— Γατούλη, η γυναίκα σου επέστρεψε.
Της είπες ότι τώρα μένω εγώ εδώ; Δεν πειράζει, ας μείνει στο παιδικό δωμάτιο μέχρι το διαζύγιο…
Η δυνατή φωνή ακούστηκε από την κουζίνα ακριβώς τη στιγμή που η Λέρα, παγωμένη στον διάδρομο, προσπαθούσε να συνειδητοποιήσει τον εφιάλτη που εκτυλισσόταν στο ίδιο της το διαμέρισμα.
Τρεις μήνες επαγγελματικό ταξίδι στη Σιγκαπούρη, χιλιάδες χιλιόμετρα πτήσεων, άγρυπνες νύχτες πάνω από συμβόλαια — και να που επέστρεψε σπίτι. Ή μάλλον, στο σπίτι που μέχρι το πρωί θεωρούσε δικό της.
Οι λευκές παντόφλες με το κέντημα «Στον μοναδικό μου», δώρο του συζύγου της για την περασμένη 8η Μαρτίου, κοσμούσαν τώρα ξένα πόδια.
Μια άψογα βαμμένη μελαχρινή, φορώντας το μεταξωτό μπουρνούζι της Λέρας, στεκόταν ακουμπισμένη στον πάγκο της κουζίνας της και έπινε νωχελικά καφέ από την αγαπημένη της κούπα.
— Ποια είσαι εσύ; — ψέλλισε με δυσκολία η Λέρα, νιώθοντας την τσάντα ταξιδιού να γλιστρά από τα εξασθενημένα δάχτυλά της.
— Η Νίκα. Η μελλοντική σύζυγος του άντρα σου, — απάντησε η άγνωστη με φυσικότητα, σαν να ανακοίνωνε την πρόγνωση του καιρού.
— Κι εσύ πρέπει να είσαι η Βαλέρια Σεργκέγιεβνα; Έχω ακούσει για σένα. Ο Αντρέι είπε ότι θα επέστρεφες σε δύο εβδομάδες.
Από την κουζίνα εμφανίστηκε ο ίδιος ο Αντρέι — ανακατωμένος, με ύφος ενόχου και μια κούπα καφέ στο χέρι.
— Λέρα, σκόπευα να σε πάρω τηλέφωνο, να σου τα εξηγήσω όλα… — άρχισε εκείνος.
Αλλά η Λέρα σήκωσε το χέρι της, σταματώντας τη ροή των ανόητων δικαιολογιών.
— Πόσο χρόνο; — ρώτησε ψυχρά.
— Τι; — απόρησε ο Αντρέι, σαστισμένος.
— Πόσο χρόνο χρειάζεσαι για να μαζέψεις τα πράγματά σου και να εξαφανιστείς από το διαμέρισμά μου;
Δύο ώρες αργότερα, οι κλειδαριές είχαν αλλαχτεί και ο φύλακας του κτιρίου είχε λάβει οδηγίες να μην επιτρέψει την είσοδο στον κύριο Αντρέι υπό οποιεσδήποτε συνθήκες.
Η Λέρα περιφερόταν μεθοδικά στο διαμέρισμα, μαζεύοντας τα απομεινάρια μιας ξένης παρουσίας: μακριές μαύρες τρίχες στο μαξιλάρι, έντονα μπουκαλάκια στο μπάνιο, διαιτητικά γιαούρτια στο ψυγείο — όλα κατέληγαν σε μια σακούλα σκουπιδιών.
Το δωμάτιο της Κάτια παρέμενε άθικτο — ένα νησάκι του παρελθόντος. Φωτογραφίες της κόρης της στους τοίχους, ένας παλιός λούτρινος αρκούδος στο κρεβάτι, μια στοίβα εγχειρίδια στο γραφείο. Η Λέρα κάθισε στην άκρη του κρεβατιού και πήρε το τηλέφωνο.
— Γεια σου, ηλιαχτίδα μου. Ναι, είμαι ήδη σπίτι. Όχι, όλα καλά. Απλώς μου έλειψες πολύ. Πώς πάνε οι σπουδές;
Από το ακουστικό ακουγόταν η γεμάτη ζωντάνια φωνή της Κάτια, που της περιέγραφε τη ζωή στο διάσημο πανεπιστήμιο του Λονδίνου. Η Λέρα την άκουγε σιωπηλή, μη τολμώντας να ταράξει την ευτυχισμένη πραγματικότητα της κόρης της με τα νέα της οικογενειακής καταστροφής.
