Η Γκάλια κοίταξε τη φωτογραφία και αναστέναξε βαριά. Στη φωτογραφία, ο ευτυχισμένος γιος της είχε περασμένο το χέρι του στον ώμο της κοπέλας που είχε αποφασίσει να κάνει γυναίκα του.
Δεν ήταν μια τέτοια νύφη που ήθελε η Γκάλια για τον μοναχογιό της. Τι της βρήκε; Φυσικά, εξωτερικά η Κάτια ήταν όμορφη: και το πρόσωπο και η κορμοστασιά — όλα πάνω της ήταν σωστά. Αλλά όλοι οι νέοι είναι όμορφοι, όμως δεν πρόκειται να ζήσεις με την ομορφιά, αλλά με τον χαρακτήρα.
Την εκπαίδευσή της ντρεπόσουν να την πεις στον κόσμο — μια επαγγελματική σχολή. Για τι να μιλήσουν μαζί της; Δεν θα μπορούσε να αρθρώσει δυο λέξεις στη σειρά. Για τέτοια κορίτσια, ο μόνος δρόμος ήταν η Πολωνία για μεροκάματο, ειδικά με το επάγγελμα που είχε: ελαιοχρωματιστής-σοβατζής.
Επιπλέον, η Κάτια προερχόταν από προβληματική οικογένεια: η μητέρα της ήταν άστατη και τον πατέρα της η κοπέλα δεν τον γνώρισε ποτέ. Τέτοιους συγγενείς μόνο που δεν χρειαζόταν η Γκάλια!
Πιθανότατα, θα συνέχιζε για καιρό να φέρνει αντιρρήσεις για τον γάμο του γιου της, να τον αποτρέπει και να προσπαθεί να τον μεταπείσει, αν δεν είχε συμβεί τέτοια συμφορά. Ο γιος της Γαλήνης, η χαρά και η ευτυχία της, νέος, όμορφος και υγιής, αρρώστησε ξαφνικά και έφυγε γρήγορα από τη ζωή.
Στο μνημόσυνο των σαράντα ημερών, η νύφη πήρε τη Γκάλια παράμερα: — Θεία Γκάλια, περιμένω παιδί, είπε σιγανά.
Η Γκάλια πάγωσε, ανήμπορη να το πιστέψει. Μήπως λέει ψέματα; Πόσος καιρός πέρασε, ποιος την ξέρει αυτή την ξένη κοπέλα; Κι αν το παιδί δεν είναι εγγόνι της Γκάλια; — Γιατί σιώπησες τόσο καιρό; ρώτησε με τη φωνή της ξαφνικά βραχνιασμένη. — Φοβόμουν ότι δεν θα το κρατήσω, ομολόγησε η Κάτια. — Δεν ένιωθα καλά. — Τώρα δεν ανησυχείς; — Ανησυχώ, αλλά λιγότερο. Τώρα νιώθω πολύ καλύτερα, και ούτως ή άλλως έπρεπε να σας το πω. — Μετακόμισε σε μένα, αποφάσισε η Γκάλια. — Στο δικό σας διαμερισματάκι είναι αδύνατον να μείνεις. — Γιατί το λέτε αυτό; τα μάτια της Κάτιας γέμισαν δάκρυα.
Η Γκάλια ένιωσε αμήχανα. Κακώς το είπε. Γιατί να κατηγορεί την κοπέλα — τους γονείς δεν τους επιλέγουμε.
Οι πρώτοι μήνες ήταν πολύ δύσκολοι. Η Γκάλια στο σπίτι της ήταν πάντα η μοναδική νοικοκυρά, και ξαφνικά η νύφη άρχισε να δίνει διαταγές. Μια άλλαζε τις κουρτίνες γιατί της φαινόταν σκοτεινά, μια άρχισε να φτιάχνει κήπο με λουλούδια δίπλα στον φράχτη. Ποιος τον χρειαζόταν αυτόν τον κήπο; Φύτεψε μέχρι και κλήματα, λέγοντας πως είναι πολύ όμορφα.
Μερικές φορές η Γκάλια συγκρατιόταν για να μην μαλώσει για ασήμαντα πράγματα, άλλες φορές την έκανε παρατηρήσεις. Το γεγονός ότι κουβαλούσε το εγγόνι της Γκάλια δεν της έδινε το δικαίωμα να αλλάζει τις συνήθειες της.
