δει το εμπόρευμα και έμεινε στήλη άλατος. Το φορτηγάκι ήταν γεμάτο με μεγάλες κούτες, ξεχειλισμένες από λουλούδια και διακοσμητικά. Και ήταν τόσο βαριές… εδώ χρειαζόταν ολόκληρο συνεργείο μεταφορέων!
— «Λοιπόν, παραλάβετε», είπε ένας βαρύς οδηγός βγαίνοντας από την καμπίνα. Κατάλαβε αμέσως ότι αυτός δεν θα τη βοηθούσε. Η Βικτώρια κοίταξε τα λουλούδια, κοίταξε τη Λένα… και πήρε μια απόφαση.
Στο μεταξύ, στο σπίτι:
Ο Νικολάι έπλυνε τα πιάτα και κουράστηκε πολύ. «Εχ, κρίμα που δεν πήραμε πλυντήριο πιάτων. Τώρα θα έχωνα μέσα τα βρώμικα πιάτα και θα τα έβγαζα καθαρά. Τσακ-μπαμ και έτοιμα! Τέλος πάντων, μπράβο μου. Τα κατάφερα. Μπορώ να ξεκουραστώ.»
Ο Νικολάι έβαλε την αγαπημένη του εκπομπή και κατά λάθος αποκοιμήθηκε καθιστός μπροστά στην τηλεόραση. Τον ξύπνησε το κουδούνι της πόρτας. Ήταν η Μάσα που έφερε τα εγγόνια.
— «Και η μαμά πού είναι;» απόρησε εκείνη.
— «Ε… να… ξέρεις…» Ο Νικολάι ντρεπόταν να πει ότι η γυναίκα του δούλευε αντί γι’ αυτόν. Πώς να εξηγήσει στην κόρη του ότι υπήρχε ένα τόσο «λεπτό» ζήτημα… ότι δεν τα βρήκαν στους χαρακτήρες με τη θεία Βαλεντίνα;
— «Μα καλά, δεν έχετε τίποτα για μεσημεριανό;!»
Ο Νικολάι άπλωσε τα χέρια του αμήχανα. Είχε κοιμηθεί μισή μέρα και δεν πρόλαβε να ετοιμάσει τίποτα. Και μάλλον ούτε που θα τα κατάφερνε. Μετά από τόσα χρόνια ζωής με τη Βικτώρια, είχε ξεχάσει μέχρι και πώς να βράζει ζυμαρικά.
— «Είχα ζητήσει από τη μαμά να φτιάξει μηλόπιτα! Και τσουρεκάκι!» είπε η Μάσα στραβώνοντας το πρόσωπό της. «Τι ανευθυνότητα είναι αυτή; Τα παιδιά περίμεναν στρωμένο τραπέζι στη γιαγιά!»
— «Φτιάξε μόνη σου. Κι εγώ πεινάω ήδη», δήλωσε ο Νικολάι.
Άρχισαν να τσακώνονται για το ποιος θα κάτσει πάνω από την κουζίνα.
— «Μαμά, παππού! Η γιαγιά παίρνει τηλέφωνο!» Η Ναστούσια τους τράβηξε την προσοχή δείχνοντας το κινητό.
— «Μας θυμήθηκε επιτέλους», μουρμούρισε η Μάσα αρπάζοντας το ακουστικό. «Εμπρός; Μαμά; Θα αργήσεις ακόμα; Εγώ…»
— «Γεια σου, Μάσα. Η Βαλεντίνα είμαι.»
— «Γεια σας, θεία Βάλια…» άλλαξε αμέσως ύφος η Μάσα.
— «Η Βικτώρια Σεμιόνοβνα είχε ένα ατύχημα. Ανέβηκε απότομα η πίεσή της.»
— «Είναι σε εσάς;» απόρησε η Μάσα.
— «Δούλευε αντί για τον πατέρα σου, τον Νικολάι. Ξεφόρτωνε το φορτηγό. Από την κούραση ζαλίστηκε και η Βίκα έπεσε… Γενικά, τα πράγματα δεν είναι καλά.»
— «Θεέ μου… μανούλα μου… μπαμπά! Εσύ την ανάγκασες να πάει στη δουλειά; Πώς μπόρεσες;» ανατρίχιασε η Μάσα.