— Παρεμπιπτόντως, είδες τον μπαμπά; Του τηλεφωνώ εδώ και τρεις μέρες — δεν απαντάει, — ρώτησε ανέμελα η Κάτια.
— Έχει καινούργιο νούμερο. Θα στο στείλω, — είπε ψέματα η Λέρα, προσθέτοντας ταυτόχρονα νοερά στη λίστα των υποχρεώσεών της: «να μπλοκάρω την πρόσβαση του Αντρέι στους λογαριασμούς».
Η πρώτη εβδομάδα μοναξιάς πέρασε με πολλή δουλειά. Η Λέρα επέστρεφε πολύ μετά τα μεσάνυχτα, έπεφτε στο κρεβάτι και αποκοιμιόταν αμέσως, για να μην σκέφτεται την προδοσία.
Ο Αντρέι την καλούσε καθημερινά — εκείνη αγνοούσε τις κλήσεις. Της έστελνε λουλούδια — εκείνη τα επέστρεφε στον αποστολέα.
Μια μέρα την παραφύλαξε έξω από το γραφείο.
— Πέντε λεπτά, Λέρα. Δώσε μου μόνο πέντε λεπτά! — ικέτευε, ακολουθώντας την στο πάρκινγκ.
— Να εξηγήσεις; — γύρισε απότομα εκείνη. — Έφερες μια πιτσιρίκα στο σπίτι μας, όσο εγώ δούλευα στο εξωτερικό για να βγάλω τη σύνταξή μας. Τι υπάρχει να εξηγήσεις;
— Είμαι ηλίθιος, το ξέρω. Αλλά δεν σήμαινε τίποτα! Ήταν ένα λάθος!
— Ξέρεις, Αντρέι, το πρόβλημά σου είναι ότι είσαι ηλίθιος και δεν το καταλαβαίνεις καν. Αλλιώς δεν θα μου επαναλάμβανες αυτή την κοινοτοπία ότι «δεν σήμαινε τίποτα». Πες στη Νίκα σου ότι πέταξα τις παντόφλες και το μπουρνούζι που τόσο της άρεσαν.
Την τρίτη εβδομάδα τηλεφώνησε η Κάτια.
— Μαμά, τι συμβαίνει; Ο μπαμπάς παίρνει κάθε μέρα, λέει ότι δεν απαντάς. Κλαίει στο τηλέφωνο, ζητάει συγγνώμη.
Η Λέρα αναστέναξε. Είχε έρθει η στιγμή που φοβόταν.
— Χωρίσαμε, ηλιαχτίδα μου. Βρήκε άλλη.
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε σιωπή.
— Και απλά τον έδιωξες; Χωρίς κουβέντα; Χωρίς προσπάθεια να καταλάβεις;
— Και τι να καταλάβω; — χαμογέλασε πικρά η Λέρα. — Κλασική ιστορία: κρίση μέσης ηλικίας, νεαρή καλλονή…
— Μαμά, — τη διέκοψε με εκνευρισμό η Κάτια, — ήσασταν μαζί είκοσι χρόνια. Δηλαδή αυτό δεν σημαίνει τίποτα; Ένα λάθος — και τέλος;
— Είσαι ακόμα πολύ μικρή για να…
— Για να τι; Για να καταλαβαίνω τις σχέσεις των ενηλίκων; — τη διέκοψε απότομα η κόρη της. — Δεν είμαι πια παιδί, μαμά. Και ξέρω ότι ο γάμος σας δεν ήταν τέλειος εδώ και καιρό. Ζούσατε σαν γείτονες για χρόνια. Ήλπιζα ότι μετά τη φυγή μου θα βρίσκατε ξανά τον δρόμο ο ένας για τον άλλον.
Η Λέρα ήθελε να φέρει αντίρρηση, αλλά δεν μπόρεσε. Το σοφό της κορίτσι την είχε χτυπήσει ξανά κατευθείαν στην καρδιά.
Και τότε συνέβη το αναπάντεχο.
Η Κάτια επέστρεψε αεροπορικώς στο σπίτι εν μέσω του εξαμήνου — χωρίς προειδοποίηση.
— Έχω μια εβδομάδα μέχρι το επόμενο μπλοκ διαλέξεων, — είπε αγκαλιάζοντας τη μητέρα της. — Πρέπει να μιλήσουμε από κοντά.
Κάθονταν στην κουζίνα και έπιναν τσάι, όταν χτύπησε το κουδούνι. Η Λέρα, χωρίς να κοιτάξει από το ματάκι, άνοιξε — και πάγωσε.