Όταν γεννήθηκε το μωρό, ήθελε να του δώσει το όνομα του γιου της, αλλά η Κάτια ξαφνικά στυλώθηκε. — Όχι! Είχαμε κάνει όνειρα — αν είναι αγόρι, θα το βγάλουμε Σεργκέι. — Αυτό ήταν τότε! Τώρα εμείς οι δύο θα μεγαλώσουμε το αγόρι, επέμενε η Γκάλια.
Όμως η Κάτια ήταν ανένδοτη· μάλωσαν ακόμη και για το όνομα. Αν και τι νόημα είχε ο καβγάς — στο τέλος η Γκάλια αναγκάστηκε να υποχωρήσει.
Όλοι έλεγαν στη Γκάλια ότι καλό θα ήταν να κάνει ένα τεστ DNA για να βεβαιωθεί ότι το αγόρι είναι όντως εγγόνι της, αλλά εκείνη απλώς τους αγνοούσε. Τι τεστ, όταν τα γνώριμα καστανά μάτια την κοιτούσαν στην ψυχή, με τα μαλλιά να πετάνε στην κορυφή, ολόιδια όπως του γιου της όταν ήταν μικρός, και ένα χαμόγελο που της ζέσταινε την καρδιά. Ήταν σαν να γύρισε πίσω στον χρόνο, τότε που γέννησε το δικό της αγόρι.
Ξαφνικά, η Κάτια χτυπήθηκε πάλι από τη συμφορά. Ταυτόχρονα με τη γέννηση του γιου της, έφυγε από τη ζωή η μητέρα της. Η Γκάλια βοήθησε σε όλα. Η Κάτια έκλαιγε στον ώμο της και θρηνούσε πικρά. — Πώς έγινε έτσι, πώς, μανούλα μου; Θεία Γκάλια, μόνο εσείς μας μείνατε, εμένα και του Σεργκέι, δεν έχουμε κανέναν άλλον.
Η Γκάλια απέστρεψε το βλέμμα — λες και μέχρι τότε δεν ήταν μόνη της! Τι καλό είχε δει η Κάτια από τη μάνα της; Ίσως μόνο στην παιδική της ηλικία, πριν εκείνη πάρει τον κακό τον δρόμο. Γιατί τα παιδιά αγαπούν τέτοιες μάνες; Να και η Κάτια: κλαίει, δεν θυμάται πια τίποτα κακό.
Για να μην κουράζεται η Κατερίνα σε βαριές δουλειές, η Γκάλια την έστειλε σε σεμινάρια κομμωτικής. Κι αυτή η δουλειά δεν ήταν εύκολη, αλλά τουλάχιστον δεν ήταν στις οικοδομές.
Πέρυσι, ο Σεργκέι πήγε στην πρώτη δημοτικού — γρήγορα μεγαλώνουν τα παιδιά. Εκείνο το καλοκαίρι, η Κάτια πήγε σε μια γειτονική πόλη για ένα σεμινάριο μιας εβδομάδας και γνώρισε εκεί έναν άντρα.
Από αυτόν ξεκίνησαν οι συμφορές της Γκάλια. Στην αρχή η Κάτια έκρυβε τις συναντήσεις τους, μετά όμως ομολόγησε ότι όλα ήταν σοβαρά και ότι εκείνος της έκανε πρόταση γάμου.
— Άφησέ μου τον Σεργκέι και τράβα στο καλό, αποφάσισε η Γκάλια. — Θεία Γκάλια, πώς μπορείτε να το λέτε αυτό; Είμαι η μάνα του! Πώς μπορώ να τον αφήσω, ακόμα και σε σας; — Δηλαδή πώς; Λίγα σου πρόσφερα; Μα ούτε για τη δική μου κόρη δεν θα μπορούσα να κάνω περισσότερο καλό απ’ ό,τι για σένα! Αν θες να παντρευτείς, πήγαινε. Αλλά το παιδί δεν χρειάζεται πατριό, πρέπει να έχει μια κανονική οικογένεια. — Θεία Γκάλια, κανονική οικογένεια είναι ο μπαμπάς, η μαμά, οι παππούδες και οι γιαγιάδες. Τον γιο σας δεν μπορώ να τον φέρω πίσω, αλλά είμαι νέα, θέλω να ζήσω. Θέλω έναν άντρα, θέλω κι άλλα παιδιά. — Ε, τότε γέννα όσα θες κάθε χρόνο, αλλά τον Σεργκέι δεν σου τον δίνω. — Είμαι η μητέρα του. — Και πάλι δεν τον δίνω. Είναι δικός μου. Καταλαβαίνεις; Ή δικός μας, ή δικός μου! Αλλά όχι ενός ξένου άντρα! Θα πας σε αυτόν σε άλλη πόλη, κι εγώ το εγγόνι μου θα το βλέπω στην αρχή στις γιορτές και μετά μια φορά τον χρόνο. Θα με ξεχάσει, ενώ στην άλλη γιαγιά —τη μάνα του άντρα σου— θα της είναι βάρος. — Μα γιατί το πιστεύετε αυτό; — Γιατί το ξέρω! Αχάριστη είσαι! Εγώ σου έδωσα τα πάντα, κι εσύ μου στερείς τη μοναδική μου χαρά!