— «Την εξοντώσατε όλοι μαζί! Ούτε ντροπή έχετε, ούτε συνείδηση!» Η Βαλεντίνα άρχισε να μαλώνει τη Μάσα, ενώ εκείνη έκλαιγε, λυπούμενη πότε τον εαυτό της και πότε τη μητέρα της.
— «Ακριβώς, την εξοντώσατε! Όλοι μόνο απαιτήσεις έχετε! Της καθίσατε στον σβέρκο!» συμπλήρωσε ο Νικολάι, λες και δεν ήταν αυτός που έστειλε τη γυναίκα του στη δουλειά αντί για τον ίδιο.
— «Θέλω τη γιαγιά μου!» έκλαιγε ο Μίσα.
— «Χρειάζεται φροντίδα. Ελάτε να την πάρετε. Καλέσαμε γιατρό, αλλά η Βίκα αρνήθηκε να πάει στο νοσοκομείο. Θέλει να γυρίσει σπίτι.»
— «Ναι… φυσικά… ερχόμαστε τώρα», συμφώνησε η Μάσα, και έφυγαν όλοι μαζί για να πάρουν τη μητέρα της.
Η Βικτώρια υποδέχτηκε την οικογένεια ξαπλωμένη στον καναπέ, στο γραφείο της Βαλεντίνας.
— «Πώς είσαι, μανούλα;»
— «Όχι και πολύ καλά… αλλά στο σπίτι θα είναι καλύτερα», είπε σιγανά.
— «Λοιπόν, ακούστε: θα της ετοιμάσετε ζεστό φαγητό και ροφήματα. Καθόλου στρες και καθόλου κούραση. Τα παιδιά σας να τα πάρετε μαζί σας, είναι γιαγιά, όχι νταντά», συνέχισε τις οδηγίες η Βαλεντίνα.
— «Και για πόσο θα κρατήσει αυτό;» ρώτησε ο Νικολάι.
— «Μέχρι τη Δευτέρα.»
— «Ε, καλά τότε, παλεύεται», χαμογέλασε εκείνος.
— «Και μετά… της αγόρασα εισιτήριο για σανατόριο. Για έναν μήνα.»
— «Για έναν μήνα;!» ρώτησαν όλοι μαζί με μια φωνή.
— «Εγώ μπορεί να θέλω επίσης… να πάω σε σανατόριο», είπε προσβεβλημένος ο Νικολάι.
— «Εσύ τη Δευτέρα θα πας κανονικά στη δουλειά. Έχεις και χρωστούμενα να δουλέψεις.»
— «Τι χρωστούμενα;»
— «Τον μισθό, με τον οποίο αγόρασα στη γυναίκα σου το εισιτήριο.»
Το πρόσωπο του Νικολάι έγινε πιο άσπρο και από το χιόνι. Η Βίκα παραλίγο να ξεσπάσει σε γέλια, αλλά πρόλαβε να θυμηθεί τον ρόλο της και πήρε μια έκφραση πόνου. Η Βαλεντίνα της έκλεισε το μάτι. Είχαν το δικό τους μικρό μυστικό, που κανείς δεν έπρεπε να μάθει.
Και το μυστικό ήταν το εξής… Μερικές ώρες νωρίτερα στο κατάστημα:
— «Ένα λεπτό. Πρέπει να πάρω την ιδιοκτήτρια τηλέφωνο», είπε η Βικτώρια όταν κατάλαβε ότι δεν είχε τη φυσική αντοχή να τσακίσει τη μέση της. Κάλεσε τη φίλη της και εξήγησε την κατάσταση.
— «Εμπρός;» Η Βάλια σήκωσε το τηλέφωνο σχεδόν αμέσως.
— «Γεια σου. Είμαι εδώ στο μαγαζί σου… ο μεταφορέας δεν ήρθε, άντρες δεν υπάρχουν, η Λένα είναι έγκυος», η Βίκα της τα είπε όλα.
— «Κατάλαβα. Έρχομαι τώρα. Εσύ στο μεταξύ πήγαινε στο διπλανό μαγαζί με τα υδραυλικά. Εκεί δουλεύει ένα καλό παιδί, ο Ρουσλάν, μας βοηθάει καμιά φορά. Δώσ’ του μερικά χρήματα, δεν θα αρνηθεί.»
— «Εντάξει.»
Η Βικτώρια έτσι κι έπραξε. Ο Ρουσλάν ξεφόρτωσε γρήγορα το εμπόρευμα και βοήθησε ακόμα και να γεμίσουν τα βάζα και τα δοχεία αποθήκευσης με νερό. Χρειάστηκε να δουλέψει και η Λένα.