Στο κατώφλι στεκόταν ο Αντρέι με μια ανθοδέσμη από τα αγαπημένα της κρίνα.
— Η Κάτια είπε ότι ήρθε, — άρχισε εκείνος, ρίχνοντας μια ματιά στην κόρη του που εμφανίστηκε στον διάδρομο.
— Εγώ κάλεσα τον μπαμπά, — είπε ήρεμα η Κάτια. — Πρέπει να μιλήσουμε όλοι μαζί.
— Στο διαμέρισμά μου;! — εξερράγη η Λέρα.
— Μαμά, ή το λύνουμε μαζί, ή επιστρέφω στο Λονδίνο σήμερα κιόλας.
Η συζήτηση ήταν δύσκολη. Ο Αντρέι, με χαμηλωμένα μάτια, μιλούσε για τη σχέση του με τη νεαρή εκπαιδευόμενη, για την έλλειψη εγγύτητας και στήριξης, για το πώς ένα λάθος μετατράπηκε σε καταστροφή.
— Μου έθεσε τελεσίγραφο, — έλεγε. — Ήλπιζα να το τελειώσω πριν την επιστροφή σου…
— Και πώς ακριβώς το σχεδίαζες; — χαμογέλασε πικρά η Λέρα. — Να την παρουσιάσεις στην Κάτια ως τη νέα της μητριά;
Η Κάτια άκουγε σιωπηλή και μετά ρώτησε:
— Μαμά, γιατί επέστρεψες νωρίτερα;
Η Λέρα πάγωσε. Δεν είχε θέσει η ίδια αυτό το ερώτημα στον εαυτό της.
— Μου… λείψατε, — ψιθύρισε.
— Την αλήθεια, μαμά, — επέμεινε απαλά η Κάτια.
— Ένιωθα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, — ομολόγησε η Λέρα. — Τα τηλεφωνήματά σας είχαν αλλάξει. Φοβόμουν μήπως σας χάσω και τους δύο.
Μέχρι το βράδυ είχαν πιει δύο μπουκάλια κρασί, και η Κάτια έβαλε τον πατέρα της σε ένα ταξί. Ο Αντρέι είχε νοικιάσει ένα διαμέρισμα εκεί κοντά, εγκαταλελειμμένος πια και από τη σύζυγο και από την ερωμένη.
— Ξέρεις τι είναι το πιο αστείο; — είπε η Λέρα στην κόρη της. — Δεν μισώ καν εκείνον, αλλά εκείνες τις παντόφλες. Τις βλέπω κάθε φορά που κλείνω τα μάτια μου.
— Είναι σύμβολο, — έγνεψε σοβαρά η Κάτια. — Πήρε τη θέση σου. Τα πράγματά σου. Τη ζωή σου.
— Πότε έγινες τόσο σοφή; — χαμογέλασε θλιμμένα η Λέρα.
— Όταν οι γονείς μου έπαψαν να είναι ομάδα.
Πέρασε ένας μήνας. Η Λέρα δέχτηκε να συναντήσει τον Αντρέι σε ένα καφέ στο πάρκο — εκεί όπου κάποτε είχε ξεκινήσει η ιστορία τους.
— Δεν σου ζητώ να επιστρέψεις αμέσως, — έλεγε εκείνος, — μόνο άφησέ με να σου αποδείξω ότι άλλαξα.
— Κι αν δεν μπορέσω να ξεχάσω; — ρώτησε η Λέρα.
— Τότε θα κυκλοφορώ ξυπόλυτος όλη μου τη ζωή, — χαμογέλασε ο Αντρέι.
Χαμογέλασε κι εκείνη.
Μετά από έξι μήνες, η Κάτια επέστρεψε για τις διακοπές της και, ανοίγοντας την πόρτα, άκουσε γέλια από την κουζίνα. Εκεί, η Λέρα και ο Αντρέι ετοίμαζαν το δείπνο, πειράζοντας ο ένας τον άλλον.
Στα πόδια του ο Αντρέι φορούσε καινούργιες παντόφλες — με την επιγραφή «Έκδοση 2.0».
— Παντόφλες με θέρμανση, — εξήγησε η Λέρα, πιάνοντας το βλέμμα της κόρης της. — Σε περίπτωση που αποφασίσει πάλι να «ζεσταθεί» με κάποια άλλη.
Η Κάτια γέλασε. Στην καρδιά της φώλιασε επιτέλους η σιγουριά: τώρα θα πάλευαν πραγματικά για την ευτυχία τους.