Και θα της τη στερούσε, αν ήθελε. Τι θα μπορούσε να κάνει η Γκάλια; Ούτε καν στα δικαστήρια δεν μπορούσε να προσφύγει. Μάλωναν για αρκετές εβδομάδες — η Κάτια ετοίμαζε τις βαλίτσες της για τη μετακόμιση, η Γκάλια την ικέτευε να της αφήσει τον Σεργκέι. — Άφησέ τον τουλάχιστον μέχρι το τέλος της σχολικής χρονιάς, την παρακαλούσε. — Πού να αλλάζει σχολείο τώρα; — Έλα τώρα, θα χάσει μια-δυο εβδομάδες, σιγά το πράγμα, έλεγε η Κάτια απαξιωτικά. — Θα του γράψω το σπίτι, προσπαθούσε η Γκάλια να δελεάσει τη νύφη της.
Αν και ήταν ήδη αυτονόητο πως το σπίτι της θα το κληρονομούσε το εγγόνι της. Σε ποιον άλλον; Γιατί της συνέβαιναν όλα αυτά; Έχασε τον γιο της, θα της έπαιρναν τώρα και το εγγόνι; Η Γκάλια περιφερόταν στο σπίτι, χωρίς να συγκρατεί πια τα δάκρυά της. Ένιωθε λες και έσπασε μέσα της το στήριγμα, εκείνος ο άξονας που την κρατούσε όρθια όλη της τη ζωή και την έπειθε να παλεύει με τις αρρώστιες και τις συμφορές.
Χθες η Κατερίνα γύρισε σπίτι αργά, και σήμερα το πρωί, νυσταγμένη και ανακατεμένη, μπήκε αποφασιστικά στην κουζίνα: — Θεία Γκάλια, πρέπει να κάνουμε μια σοβαρή κουβέντα! δήλωσε. — Τι άλλο πια; αναστέναξε κουρασμένα η Γκάλια.
Η Κάτια γέμισε ένα ποτήρι νερό από την κανάτα, το άφησε μπροστά της και είπε: — Μίλησα με τον αρραβωνιαστικό μου και αποφασίσαμε ότι εκείνος θα μετακομίσει εδώ. Είτε εδώ είτε εκεί θα έπρεπε να νοικιάσουμε σπίτι, οπότε ας έρθει αυτός εδώ. Ο Σεργκέι δεν μπορεί χωρίς τη γιαγιά του, κι εσείς δεν μπορείτε χωρίς αυτόν. — Σε ευχαριστώ, ψιθύρισε η Γκάλια με ανακούφιση. — Και κάτι ακόμα… Μια και ήρθαν έτσι τα πράγματα, είπε η Κάτια αμήχανα. — Συγχωρέστε με που ήθελα να φύγω, εντάξει; Δεν πρόλαβα να γίνω γυναίκα ούτε μια μέρα, ούτε ένα λεπτό… Κι αν δεν ήσασταν εσείς τότε, δεν ξέρω καθόλου τι θα είχα κάνει… Μπορώ να σας φωνάζω «μαμά»;
Στηριζόμενη βαριά στο τραπέζι, η Γκάλια σηκώθηκε και αγκάλιασε την Κάτια. Έτσι έμειναν να κλαίνε οι δυο τους στη μέση της κουζίνας, αναλυόμενες σε λυγμούς και παρηγορώντας η μία την άλλη. — Θα είσαι η κόρη μου, ψιθύρισε η Γκάλια.