— «Έλα, βοήθα κι εσύ. Δεν σου κάνει κακό», της είπε η Βικτώρια Σεμιόνοβνα δίνοντάς της τα εργαλεία, κι εκείνη άρχισε να περιποιείται τα λουλούδια.
— «Μπράβο σας!» τις επαίνεσε η Βαλεντίνα φτάνοντας στο μαγαζί. «Φαίνεται αμέσως ο άνθρωπος που έχει μάθει να δουλεύει και όχι να λουφάρει.»
Αγκάλιασε τη Βικτώρια και μετά, οι τρεις τους, τελείωσαν με τα λουλούδια πολύ πιο γρήγορα απ’ ό,τι υπολόγιζε η Βίκα.
— «Λοιπόν, πες μου, πώς πάει η ζωή; Γιατί ήρθες στη δουλειά αντί για τον άντρα σου;» Η Βάλια φώναξε τη Βίκα στο γραφείο, όσο η Λένα εξυπηρετούσε τους πελάτες.
Η Βικτώρια Σεμιόνοβνα έκανε μια παύση και έβγαλε από μέσα της όλα όσα την έπνιγαν.
— «Δηλαδή, οι συγγενείς σου σε χρησιμοποιούν σαν υποζύγιο… και δεν ντρέπονται καθόλου;»
— «Δεν ξέρω. Λες και δεν μου είναι δύσκολο, αλλά το βράδυ νιώθω να θέλω να ουρλιάξω. Δεν είμαι πια στην ηλικία… πονάνε τα πόδια μου, η πίεση ανεβοκατεβαίνει. Τέλος πάντων, τι να λέμε… δεν μπορώ να τους αρνηθώ.»
— «Μπορείς. Αν το θέλεις.»
— «Πώς;»
— «Για ποιον έκαναν τα παιδιά; Για τον εαυτό τους ή για σένα; Και ο πολύτιμος σύζυγός σου; Πότε σε φρόντισε τελευταία φορά;»
Η Βικτώρια Σεμιόνοβνα δεν απάντησε. Τι να έλεγε άλλωστε;
— «Λοιπόν, έχω ένα σχέδιο. Πρέπει να τους δώσεις ένα μάθημα για να σε εκτιμήσουν», είπε η Βαλεντίνα και της εξήγησε τι είχε κατά νου, αλλά η Βίκα άρχισε να κουνάει τα χέρια της αρνητικά.
— «Δεν μπορώ να το κάνω αυτό…»
— «Ή συμφωνείς τώρα, ή σε λίγο καιρό θα σε μαζεύουν. Με τα πόδια μπροστά. Στο εγγυώμαι εγώ αυτό. Τα έχω δει να συμβαίνουν», είπε η Βαλεντίνα και της διηγήθηκε μερικές θλιβερές ιστορίες γυναικών που δούλευαν ακατάπαυστα και δεν ξεκουράζονταν ποτέ.
Η Βικτώρια Σεμιόνοβνα φοβήθηκε. Σκέφτηκε ότι όντως έπρεπε να σταματήσει εγκαίρως… και πήρε την απόφαση.
Την επόμενη Δευτέρα, όλη η οικογένεια ξεπροβόδισε τη Βικτώρια για το σανατόριο.
— «Να ξεκουραστείς, μαμά… θα τα καταφέρουμε», έλεγε η Μάσα κουνώντας το χέρι της. Είχε μιλήσει με τη Βαλεντίνα μετά το περιστατικό και κατάλαβε ότι το είχε παρακάνει, φορτώνοντας υπερβολικά πολλές έγνοιες στη μητέρα της.
Ο Νικολάι δεν έβγαλε αμέσως συμπεράσματα, αλλά μένοντας μόνος του για έναν μήνα, έμαθε ξανά να βράζει πελμένι, να πλένει τα πιάτα, μέχρι και να βάζει πλυντήριο.
Σε γενικές γραμμές, το σχέδιο της Βαλεντίνας πέτυχε. Η Βικτώρια ξεκουράστηκε, ανέκτησε τις δυνάμεις της… και από εδώ και πέρα, είναι στο χέρι της να αποφασίσει: θα επιτρέψει στους άλλους να «καβαλάνε το άλογο» ή θα βγάλει επιτέλους τη σέλα;
